Подарок для Повелителя. Третья часть.

Я хмуро наблюдал, как Хан планомерно унижает принца, так и не поднявшего головы, конечно, слов Хана я не понимал, но интонации были соответствующими. Через пару минут принц не выдержал: устало потер виски и перешел на всеобщий — этот разговор слишком тяжело ему давался.

— Почему бы не спросить у них самих?

— Мы не будем беспокоить предков посередине дня из-за твоей прихоти.

— Я сам спрошу, если Вы боитесь навлечь на себя их гнев, — в ответ кочевник рассмеялся, а вместе с ним и остальные смертные, с заметным удовольствием наблюдавшие за этой сценой. — Иногда в сложные моменты нашей жизни незримо присутствующие среди нас могут снизойти до нас и подать знак. Главное заметить его, потому что судьба не любит повторять дважды, — похоже, мальчишка тронулся умом на нервной почве, — однажды, когда я пытался бежать от самого себя, хоть дорога и вела меня в гору, невидимые велели мне отринуть страх и броситься в пропасть. Так я обрел свободу... Не для того ли днем светит солнце, чтобы мы видели знаки?

— И какой же знак подали тебе духи? — усмехнулся кочевник.

— Я понял волю незримых по примятой траве, — слова принца потонули в дружном гоготе.

— По траве мы еще не гадали! — новый взрыв смеха, — подует ветерок, и ты скажешь "это знак", ветра не будет — тоже знак.

— Может быть, в этот раз их знак будет попонятней. — И тут меня осенило. Но как он догадался на этот раз, заметил? Будет Вам знак, Ваше Высочество. — Позвольте мне попробовать, и я откажусь от последней просьбы.

Меня будто оглушили. Все, наконец-то, встало на свои места, но лучше бы не становилось. Это что же принц на коленях просил смерти для себя или свободы для трех заложников? Выпороть и посадить под замок, пока мозги на место не встанут!

Хан милостиво кивнул. Принц медленно поднялся и произнес пространное воззвание к духам. Знать бы еще, закончен ли уже "ритуал" или преждевременное вмешательство испортит все планы. Принц замолчал, напряженно вглядываясь в пустоту перед собой. Похоже, все. Что может лучше меча символизировать свободу? Рабу запрещено даже прикасаться к оружию. Одним резким движением подхватил клинок, лежащий у моих ног, и с силой швырнул в сторону заложников. Он вонзился рядом с Хелем — ему свобода нужнее всех, остальные и так вывернутся. Наверное. Тут же переместился подальше от принца, уворачиваясь от прицельных поисковых заклинаний. От остальных я поставил защиту еще за контуром.

— Вот видишь, духи говорят, что они должны участвовать в охоте, чтобы с оружием в руках доказать, что достойны свободы.

Великие стихии заберите этого кочевника!!! Если бы Хан знал, кто им на самом деле попался, точно не отпустил принца, пока бы не выторговал бы себе кусок эльфийской земли и побольше. А так совет старейших, который он возглавляет, поохал, заявил, что вообще-то нужно постановление суда, чтобы выдать преступника. Даже клятва лорда не произвела на них должного впечатления — вот будет суд, повторите там свои слова. А вообще-то, у них Большая охота, а значит, пленнику придется принять в ней участие, и ничего поделать нельзя — духи обидятся. Вот после охоты и будем решать, что делать. Если сбежит от охоты, пусть его ловят власти. Но он наверняка попадется, поговорите с его хозяином, скорее всего, он не откажется его продать, а совет старейших и сам Хан надавят на этого потенциального хозяина. Тогда и суда никакого ждать не придется — раб за себя не отвечает. Правда, во время охоты беглого эльфа могут покалечить. Опять же непонятно как к нему отнесется хозяин, захочет — может и клеймить. Но, в конечном счете, не все ли нам равно, раз за преступления эльфу и так положена смертная казнь? Поняли, что "преступника" нам важно получить живым и желательно невредимым, вот и предложили "весьма справедливый" обмен.

Если уж законом и традициями они вертят как хотят, что уж говорить о знаках "незримых"? Плевать они хотели на то, что "невидимый" в моем лице вкладывал в предзнаменование совсем другой смысл!

— Нет, — твердо сказал принц. — Раз незримые дали знак, значит, они против участия в охоте. Иначе бы они бы просто промолчали.

Кочевники возмущенно зароптали, но вынуждены были признать, что их версия развития событий духов почему-то не устраивает. Наконец, убеленный сединами смертный вышел вперед и поднял руку — этого хватило, чтобы остальные тут же замолчали.

— Предки желают потешить свой взор поединком, пусть эльфы сражаются с нашими воинами, если победит эльф — он уйдет, если сын Степи, то эльф поклянется вечно служить ему и его роду.

— Свобода двоих уже принадлежит мне, — охрипший голос принца с трудом был слышен посреди всеобщего гомона: многие хотели сразиться за право заполучить перворожденного в свою собственность. Я скривился, пусть попробуют — их лучшие воины горазды воевать с детьми, посмотрим, как долго они выстоят против Ниира.

— У тебя была возможность выбрать, кого ты заберешь с собой, ты от нее отказался. Сражаться будет вот этот. — Хан ткнул в сторону Хеля. — Тем более, мой выбор совпадает с выбором предков — меч вонзился рядом с ним.

Принц, сравнявшийся цветом лица с мелом, судорожно сжал кулаки. Мое воображение пасовало, и если его высочество снова выкрутится, обстригу волосы в знак солидарности. Только принц по-прежнему молчал. Хельварт, давно уже висевший на своих товарищах, с трудом встал на ноги. Закрыл глаза и замер. Чтобы выйти в транс, магии не нужно, надо только сосредоточиться и активировать скрытые прежде резервы. Хель едва заметно улыбнулся — получилось! Десяти минут ему будет больше, чем достаточно, чтобы избавить мир от наглого смертного, дерзнувшего лишить перворожденного свободы. От кочевников не ускользнули изменения, произошедшие с эльфом, и хан поспешно уточнил условия поединка.

— Условия те же, если эльф покалечит или убьет сына Степи, то же мы сделаем с другим эльфом. Только в этот раз на кону будет здоровье и жизнь этого пацана. — Еще одно потрясение, принц нарочно гасил удары не из "большой любви" к смертным — боялся, что заложники пострадают.

Хель страдальчески скривился, в трансе легко убить, а вот сдерживать себя легче в ясном сознании, да только так он даже с места не двинется. Предки высказали свою волю, и хан, кажется, окончательно забыл о своем слове. Зато я помню.

— Условия те же! — тут же откликнулся принц. И я остро пожалел, что не догадался заткнуть ему рот. — Снимите с него браслеты и ошейник.

А он молодец, тут же ухватился за первую возможность переломить ситуацию в свою пользу. Старый кочевник с опаской подошел к все еще пребывающему в трансе Хелю, осторожно расстегнул ошейник, снял браслеты. Глаза эльфа тут же потухли, и он бы упал, если бы его не поймал Ниир. Хель слабо улыбнулся, встал на ноги и, наконец, медленно вышел в круг, на ходу запуская ускоренное восстановление организма.

Иллирэн.

Безумная идея на время заставила забыть о гордости, ведь если следующие за мной невидимки не были плодом разыгравшегося воображения и уже проникли за контур, можно же их привлечь к спасению "дичи". Жаль, эта светлая мысль не соизволила осчастливить меня своим присутствием пораньше, когда я доказывал Тиррелиниру, кто здесь главный: вместо того, чтобы посвятить его в свой план и заручиться поддержкой, выставил себя последним идиотом. Ах, я непризнанный герой, сейчас я всех спасу, если не я, то кто?! Ах, какое мне дело до тюремщиков?! С другой стороны, тот бред, что я сейчас несу про незримых, вполне вписывается в мой образ и не должен вызвать у кочевников сомнений. Главное, чтобы они возникли у гипотетически присутствующих здесь эльфов. Теперь я молился, чтоб защитный контур скончался в муках еще полчаса назад...

Последние слова воззвания к "невидимым" прозвучали, но ничего не происходило. Не пришли — очередное подтверждение, что надеяться нужно только на себя. Меня охватила жуткая усталость, сейчас еще и обезболивание закончится, упаду и буду лежать, и никто меня не заставит с места сдвинуться. Вылетевший из ниоткуда меч, оказался для меня такой же неожиданностью, как и для остолбеневших кочевников.

— Это не магия, — раздался голос слева: главный заклинатель собственной персоной. — И не физическое воздействие. — Он немного помолчал и нехотя добавил, — Духи ответили эльфу.

Ханское толкование воли духов меня понятное дело не устроило, но после небольшой пикировки с ханом я уже начал жалеть о своей затее. Надо было молча ждать, пока он не смирится, что другого выхода у него все равно нет. Хотя... Заклинание вот-вот развеется, и тогда не долго я выдержу, потеряю сознание, а Хан потом скажет, что я отказался от просьбы, раз не дождался его решения, или на предков все свалит. Не этого ли он ждал?

Варт не может сражаться, это не вызывает сомнений, даже без наручников и ошейника — он еле на ногах стоит. Где там плащ мой валялся? Надо освободить уже круг, и пусть духи будут милосердны к эльфу. Я больше ничем навредить ему не могу. Если бы не мое вмешательство, ему бы помогли два других эльфа. Может быть, даже вытащили бы его. А так... Я закутался в плащ, спасаясь от злобных взглядов недовольных охотников, лишившихся большей части добычи, надвинул капюшон на глаза. После показавшихся мне бесконечными споров центр вышел высокий кочевник. Невооруженным глазом видно — воин ничуть не уступает Хану в мастерстве, а то и превосходит. Варт по сравнению со своим противником выглядел особенно неубедительно. В глазах на секунду потемнело, боюсь, скоро мне будет совсем не до поединка. Меня мягко поддержали, ладно хоть я не дернулся от неожиданности, а то бы привлек ненужное внимание к невидимке, удержавшего меня от падения. Головокружение прошло, и я заставил себя посмотреть на поле, где уже начинался поединок. Хм, где уже заканчивался поединок. Стремительные смазанные движения — я моргнуть не успел, а Варт уже выбил у противника меч, заломил руку за спину и продолжал так удерживать, приставив лезвие к шее.

Я должен был пожелать Хану удачной охоты — в знак того, что претензий к нему не имею, а закон Степи соблюден — вместо этого молча развернулся и пошел прочь из лагеря. Хан все равно не посмеет задерживать их после увиденного, так что мое присутствие здесь больше ненужно. Двух других эльфов уже давно освободили и теперь старались держаться от них подальше. Споткнулся, и вновь невидимые руки уберегли меня от падения и уже больше не отпускали, аккуратно, но надежно придерживая за плечи. Отряд ждал нас почти у самого контура, Тиррелинир, бросив на меня недовольный взгляд, велел забираться в седло. Все еще невидимый эльф фактически закинул меня на коня и запрыгнул следом, продолжая страховать от падения.

Все время маячившая перед глазами спина Тиррелинира куда-то исчезла. Вот так всегда! Когда его не ждут, он тут как тут, а когда он нужен, его нигде нет. Спрошу тогда у "незримого", тем более, он уже снял полог невидимости.

— Простите, мы долго еще будем ехать? Мне нужна помощь целителя.

— Потерпите пять минут? — с тревогой спросил ... Тиррелинир? Я резко дернулся, чуть было не слетев с коня. — Ваше Высочество, не надо...

— Но... — я беспомощно оглянулся. Дожил. Мне теперь лорд на каждом углу будет мерещиться? И где настоящий Тиррелинир, тот, что сидит у меня за спиной, или тот, что уехал вперед?

— Это был фантом. — Я протянул глубокомысленное "а-а-а-а...". — Иначе бы нам не удалось целый час морочить кочевникам голову.

— Я... — я раскашлялся и никак не мог остановиться. Лорд придержал коня, а потом и вовсе скомандовал привал.

— Обезболивание закончилось? — это уже целитель пристает ко мне с расспросами. Я помотал головой, в горле все еще першило. Но заклинание все еще действовало, хотя по моим подсчетам давно должно было развеяться. Благодарно кивнул, когда мне дали фляжку с обжигающе горячим напитком непонятного происхождения. — Где Ваш амулет? — я недоуменно посмотрел на целителя. — Час назад на Вас был амулет.

Я растерянно дотронулся до шеи, ах да, я ж его в карман сунул, все равно толку от него уже никакого. Протянул потускневший кулон целителю.

— Разряжен? — эльф недоуменно поднял бровь, потом вдруг резко изменился в лице и, повернувшись к Тиррелиниру, добавил на "псевдоэльфийском", — принц за один раз выпил весь амулет и... заклинание из-за этого перемкнуло.

Глава 3.

— Ваше Высочество...

Я отлепился от окна и обратил свое высочайшее внимание на застывшего у двери Тиррелинира. Уж кто-кто, а он мог бы и не разводить церемоний, ан нет, ждет приглашения. И вообще смешные они, эти эльфы — сами до нитки вымокли под проливным дождем, а мое высочество все это время ехало под импровизированным зонтом: не поленились всю дорогу до заставы держать силовую сферу. Заботливые, чтоб их.

— Вы бы на окне не сидели, холодно ведь, и вообще Вам не стоило вставать... — о! этот тоже заботливым на поверку оказался.

— Лорд Тиррелинир, Вы ведь не повторить подвиг достопочтенного целителя пришли?

Эльф понимающе усмехнулся и покачал головой. Вот и чудненько, нотаций мне на неделю вперед хватит. Бушевал целитель долго — пока не завязал на бинтах последний узелок — а потом неожиданно мирно закончил свою пламенную речь: "Обещайте больше так никогда не делать".

Я был рад пообещать что угодно, лишь бы только он успокоился. Да, я не тренировался тьма знает сколько времени, и с моей стороны было безответственно подвергать свое здоровье такой опасности, но по сути ничего страшного не случилось: ну, потянул мышцы, с кем не бывает. Пока заклинание не выдохнется, и не почувствую, а к тому времени, глядишь, все уже пройдет. Больше беспокоило плечо, но если учесть, что правая рука мною уже была успешно сломана, можно утешиться тем, что пропущенный удар пришелся не по левому плечу: две жестко фиксированные руки, это как-то уже слишком. А так на левой перевязали лишь запястье — банальное растяжение. Хотя сдается мне, целитель просто перестраховался. Дай ему волю, он меня с ног до головы бы обмотал, а потом еще и к кровати привязал бы, чтобы не рыпался. Нет, я, конечно бы, валялся в постели, но раз уж заклинание так удачно перемкнуло... Невольно вздохнул, осознав, что в один не самый приятный для меня момент заклинание таки перестанет действовать.

— Раз Вы все равно не спите, могу я с Вами поговорить?

Спать в такое время? Да еще и не поужинав? Спохватившись, пригласил лорда присаживаться, не держать же эльфа у дверей? Тиррелинир оккупировал единственное кресло, а я так и остался сидеть на подоконнике. Все равно он не очень высокий, так что не придется смотреть на лорда сверху вниз. Ну, если только самую малость. Лорд не стал дожидаться, пока я выберу между "Я слушаю" и "Наше Высочество внемлет", и сразу перешел к делу.

— Где-то полвека назад стали пропадать эльфы. Бесследно. Большинство из них принадлежали к знатным родам, но никаких угроз и требований выкупа так и не последовало. — Лорд одарил меня пронизывающим до костей взглядом, что мне захотелось спрятаться... хотя бы и за занавеску. Или клятвенно заверить, что меня тогда еще не родилось, и я тут явно не причем. Наверняка, привык лично, а может, и собственноручно допрашивать подозреваемых, вот теперь на мне приемчики свои отрабатывает. — Их, конечно, искали, я в том числе, но ни магия, ни другие методы ничего не дали. Обеспокоенные лорды поставили на своих родичей следящие заклинания и запретили выходить из дома без защиты, но и это не помогло. Эльфы продолжали пропадать. — Тиррелинир снова сделал паузу. — Исчезновения закончились так же внезапно, как и начались. О судьбе пропавших ничего неизвестно. Через тридцать лет после пропажи официальные поиски были прекращены, но насколько я знаю, родственники до сих пор ищут их. Два дня назад пропадаете Вы, обстоятельства те же: любое поисковое заклинание уходит в никуда, будто Вас никогда и не существовало, маячки не отвечают...