Барлиона сквозь Мрак

— Знала бы ты, как мне это понравилось... — слова были произнесены шепотом у самого уха, и я невольно закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. — Это был поступок настоящего воина Мрака! Тебя нужно было срочно ловить, пока ты не наделала глупостей, например, не пошла каяться жрицам Элуны в убийстве ни в чем не повинного человека без малейшего на то повода, и пока над тобой не провели обряд очищения. Люсьен все же сумел оставить в тебе частицу Мрака, придав твоей душе серости, нельзя было допустить ее обратного осветления.

Теперь на плечах лежали обе руки.

— Знаешь, почему я смог тебя поймать? Тебя подвела жалость и привычка оглядываться назад на свои поступки. Я был уверен, что ты вернешься на лунную поляну! Тобой руководит страх! Ты боишься всего: новых знакомств, шумных компаний, тяжелых заданий! Ты боишься что-то начинать, будучи уверенная в том, что у тебя все равно ничего не получится! Тебя зажали в тиски старательно навязанной морали!

Пальцы болезненно сдавили плечи.

— А все потому, что ты вынуждена ровняться на фальшивых идеалистов, имеющих авторитет в вашей империи. Ты боишься, что не сможешь оправдать их надежд, боишься увидеть укор в их глазах, ведь тебе прочно вложили в сознание: ты должна вести себя только в узких рамках дозволенного. И ты подчинилась, приняла их правила игры, в которых твоя роль — лишь создание массовки.

К горлу подкатил комок. Его слова били сильнее любого заклинания.

Гераника отпустил мои плечи и, обойдя сундук, встал передо мной.

— Мрак не имеет никаких правил, кроме одного: быть собой. Мрак — это свобода.

Сзади меня противно чавкнуло. Обернувшись, я увидела сжавшийся силуэт Теневого Безумия.

— Ему было поручено изолировать тебя от твоей силы и доставить в Армард. Вместо этого он чуть было тебя не убил, почувствовав в твоей душе свет. Ты хочешь его смерти?

Я с отвращением посмотрела на скулящее существо и удивительно спокойным голосом ответила:

— Да, я хочу его смерти.

В руке Гераники блеснул кинжал, окутанный тьмой. Другую руку он протянул мне и, опершись на нее, я поднялась с сундука, принимая оружие.

— Предстань перед адептом Мрака!

Из рук Гераники вылетели длинные тени, притянувшие дергающееся Теневое Безумие к моим ногам.

Несмотря на внешнее спокойствие, во мне кипела злоба. Сказанное Гераникой задело за живое, породило волну обиды и злости, требующей выхода. Звуки, издаваемые темным комком, действовали на нервы, и мне хотелось одного: чтобы жалкое хныкание прекратилось прямо сейчас! Я отступила на шаг, замахнулась и выпустила кинжал в сгусток теней.

Тьма разлетелась ядовитыми брызгами, но меня прикрыл щит Гераники. Обломок кинжала торчал из замка сундука, его рукоятка оплавилась, пройдя сквозь Теневое Безумие.

Выполнено задание "Уничтожение Теневого Безумия". Получен опыт....

Внимание! В рамках сценария Вы получили возможность сменить свою игровую империю. Текущая империя: Малабар.

Вы желаете играть за Империю Мрака?

Я посмотрела на Геранику.

Да. Желаю.

* * *

Я стояла в точке возрождения и отрешенно смотрела по угасающее солнце.

Два дня подряд мне удавалось пробыть в игре максимум полчаса, после чего меня настигала смерть. Сначала напали тролли, когда тропа от подземелья Мрака завела меня в лес. Троллей было немного, но, увидев меня, они будто ополоумели и подняли жуткий рев, привлекший внимание других лесных тварей. В общем, мана закончилась быстрее, чем желающие меня сожрать. Во второй же раз я встретилась с отрядом ПК-шеров, отчего-то вначале замерших передо мной, затем с алчным блеском в глазах отправивших меня на перерождение.

Я не питала иллюзий, что эти смерти были нелепой случайностью, и сегодня ничего не случится. Тролли не призывают на помощь других лесных тварей, которые, плюнув на ограничение своей агро-зоной, спешат присоединиться к бою. ПК-шеры не замирают, будто бы читая системное оповещение, перед тем, как увеличить свой ПК-счетчик.

Я приняла сторону врага и, похоже, это было видно всем окружающим.

И вот настал третий день, как я играю за Империю Мрака, но никакой радости от этого не испытываю. Первые эмоции схлынули, очарование встречи с Гераникой прошло, осталось лишь глобальное недопонимание, что же будет дальше. Ни квестов, ни умений я не получила, после завершения задания все словно вернулось в изначальное состояние: единственное заклинание "истинный мрак" подсвечивалось серым, что означало недостаточный уровень умений, а Гераника будто бы утратил ко мне всякий интерес, переместил на выход из подземелья и растворился, величественно глядя куда-то поверх меня. Обидно, между прочем.

Моим первым желанием было улететь в столицу, обосноваться в библиотеке и покрываться пылью до тех пор, пока не найду хоть какую-нибудь информацию об особенностях империи, в которой "получила подданство". Но единственный свиток портала в Анхурс оказался безвозвратно испорчен блокирующим заклинанием Гераники — место, где тень перехватывала бумагу, стало почерневшим, словно прожженым.

Тогда я решила дойти до ближайшего поселения пешком, взять коня, если повезет, и свиток портала...ну а дальше вы знаете.

Теперь я задумчиво глядела на закат, стоя на вершине холма по пояс в луговом разнотравье, и не торопилась двигаться в путь. Я оказалась совершенно не готова к неожиданным событиям. У меня даже ездового маунта не было, потому что я всегда считала излишне расточительным содержать животное, которое могло понадобиться только в необжитых местах. Плюс ко всему, обращение в пуму могло на непродолжительное время удовлетворить острую потребность в скоростном перемещении.

До диких пустошей я никогда не доходила, мне вполне хватало квестов в центральной части Кальрагона. Конечно, мне доставались не континентальные сценарии, но и не только задания, наподобие "кого-нибудь спаси, что-нибудь найди, или разгадай". Разработчики развлекали интересным поворотом сюжета или неожиданными обстоятельствами, а мне оставалось только потихоньку набирать опыта и ползти от одного уровня к другому. Медленно, но верно, успевая насладиться игрой. Мне нравилось даже не столько выполнять задания, сколько просто находиться здесь, в ярком волшебном мире.

В отличие от квестов, проходить подземелья я не любила, среди толпы опытных и уверенно действующих игроков я чувствовала себя почти бесполезной. Разве что побыть наживкой или мишенью...

...Это было массовое прохождение подземелья, в рейд-группу я попала случайно, откликнувшись на призыв поучаствовать "инициативным игрокам любого уровня в масштабном мероприятии".

Место сбора располагалось на заболоченной территории в дельте реки, сам вход в подземелье представлял собой дыру в земле, будто прорытую гигантским червем. Впечатляющего вида высокоуровневые игроки в сверкающих доспехах выстроились вокруг дыры и напоминали ярких навозных мух среди нечистот. Рейдом командовала ослепительной внешности девушка по имени Айэрис — громким, звонким голосом распределяла роли, инструктировала о правилах поведения в рейде, чем вызывала ухмылки опытных игроков, без нее прекрасно знающих, что делать.

Когда дело дошло до озвучивания роли "инициативных игроков любого уровня", коих собралось четверо, девушка лишь посоветовала идти позади, не путаться под ногами и ни в коем случае не мешать профессионалам четко выполнять свои задачи до тех пор, пока не поступит распоряжение что-нибудь сделать.

Более не распространяясь о нашем предназначении, она подала текст соглашения, устанавливающий правила участия, развернулась к нам спиной и повела рейд в подземелье.

Последующие два часа мы провели в грязи, слизи и, боюсь представить, в чем еще. Игроки психовали, периодически вспыхивали конфликты. Апогеем омерзения стал узкий уходящий вниз коридор, заполненный зловонной темно-коричневой жижей. Его пришлось переплывать, отплевываясь от норовящей попасть в рот жидкой массы. Когда половина игроков выбралась на сушу, грязь посреди прохода вспучилась, забулькала, из нее полезли белесые щупальца; они обвивали своих жертв и тащили вниз, погружая их с головой. Началась суматоха, неразбериха, вскоре в грязи по самые шлемы были все без исключения. По сценарию этого подземелья грязь быстро не отваливалась, напротив, была жирной, густой, даже противно стекающей с лица.

Злые и проклинающие все на свете, мы добрались до финального босса подземелья. И тогда стало известно, зачем понадобились низкоуровневые игроки.

Посреди округлой земляной пещеры вальяжно развалилась огромная личинка, эдакий опарыш-переросток. По ее скользкому от слизи телу проходили волны, демонстрируя пищеварительный процесс.

От зрелища отвлекла Айэрис, принявшаяся раздавать указания:

— Фаргус, Кастира, оттянитесь назад, обеспечите урон издалека, — пара магов отошли на три шага, заняв позицию по левую сторону от босса, и взяли посохи наизготовку. — Танки! — четверо закованных в тяжелую броню игроков подошли к девушке, — Ваша задача — вывозить этот рейд, если что-то пойдет не по сценарию. Пока в бой не лезьте. Хилеры, следите за фреймами, лечите. Остальные дамагеры — бегаете вокруг, больно бьете, но сами под удары не попадаете. Теперь мясо, — Айэрис повернулась к нам, — вы верно держитесь кучкой, я бы вам посоветовала даже за руки взяться, — она хихикнула, представив картину. — Сейчас вам раздадут по колбе яда, снимающему каждую секунду 2% жизни. Вы подходите к личинке, она агрится на вас и, внимание! плюет пищеварительным соком. Ваша задача держаться как можно ближе друг к другу, чтобы зацепило всех, и успеть выпить зелье прежде, чем вас начнёт переваривать, — она подмигнула нам и развернулась к основным игрокам. — У рейда есть полминуты, чтобы снять с личинки 10% жизни, именно тогда она пойдет питаться, и именно тогда сожрет яд, которым мы щедро приправили ее питательный бульон. За работу!

Чувствуя подступающую дурноту, я откупорила колбу с зельем и двинулась навстречу незавидной участи, отказ от которой означал нарушение соглашения и попадание в финансовую яму. "Мясо" — какое меткое слово. Хотя на что обижаться, даже своих лучших игроков Айэрис не называла по именам, только парочку магов, видимо, хороших знакомых.

Личинка издала влажный звук и медленно повернула голову в нашу сторону. Мы замерли, тесно прижавшись друг к другу, скорее, от страха, нежели по указанию Айэрис. Тело опарыша активно пошло волнами в противоположную сторону, раздуваясь спереди. Пещеру наполнил звук растягивающейся кожи. Волны начали замедляться, из ротового отверстия показалась капелька зеленоватой жидкости...

Я залпом опрокинула содержимое колбы себе в рот, как заправский алкоголик. Тут же возникло оповещение, что без противоядия мне осталось жить 50 секунд, полоса здоровья неумолимо поползла вниз.

Зеленая тягучая жидкость обрушалась на нас тугой струей. Я зажмурилась и сжалась в комок, окончательно закрепляя сходство с эмбрионом в формалине.

К урону от яда добавился эффект "переваривание", игнорирующий 50% от сопротивляемости физическим атакам и снимающий по 30 единиц жизни в секунду, "оцепенение", удерживающий тело в неестественной позе, а также счетчик, отмеряющий время нахождения без воздуха.

Обволакивающая нас жидкость практически полностью заглушала звуки боя, доносился лишь низкий гул и рокот взрывов заклинательных атак. Я осторожно приоткрыла глаза. Всполохи огня и мельтешение игроков сквозь искажающую линзу зеленоватой воды рождали мысли о новогоднем празднике, хороводе и фейерверках.

Полосы здоровья оставалось совсем немного, когда к питательной капле приблизилась голова личинки. Преодолев поверхностное натяжение воды, показались горизонтально расположенные жвала, округлое ротовое отверстие зашевелилось, всасывая наши растворенные жизни.

Это было последнее, что я видела.

Несмотря на мои сомнения в успехе операции, босс подземелья после подкрепления отравленными игроками поймал ДоТ и стараниями оставшихся благополучно издох.

Воскрешать нас никто не стал, на следующий день, зайдя в игру, я обнаружила письмо с вложенными 200 золотыми. На ремонт доспехов хватило.

Казалось бы, ничего ужасного не произошло, мне даже отсыпали немного денег... Но глубоко в душе шевелился скользкий червячок обиды. Мне следовало думать, что я, несмотря на тогда еще совсем небольшой уровень, побыла частью сильной команды, получила интересный опыт нестандартного прохождения, но в голову приходила лишь мысль о том, что нас просто использовали в своих интересах и кинули, формально выполнив условия подписанного соглашения.

Что, Гераника, в твоей империи так не бывает? Все свободны и самодостаточны? Как говорится, тогда мы идем к вам!

* * *

Сквозь густые сумерки показались желтые огни небольшого хутора. Воздух стал тягучим и ароматным, с легким привкусом дыма, стелящегося по земле. Донеслись гулкие вечерние звуки: одиноко забрехала собака, скрипнула деревянная калитка, звякнула посуда.

Карты местности, где мы оказались с Гераникой, у меня не было, по описаниям с форума я смогла лишь определить, что подземелье Мрака — это север или северо-запад Кальрагона. Я приняла решение идти на юг и спустя пару часов напряженного путешествия вышла к нестройно расположенным деревянным домам.

Меня настораживало агрессивное поведение мобов и игроков, но поселение — это мой шанс купить ездовое животное и по возможности узнать отношение разумных NPC к представителю Мрака.

Легкий ветерок качнул облупившуюся вывеску, жалобно заскрипевшую в тишине, с едва различимыми очертаниями двух пивных кружек. Ниже красовалась любовно исполненная, но уже почерневшая гравировка: "Таверна "Полпути".

Питейные заведения — хороший источник информации. В них можно было просто развлечься рассказами о приключениях удалых воинов, а можно было и почерпнуть много полезного о местности, о людях, на которых завязан квест, тем самым облегчив его выполнение, или услышать подсказку, где найти новое задание.

Я осторожно взялась за увесистую кованую ручку и потянула дверь на себя. Протяжно заскрипели несмазанные петли, завизжали разбухшие от сырости доски. В лицо пахнуло душным, пропитанным луком и копченостями, воздухом.

Это была самая обычная таверна, с дубовыми, грубо отесанными столами, подвешенными к потолку масляными лампами и массивной лестницей, ведущей к жилым комнатам.

Над наваленными в углу холщовыми мешками склонился немолодой коренастый мужичок в надетом поверх рубахи засаленном фартуке.

— Здравствуй, хозяин! Привечай путника усталого, накорми ужином сытным!

Мужичок, не разгибаясь, повернул голову и уставился на меня подозрительным, колким взглядом.

Я как можно шире и приветливее улыбнулась, всем видом показывая свое расположение. Хозяин таверны распрямился, деловито крякнув, вытер руки о фартук.

— За душами свежими пришла, душегубка? Ничего ты не получишь, а ну вертай отседова!

Я опасалась чего-то подобного. Совершенно непонятно, как при таком отношении с окружающими можно продолжать игру. Но я себя попробовала успокоить тем, что NPC не бросился на меня с кухонным тесаком, едва я переступила порог, а поэтому можно еще перевесить ситуацию в свою сторону.