— Это я должен умереть, а не вы.
— Нет, — сказал конджойнер. — Они найдут способ свалить вину за вашу смерть на нас. Сделают это предлогом для войны. — Без всякого сомнения мужчина приставил оружие к собственной голове и вышиб себе мозги.
Потрясенный и осознавший, что жизнь этого человека ему больше не спасти, Клавейн ослабил хватку. Мертвец скатился по крутой дамбе прямо в пасть червя, который только что убил Сандру Вой.
Оцепенев, Клавейн позволил втащить себя в безопасное место.
Когда закрылась бронированная дверь ангара, конджойнеры обработали его м-скафандр ферментативными спреями. Спреи за считанные секунды переварили ткань м-костюма, оставив Клавейна хрипеть в луже слизи. Затем двое хозяев помогли ему неуверенно подняться на ноги и терпеливо ждали, пока он отдышится через маску. Сквозь слезы усталости он увидел, что ангар забит наполовину собранными космическими аппаратами; скелетообразные геодезические формы акул, предназначенные для быстрого выхода из атмосферы.
— Сандра Вой погибла, — сказал он, снимая маску, чтобы заговорить.
Конджойнеры не могли не видеть этого своими глазами, но казалось бесчеловечным не признавать того, что произошло.
— Я знаю, — сказала Галиана. — Но, по крайней мере, вы выжили.
Он подумал о человеке, падающем в червя. — Я сожалею о вашем... — Но затем умолк, потому что, несмотря на всю глубину своих знаний о конджойнерах, он понятия не имел, какой термин подходит для этого.
— Вы подвергли свою жизнь опасности, пытаясь спасти его.
— Он не должен был умирать.
Галиана глубокомысленно кивнула. — Да, по всей вероятности, не должен был. Но риск для вас был слишком велик. Вы слышали, что он сказал. Ваша смерть была бы представлена как наша вина, оправдание для превентивного удара по нашему гнезду. Даже демархисты отвернулись бы от нас, если бы мы были виновны в убийстве дипломата.
Еще раз приложившись к маске, он посмотрел ей в лицо. Раньше он разговаривал с ней по каналу видеосвязи с низкой пропускной способностью, но сейчас при личной встрече было очевидно, что Галиана почти не постарела за пятнадцать лет. Полтора десятилетия привычного выражения лица должны были бы углубить существующие морщины на ее лице, но конджойнеров не особо заботило выражение лица. За все это время, проведенное взаперти в гнезде, Галиана почти не видела солнечного света, а марсианская гравитация была гораздо более благоприятной для строения костей, чем условия Деймоса. У нее все еще была та жестокая красота, которую он помнил со времен своего пребывания в плену. Единственным реальным свидетельством старения были седые пряди в ее волосах, которые в то время, когда она была его похитительницей, были черными, как вороново крыло.
— Почему вы не предупредили нас о червях?
— Предупреждать вас? — Впервые на ее лице промелькнуло что-то похожее на сомнение, но оно было мимолетным. — Мы полагали, что вы полностью осведомлены о заражении уроборосом. Эти черви бездействовали — ждали — много лет, но они всегда были там. Только когда я увидела, как низко вы летите, я поняла...
— Мы могли этого не знать?
Черви были устройствами для блокирования территорий, автономными минами для поиска добычи. После войны во многих уголках солнечной системы все еще было полно активных червей. Машины были разумными, но в одномерном смысле. Никто никогда не признавался в их использовании, и обычно было невозможно убедить их в том, что война окончена и что они должны быть тихо выведены из строя.
— Я полагала, что вас нечему учить о червях после того, что случилось с вами на Фобосе, — сказала Галиана.
Ему никогда не нравилось думать о Фобосе: боль все еще была слишком глубока. Но если бы не травмы, которые он получил там, его никогда бы не отправили на Деймос для восстановления сил; никогда бы не завербовали в разведывательное подразделение его брата для изучения конджойнеров. Из этой фазы глубокого погружения во все, что касалось врага, возникла его роль переговорщика в мирное время — а теперь и дипломата — накануне новой войны. В конечном счете, все шло по кругу. И теперь Фобос занимал центральное место в его мыслях, потому что он видел в нем выход из тупика — возможно, последний шанс для установления мира. Но было слишком рано предлагать свою идею Галиане. Он даже не был уверен, что миссия вообще может продолжаться после того, что произошло.
— Я так понимаю, теперь мы в безопасности?
— Да, мы можем устранить повреждения дамбы. В основном, можно игнорировать их присутствие.
— Нас должны были предупредить. Послушайте, мне нужно поговорить с моим братом.
— С Уорреном? Конечно. Это легко устроить.
Они вышли из ангара, прочь от наполовину собранных кораблей. Клавейн знал, что где-то в глубине гнезда находится фабрика, где изготавливаются компоненты для кораблей, добытые на Марсе или отсеянные из материалов гнезда. Конджойнерам удавалось запускать по одному кораблю каждые шесть недель или около того; они делали это в течение шести месяцев. Ни одному из кораблей так и не удалось покинуть атмосферу Марса, прежде чем их сбивали... Но рано или поздно ему придется спросить Галиану, почему она упорствует в этой провокационной глупости.
Однако сейчас было не время — даже если, по оценкам Уоррена, у него оставалось всего три дня до следующей провокации Галианы.
Воздух в других частях гнезда был плотнее и теплее, чем в ангаре, что означало, что он мог обойтись без маски. Галиана провела его по короткому коридору с серыми металлическими стенами, который закончился круглой комнатой с пультом управления. Он узнал эту комнату по тем временам, когда разговаривал с Галианой с Деймоса. Галиана показала ему, как пользоваться системой, а затем оставила его наедине, пока он устанавливал связь с Деймосом.
Вскоре на экране появилось лицо Уоррена, усеянное пикселями, как на портрете импрессиониста. Пользователям-конджойнерам разрешалось отправлять в другие части системы только килобайты в секунду. Большая часть этой пропускной способности теперь расходовалась одним каналом видеосвязи.
— Я так понимаю, ты все слышал, — сказал Клавейн.
Уоррен кивнул, его лицо стало пепельно-серым. — Конечно, с орбиты у нас был отличный обзор. Достаточно, чтобы понять, что Вой не выжила. Бедная женщина. Мы были вполне уверены, что ты выжил, но приятно, что это подтвердилось.
— Хочешь, чтобы я отказался от миссии?
Нерешительность Уоррена была не просто временной задержкой. — Нет... Я, конечно, думал об этом, и высшее командование согласилось со мной. Смерть Вой была трагической — от этого никуда не деться. Но она присутствовала только в качестве нейтрального наблюдателя. Если Галиана согласится, чтобы ты остался, советую тебе это сделать.
— Но ты по-прежнему говоришь, что у меня всего три дня?
— Это зависит от Галианы, не так ли? Ты много заметил?
— Ты, должно быть, шутишь. Я видел шаттлы, готовящиеся к запуску, вот и все. Я также не выдвигал предложения по Фобосу. После того, что случилось с Вой, время было не совсем подходящее.
— Да. Если бы только мы знали об этом нашествии уроборосов.
Клавейн наклонился ближе к экрану. — Да. Почему, черт возьми, мы этого не знали? Галиана предполагала, что мы их не пропустим, и я не виню ее за это. Мы постоянно наблюдали за гнездом в течение пятнадцати лет. Наверняка за все это время заметили бы признаки присутствия червей?
— Ты бы так и подумал, верно?
— Что это значит?
— Это значит, что, возможно, черви были там не всегда.
Сознавая, что в этом разговоре не может быть ничего личного, но не желая упускать нить разговора, Клавейн сказал: — Ты думаешь, конджойнеры отправили их туда, чтобы устроить нам засаду?
— Я говорю, что мы не должны упускать из виду ни одну возможность, какой бы неприятной она ни была.
— Галиана никогда бы не сделала ничего подобного.
— Нет, я бы не стала. — Она только что вернулась в комнату. — И я разочарована, что вы вообще обсуждаете такую возможность.
Клавейн прервал связь с Деймосом. — Подслушивать — не очень приятная привычка, знаете ли.
— А чего вы ожидали от меня?
— Хоть немного доверия? Или это слишком большая натяжка?
— Я никогда не доверяла вам, когда вы были моим пленником, — сказала Галиана. — Это делало наши отношения бесконечно проще. Наши роли были полностью определены.
— И что теперь? Если вы мне так не доверяете, то почему вообще согласились на мой визит? Вместо меня могло бы прийти множество других специалистов. Вы могли бы даже отказаться от любого диалога.
— Люди Вой надавили на нас, чтобы мы согласились на ваш визит, — сказала Галиана. — Точно так же, как они надавили на вашу сторону, чтобы она еще немного отложила военные действия.
— И это все?
— Она немного поколебалась. — Я... знала вас.
— Знали меня? Вот как вы оцениваете год в тюремном плену? А как же сотни наших бесед, когда мы забывали о наших разногласиях, чтобы поговорить о чем-то другом, кроме проклятой войны? Вы не давали мне сойти с ума, Галиана. Я никогда этого не забуду. Вот почему я рисковал своей жизнью, чтобы прийти сюда и отговорить вас от очередной провокации.
— Теперь все совсем по-другому.
— Конечно! — Он заставил себя не кричать. — Конечно, это другое дело. Но не принципиально. Мы все еще можем опираться на эти узы доверия и найти выход из этого кризиса.
— Но действительно ли ваша сторона хочет найти выход из этого?
Он ответил ей не сразу, опасаясь того, что может означать правда. — Не уверен. Но я также не уверен, что вы понимаете это, иначе вы бы не продолжали испытывать судьбу. — Что-то оборвалось внутри него, и он задал вопрос, который собирался задать миллионом других способов. — Почему вы продолжаете это делать, Галиана? Почему продолжаете запускать эти корабли, когда знаете, что они будут сбиты, как только покинут гнездо?
Она твердо посмотрела ему в глаза. — Потому что мы можем. Потому что рано или поздно кто-нибудь добьется успеха.
Клавейн кивнул. Это было именно то, чего он боялся услышать от нее.
Она повела его по коридорам с серыми стенами, спускаясь на несколько уровней вглубь гнезда. Свет лился из змеящихся полос, встроенных в стены, как артерии. Возможно, что извивающийся узор был декоративным, но Клавейн полагал, что гораздо более вероятно, что полосы просто выросли таким образом, выражая биологические алгоритмы. Не было никаких свидетельств того, что конджойнеры пытались оживить свое окружение, сделать себя в каком-либо смысле похожими на людей.
— Вы ужасно рискуете, — сказал Клавейн.
— И статус-кво невыносим. Я всеми силами желаю избежать новой войны, но если бы до нее дошло, у нас, по крайней мере, был бы шанс разорвать эти оковы.
— Если вас не уничтожат раньше...
— Мы бы этого избежали. В любом случае, страх не играет никакой роли в нашем мышлении. Вы видели, как этот человек на дамбе смирился со своей судьбой, когда понял, что ваша смерть навредит нам больше, чем его собственная. Он изменил свое душевное состояние на состояние полного принятия.
— Отлично. Тогда все в порядке.
Она остановилась. Они были одни в одном из извилисто освещенных коридоров; он не видел других конджойнеров со времен ангара. — Дело не в том, что мы считаем жизни отдельных людей бесполезными, как и вы не стали бы добровольно жертвовать конечностями. Но теперь, когда мы стали частью чего-то большего...
— Вы имеете в виду транспросветление?
Так конджойнеры называли состояние нейронного единения, разделяемое всеми ими, благодаря машинам, роящимся в их черепах. В то время как демархисты использовали импланты для обеспечения демократии в реальном времени, конджойнеры использовали их для обмена сенсорными данными, воспоминаниями и даже самими сознательными мыслями. Именно это и спровоцировало войну. В 2190 году половина человечества была подключена к общесистемным информационным сетям с помощью нейронных имплантов. Затем эксперименты конджойнеров превысили определенный порог, и в эти сети попал трансформирующий вирус. Импланты начали изменяться, заражая миллионы разумов шаблонами мышления конджойнеров. Зараженные мгновенно становились врагами. Земля и другие внутренние планеты всегда были более консервативны, предпочитая получать доступ к сети через традиционные средства массовой информации.
Как только они увидели, что сообщества на Марсе и в поясах астероидов становятся жертвами феномена конджойнеров, коалиционные державы поспешно объединили свои ресурсы, чтобы предотвратить распространение вируса на их собственные государства. Демархистам, собравшимся вокруг газовых гигантов, удалось установить брандмауэры до того, как многие из их обиталищ были потеряны. Они выбрали нейтралитет, в то время как Коалиция пыталась сдержать — по словам некоторых, стерилизовать — захваченные конджойнерами зоны. В течение трех лет — после нескольких самых кровопролитных сражений в истории человечества — конджойнеры были отброшены в укрытия, разбросанные по всей системе. Тем не менее, все это время они выражали своего рода озадаченное недоумение по поводу того, что их распространению оказывалось сопротивление. В конце концов, никто из тех, кто был ассимилирован, казалось, не сожалел об этом. Совсем наоборот. Те немногие пленные, которых конджойнеры неохотно вернули к состоянию, в котором они были до заражения, использовали все средства, чтобы вернуться обратно. Некоторые даже предпочли покончить с собой, чем лишиться транспросветления. Подобно послушникам, получившим видение рая, они посвятили все свое сознательное существование поискам следующего проблеска.
— Транспросветление размывает наше самоощущение, — сказала Галиана. — Когда этот человек решил умереть, жертва не была для него абсолютной. Он понимал, что многое из того, чем он был, уже сохранилось среди нас.
— Но он был всего лишь одним человеком. А как насчет сотен жизней, которые вы погубили, пытаясь сбежать? Мы знаем — по подсчету тел.
— Замену всегда можно клонировать.
Клавейн надеялся, что ему удалось скрыть свое отвращение. Среди его народа само понятие клонирования считалось чудовищным злодеянием, полным ужаса. Для Галианы это было просто еще одним приемом в ее арсенале. — Но вы же не занимаетесь клонированием, не так ли? И вы теряете людей. Мы думали, что в этом гнезде вас будет девятьсот человек, но это была грубая переоценка, не так ли?
— Вы еще многого не видели, — сказала Галиана.
— Нет, но у этого места запах заброшенного. Вы не сможете скрыть свое отсутствие, Галиана. Держу пари, вас здесь осталось не больше сотни.
— Вы ошибаетесь, — возразила Галиана. — У нас есть технология клонирования, но мы почти никогда ею не пользовались. Какой в этом смысл? Мы не стремимся к генетическому единству, что бы там ни думали ваши пропагандисты. Стремление к оптимуму приводит только к локальным минимумам. Мы уважаем свои ошибки. Мы активно стремимся к постоянному нарушению равновесия.
— Правильно. — Последнее, в чем он сейчас нуждался, — это в очередной порции риторики конджойнеров. — Так где, черт возьми, все?
