Осколки пламени.

— Не, Каринка, тут муть какая-то, — моя блондинистая подруга барабанила подушечками пальцев по парте с таким видом, будто выстукивала азбукой Морзе наставление грядущим поколениям. — Наташка исчезла явно не по своей воле, но при этом опасности ей никакой не угрожает, иначе бы на Посохе Хранителя ее состояние отразилось. Отсюда вопрос... — она прервала свою изобличительную речь и ткнула меня пальцем в бок. — Каринка, ты вообще меня слушаешь?

— Слушаю, — с готовностью кивнула я, не уточняя, что бессовестно делаю это в пол уха. Мысли были упорно заняты другим и переключаться совсем не хотели.

— Так вот, — вдохновенно продолжила Рита, — отсюда вопрос: что вообще происходит?

С трудом сфокусировавшись на ее словах, я пробормотала:

— Андрей предлагает использовать Зеркало Сущности. Оно как раз в Наташкиной Башне. С помощью его и узнаем, что случилось.

— Ну так-то да, — Рита несколько секунд промолчала и тоскливо добавила: — И вообще жизнь несправедлива. На следующей неделе открывают Ледовый Дворец.

Тщетно попытавшись найти взаимосвязь между исчезновением Наташи и неизвестным дворцом, я выдала:

— И чего?

— Как это 'чего'?! — праведному возмущению моей подруги не было предела. — Там очередина чуть ли не до декабря!

Видимо, ее ответ должен был веско мне все пояснить, учитывая, что после секундной оценки моей ошалелой физиономии Рита порадовала традиционным:

— Ринка, ну чего тупишь? Не говори только, что про Ледовый Дворец не знаешь.

— Хорошо, — я невинно улыбнулась, — не скажу.

— Ну ты вообще, — с непередаваемым трагизмом протянула она, закатив глаза, — весь город об этом гудит, а ты как всегда не в курсе.

И Рита пустилась во вдохновенное просвещение моей отсталой персоны. Выяснилось, что этот Ледовый Дворец — просто каток. Правда, каток крытый, да еще с какими-то там спецэффектами. В общем, по ее словам, восторг полный и чуть ли не обморочный. И билеты раскуплены не только на открытие, но и на энное время вперед.

— А смысл? — не впечатлилась я. — Тут до зимы рукой подать. Каток будет через каждый квадратный метр, где надо и где не надо. Причем бесплатно.

— Ну это же не просто каток! — и она снова повторила свою вдохновенную рекламную речь.

Тут, наверное, сыграл большую роль тот факт, что на коньках я кататься не умела, потому в восторг так и не впала. Благо, Рита сама переключилась на другую тему. Но обрадовалась я рано. Уж лучше бы она продолжала расписывать чудеса на льду.

— Слушай, Карин, тебе твоя интуиция ничего не подсказывает? — она перешла на приглушенный шепот.

— По поводу Ледового Дворца?

— Да причем тут Ледовый Дворец, я про наших новеньких!

Я замялась, не зная, как бы так ответить, чтобы и не соврать, и правду умолчать. Вовка и Виталька меня вообще не интересовали. Женька немного раздражала своими кокетливыми взглядами на Андрея. А вот Руслан... Тут все было архисложно. Нет, никаких романтических порывов, самой собой, не намечалось. Но интерес к нему не мог похвастаться нормальностью. Чувствовала себя ребенком перед трансформаторной будкой со зловещей надписью 'Не влезай! Убьет!' — и страшно, и жуть как любопытно. И пусть интуиция не просто подсказывала, а дурным голосом орала до хрипоты, что от Полянского надо держаться подальше, я не особо ее слушала. Таинственность Руслана не давала мне покоя. Хотелось поскорее развеять этот ореол загадочности. Не знаю, правда, зачем. Как будто-то от этого мне бы вдруг стало легче жить.

— А что не так с нашими новенькими? — я изобразила недоумение. Покосилась на тихо щебечущую с Виталькой Женьку, но взгляд как-то сам собой принялся выискивать Руслана. Я тут же глаза закрыла, чтобы эти своенравные предатели не смотрели на кого не надо.

— Да я толком и сама не знаю, — Рита с досадой почесала лоб и перешла с просто шепота на вообще едва слышный: — Но мои предчувствия никогда меня не обманывают! И вот чего я тебе хочу сказать, эта четверка явно непростая. По поводу Виталика и Вовки с Женькой ничего толком сказать не могу, но Полянский... — она в демонстративном ужасе закатила глаза. Видимо, для меня это должно было быть красноречивее любых слов.

— А чего это у тебя все поименно, а Руслан нет? — ляпнула я первое, что пришло в голову, надеясь переключить Ритино внимание.

Получилось наоборот. Подруга наградила меня крайне подозрительным взглядом и пытливо поинтересовалась:

— Тебя это задело?

Меня хватило только на недоуменное:

— Эээ?..

— Нет, ну мало ли, — Рита с деланным равнодушием пожала плечами, — парень-то весьма и весьма интересный, а ты у нас — барышня со странностями, особенно в личной жизни...

— Так, — мрачно перебила я, — мою личную жизнь сюда не впутывай.

От таких подозрений даже обидно стало. И если до этого я еще раздумывала, поделиться ли с друзьями своими соображениями, то теперь уж точно решила, что сама попытаюсь разгадать шараду по фамилии Полянский.

Как и все мои планы, этот был гениален и прост. Познакомиться с Русланом поближе и методом незаметного выпытывания выведать все его секреты. Чувствуя себе великим Шерлоком Холмсом, готовящемся идти ночью по болотам в поисках собаки Баскервилей, я с воодушевлением собиралась вечером на тренировку. Единственной загвоздкой в моем плане я считала Андрея, но он, к счастью, самоликвидировался. Позвонил и обрадовал:

— Я сегодня не приду. Поеду защитный круг у Башни обновлять. Придумай Санычу какую-нибудь вескую причину моего отсутствия.

— Угу, хорошо.

— И еще, Карин, — судя по голосу, Андрей был не на шутку встревожен, — будь осторожна, ладно?

— А что такое? — поинтересовалась я чисто из вежливости, попутно запихивая в спортивную сумку кроссовки.

— Пока сам не знаю. Но предчувствия, особенно касаемо твоей безопасности, меня никогда не подводили. Так что пообещай мне, что будешь осторожна. И да, к Полянскому ближе, чем на несколько метров, не подойдешь.

— Ой, ну началось, — я вздохнула. — Сначала Рита сегодня мозг выносила, теперь ты туда же. Чем вам несчастный Полянский не угодил? Вполне себе нормальный... — я прикусила губу, едва не озвучив так и напрашивающееся 'потенциальный злодей'. — В общем, ладно, уговорил, буду осторожна.

Как только я распрощалась с Андреем, позвонила Света.

— Если ты тоже хочешь мне сообщить, что Полянский — Вселенское Зло, то опоздала, Андрей с Ритой уже зловеще прокаркали, — тут же выпалила я в трубку.

— Да?.. — растерялась она. — Вообще-то я не об этом поговорить хотела.

— Хоть один нормальный человек! — радостно выпалила я, оглядывая комнату в поисках футболки.

— Но я тоже ничего особо хорошего не скажу, — Света тут же разубедила меня в своей нормальности. — Что-то происходит с талисманами.

— В смысле? — перепугалась я, замерев на месте.

— Может, у вас это пока незаметно, но водная стихия всегда была чувствительнее остальных. Я не могу сказать тебе точно, но творится что-то беспокойное, даже неправильное и это что-то связано с самой природой талисманов. Попытаюсь, конечно, разведать точнее, но потребуется время, тем более без Наташиной помощи, — Света вздохнула. — Ты пока будь понаблюдательнее, Карин. Только не обижайся, но твой огонь — штука чересчур неконтролируемая, так что, боюсь, слишком велика вероятность не совладать тебе с разбушевавшейся стихией.

Я нервно сглотнула.

— Вот за что я, Света, тебя люблю, так это за способность всегда поднять настроение. Все нормально с моим талисманом, не переживай.

— Может, это только пока нормально, — зловеще-пророчески выдала на прощание она и отключилась.

— Меня окружают одни параноики, — тут же пожаловалась я своему отражению в зеркале.

Сняла с сережки талисман и пытливо у него поинтересовалась:

— С тобой ведь все пучком?

Вместо ответа бордовый камушек сверкнул ярким сполохом. Быть может, в представлении артефакта так выглядел 'пучок'.

— Вот и хорошо, — я вновь закрепила талисман на левой сережке и покосилась на часы. — О, все, пора бежать! Так, геройское обмундирование есть, — я потрясла спортивной сумкой. — Геройский настрой есть, — отражение в зеркале ответствовало мне весьма воинственным взглядом. — Вперед на подвиги! Спортивные и шпионские! — и я промаршировала в коридор к выходу из квартиры.

Мой гениальный план провалился еще до начала осуществления — Руслан просто-напросто не пришел на тренировку. Обманутая в лучших ожиданиях, я со психом швыряла мяч об стены, чуть случайно не прибивая пробегаюших мимо парней из сборной. Пока у Саныча не кончилось терпение наблюдать за моей анархией:

— Не, Лагинова, я все понимаю, девушки — существа беспричинно нервные, но давай не будем никого калечить, лады? А то этим несчастным еще в городском первенстве за школу выступать, если ты забыла.

— Все я помню, — пробурчала я, подходя к сидящему на лавочке физруку, — а вот вы кое-что упустили!

— Кое-что это что? — Сан Саныч не на шутку озадачился.

— А то, что Полянский не пришел на тренировку! — изобличающе выдала я. — Нет, ну где это видано, учитель же сказал! И разве можно так нагло проигнорировать?! Куда, в конце концов, катится этот мир, раз новоявленные ученики плюют на указания преподавателей?!

То ли Саныч догадался, что я по каким-то своим личным причинам жажду крови Полянского, то ли толком не проникся моей пылкой речью. Задумчиво почесал затылок и пробормотал:

— А-а, так тут ясно все. Я ж ему не сказал, когда приходить-то...

— А он мог бы и сам поинтересоваться! — ухватилась за это я. — Проявить инициативу! Нет, ну что за безынициативные ученики пошли...

— Слушай, Лагинова, — шустро перебил физрук новый виток моего возмущения, — иди-ка ты домой, а? А то я смотрю, что-то ты сегодня еще хуже, чем обычно. Если и не прибьешь никого, то мне точно плешь проешь.

Я обиженно засопела, порываясь высказать Санычу, что он злой, но все же решила, что учителям такое не говорят. Да и сама идея уйти домой казалась весьма привлекательной. И не дожидаясь, пока физрук передумает, я поспешила в раздевалку.

Начавшийся мелкий противный дождь не вызывал ни малейшего желания спускаться с крыльца спорткомплекса. Я уныло огляделась по сторонам. Тихий безлюдный вечер в осеннем парке... Как бы мне ни хотелось мокнуть, но кроме как под дождем иного пути домой не намечалось. В очередной раз размышляя, как хорошо было бы уметь телепортироваться, я шагнула на ступеньки и тут же промокла. Словно только и дожидавшийся этого момента мобильник призывно заверещал в кармане джинсов. Пришлось спешно возвращаться под козырек крыльца.

— Ринка, ты там уже мячом своим отмахала? — весело прощебетала в трубку Рита, когда я приняла вызов. — Дуй тогда ко мне, я с твоей мамой договорилась! Я сегодня одна ночую, Светку уже уговорила приехать, тебя только не хватает. А еще у меня много вкусных печенек, и в данный момент как раз собираюсь варить горячий шоколад!

— Ой, Рит, я тебя обожаю, — я даже зажмурилась от удовольствия. — Все, я пошла на остановку.

— Давай скорее, я тебя жду.

Снова спрятав телефон в карман, я перебежками поспешила через парк. Говорят, нормальных людей греет любовь. Меня же грели мысли о горячем шоколаде с печеньками. Причем, грели так, что добежав до остановки, забралась в как раз подошедший автобус. И совсем забыла поинтересоваться его маршрутом.

Льющий за окном дождь смазывал пейзаж, но я не переживала, все равно мне на конечную, мимо которой не проедешь. Вот только объявила ее кондуктор почему-то раньше положенного. Хотя, может, в мыслях о сладостях время и пролетело так незаметно.

Вслед за остальными пассажирами я вышла на остановку и тут же обомлела. В опускающихся сумерках сквозь пелену дождя вдали виднелись многоэтажки спального района, куда и спешили мои попутчики. А в остальном обозримом пространстве раскинулся унылый пустырь. К тому же так подло обманувший меня автобус уже усвистал. Я не удержалась и тихо взвыла. Мало того, что отдалилась от вожделенных печенек, так еще и оказалась неизвестно где.

Достав мобильник и старательно прикрывая его рукой, чтобы не намок, я подсветила прибитую к остановке табличку с расписанием и взвыла второй раз. Ближайший автобус должен прийти не раньше, чем через час, а моих терпения и выдержки явно бы на столько не хватило. Проклиная неудачный день, я закинула мокрую спортивную сумку на плечо и побрела по тротуару вдоль трассы в обратном направлении.

Машин не попадалось вообще. Видимо, к неизвестному мне спальному району где-то проходила дорога получше, а по этой старой и разбитой разъезжали только автобусы. Вдоль пути настырно тянулся пустырь со следами начатой и, скорее всего, благополучно заброшенной стройки, навевая мысли о бренности всего сущего. Мне уже даже шоколада не хотелось. Только одного — поскорее попасть домой. И, конечно же, как всегда добрая к моей персоне Вселенная не могла упустить такую замечательную возможность и не устроить для меня маленький сюрприз.

В одно мгновение мой талисман накалился. Но не так, как он обычно предупреждал об опасности, а даже наоборот: будто бы сам он породил мощнейшую вспышку пламени. Но при этом не возникло и крошечной искры. Я озадаченно замерла на месте и коснулась бордового камушка на левой сережке:

— Ты чего это?

Само собой, талисман не ответил. Но я уже и о своем вопросе забыла, открыв рот от изумления и наблюдая, как в небе надо мной материализуется сотканный из огня дракон. Языки пламени прорисовывали его так детально, вплоть до каждой чешуйки, что и сомнения не возникло в реальности видения. Вполне себе живой летающий ящер. Я в первое мгновение даже подумала, что он случайно забрел на Землю из какого-нибудь другого мира, но такая махина никак бы не смогла протиснуться через ворота портала. Вариант оставался один: дракон создан магически. И создан из пламени.

Я бы так и стояла, наблюдая за воплотившимся чудом в немом восхищении, если бы вдруг это самое чудо не ринулось на меня. И явно не с целью посидеть рядом, попыхать дымными колечками за жизнь. Тело сработало быстрее, чем я осознала происходящее. Так что весь ужас ситуации до меня дошел, когда я уже во всю прыть неслась к заброшенной на пустыре стройке, как к единственному укрытию в пределах досягаемости. Едва я успела нырнуть за груду бетонных плит, как дракон пролетел совсем близко, обдав привычным жаром пламени.

— Так, спокойно, Карина Александровна, только спокойно... — сбивчиво прошептала я, пытаясь выровнять дыхание. — Подумаешь, дракон. Он же огненный. А огня я не боюсь. Ведь не боюсь же, — последнее уже прозвучало со всхлипом.

Казалось бы, уже давным-давно похороненная в тенетах сознания фобия... Ан нет, снова дала о себе знать. Панический ужас нарастал бешеным темпом, сдавливая горло и мешая дышать. Затаившись среди наваленных бетонных плит, я очень надеялась, что дракон не сможет меня найти и улетит. Или вообще исчезнет. Но столь лелеемою мною тишину громогласно нарушила трель мобильника. Трясущимися руками я достала телефон.

— Каринка, ты где застряла? — возмущенно поинтересовалась Рита. — Мы тебя заждались уже, между прочим!