Игра. Странник

Там на неведомых дорожках

Следы невиданных зверей;

Избушка там на курьих ножках

Стоит без окон, без дверей;

Тут пришелец приостановился, вспоминая, что там дальше, а кот,

воспользовавшись паузой, прокомментировал:

— Леший да — бродит, но вот ты часто видел лазающих по деревьям баб? Ну а тут

русалка — ее и на сушу-то попробуй выманить, а ты бедолагу на ветви усадил. Зверей да — хватает, а вот избушки не видел.

Там лес и дол видений полны;

Там о заре прихлынут волны

На брег песчаный и пустой,

И тридцать витязей прекрасных

Чредой из вод выходят ясных,

И с ними дядька их морской;

Там королевич мимоходом

Пленяет грозного царя;

Там в облаках перед народом

Через леса, через моря

Колдун несёт богатыря.

Царевна там в темнице тужит,

А бурый волк ей верно служит;

Там ступа с Бабою Ягой

Идёт, бредёт сама собой,

Там царь Кащей над златом чахнет;

Там русский дух... там Русью пахнет!

— Мда. Я уж понял, что враль ты знатный. — Сказал кот, поглядев в сторону клонящегося к закату солнца. — Да только недосуг мне тут твои враки слушать. Говори, че узнать хотел, да и прощаться будем. Хотя мы вроде как и не здоровкались.

— Ээ... Да я как-то не по этому делу здесь. Просто мимо проходил. Случайно. — Несколько сконфуженно признался путник. И добавил уже тише и задумчиво — Кто ж его разберет — где случай, а где нет?

— Просто прохожий значит. Вот и хорошо, вот и ладненько. — Заторопился кот, отстегивая от ошейника цепочку. — Пора мне. До свиданьица, значит.

И котяра, вопреки ожиданиям человека, думавшего, что тот так и пойдет на двух ногах, пардон — лапах, встал на все четыре и вполне себе по-кошачьи направился в сторону леса. Однако скоро остановился и, повернув голову в сторону человека, спросил:

— А ты, стало быть, теперь обратно пойдешь? Тут ведь другой дорожки-то и нету.

— Да я, пожалуй, тут заночую. Ночь на носу. В темноте слоняться по лесу последнее дело. А здесь и место хорошее.

Коту сказанное явно не понравилось. Он повернулся и сделал пару шагов назад.

— Нее, мил человек. Ты б себе другое местечко подыскал. А?

— А что так?

— Ага — напыжил усы кот — оставь тебя тут, а ты огонь жечь начнешь, намусоришь, убирай потом за тобой. Знаю я вас, людей. Небось уж и глаз на мою золотую цепочку положил.

— Неужели и правда — золотая? — Чуть насмешливо спросил путник, снимая свой тощий мешок. — Не бойся, не возьму я твое золото.

— Это для тебя золото, а для меня — необходимый реквизит. Как я смотреться буду с веревкой на шее?

Путник, который весь день мерил своими ногами лесные тропки, присел у дуба, опершись плечом о ствол, и с удовольствием вытянул натруженные ноги.

— Да говорю же — не трону я твое добро.

Кот, как и положено их роду, присел на задние лапы и задумчиво уставился на прохожего. Тому даже показалось, что зеленый глаз аж засветился на миг, словно изнутри. Но он списал это на блик заходящего солнца.

— Мрр. Не врешь. Только странный ты какой-то. Никогда таких не видал. — В интонациях, с которыми это было произнесено, внимательное ухо могло уловить некоторое удивление. — Так какой у тебя квест? Что ищешь-то?

— Себя.

— Вона как.

Теперь уже оба разноцветных глаза полыхнули внутренним огнем. И опять это можно было принять за блик солнца, если бы то уже не спряталось за деревьями.

— Мрр. Чем дальше, тем все страннее и страннее. И впрямь Вандерер.

— А откуда ты... — встрепенулся путник — Я ведь не говорил тебе своего имени.

— Не думаешь же ты, что я просто так здесь прохлаждаюсь? По работе мне многое знать положено.

— Так в чем же заключается твоя работа?

— Мрр. Как все запущено. Ладно. Пошли со мной. У нас тут междусобойчик небольшой намечается. Заморим червячка, а заодно и покалякаем.

Кот потянулся и пошел потихоньку к лесу.

Вандерер подумал минутку, затем не спеша поднялся, пошевелил плечами, поправляя перевязь с мечом и луком за спиной, забросил на плечо свой мешок и зашагал следом.

Еле заметная тропка вилась между стволов деревьев, проводя идущих по мягким коврам из мха, циновкам из мелкой, словно нарисованной на холсте, изумрудно-зеленой травки, дерюжкам из уже успевшей высохнуть травы с редкими еще вышивками из опавшей листвы, мягко-колючим матам прошлогодней хвои. Несмотря на то, что лес вокруг был совсем не редким и вверху красовался на удивление пышными кронами, выглядел он почти прозрачным. Место было из тех, откуда не хочется уходить. В таких местах дышится легко и вкусно. И не только легкие принимают участие в процессе дыхания, все поры тела и все чувства вместе и по отдельности с жадным благоговением вдыхают эманации спокойной величавой красоты природы и ничем незамутненного покоя.

Шли недолго. Лес открылся на небольшую полянку, оборванную невысоким отвесным берегом залива. От берегового среза до мелкой ряби на спокойной воде было с ладонь. Прозрачная бирюза залива почти не скрывала жителей этих неглубоких вод. На морском дне царил штиль. Справа и слева кусты орешника образовывали подрамник этой картины мариниста. Почти посередине поляны, метрах в трех от воды, лежал большой плоский камень, возвышаясь примерно на локоть над шелковистой муравой. Справа от камня, между ним и опушкой, была обложена булыжниками площадка для костра и лежала куча хвороста. Сам камень, очевидно, служил столом. На нем в туесках стояли ягоды, на листьях лопуха лежали фрукты, в большой деревянной миске красовались маринованные грибочки. Крупно напластанное сырое мясо на широкой дощечке истекало соком. В центре каменного стола, на почетном месте, расположился дубовый бочонок ведра на два в окружении нескольких деревянных же кружек. Тут же находилась пара глиняных кувшинов.

Между всем этим изобилием и морем стоял пенек толщиной обхвата в полтора и высотой примерно по грудь человеку, весь заросший какой-то растительностью, напоминавшей свалянную разнотонную шерсть вперемешку с травой.

Кот остановился на опушке, оглянулся на человека, и тому показалось, что кошачья мордочка ухмыльнулась. Подождав своего спутника, он вышел на полянку и заорал:

— Леш! Глянь, кого я привел! Иди знакомиться.

Вандерер понял, к кому обращается котяра, только когда странный пенек зашевелился и повернулся к ним передом. Вернее он понял, что обращались к пеньку, но вот кто, или что, это за пенек сообразить не смог. Даже когда тот, сделав пару шажков, вдруг оказался рядом с ними, каким-то образом сумев за два шага пересечь всю поляну. Больше всего по внешнему виду этот "пенек" напоминал небольшого медведя, вставшего на задние лапы. Только морду хотелось назвать лицом, да взгляд был человеческим. И еще глаза у него были разноцветными, как у кота. Но с зеркальной симметрией — правый глаз зеленый, а левый синий. Это неизвестное чудо-юдо постояло, выжидая пока человек выйдет из ступора, и, протянув руку (все же руку, а не лапу), низким грудным голосом молвило:

— Леший. Просто Леший. А ты, стало быть...

Он остановился, выдерживая паузу, и человек, поспешно пожимая протянутую руку, отозвался:

— Вандерер.

— Вот и познакомились шапочно. Располагайся пока. Вон камешек себе для сидения к столу подкати. Нам-то не надо. Нам так удобней. А ты не стесняйся. Вот поедим, по кружке хлебнем, так и поближе познакомимся.

— Да я смотрю, ты уж успел, и не одну, выхлебать. То слова из тебя не выдавить, а то разговорился. — Съехидничал кот.

— А то стал бы я тут просто так торчать. Благо и Кика моя отлучилась на время — пилить некому будет.

— Ну да. А то я не понимаю. Хотя она у тебя все же на удивление понимающая женщина. А Руся, стало быть, еще не появлялась. Оголодаешь тут с вами. — Кот обвел взглядом стол и повернулся к морю.

Леший довольно кивнул на комплимент жене, но порядка ради поправил:

— Кикимора, а не женщина. Это у людей женщины, а у нас, лесовиков, — кикиморы.

А Руська вот-вот заявится.

Пока длился этот короткий разговор, Вандерер положил свой тощий мешок под дерево, снял перевязь с оружием и пристроил свое нехитрое вооружение рядом с ним, оставив на поясе только нож в деревянных ножнах. Потом выбрал в стороне от полянки удобный по величине и форме камень и подкатил его к столу, предусмотрительно поставив тот так, чтобы сидеть почти спиной к кострищу. В процессе заметил, что со стороны моря к столовому камню примыкает как бы наклонная лежанка, тоже поросшая мягкой травкой. К этому времени свет дня перешел в мягкий вечерний сумрак, еще ничего не скрывающий, лишь слегка маскирующий мелкие детали, но уже обещающий вот-вот задернуть все, что не рядом, пологом темноты.

Со стороны заливчика, у самого берега послышался негромкий плеск, и вся троица повернулась на звук. И в третий раз за сегодняшний день Вандерер готов был уронить нижнюю челюсть на землю. Возможно только ограниченная эластичность кожаного и мышечного мешков, в которые была завернута эта деталь его скелета, сохранили ее на должном месте. Хотя и значительно ниже привычного уровня.

Звук произвел большой плетеный мешок, выброшенный из воды на берег. Сквозь крупные ячейки высовывались головы и хвосты рыб. Большинство в меру фатализма своего характера высказывало протест против лишения контакта с родной стихией и невозможностью его восстановить. Вслед за мешком одним плавным легким движением взметнулась и присела с разворотом спиной к зрителям на край берега гибкая девичья фигурка. И продолжая свое движение, тут же выпростала ноги из воды на берег и поднялась на них, встав во весь рост. Перед собравшейся на полянке троицей стояла изящная обнаженная женская фигурка. Однако если пол сомнения не вызывал, то относительно принадлежности к роду человеческому возникали большие сомнения. Несколько отличная от человеческой форма головы с невысоким гребнем, похожим на плавник, который шел от макушки к лопаткам. С зеленоватым отливом короткие редкие волосы на голове. Большие, даже очень большие выпуклые глаза и широкий рот с тонкими губами. Маленькие изящные непривычной формы ушки, сильно прижатые к черепной коробке. За ними угадывались закрытые на воздухе жаберные щели. Узкие покатые плечи перетекали в тонкие руки с широкими ладонями и с перепонками между последними фалангами длинных пальцев. Небольшие упругие груди с затвердевшими сосками. Очень узкая талия и довольно широкие, но пропорциональные бедра. Стройные ноги уже с непропорционально узкими пятками и широкими носками, опять же с перепонками между пальцев. Кожа очень бледная, плотная. Удивительное существо не успело сделать и шага, а кот, подпрыгнув и встав на задние лапы, бросился к ней обниматься, вопя во все горло:

— Рррусечкаа! Наконец-то мы тебя дождались!

Лицо Лешего расплылось в улыбке, и он тоже заспешил навстречу гостье.

Трое друзей, — в том, что они старинные друзья сомнений у Вандерера не оставалось, — устроили настоящий переполох. Объятия, похлопывания, восклицания, торопливые вопросы и ответы невпопад, — в общем, как всегда и у людей в таких случаях.

Вандерер успел хорошенько рассмотреть всю троицу и пришел к выводу, что ничего страннее этих существ в жизни не встречал. Даже если память и не хотела с ним дружить, он решил, что ощущения его не подводят. А они однозначно говорили об исключительности таких встреч.

Наконец друзья угомонились, успокоились и вспомнили о хлебе насущном. Последовало приглашение к столу и все расположились с четырех сторон камня. Предварительно Леший убрал оттуда бочонок, дабы он не мешал видеть пирующих, и заменил его свежей рыбой. Правда, вся она на стол не поместилась.

Диспозиция образовалась такая: Руся легла на живот на примеченную Вандерером лежаночку, по правую руку от нее уселся на задние лапы кот, между котом и сидевшим по-медвежьи Лешим оказался бочонок с хмельным, ну и на своем камешке между лесовиком и морской гостьей устроился Вандерер.

Леший на правах хозяина представил Вандерера присутствующим и наоборот. С его слов получилось, что это вот Вандерер, роду человеческого, с виду Аватар, свою историю расскажет чуть погодя. Единственная дама у нас в компании роду русалочьего, русалка стал быть, зовут Русей. Приплывает к ним редко очень, пару раз в год, повидаться. Оказалось, кота так и зовут — Кот. Просто и в самую точку. Кровей он очччень благородных, настолько, что является единственным представителем своего роду-племени во всей Ойкумене. Да еще и работает тут кем-то типа оракула. Ну и он, Леший, роду лесовиков, Хозяин здешних мест. На этом знакомство посчитали состоявшимся и перешли собственно к застолью.

Леший налил русалке из кувшинчика ягодной наливочки, а мужскую часть стола оделил кружками с медовухой. И пир вступил в свою первую фазу. Правда, вначале больше ели, утоляя голод, изредка переговариваясь. Русалка оказалась весьма плотоядной и с видимым удовольствием уплетала сырое мясо. Да и ягоды ей очень нравились. Хотя употребляла она их понемногу, осторожно, ведь рацион-то другой у морского народа, как бы неприятность с непривычки не случилась. А еще она чередовала две кружки. Во второй была обычная родниковая вода. Выяснилось, что для жителя моря она на вкус приятнее самого изысканного питья. Ну да, откуда в море пресной воде взяться.

Леший ел только растительные дары леса. Вегетарианцем был. Как, впрочем, и весь лесной народ. Вандерер его в этом сегодня рьяно поддерживал. А что ему еще оставалось, если на столе из скоромного только сырые мясо и рыба.

А вот Кот все свое внимание отдал рыбе. И аж жмурился от удовольствия. А как он с ней управлялся, это целая песня. Пару движений когтей-кинжалов и рыбка оставалась в чем мать родила. Ну а затем сводила близкое знакомство с кошачьими зубками.

Когда голод немного отступил, завязалась беседа. Кот промурлыкал:

— Русечка, ну как ты там поживаешь?

Голос у русалки был тихим и приятным, словно журчание ручейка.

— Неплохо, Котя, неплохо. Сын уже подросток почти. Уже со старшими к эльфам однажды на торг плавал. На русалок начал заглядываться. Смешной такой — засмотрится на ровесницу, а подплыть пообщаться стесняется. Через пару годиков можно будет уже с собой взять, познакомить с моими вторыми родителями.

— Это с кем же? Почему не знаем? — возмутился лесовик.

Дева по-девчоночьи откинула назад голову и засмеялась.

— Да с вами же, чудо ты лесное. Вы с Котей, считай, воскресили меня. Я вам как родителям благодарна. — Она, обращаясь к Вандереру, пояснила. — Они меня здесь вот — взмах рукой в сторону бухточки, — почти и не живой уже выловили. А потом два месяца выхаживали. Ох и намаялись со мной, бедолаги. Месяц без памяти была. Я уж и не знаю, как им удалось полудохлую рыбу с того света вытащить.

Кот аж поперхнулся, рыбий хвост чуть не проглотил, вытащил его из пасти, завозмущался:

— Ну ты выразилась! Рыба! Это ты-то и — рыба!

Русалка снова рассмеялась. Благодарно погладила Кота по шерстке. Тот довольно и несколько смущенно муркнул. И почему-то переключился на мясо. Леший выручил товарища: