Игра. Странник

Игра. Странник.

Ковалев Валентин Владимирович.

Часть 1.

Фэнтези

kovalw@tut.by

1

Что наша жизнь? Игра!

Герман. М.И.Чайковский

Все и вся играют свои роли. Гениальные — и бездарные, главные — и незаметные в общей массовке. Кто добровольно и осознанно, кто по принуждению, кто и вовсе не подозревая о представлении. Кому-то нравится играть, кому-то нет. Кто-то безразличен к своим и чужим ролям. Кто-то играет вдохновенно, а кто-то спустя рукава. Кто-то играет другими, кто-то пишет для них сценарий. Кто-то — или что-то, по большому счету, никак не может быть артистом, но играет в ролях других какую-то — когда малую, а когда и определяющую роль в пьесе.

Вот наше дневное светило — артист экстра-класса. Одномоментно может играть множество ролей. Одна из них — "Светить, и никаких гвоздей!". По сути, громадное раскаленное небесное тело играет роли светильника и обогревателя, представая перед нами небольшим желтеньким пятнышком в небесах. Или все наоборот? Может это яркое пятно на небосклоне, выступавшее ранее в амплуа могучих божеств, изображая сегодня бытовые приборы все же играет главную роль?

А вот его единопламенные родственники — звезды — серебряные шляпки гвоздей на темном бархатном занавесе небесной сцены. Некоторые из них в непредставимое число раз больше Солнца. Но человеку не дано охватить взглядом и разумом такие величины, и взирая на них, он видит лишь роли маленьких антуражных светильников.

Вот еще одно относительно небольшое небесное тело в этом мегалитическом театре — Луна, Селена. Как еще на протяжении всех прошедших веков называло человечество спутник Земли и какие роли ему приписывало? Каждому свое, но пусть пока оно будет лишь тусклым зеркалом, отражающим крупицу величия Ра и слегка рассеивая ночной мрак, когда занавес облаков отдернут.

А сама Земля? Какая роль ей ближе — колыбель человечества, мать всего что произрастает и ступает на ней, наш дом или лишь кусочек твердой материи, песчинка в непредставимых просторах Вселенной?

Как бы то ни было, скользнув по солнечному лучу, отразившемуся от зеркала Селены в утыканных шляпками звезд темных безднах небес, обратимся к поверхности нашей планеты, где не довольствуясь этим рассеянным светом, прильнули к земле города, затмевая мягкий лунный свет тысячами электрических солнц и миллионами таких же звезд. Вроде бы их роль и однозначна, но не претендуют ли они на лавры далеких светил?

Обычный город, привычная улица, зажатая в ущелье человеческих муравейников с квартирами-сотами. На первом этаже над прозрачным фасадом дорогого ресторана светится неон. Внутри оригинально поставленный свет выхватывает из полумрака островки, как бы отгораживая занавесью полутьмы сидящих за разными столами друг от друга. Сейчас достаточно рано, посетителей немного — до разгара веселья еще далеко. Приятная ненавязчивая музыка медленно плывет по залу. Почти у самой стеклянной стены накрыт столик на двоих. За ним мужчина и женщина. На ней бордовое платье, открывающее руки и часть спины, которое с небольшой натяжкой можно считать вечерним, скромная золотая цепочка и такие же сережки с небольшими камешками под цвет платья. Прическа явно уложена совсем недавно в салоне. Стройная фигурка, точеная шея, милое личико с почти незаметными следами профессионального макияжа, подчеркивающего чувственность губ и немного, совсем чуть-чуть, скрывающего мелкие морщинки в уголках глаз, рука, вполне ухоженная, хотя и не холеная, держит тонкими пальцами с накладными ногтями бокал, в котором играет свет на белом вине. Загадочно блестят глаза, на губах играет улыбка. Сегодня женщина играет роль светской львицы. И не важно, что она частенько фальшивит, ведь не так уж часто выпадает ей эта роль, все больше другие играются — роли бухгалтера в заштатной конторе, соседки по снимаемой на двоих с "почти" подругой квартире, просто одинокой разочарованной женщины — массовка, в общем. Но сегодня она светская дива. Хотя бы для себя. Хотя бы ненадолго. Изредка всплывает где-то на периферии мышления — а не разыграть ли перед своим кавалером (потом, когда он предложит заехать к нему на палку чая) еще и роль недотроги, ну, или хотя бы попробовать? Но тут же кто-то разочарованный в жизни и практичный в ее голове обрывает: "Не зарывайся, подруга, кому ты нужна, и так уже второе свидание". Да и естество требует своего — давно уж никого не было. И от этого требования что-то вздрагивает внизу.

Ее партнер, лысеющий и полнеющий мужчина в хорошем костюме и с массивной золотой печаткой на толстеньком коротком пальце, сыплет остротами, возбужденно поблескивая масляными глазками, одной рукой слегка проворачивает на столешнице рюмку с коньком, второй легонько — пальцами, поглаживает протянутую к нему кисть руки подруги. Алкоголь и гормоны легко ввели его в роль неотразимого Казановы. Сейчас и здесь он сам Савва Морозов. Ну и что, если на самом деле он только мелкий предприниматель, подержанный "мерин" требует ремонта, в спальном районе в трехкомнатной квартире ждет давно надоевшая жена, любимая дочка и иногда беспокоит треклятый артрит? Сегодня "Савва" гуляет. Он сама неотразимость и щедрость, ему доступны все роли. И пусть завтра, взглянув утром на помятое лицо своей сегодняшней избранницы, он с удивлением подумает, — "и что я в ней нашел?", — и пожалеет о потраченных времени и деньгах, но сегодня еще не спущен пар и алкоголь играет в крови, и все складывается просто чудесно.

К столику подходит официант. Внешне — суть половой в старинном русском трактире. Играет роль безупречно. Большо-ой артист. Ну если и подал вместо заказанного дорогого коньяка что подешевле, а даже если и в блюдо этому жирному борову плюнул — а шо, зажимать чаевые это по совести? — да и не одну ведь роль можно играть сразу, может он революционер, вот.

А за стенами небеса, и так невидимые из-за искусственного освещения, совсем растворились в космической черноте. Невдалеке от входа в ресторан, втайне завидуя представительному виду швейцара у дверей, доблестно несет дежурство то ли полицейский, то ли милиционер. Он и сам еще не разобрался, что ему ближе, но роль ведь никто не отменял, а вот что играть — тут суфлера нет. Равнодушный взгляд скользит по редеющей череде прохожих, не особо задерживаясь даже на откровенно бомжеватом мужичке. Роли философов, даже для стражей порядка, вовсе не чужды.

А играющий роль обтрепанного, слегка сгорбленного, или лучше сказать согбенного, бомжа, от одного вида которого хочется заткнуть нос, нимало не обращая внимания на окружающих, шествовал вдоль по улице, инспектируя урны, поглядывая на прохожих и что-то бормоча себе под нос. Иногда помогая своим утверждениям жестами рук, в одной из которых обреталась засаленная до такой степени матерчатая сумка, что ее легко можно было принять за кожаную. Какую роль он играл для себя — непризнанного философа, гения или бог весть кого еще, неясно, но для прочих прохожих его роль раздражающего и отталкивающего фактора была однозначной. Его взгляд, вынырнув из чрева мусорницы, ненадолго задержался внутри ресторана, наверное, даже не заметив открытой кожи девушки за столиком, он сосредоточился на содержимом стола. Неон вывески непонятным образом высветил в этом почти старике его возраст — лет сорок от силы. Выискивая следующую урну, бомж двинулся дальше, прислушавшись, можно было различить отдельные слова в его монологе: " ...деньжищи. Да за... дерьмо. Я б ни в жисть ... Пусть бы и задаром...". Исполнение достойно оваций.

Женщина, пожилая, по виду учительница, шарахнувшись от бомжа, тоже на миг задержала взгляд внутри аквариума ресторана. Только на девушке. И заспешила дальше. Если бы кто мог подслушать ее мысли, как реплики бомжа... "Вертихвостка! Ишь, оголилась! Ни стыда, ни гордости!" Через некоторое время праведное возмущение поутихло и мысли перешли на собственные проблемы. "А может, если бы я тогда не так самозабвенно разыгрывала роль гордой девушки... Не попади мне вожжа под хвост из-за случайно подслушанного разговора его со своей матерью, когда он вместо того чтобы встать на мою защиту, просто ее успокаивал... Не хлопни я тогда дверью... Может надо было побороться? А все ждала потом, что придет, в ноги бросится... Может если бы хоть одевалась чуть пооткровеннее, а не как синий чулок... Может и сын бы при отце рос... Любил, не любил... Да сколько их — без любви... Максималистка... Я бы за двоих... Эх!"

Из потока машин вывернул черный "членовоз", степенно подкатил и остановился у тротуара напротив входа в ресторан, напрочь игнорируя знаки и правила. Водитель не особо торопясь обошел машину и открыл дверь пассажиру. Из салона выбрался, отсвечивая обширной лысиной, явный представитель не самого низшего звена номенклатуры. Дресс-код, галстук затянут не слабее пенькового у пирата на виселице, никаких украшений кроме какого-то значка на лацкане пиджака и скромной заколки на галстуке. Стоимостью этак с десяток окладов давешней учительницы. Не спеша направился к ресторану. Ох и непроста роль руководителя и облеченного властью представителя народа! И чем меньше в тебе деловых достоинств, тем с большим апломбом приходится играть свою роль. Даже если ты только и умеешь "руками водить", а отыгрывать надо убедительно, чтобы не оказаться в другой, менее уважаемой роли. Чем выше залезешь, тем большее количество живых игрушек будет зависеть от тебя, тем интереснее ими играть.

Еще до того, как он ступил на тротуар, страж закона вдруг заметил непорядок — копающегося в урне бомжа — и резво приступил к искоренению потенциально опасного элемента. Роль у него такая, ничего тут не попишешь. Швейцар хмыкнул, свысока взирая на это — для него все ж какое-никакое развлечение. А что до своей роли, так чем величественнее ты себя ведешь на этом месте, тем более тебя воспринимают лакеем. И просто, и не надо во исполнение своих обязанностей суетиться и унижаться, даже перед этой вот непростой шишкой. Достаточно открыть дверь и чуть склонить голову. Уж явно у того, кто сейчас прошествовал мимо, так не получится перед более высоким чином. Придется, небось, покрутиться как вот тому же менту.

На втором этаже офисного здания напротив ресторана устало потянулся, оторвавшись от монитора с таблицами и графиками, и бросил равнодушный взгляд в окно на всю эту степенную суету средних лет человек из рода офисной плесени. Весь день он честно отыграл перед сотрудниками и начальством роль весьма занятого и делового клерка. Правда, почти в самом конце рабочего дня начальство все же нагрузило и пришлось всерьез поработать и даже немного задержаться в офисе. С куда большим удовольствием он бы сейчас занялся более интересными делами. Да вот хотя бы и погонял по экрану каких-нито чертей. Или танки. Все ж более благородная роль властителя чужой жизни, хотя и виртуальной.

Да, роли, роли, роли...

* * *

*

Лето выдалось на редкость жаркое. Кондиционеры выкладывались по максимуму, но стоило их отключить на десять минут, чтобы впустить немного свежего воздуха, и жара наваливалась чугунной плитой, мешая дышать и даже думать.

Виктор закрыл окно проводника и задумался. В принципе, на сегодня основная работа закончена. Если конечно не считать нового сервера, до которого за ежедневной текучкой руки никак не доходили. И браться за него сейчас совсем не хотелось. Не то что сервер был еще совсем "голый" — нет, систему Витя поставил туда уже давно, но предполагалось поднять его до контроллера домена, а тут уже начинались некоторые трудности. Не очень серьезные, но преодолевать их на рабочем домене с единственным штатным контроллером было, по меньшей мере, безответственно, если не сказать преступно. Положить всю сеть — дело пяти минут, а вот потом пару суток без сна и отдыха все это восстанавливать ну никак не светило. Имелся уже такой горький опыт и повторения оного совсем не хотелось. Поэтому он решил откатать все в виртуальной среде и только потом модернизировать рабочую сеть. Но прошел уже месяц, а воз почти не сдвигался с места. Опыта виртуализации у Виктора не было и приходилось разбираться с нуля. А тут еще напарник ушел в отпуск, и юзеры дергали каждые десять минут. Впрочем, благородное слово user давно уже трансформировалось у него в "юзверь", ибо некоторых иначе назвать язык не поворачивался из-за создаваемых ими на голом месте проблем. Только начинаешь вникать, как в бухгалтерии закончился картридж, на складе в принтере застряла бумага, у менеджеров куда-то пропало окошко или мышь заупрямилась. А в такую жару тупить начинало всё и все, включая самого несчастного админа. И после пробега по этажам или территории разбираться с каждым разом становилось все труднее — уходил интерес, и его место занимало тупое безразличие.

Сегодня до конца работы оставалось еще минут сорок, но браться за дело не хотелось напрочь. "Ладно, пока в шею не гонят, до отпуска еще полтора месяца — успею". — решил Виктор. Еще минут через двадцать весь скромный набор нехитрых офисных развлечений успел вызвать кислый привкус во рту.

Пара-тройка постоянно просматриваемых Виктором блогов нагло цитировала друг дружку. Ничего свеженького не было и в новостных лентах. Вернее, новостей было валом: беспорядки в Египте; переворот в где-то а Азии; в Греции протесты вылились в уличные погромы; кризис перебрасывал земной шарик из руки в руку как заправский баскетболист — экономики большинства государств все больше напоминают Тришкин кафтан; Штаты по-прежнему выступают в роли мирового жандарма, везде где им выгодно стараясь навести демократический "порядок", при этом, нисколько не считаясь ни с кем; ко всем этим созданным человеческой глупостью и алчностью проблемам добавляли жару природные катаклизмы. Такое впечатление, что кто-то до сих пор не наигрался в Цивилизацию.

Десяток-другой кликов в браузерной игрушке запустили развитие нескольких ресурсных полей, создание пехоты и постройку необходимых зданий в разных деревнях. Все — ближайшие несколько часов в игру можно не соваться. Вообще-то большинство отдела играло в TZ, но она отбирала гораздо больше времени, хотя и была, конечно, интереснее и увлекательнее. В конце концов, Виктор ее и бросил из-за этой увлекательности — искушение заняться игрой вместо работы велико, а результат нулевой. Виртуальный во всех смыслах.

"Может подыскать какую-нибудь другую игрушку?". Вообще-то перепробовано было их с десяток и ни одна надолго не увлекла. Но сегодня заняться было совсем нечем — дома никто не ждал. Жена с дочкой укатили к теще на недельку. Париться в прожаренной квартире перед телевизором не тянуло ни капли. Книжка привлекала больше, но жара давила искушение в зародыше. Так что пара часов на работе в кабинете с кондиционером казалась более предпочтительным выбором. Тем более что дергать никто не будет — рабочее время заканчивалось, и все должны уже угомониться.

Поиск в гугле — и на экране длинный список разнообразных онлайн игр. Какую выбрать? Может эту? Просмотр скриншотов игры разочаровал — однообразие удручало. Нет, так не пойдет. Виктор уже как-то раньше пробовал таким образом подобрать что-нибудь интересненькое, но, в конце концов, плюнул и так ни на чем и не остановился. А, на один вечер любая подойдет. Вот хоть бы и эта — с ничего не говорящим названием Game. Игра. И так понятно, что игра. Фантазии на нормальное название не хватило? Ладно, регимся. Окно регистрации почти стандарт — очень похожее на все другие — с небольшими вариациями. Имя, пароль, емейл. Даже без подтверждения почтового ящика. Уже хорошо. Так, что там дальше? Ширины окна браузера с открытой боковой панелью ссылок немного не хватило — пришлось ее закрыть. Так, что-то типа личного кабинета. Слева панель с персонажем, пока только контур, менюшка настройки, справа панель выбора действий с какими-то индикаторами, снизу во всю ширину еще одна пока неактивная панель чата, и по центру окошко игрового поля. В данный момент в нем проявлялись слова приветствия. Довольно странное такое приветствие:

"Вначале сотворил Бог небо и землю.

Земля была пуста и пустынна, тьма была над пучиной, и дух Божий веял над водами".

Хм, прямо Ветхий Завет какой-то. Только почему-то в стиле "Звездных войн" — буквы, ровные вначале, немного трансформировались и наклонились назад — прилегли, а строки начали медленно уплывать вверх и вдаль, снизу экрана появлялись новые.

"Нет, пусть вначале будет слово. ИНЖЕНЕР. Он создал "железо". Эквивалент Вселенной. Второе слово было ПРОГРАММИСТ. Он вдохнул искру жалкого подобия жизни в "железо". Он придумал и написал ИГРУ. Третье слово было АДМИН. Если два первых слова в значении Творец, то третье — Демиург. ИНЖЕНЕР и ПРОГРАММИСТ, совершив акт творения, передали все в руки АДМИНА. А тот уже объединил железо и ИГРУ. Поставил Сервер, настроил операционную систему, протянул сеть, установил ИГРУ. Шесть дней в поте лица своего трудился АДМИН. В день седьмой завершил АДМИН труды созиданья и, все настроив, отдыхал и пил пиво. Потом пришли ИГРОКИ.

Таково, коротенько, Евангелие от Админа, а далее идет его толкование.

Творцам можно поклоняться и молиться, равно как и хулить их, почти без надежды быть услышанным. С Демиургом же можно порой даже и пообщаться — снисходит он иногда к рабам Игры. И хотя лик его узреть дано немногим, но в силу обязанностей своих печется он о благе играющих. Вот только ругать его не рекомендуется — обидчив и злопамятен — себе дороже. И в Игре он царь и бог. И этот бог триедин, т.к. Админ объединяет творения Инженера и Программиста, и посредством его трудов их деяния реализуются в мире Игры.

Это коротенько об изначальных богах. Далее есть еще сонм мелких божков. Или духов. Но нам эти товарищи мало интересны. Больно незначительны. Вслед за хозяином мира сразу стоят Игроки. Напрямую воздействовать на мир Игры на уровне Админа они не могут. Для взаимодействия с Игрой они должны воплотиться в существо данного мира. В Аватара. И только посредством Аватаров Игроки могут влиять на мир Игры. По-своему они достаточно могущественны, но лишь потому, что происходят из мира изначальных богов. Только к их зову в этом мире и нисходит Админ. Порой в разных воплощениях.

Этот мир совсем молод и потому, относительно невелик. Но ему есть куда расширяться, т.к. Ойкумена окружена Дикими Землями, в которых хозяйничают невиданные звери, орки и прочие порождения воспаленного разума ПРОГРАММИСТА. Никто во всей Ойкумене доподлинно не знает, кто и что еще скрывается в колдовском тумане, затягивающем незаселенные земли плотным никогда не исчезающим покровом. Время от времени Аватар с авантюрной жилкой собирает вокруг себя желающих рискнуть жизнью ради лучшей доли и тогда, вооруженные до зубов, эти отчаюги миновав ожерелье приграничных крепостей, гарнизонов и застав, немного углубляются в опасные земли, тесня туман, и основывают новое поселение. Если удается им сдержать натиск Диких Земель, не умереть от клыков, когтей и прочей мерзости, денно и нощно атакующей хлипкие укрепления поселенцев, не смалодушничать и не сбежать, у короля появляется новая провинция, а предводитель сего безнадежного дела становится лордом. Но трудно это, почти безнадежно и кроваво, ох как кроваво.

На заселенной территории два периодически враждующих друг с другом государства, на границе которых происходят постоянные стычки. Война между ними перманентная, хотя и весьма вялотекущая. В основном из-за того, что границей между королевствами является естественная преграда — горный хребет, разделивший Ойкумену примерно пополам. И удобных проходов в нем, как и мест для баталий, совсем немного. К тому же хозяевами гор являются гномы. А они не больно жалуют чужаков на своей территории.

Заселена Ойкумена людьми — это одна из рас. Селяне, мастеровые, дворяне и пр. Встречаются среди них и Маги. Правда соперничать с пришельцами им тяжело — магический дар местных не может развиться до таких высот как у Аватаров.

Кроме людей живут здесь и гномы. Понятно, предпочитают горы. Их владения — горный хребет, разделяющий два королевства. Гномы непревзойденные кузнецы, оружейники и банкиры. Самое лучшее оружие и доспехи изготовлены в их подгорных мастерских. Все их изделия из металла дороже выкованного людьми, но они стоят того. Банки на территориях обоих королевств также принадлежат этому народу.

Еще одна местная раса — эльфы. Лесные жители. Лес, являющийся их владениями, как бы венчает гардой клинок горного хребта, рассекающего Ойкумену. Эльфы также куют оружие, но их мастера не превосходят людских, не говоря уже о кузнецах гномов. Зато стрелковое вооружение — луки — вне конкуренции. Как и их одежда. Вещи из эльфийской ткани потрясающи, как и цены на них. Чего только стоит плащ, способный сделать почти невидимым даже простого горожанина.

Все три расы между собой не враждуют. Торговля процветает. Но в лесу эльфов и в подземельях гномов не бывал никто кроме них самим.

Теперь о расах, которые созданы для Игроков. Пришельцы из иного мира, Аватары — люди и оборотни. В человеческой ипостаси ничем друг от друга не отличаются. В теле зверя у оборотня в два раза больше сила и ловкость и повышена регенерация, ну и, само собой, присутствует естественное оружие — клыки и когти. Местные перевертышей не любят, поэтому не рекомендуется перекидываться на глазах у людей, а то и охоту объявить могут. В остальном — разницы нет.

После появления в мире ИГРЫ рекомендуется добраться до ближайшей Школы и пройти обучение на владение оружием. Потом есть разные пути развития персонажа. Во-первых, поскольку все они относятся к расам Аватаров, то имеют дворянское звание и возможность поступить на службу к королю или какому-нибудь лорду, которым может быть и уже обжившийся здесь игрок. В качестве командиров отрядов местных войск или рядовым бойцом элитных групп Аватаров. Потом выслужиться до более крупных чинов. Или пойти в придворные. Обе категории в состоянии увлеченно плести интриги с целью завладеть троном самого короля или имуществом какого либо лорда. Нужна лишь ловкость в подковерной интриге да определенный авторитет. Нет склонности к мышиной возне? Ты рыцарь в душе? Тогда собирай собственный отряд наемников — так больше платят — и попытай счастье в какой-либо заварушке. Можешь вступить в чье-либо войско или совершать набеги на приграничные области соседей, а то и в дикие земли. За заслуги лорд и деревеньку или звание иногда расщедрится пожаловать, а король и замок в собственность или землю в тепленьком месте. Или удастся разбогатеть набегами.

Реально взять ссуду у гномов под поручительство короля и пойти с отрядом и кучкой поселян осваивать пограничные земли. Тут и хозяйство с нуля, и замок свой с самого фундамента, конечно при удаче сего мероприятия. Вот только дрянные орки да монстры всякие норовят жизни лишить. А не выдержишь, сбежишь — как долг королю вернуть?

Можно стать торговцем. Некоторые рисковые даже в соседнее королевство, несмотря на стычки, караваны водят. Товары у каждого государства свои, да и соседские из-за войны высоко ценятся. Вот только капитал первоначальный где взять? Можно конечно у гномов под залог реальных денежек, ну а если прогоришь? Не сумеешь купить-продать по достойной цене, чтоб и на накладные расходы хватило и в прибыли остаться? Опять же разбойнички, те не только кошелек с товаром приватизировать могут. Да таможня, почитай, что те же разбойники. Многие торговцы, конечно, совмещают честное ремесло с ремеслом контрабандиста, но так еще быстрее можешь товар потерять и лицензии лишиться. Хотя те же контрабандисты, вон, и без лицензии обходятся. Можно и в контрабандисты пойти. Тем более, кто их разберет — кто честный торговец, а кто контрабандист. Официально-то торговых сношений с загорным королевством нет.

Кем еще может стать в том мире честный Аватар? Разбойником и вором конечно. Слова разные — суть одна. Грабить на лесной дороге. Воровать в городах. Прятаться от солдат и стражи. А то ведь и вздернуть могут. Романтика!

А есть еще вариант — в маги пойти учиться. Ага. На Великого Мага. Даже если Великий и не получится, то в этом мире маги из Аватаров самые могущественные. Нет им равных среди людей. Какой герой против них с мечом устоит? Разве что тот, у которого амулеты по возможностям сопоставимы с силами и уменьями мага.

Много чего интересного найдется на землях Ойкумены. Так что не медли, Аватар. Сожми своего ручного зверя на столе и вперед. Этот мир нужен тебе.

Буквы поблекли, расплылись туманом и, сгустившись, образовали большую кнопку "ИГРАТЬ".

Во завернули!

Ну, играть, так играть. Но для начала, что тут у нас с настройками? Ага. Выбор расы. Небогат, но оно и к лучшему. Пусть будут люди. Поиграем.

* * *

*

Фигура на краю лесной поляны стояла здесь давно, напоминая своей недвижимостью каменную статую, что любят ваять гномы. Только рост, фигура и черты лица были человеческими. Белая рубаха и штаны светлым пятном выделялись на начавшем сереть фоне предзакатного леса. Рубаха навыпуск перетянута кожаным ремнем с широким ножом в простых деревянных ножнах. На ногах легкие кожаные сапожки. Из-за плеча выглядывала рукоять меча, который обнимали опять же простые ножны без украшений с такой же немудрящей системой ремней и пряжек для крепления за спиной. На одном плече, придерживаемый за лямки рукой, покоился тощий походный мешок.

Еще час назад эта фигура топала по лесу, размеренно переставляя ноги и иногда сворачивая, чтобы обойти препятствие, но строго выдерживая направление. Глаза на бесстрастном, словно замороженном лице, смотрели без малейшего выражения. Более того, в них не чувствовалось даже признаков жизни — две блестящие стекляшки, не более. Да и теперь они немногим изменились — разве что отблески, проходящие бледным подобием огня по бутону странного огромного цветка посреди поляны, немного меняли впечатление.

А посмотреть было на что. В центре поляны толстый стебель высотой метра полтора возносил вверх продолговатый бутон толщиной с пару кулаков взрослого мужчины и высотой во столько же ладоней. Три листа под бутоном создавали для него оригинальную чашечку, свернувшись кольцом и касаясь ствола заостренными кончиками. От кувшинного утолщения снизу стебля поднимались два типа листьев — одни напоминали осоку, только пошире, другие же, тонкие лианообразные с множеством колючих отростков не были похожи ни на что. Второй тип листьев немного возвышался над бутоном, словно огораживая его решеткой. Наблюдался и третий вид листьев, которые стелились по земле метра на три от растения. Эти листья были очень широкие, толстые и мясистые.

Ничего необычного нельзя было бы усмотреть в растении, если бы не бутон и надвигающиеся сумерки. Бутон светился изнутри, по нему пробегали сполохи, словно там, за тонкими нежными стенками цветка и вправду тлели горячие угли.

Видимо это необычное свечение привлекло внимание целенаправленно двигавшегося по лесу человека и заставило его остановиться. Причем некоторое время путник так и простоял, словно раздумывая, что же его заинтересовало и стоит ли удовлетворить этот интерес. Затем он медленно повернулся в сторону цветка. И вот уже битый час пялился на него.

Наконец что-то слегка протаяло в глазах, неподвижная фигура шевельнулась и сделала неуверенный шаг в направлении "горящего" цветка.

Это неуверенное движение вызвало целую лавину быстротечных событий.

Из-под соседнего куста всполошно порскнул придремавший и вспугнутый заяц. Он кинулся прочь от напугавшего его шума. Зигзагами заяц прыгал через поляну с огненным цветком, рдевшим в центре. Когда расстояние до того сократилось метров до пяти, из травы вдруг выстрелила длинная колючая лиана и, быстро сворачиваясь сжимающимся кольцом, покатилась к цветку. Она промахнулась. Но следом за ней ожил следующий сектор такой спокойной поляны, и следующий. Лианы выстреливали и сворачивались со все возрастающей скоростью, обгоняя животное. И вот одна из них иглами задела зайца, а следующая захватила его в свое кольцо и покатила заверещавшее животное к центру. Когда бедолага оказался почти у стебля, лежавшие на земле широкие листья пришли в движение и тоже свернулись, укутывая бьющееся животное коконом. Еще некоторое время слышался слабеющий визг, а затем все стихло. Лишь возбужденно шевелились листья и лианы хищника. Свечение огненного бутона притухло почти до полного отсутствия, а затем разлилось ровным, без сполохов, цветом крови. Лианы, которым не досталось добычи, медленно и разочарованно разворачивались в обратном направлении, занимая исходное положение.

Человек стоял недвижимо, невозмутимо глядя на происходящее. Потом резко повернулся и, потеряв всякий интерес к поляне, зашагал прежним путем в сгущавшиеся сумерки.

2

Приоткрываясь минутами

Сквозь узкую щель сознанья,

Воспоминания смутные

Скользят из своей тюрьмы...

Д. Андреев

Тропинка последний раз вильнула хвостом и перед путником открылась обширная поляна, противоположной стороной выходящая к морю. Сказать, что она производила сказочное впечатление — значит, ничего не сказать. Она была сказочной. Даже махрово сказочной. Огромный дуб в центре, который и втроем не обхватить, шатром кроны накрывал большую часть поляны. Мягкий рассеянный свет под этой крышей из листьев удивительным образом сочетался с короной солнечных лучей вокруг, зеленью листвы и прочей растительности, подчеркивая золото желудей величиной с большой палец руки в изумруде травы. И все это на фоне голубого неба и немногим более темного моря.

Представили? Теперь представьте под дубом огромного котяру почти в человеческий рост от ушей до хвоста. Рыже-золотистая шерстка, чуть более светлая на животике, плавными волнами перетекает из рыжего в золотистый. Ну как? Впрочем, цвет и величина тут же перестают удивлять, когда до вас дойдет, в какой позе находится сей субъект. Котяра привалился спинкой к стволу дуба, закинув одну заднюю лапу на другую, и увлеченно крутил сложенную вдвое цепочку, продев коготок в два колечка цепи. Коготок выглядел весьма впечатляюще. То есть соответственно размеру котика. На одном конце этой же цепочки находился дуб, на втором — кот. И не каждый с уверенностью мог сказать — кто к кому привязан. Разноцветные глаза котофеича одновременно следили и за вращающейся вокруг когтя петелькой цепочки, и за остолбеневшим путником.

Продолжая разглядывать сие чудо, тот подошел поближе. У него вдруг всплыли в голове строки стиха, и он не замедлил их озвучить:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Кот перестал вращать цепочку и лениво так сказал:

— Мужик, ты чего? Ты посмотри на эту цепь — в ней метров пять, не больше. А дуб в обхвате все шесть будет. И сколько я успею пройти до того как мой нос встретится с его корой?

Путник продолжил декламацию, но уже в вопросительной манере:

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

— Хмммур, — фыркнул кот. — И чего там дальше?

Пришлось продолжить:

— Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит;

Там на неведомых дорожках

Следы невиданных зверей;

Избушка там на курьих ножках

Стоит без окон, без дверей;

Тут пришелец приостановился, вспоминая, что там дальше, а кот,

воспользовавшись паузой, прокомментировал:

— Леший да — бродит, но вот ты часто видел лазающих по деревьям баб? Ну а тут

русалка — ее и на сушу-то попробуй выманить, а ты бедолагу на ветви усадил. Зверей да — хватает, а вот избушки не видел.

Там лес и дол видений полны;

Там о заре прихлынут волны

На брег песчаный и пустой,

И тридцать витязей прекрасных

Чредой из вод выходят ясных,

И с ними дядька их морской;

Там королевич мимоходом

Пленяет грозного царя;

Там в облаках перед народом

Через леса, через моря

Колдун несёт богатыря.

Царевна там в темнице тужит,

А бурый волк ей верно служит;

Там ступа с Бабою Ягой

Идёт, бредёт сама собой,

Там царь Кащей над златом чахнет;

Там русский дух... там Русью пахнет!

— Мда. Я уж понял, что враль ты знатный. — Сказал кот, поглядев в сторону клонящегося к закату солнца. — Да только недосуг мне тут твои враки слушать. Говори, че узнать хотел, да и прощаться будем. Хотя мы вроде как и не здоровкались.

— Ээ... Да я как-то не по этому делу здесь. Просто мимо проходил. Случайно. — Несколько сконфуженно признался путник. И добавил уже тише и задумчиво — Кто ж его разберет — где случай, а где нет?

— Просто прохожий значит. Вот и хорошо, вот и ладненько. — Заторопился кот, отстегивая от ошейника цепочку. — Пора мне. До свиданьица, значит.

И котяра, вопреки ожиданиям человека, думавшего, что тот так и пойдет на двух ногах, пардон — лапах, встал на все четыре и вполне себе по-кошачьи направился в сторону леса. Однако скоро остановился и, повернув голову в сторону человека, спросил:

— А ты, стало быть, теперь обратно пойдешь? Тут ведь другой дорожки-то и нету.

— Да я, пожалуй, тут заночую. Ночь на носу. В темноте слоняться по лесу последнее дело. А здесь и место хорошее.

Коту сказанное явно не понравилось. Он повернулся и сделал пару шагов назад.

— Нее, мил человек. Ты б себе другое местечко подыскал. А?

— А что так?

— Ага — напыжил усы кот — оставь тебя тут, а ты огонь жечь начнешь, намусоришь, убирай потом за тобой. Знаю я вас, людей. Небось уж и глаз на мою золотую цепочку положил.

— Неужели и правда — золотая? — Чуть насмешливо спросил путник, снимая свой тощий мешок. — Не бойся, не возьму я твое золото.

— Это для тебя золото, а для меня — необходимый реквизит. Как я смотреться буду с веревкой на шее?

Путник, который весь день мерил своими ногами лесные тропки, присел у дуба, опершись плечом о ствол, и с удовольствием вытянул натруженные ноги.

— Да говорю же — не трону я твое добро.

Кот, как и положено их роду, присел на задние лапы и задумчиво уставился на прохожего. Тому даже показалось, что зеленый глаз аж засветился на миг, словно изнутри. Но он списал это на блик заходящего солнца.

— Мрр. Не врешь. Только странный ты какой-то. Никогда таких не видал. — В интонациях, с которыми это было произнесено, внимательное ухо могло уловить некоторое удивление. — Так какой у тебя квест? Что ищешь-то?

— Себя.

— Вона как.

Теперь уже оба разноцветных глаза полыхнули внутренним огнем. И опять это можно было принять за блик солнца, если бы то уже не спряталось за деревьями.

— Мрр. Чем дальше, тем все страннее и страннее. И впрямь Вандерер.

— А откуда ты... — встрепенулся путник — Я ведь не говорил тебе своего имени.

— Не думаешь же ты, что я просто так здесь прохлаждаюсь? По работе мне многое знать положено.

— Так в чем же заключается твоя работа?

— Мрр. Как все запущено. Ладно. Пошли со мной. У нас тут междусобойчик небольшой намечается. Заморим червячка, а заодно и покалякаем.

Кот потянулся и пошел потихоньку к лесу.

Вандерер подумал минутку, затем не спеша поднялся, пошевелил плечами, поправляя перевязь с мечом и луком за спиной, забросил на плечо свой мешок и зашагал следом.

Еле заметная тропка вилась между стволов деревьев, проводя идущих по мягким коврам из мха, циновкам из мелкой, словно нарисованной на холсте, изумрудно-зеленой травки, дерюжкам из уже успевшей высохнуть травы с редкими еще вышивками из опавшей листвы, мягко-колючим матам прошлогодней хвои. Несмотря на то, что лес вокруг был совсем не редким и вверху красовался на удивление пышными кронами, выглядел он почти прозрачным. Место было из тех, откуда не хочется уходить. В таких местах дышится легко и вкусно. И не только легкие принимают участие в процессе дыхания, все поры тела и все чувства вместе и по отдельности с жадным благоговением вдыхают эманации спокойной величавой красоты природы и ничем незамутненного покоя.

Шли недолго. Лес открылся на небольшую полянку, оборванную невысоким отвесным берегом залива. От берегового среза до мелкой ряби на спокойной воде было с ладонь. Прозрачная бирюза залива почти не скрывала жителей этих неглубоких вод. На морском дне царил штиль. Справа и слева кусты орешника образовывали подрамник этой картины мариниста. Почти посередине поляны, метрах в трех от воды, лежал большой плоский камень, возвышаясь примерно на локоть над шелковистой муравой. Справа от камня, между ним и опушкой, была обложена булыжниками площадка для костра и лежала куча хвороста. Сам камень, очевидно, служил столом. На нем в туесках стояли ягоды, на листьях лопуха лежали фрукты, в большой деревянной миске красовались маринованные грибочки. Крупно напластанное сырое мясо на широкой дощечке истекало соком. В центре каменного стола, на почетном месте, расположился дубовый бочонок ведра на два в окружении нескольких деревянных же кружек. Тут же находилась пара глиняных кувшинов.

Между всем этим изобилием и морем стоял пенек толщиной обхвата в полтора и высотой примерно по грудь человеку, весь заросший какой-то растительностью, напоминавшей свалянную разнотонную шерсть вперемешку с травой.

Кот остановился на опушке, оглянулся на человека, и тому показалось, что кошачья мордочка ухмыльнулась. Подождав своего спутника, он вышел на полянку и заорал:

— Леш! Глянь, кого я привел! Иди знакомиться.

Вандерер понял, к кому обращается котяра, только когда странный пенек зашевелился и повернулся к ним передом. Вернее он понял, что обращались к пеньку, но вот кто, или что, это за пенек сообразить не смог. Даже когда тот, сделав пару шажков, вдруг оказался рядом с ними, каким-то образом сумев за два шага пересечь всю поляну. Больше всего по внешнему виду этот "пенек" напоминал небольшого медведя, вставшего на задние лапы. Только морду хотелось назвать лицом, да взгляд был человеческим. И еще глаза у него были разноцветными, как у кота. Но с зеркальной симметрией — правый глаз зеленый, а левый синий. Это неизвестное чудо-юдо постояло, выжидая пока человек выйдет из ступора, и, протянув руку (все же руку, а не лапу), низким грудным голосом молвило:

— Леший. Просто Леший. А ты, стало быть...

Он остановился, выдерживая паузу, и человек, поспешно пожимая протянутую руку, отозвался:

— Вандерер.

— Вот и познакомились шапочно. Располагайся пока. Вон камешек себе для сидения к столу подкати. Нам-то не надо. Нам так удобней. А ты не стесняйся. Вот поедим, по кружке хлебнем, так и поближе познакомимся.

— Да я смотрю, ты уж успел, и не одну, выхлебать. То слова из тебя не выдавить, а то разговорился. — Съехидничал кот.

— А то стал бы я тут просто так торчать. Благо и Кика моя отлучилась на время — пилить некому будет.

— Ну да. А то я не понимаю. Хотя она у тебя все же на удивление понимающая женщина. А Руся, стало быть, еще не появлялась. Оголодаешь тут с вами. — Кот обвел взглядом стол и повернулся к морю.

Леший довольно кивнул на комплимент жене, но порядка ради поправил:

— Кикимора, а не женщина. Это у людей женщины, а у нас, лесовиков, — кикиморы.

А Руська вот-вот заявится.

Пока длился этот короткий разговор, Вандерер положил свой тощий мешок под дерево, снял перевязь с оружием и пристроил свое нехитрое вооружение рядом с ним, оставив на поясе только нож в деревянных ножнах. Потом выбрал в стороне от полянки удобный по величине и форме камень и подкатил его к столу, предусмотрительно поставив тот так, чтобы сидеть почти спиной к кострищу. В процессе заметил, что со стороны моря к столовому камню примыкает как бы наклонная лежанка, тоже поросшая мягкой травкой. К этому времени свет дня перешел в мягкий вечерний сумрак, еще ничего не скрывающий, лишь слегка маскирующий мелкие детали, но уже обещающий вот-вот задернуть все, что не рядом, пологом темноты.

Со стороны заливчика, у самого берега послышался негромкий плеск, и вся троица повернулась на звук. И в третий раз за сегодняшний день Вандерер готов был уронить нижнюю челюсть на землю. Возможно только ограниченная эластичность кожаного и мышечного мешков, в которые была завернута эта деталь его скелета, сохранили ее на должном месте. Хотя и значительно ниже привычного уровня.

Звук произвел большой плетеный мешок, выброшенный из воды на берег. Сквозь крупные ячейки высовывались головы и хвосты рыб. Большинство в меру фатализма своего характера высказывало протест против лишения контакта с родной стихией и невозможностью его восстановить. Вслед за мешком одним плавным легким движением взметнулась и присела с разворотом спиной к зрителям на край берега гибкая девичья фигурка. И продолжая свое движение, тут же выпростала ноги из воды на берег и поднялась на них, встав во весь рост. Перед собравшейся на полянке троицей стояла изящная обнаженная женская фигурка. Однако если пол сомнения не вызывал, то относительно принадлежности к роду человеческому возникали большие сомнения. Несколько отличная от человеческой форма головы с невысоким гребнем, похожим на плавник, который шел от макушки к лопаткам. С зеленоватым отливом короткие редкие волосы на голове. Большие, даже очень большие выпуклые глаза и широкий рот с тонкими губами. Маленькие изящные непривычной формы ушки, сильно прижатые к черепной коробке. За ними угадывались закрытые на воздухе жаберные щели. Узкие покатые плечи перетекали в тонкие руки с широкими ладонями и с перепонками между последними фалангами длинных пальцев. Небольшие упругие груди с затвердевшими сосками. Очень узкая талия и довольно широкие, но пропорциональные бедра. Стройные ноги уже с непропорционально узкими пятками и широкими носками, опять же с перепонками между пальцев. Кожа очень бледная, плотная. Удивительное существо не успело сделать и шага, а кот, подпрыгнув и встав на задние лапы, бросился к ней обниматься, вопя во все горло:

— Рррусечкаа! Наконец-то мы тебя дождались!

Лицо Лешего расплылось в улыбке, и он тоже заспешил навстречу гостье.

Трое друзей, — в том, что они старинные друзья сомнений у Вандерера не оставалось, — устроили настоящий переполох. Объятия, похлопывания, восклицания, торопливые вопросы и ответы невпопад, — в общем, как всегда и у людей в таких случаях.

Вандерер успел хорошенько рассмотреть всю троицу и пришел к выводу, что ничего страннее этих существ в жизни не встречал. Даже если память и не хотела с ним дружить, он решил, что ощущения его не подводят. А они однозначно говорили об исключительности таких встреч.

Наконец друзья угомонились, успокоились и вспомнили о хлебе насущном. Последовало приглашение к столу и все расположились с четырех сторон камня. Предварительно Леший убрал оттуда бочонок, дабы он не мешал видеть пирующих, и заменил его свежей рыбой. Правда, вся она на стол не поместилась.

Диспозиция образовалась такая: Руся легла на живот на примеченную Вандерером лежаночку, по правую руку от нее уселся на задние лапы кот, между котом и сидевшим по-медвежьи Лешим оказался бочонок с хмельным, ну и на своем камешке между лесовиком и морской гостьей устроился Вандерер.

Леший на правах хозяина представил Вандерера присутствующим и наоборот. С его слов получилось, что это вот Вандерер, роду человеческого, с виду Аватар, свою историю расскажет чуть погодя. Единственная дама у нас в компании роду русалочьего, русалка стал быть, зовут Русей. Приплывает к ним редко очень, пару раз в год, повидаться. Оказалось, кота так и зовут — Кот. Просто и в самую точку. Кровей он очччень благородных, настолько, что является единственным представителем своего роду-племени во всей Ойкумене. Да еще и работает тут кем-то типа оракула. Ну и он, Леший, роду лесовиков, Хозяин здешних мест. На этом знакомство посчитали состоявшимся и перешли собственно к застолью.

Леший налил русалке из кувшинчика ягодной наливочки, а мужскую часть стола оделил кружками с медовухой. И пир вступил в свою первую фазу. Правда, вначале больше ели, утоляя голод, изредка переговариваясь. Русалка оказалась весьма плотоядной и с видимым удовольствием уплетала сырое мясо. Да и ягоды ей очень нравились. Хотя употребляла она их понемногу, осторожно, ведь рацион-то другой у морского народа, как бы неприятность с непривычки не случилась. А еще она чередовала две кружки. Во второй была обычная родниковая вода. Выяснилось, что для жителя моря она на вкус приятнее самого изысканного питья. Ну да, откуда в море пресной воде взяться.

Леший ел только растительные дары леса. Вегетарианцем был. Как, впрочем, и весь лесной народ. Вандерер его в этом сегодня рьяно поддерживал. А что ему еще оставалось, если на столе из скоромного только сырые мясо и рыба.

А вот Кот все свое внимание отдал рыбе. И аж жмурился от удовольствия. А как он с ней управлялся, это целая песня. Пару движений когтей-кинжалов и рыбка оставалась в чем мать родила. Ну а затем сводила близкое знакомство с кошачьими зубками.

Когда голод немного отступил, завязалась беседа. Кот промурлыкал:

— Русечка, ну как ты там поживаешь?

Голос у русалки был тихим и приятным, словно журчание ручейка.

— Неплохо, Котя, неплохо. Сын уже подросток почти. Уже со старшими к эльфам однажды на торг плавал. На русалок начал заглядываться. Смешной такой — засмотрится на ровесницу, а подплыть пообщаться стесняется. Через пару годиков можно будет уже с собой взять, познакомить с моими вторыми родителями.

— Это с кем же? Почему не знаем? — возмутился лесовик.

Дева по-девчоночьи откинула назад голову и засмеялась.

— Да с вами же, чудо ты лесное. Вы с Котей, считай, воскресили меня. Я вам как родителям благодарна. — Она, обращаясь к Вандереру, пояснила. — Они меня здесь вот — взмах рукой в сторону бухточки, — почти и не живой уже выловили. А потом два месяца выхаживали. Ох и намаялись со мной, бедолаги. Месяц без памяти была. Я уж и не знаю, как им удалось полудохлую рыбу с того света вытащить.

Кот аж поперхнулся, рыбий хвост чуть не проглотил, вытащил его из пасти, завозмущался:

— Ну ты выразилась! Рыба! Это ты-то и — рыба!

Русалка снова рассмеялась. Благодарно погладила Кота по шерстке. Тот довольно и несколько смущенно муркнул. И почему-то переключился на мясо. Леший выручил товарища:

— Тогда знатный шторм на море был. Ну, наша-то бухточка со всех сторон скалами загорожена. Хоть и не ахти какими высокими, а все ж и не маленькими. Так волны местами через них перекатывали. И вход в бухту узкий, мелкий да извилистый. А в него такие валы врывались — ого. Я такого шторма и не припомню больше. Вот ее, Руську, волны вначале потрепали, а потом они ж ее и об скалы помяли. Повезло ей, что каким-то чудом внесло ее в нашу бухточку. Мы как на утро после бури пришли сюда с Котом, посмотреть на озорство природы, да выброшенные на берег дары моря собрать, ахнули. Столько тут рыбы и прочей морской живности на бережку загорало. Смотрим — плавает что-то на большую рыбу похожее. — Тут Кот недовольно фыркнул. Не нравилось ему, когда его обожаемую Русечку с его любимой едой сравнивали. — У Кота уж глазки замаслились от такой большой добычи. Только я думаю, даже за такой большой рыбой он бы в воду не полез. Неделю бы на берегу караулил, а хвост мочить не стал бы. Да только не рыба это оказалась, когда присмотрелись. Ну, с меня пловец никакой, я и в луже утону.

— Ага, особенно если после нескольких кружечек медовухи. — Вставил Кот.

Леший недовольно зыркнул на товарища, но продолжил:

— Да и вообще наш народ воду не особо жалует. Ежели она, конечно, не в кружке. Пришлось таки этому рыжему в воду лезть. Он хоть тоже воду не любит, но плавать умеет.

На некоторое время, нужное чтобы налить, глотнуть и закусить, стало тихо.

Потом Кот спросил:

— Какие новости у твоего народа, Руся?

— Рислан, сын предводителя, пару месяцев назад с десятком таких же рыбьих голов, самовольно вылазку в туман сделали. Молокососы. — Русалка нахмурилась. — Вернулись без двоих. И двоих дома уже еле выходили. Один без ноги остался. Судя по их рассказам, в воде изменений нет. Это если учесть, что у страха глаза велики. Те же твари и вроде не больше их. Да и вне тумана они нас не особо беспокоят. Тут все по-прежнему. Своеобразный паритет — мы в туман не суемся, и к нам из тумана. У эльфов по-прежнему рыба в цене. Хоть они и единственный народ Ойкумены, имеющий в своих владениях берег моря, ловить рыбу они так и не научились, да и не с нами им тягаться в этом. Еще раковины берут, кости морского дракона, китовый ус, ну и так — по мелочи. Предлагают нам в любом месте своего берега основать поселок, чтобы постоянно торговать. Наши думают пока. Если бы товары земельцев нам больше нужны были, тогда бы и думать не надо было. А так — не знаю, что решат. У самих эльфов — тишь да гладь. Хотя кто их знает — не больно откровенный народ. У них поговаривают, что гномы грозятся закрыть оба "военных" перевала. Официально якобы для "реконструкции и создания больших удобств в передвижении". На самом деле то ли тарифы поднять хотят, то ли льгот каких-то от королей людских добиваются. Те оба в очередной раз к эльфам посольство присылали с просьбами войска пропустить по бережку. Да как всегда не обломилось. Ну а у вас какие новости? Как твое семейство поживает, Леш?

Леший не спеша отставил ополовиненную кружку и чинно приступил к рассказу:

— Спасибо, неплохо. Старшой, Лешок, хоть и молод еще (двадцать пятый годок только разменял), а толковый лесовик. Знатный помощник мне из него получился.

— Жениться еще не собрался? — поинтересовалась русалка.

— Да ты что? — замахал руками Хозяин. — Молод больно еще. Это у вас да еще у людей, не успели в силу войти, ума-разума набраться, остепениться, а спешат семью создать. Какая ж семья получиться без понимания, когда кровь еще не откипела и детство в ж... в одном месте играет? Не, у нас раньше, чем пятый десяток разменяешь не принято о женитьбе задумываться. Лешок сейчас границу леса нашего стережет. Интересуется, как там за опушкой живется. Боюсь, как бы вскорости не собрался мир повидать, родичей навестить.

— Что ж, все дети стремятся до срока из гнезда упорхнуть, — вздохнула русалка.

— Ага. Вон младшая моя, от горшка два вершка, еще за маманин подол держится, а на месте ей не усидеть ни минутки. Вот и сейчас за Кикиморой моей увязалась. Та соседей навестить отправилась. Послезавтра возвернуться должны. Ты надолго задержишься? Свидитесь, чаю?

— С недельку побуду. А вы с Кикой третьего ребеночка заводить еще не собрались?

Леший как-то удивленно посмотрел на Русю:

— А ты не знаешь, что у лесовиков больше двоих никогда не бывает?

Всегда один мальчик и одна девочка. Только вот кто первее — не угадаешь.

— А ведь и не знала. — Улыбнулась русалка. — А что вокруг вашего чудо-островка творится? Эльфы рассказывают, что не везде так спокойно. Создания из тумана проникают довольно глубоко внутрь обжитых земель.

— О да. Но мы справляемся. Ты же знаешь, если Хозяин не захочет, никто не сможет попасть на его территорию. А мы тут вдвоем с сыном.

— Но не можете же вы быть везде одновременно.

— Да, но на этот случай у меня хватает помощников. Всяк зверь сообщит о незваных гостях. Кроме того, по границам моего леса живут стаи хищников. В основном волки. Но есть и медведи и другие. Они хорошие бойцы. Ну а если прорыв случается, так Кот выручает. Справляемся.

Кот изобразил геройский, по его мнению, вид и выпустил пару раз "коготки".

Получилось потешно. Все рассмеялись. Представитель кошачьих сказал:

— Живем потихоньку. Гости иногда заглядывают со своими вопросами. Новости приносят. Ну да в последнее время без больших потрясений. Недавно, правда, заявлялся один лорд. Из Аватаров. Сейчас в доверии у короля. Нынешний правитель из людей. Так Аватар этот, звать Саурон99, интригу против него плетет — сам в короли метит. Ну я так понял. Не понравился он мне. Боюсь, если разгадает мою загадку, да правильно все исполнит, быть перевороту. Прощевай тогда спокойная жизнь по эту сторону гор. Уж больно он, как это — ам-би-ци-о-зен, вот. — Кот муркнул, довольный, что победил трудное слово. — Теперешний то король старается равновесие блюсти, хоть это у него и не всегда получается. Оно и понятно, больно много Аватаров. А что ни Аватар, то свою линию гнет, и на местных плевать хотел с высокой колокольни. Гном наведывался. — Кот как-то неодобрительно фыркнул. — Они как дети, честное слово. Все, кроме самих гномов, знают, что любой гном за вознаграждение, которое посчитает достойным, проведет контрабандистов через горы. А если его тропка в это время пересечется с дорожкой других гномов, то те дружно закроют глаза и спрячутся в самой глубокой расщелине, дабы не смущать своим видом родича. А потом так же дружно забудут, что его вообще видели. И даже их вождь, который издал закон, запрещающий проводить людей через горы "окромя мест специально для этого предназначенных", поступит так же. Хотя бы потому, что мест этих никто никогда не назначал. Но тот хитрец, что был у меня — всех переплюнул. Гномы известные перестраховщики, но чтобы настолько...

Кот приложился к кружке. Из нее послышались булькающие звуки, видимо рыжий веселился. Пауза затягивалась.

— Не тяни хвоста за кот. — Не выдержал Леший.

Из кружки рассказчика выплеснулся веер брызг, смочив кошачью мордочку до ушей. Руся с Вандерером тоже засмеялись. Леший подхихикнул, но было видно, что не врубается, с чего смеются.

— Ты сам-то понял, что сказал? — отсмеявшись, спросила Руся.

Наконец до того дошло и он тоже заржал. Между тем Кот продолжил.

— В общем, этот гном, перед тем как припереться ко мне, навестил моего коллегу на той стороне гор, Руся вот знает где это.

— Ага. — Отозвалась та. — Если посмотреть на карту, то было бы абсолютно симметричное этому месту. Относительно горного хребта. Только там нет такой удобной бухточки. Просто небольшой песчаный пляжик в заливе. И крутая тропинка ведет к довольно высоко расположенной пещере. Пещера проходная и другим концом выводит на людские территории. В пещере и живет прорицатель. Он гном. С ужасным характером. Жутко нелюдим и не жалует не только чужие расы, но и гномов тоже. Может даже больше чем других. Гном в какой-то степени владеет гномьей магией, поэтому ему там одному безопасно. Но там как-то неуютно.

Когда русалка закончила, Кот продолжил:

— Так вот, он задал мне тот же вопрос, что и Гремки — так зовут прорицателя.

Кот опять зафыркал в кружку. Почему-то это его сильно веселило. Или хмель был виноват? Вандерер решил, что Коту просто приятно, когда его расспрашивают, и решил подыграть:

— И что?

— Ну и получил на него точно такой же ответ. Гарантия железная. За двойную цену не считая сбитых ног — путь-то неблизкий. А если озвучить ответ на вопрос, вообще анекдот получается.

— А можно услышать этот ответ?

Кот состроил важный вид и сказал. Нет, не так. Изрек:

— Волков бояться — в лес не ходить!

Вслед за ним засмеялась вся компания.

Вандерер решил прогуляться в сторону кустиков и уделить немного внимания состоянию мочевого пузыря. Уже давно стемнело и ему пришлось пробираться чуть ли не на ощупь, особенно когда вошел с полянки в лес. Тут солоноватая свежесть моря чувствовалась гораздо меньше. Зато лесные запахи преобладали. Возвращаясь, Вандерер проклял несовершенство человеческого зрения и обзавидовался Коту с Лешим. Было у него подозрение, что и Руся видит в темноте не хуже их. Он чуть не промазал мимо поляны, так как присутствие в компании женской особи, хоть и не человеческой, заставило его отойти довольно далеко. И только вспыхнувший на поляне костер вернул ему ориентацию. Почти одновременно с Вандерером в круг света костра шагнула и русалка. Ее мокрая кожа серебрилась в его свете, однозначно указывая на то, что Руся отлучалась восстановить свой водный баланс. В неверном свете пляшущих язычков огня она выглядела донельзя по-человечески. И... соблазнительно. Кот, видимо костер был его лап делом, хотя человек и не понимал, как тот мог его разжечь, обошел вокруг костра и вернулся на свое место. Когда все заняли свои места и наполнили кружки, разговор как ни в чем не бывало возобновился.

— Местные частенько к нам забредают. — Продолжал Кот. — Ну, у них вопросы неинтересные. Все больше местного значения. Про урожай там, дождь, скотину, болячки разные. Как будто их волшебники с этим не могут справиться. Хотя недавно один советовался, наниматься ли ему в переселенцы к Аватару Алы-Верды. Тот хочет где-то в стороне Бродячего Города поселение основать. Подготовился серьезно. Но по всему выходит, что удача ему будет сопутствовать, только если поумерит пыл и удовольствуется другим местом. Иначе... — Кот отхлебнул из своей кружки и как-то задумчиво продолжил. — Вот только что всплыло в памяти. Лет с пяток назад странная парочка меня навещала. Вопросы обычные задавали. Заплатили чересчур щедро. И непонятную просьбу просили исполнить. Оставили донельзя необычный меч. С виду Админа творение. Но ни к кому не привязанный. Где взяли и как такое может быть — не признались. Передать его просили. Мол, есть у обоих их народов одно пророчество... Мррр. — Кот почти сердито муркнул. -Это у гномов то и у эльфов одно пророчество на два народа! Никогда такого не слышал. Да и знаю я все их пророчества. Кому как не мне знать. Пробовал я увидеть — то ли мешает что-то, то ли и смотреть не на что. Не поверил бы, если бы они оба у себя в роду верховными магами не числились.

— Вот это да! — Восхитилась Руся. — А чего ж раньше не рассказывал? Покажешь меч-то? Я и просто админских артефактов не видела ни разу, а тут еще и загадка, которую сам Котя не разгадал!

Кот как-то виновато кивнул.

— Тебе покажу. А ежели не разгадал, значит не пришло еще время. И такое случается. И не такое тоже. Вот Вандерер такие стихи про нас всех сложил, что любой поэт обзавидуется.

Вандерер чуть не подавился медовухой. Ручейки жидкости побежали по подбородку. Как-то сами всплыли в памяти и скользнули на язык слова:

И там я был, и мёд я пил;

У моря видел дуб зелёный;

Под ним сидел, и кот учёный

Свои мне сказки говорил.

— Во! — Восхитился Кот. — Опять брешет.

— Это окончание. Но это не мои стихи. Где-то когда-то жил такой поэт. Пушкин. Звали его так. Это он и написал. А вот откуда я все это знаю и почему вдруг вспомнил — не спрашивайте. Не смогу ответить. Иногда накатывает что-то. Вот тогда само и всплывает. И словно не от мира сего. А эти стихи хоть и не знаю, как ко мне в голову попали, но очень уж к месту тому с дубом и прочему антуражу подошли.

— А можно и нам с Лешим их услышать? — заинтересовалась Руся.

— Ага, просим. — Поддержал ее лесовик.

Пришлось Вандереру еще раз продекламировать то, что уже слышал от него Кот. Если бы он во время декламации смотрел на Кота, то наверняка бы увидел как по очереди ярко вспыхнули несколько раз у того глаза. Синий — зеленый. Синий — зеленый. Синий — зеленый.

— Здорово. — Признала русалка. — Может, ты нам расскажешь свою историю?

— Да собственно, и рассказывать нечего. Помню я себя где-то с неделю. Что было раньше и было ли вообще — не знаю. Что интересно, мне кажется, что мое тело старше моего "помню". В какой-то деревушке по пути один селянин очень сбивчиво мне объяснил, что я — Аватар. Что Аватары это то ли небожители, то ли демоны. И что когда в них нет духа этих сущностей, они только видимость людей. На вопрос, почему он решил, что я Аватар, тот удивленно захлопал глазами и ответил что "это же видно, одежда там и вообще". В другой деревне, в таверне, оказалось несколько Аватаров. Одеты они были не так как я, и я не смог бы отличить их от местных. Но и те и другие безошибочно узнавали друг друга. Когда я пытался расспрашивать Аватаров, они говорили много непонятных мне вещей, спрашивали, откуда я сам, почему-то смеялись над моими ответами. Я запомнил непонятное выражение "хватит выпендриваться". Потом решили что я "совсем мелкая школота", посоветовали "отвалить" и перестали обращать на меня внимание. Один пригрозил "прибить на раз" если не отстану. Так я ничего и не добился.

— А ты действительно не отличаешь Аватаров от местных? — заинтересовался Кот?

— Ты понимаешь, иногда у меня это получается. Я словно вижу их чужими глазами в виде фигурок, и себя тоже. Как на доске для игры в шахматы. И тогда мне кажется, что я это не совсем я, что ли. А порой бывает, что я обнаруживаю себя совсем не в том месте, где лег спать. И ничего не помню — где был и что делал. Хотя в последнее время это начинает проходить — хоть и смутно, но я уже могу восстановить в памяти события. Часто мне снятся странные сны, словно не из этого мира. Порой знания приходят словно ниоткуда. Вот как с этим стихотворением. А часто я знаю какое-то слово, но не знаю его значения. Вот вы можете мне сказать, что означает слово "комп"?

Друзья переглянулись и молча замотали головами.

— Ну, собственно, и все.

— Котя, — нарушила паузу русалка, — что ты нам скажешь?

— Мрр, мрр, все это ооочень странно. И как ни странно, это почти все, что я могу сказать. Ну, еще что он действительно Аватар, но чертовски странный Аватар Вандерер.

— А не слишком ли часто ты повторяешься? Что-то тебя заклинило на слове "странный". Три раза за один присест.

— Четыре. Имя Вандерер означает — странник. Но сейчас вы вообще упадете. Сейчас он пустой, то есть, не воплощен.

— Чего? — Леший ничего не понял.

— Поясняю. Когда в этом мире появляется новый Аватар, то вначале создается его тело. Без той сущности, которая потом вселится в эту плоть, оно ничто. Просто тупой кусок мяса. Иногда может действовать более или менее разумно и даже связать пару слов, но это и все, чего можно ожидать от невоплощенного Аватара. И то после упорной дрессировки. Такой Аватар гораздо глупее местных жителей. Он, конечно, может там спать, есть, идти или назвать свое имя, но думать или рассуждать на отвлеченные темы не способен. Не говоря уж о том, чтобы переживать из-за чего-то. По большому счету в таком состоянии это существо как бы и не живое. Вроде голема. Со временем, при помощи тренировки, или "прокачки", как говорят сами Аватары, его действия становятся более эффективными, но только если эти действия направлены на защиту тела. Эффект усиливается магическими амулетами. Я бы даже сказал, что это больше действие амулетов. Жизнь просыпается в теле Аватара только когда сущность, создавшая его, воплотится в тело. Жизнь как понятие осмысленности и осознанности. Так вот, с того момента как Вандерер ко мне пришел — он был и остается невоплощенным. Я проверял и неоднократно. Я не чувствую воплощения, а это значит что его сущности в этом мире нет.

На некоторое время повисла тишина. Все переваривали услышанное.

— Во загнул! — Похоже, у Лешего эта новость вызвала удивление только с точки зрения его теперешнего состояния, то есть небольших трудностей с проникновением в суть сказанного.

— Ну, кабы я загнул, я бы и разогнуть смог. — Отреагировал Кот. — Тут загибал кто-то покруче моей скромной персоны.

— Ты хочешь сказать, что не обошлось без Админа? — спросила Руся.

— Ты понимаешь, Русечка, судить об этом можно, но только осторожно, а если очень осторожно, то нужно взять чуть-чуть левей.

— Эй, заканчивай тут работой заниматься! Чай тут все свои. — Возмутился Леший.

— Пардон. Я в смысле того, что это уровень повыше админского.

Вандерер, и так мало что знавший об этом мире, а понимавший еще меньше, наконец вышел из ступора и отреагировал:

— Это что же получается, я урод какой-то? Мало того что ни черта не помню, так еще выясняется что какая-то хрень может за здорово живешь и совсем без моего ведома использовать мое тело? Так?

Кот, которого уже успело покинуть серьезное настроение, хохотнул, вернее муркотнул:

— Ну, во-первых, где ты видишь здесь не уродов — кот-сказочник, каких и в мире больше нет, чудо лесное, да русалка с того света. Ты уж прости, Русечка. А во-вторых, посмотри на свое положение с другой точки зрения. Ты уникум. Уж не знаю, к чему это приведет, но ты только вникни — ты, Аватар, и вдруг самостоятельно думаешь и чувствуешь при отсутствии твоего духа, сущности. Ты осознаешь себя. Я знаю очень мало даже людей, с которыми это произошло.

-Да уж, велика радость. Лучше бы я был просто человеком. По крайней мере, принадлежал бы только себе.

— Понимаешь, друг мой, — Кот как-то незаметно перешел на фамильярный тон, — люди они такие... люди. С ними жизнь случается. Независимо от того, плывут они по ней как листок в бурном потоке или упорно борются с течением, как букашка. Они целиком погружены в поток жизни и им некогда посмотреть на себя со стороны. И даже если они считают себя хозяевами своей жизни, это только самообман. Они еще не проснулись. Не осознали себя в жизни. И подавляющее большинство к этому так и не придет. А вот у тебя есть шанс. Подарок судьбы, я бы сказал. Как еще назвать, если без году неделя живешь, а уже задаешь такие вопросы. Причем вопросы не из серии — это можно есть или даже как это устроено. Ты в начале пути, странник. Уж не знаю как сложатся у тебя отношения с твоей сущностью, но что-то мне подсказывает — тебе будет интересно. Я бы не отказался от такого приключения.

До Вандерера мурлыканье Кота доходило как-то с трудом. Мысли плясали и совсем не из-за выпитого. Поэтому он извинился и пошел проветриться.

Раздрай в чувствах и мыслях совсем не помешал организму функционировать в присущем ему режиме. То есть излишек выпитого исправно пытался найти себе путь наружу. Хочешь не хочешь, пришлось помочь ему в этом. Справив физиологические потребности и поплутав впотьмах, Вандерер решил, что ни ночной мрак леса, ни компания у костра его сейчас не привлекают, поэтому пошел поискать путь к заливу чуть в стороне от поляны, где пировали. Голова ломилась от обгоняющих друг дружку вопросов, ни на один из которых у него ответа не было. Более того, после разговора у костра, их количество возросло в несколько раз. Не говоря уж об их сложности. Ну, какие вопросы его мучили до знакомства с этой странной компанией? Кто я? Откуда? Зачем? Почему? Так, наверное, чуть ли не каждый второй задается ими в определенное время. Просто его ситуация по сравнению с ними была патовой. А сейчас? Вопросов стало гораздо больше. Гораздо. И, судя по всему, их количество обещало плодиться и размножаться и им (вопросам) доставлял удовольствие сам этот процесс. Причем если каждый вопрос порождал как минимум еще два, то ответов ни на один из них получить еще так и не удалось. Устав от беспрестанно множившихся вопросов и количества шишек на лбу от встреченных по пути деревьев, Вандерер решил пока плюнуть на все и выбросить все мысли из головы. Как ни странно, его решимость в этом отношении принесла почти немедленный результат. Увеличив счет поцелуев с соснами всего штуки на три, он вынырнул из объятий леса именно там, где и хотел. То есть на бережку залива, но чуть в стороне от места пиршества. Что самое интересное и на что он обратил внимание уже потом, когда возвращался, что это место наверное было единственным, кроме того где они собрались, откуда можно было увидеть залив. И в отличие от полянки, попасть туда можно было либо по чистой случайности, либо зная путь. Выбравшись по наклонной тропке (что это была именно тропинка, очень сложно было заметить) на небольшой уступ над заливом, Вандерер в очередной раз за этот богатый на события день онемел. Перед ним словно арена бродячих артистов лежала поверхность залива, которую вместо обычных факелов освещало какое-то небесное сияние, пронизывающее не только воздух над водами, но и сами воды метра на полтора в глубину. Почему-то в мозгу всплыло совершенно непонятное и безотносительное к обстановке места действа понятие — Луна. Мозг не задержался на нем, потому что представление, происходившее на арене, поистине было чудодейственным. В мягком, нереальном освещении перед ним танцевала русалка. По другому это нельзя было назвать. В полной тишине, совершенно синхронно только с переливами призрачного освещения места священнодействия, то ныряя, то выпрыгивая в воздух, выделывая замысловатые па в обеих стихиях, она ткала вязь чего-то возвышенно-непонятного. Брызги взметывались вместе с прыжками и опадали синхронно с ее погружениями совершенно бесшумно, словно звукорежиссер отключил звук. При этом ощущение звучания волшебной музыки было настолько сильным, что захватывало дух. Но эта симфония света и движения оказалась короткой, или Вандерер застал только ее концовку. Взметнувшись в последний раз над водой на высоту в два раза выше ее роста, в фонтане разноцветных, но блеклых тонов брызг, и завершив им апогей танца, русалка поплыла в сторону берега поляны. Ее приводнение "включило" звуки окружающего мира, больно ударившие по ушам, и мягко погасило необычное свечение.

Переживая нежданно открывшееся ему священнодействие, Вандерер еще некоторое время стоял соляным столбом. Затем выдохнул, задышал ровно и размеренно, как и положено. Присел, опершись спиной о скалу. Мысль была на удивление трезвой: "Ну и чего я вдруг в негатив ударился? Что я вообще знаю, чтобы из-за этого переживать? Как говорит Кот, "без году неделя" живу, а уже навоображал себе невесть чего. Может все обстоит совсем не так уж и плохо?" Настроение, уж неизвестно от танца ли русалки или от этих мыслей, которые опять же скорее всего явились следствием нечаянно подсмотренного представления, вдруг резко пошло вверх. Захотелось есть. Вандерер поднялся на ноги, собираясь спуститься к костру. И тут выяснилось, что-то волшебное сияние, освещавшее танец, давно и бесследно пропало и искать путь предстоит опять в полной темноте.

К его чести надо сказать, что выбрался он почти без потерь. Занозы на руках не в счет. И почти не плутал. Заметил ведь, в какую сторону поплыла русалка. Ну а что тут по бережку... Да лесом... Да по кустам...

Застал он момент, когда Руся с Котей, который не очень уверенно переставлял все четыре лапы, удалялись в сторону леса. Леший заросшим пеньком сидел на прежнем месте. Вандереру с огромным трудом удалось убедить себя в том, что это и вправду не пень. Однако его шаги каким-то образом вернули "пень" к жизни.

— Ааа... Гость дорогой. Ну где ж ты ходил? — Вопрос явно не требовал ответа. Хотя сам голос и не был "пьяным", но намек на это где-то в подтексте содержался.

Вандерер и сам вдруг ощутил, что далеко не трезв. В контрасте с недавней ясностью мыслей это довольно чувствительно шибануло по ногам и пришлось сделать пару явно лишних коротких шажков. Пока он утверждался на своем месте, Леший наполнил их кружки, почти "нырнув" в бочонок.

— Ну, давай, друг. За все хорошее.

Не поддержать тост было бы чистым святотатством. Да и горло требовало смазки. Ополовинили кружки.

— Уф. Ну как тебе моя медовуха?

— Забористая. И к тому же приятная.

— Ага. — В тоне лесовика явно чувствовалось удовлетворение. — Ты первый из человеков и первый из Ав.., Аватаров, что ее пробовали. Сам делаю. Да и вообще... все сам делаю. Не, ну правда грибочки — дочурка солила. А наливочку — женушка. Ну и по мелочам, опять же. А так — все сам. Ты пойми, всегда есть соблазн на кого-то свалить то, что сам можешь сделать. Вот только с кого потом спросить, ежли что не так? Ведь первый же в цепочке ты, как ни крути. А потому, я завсегда стараюсь сам. Ну, что умею. А ты что умеешь?

Глазки лесовика с некоторым трудом сфокусировались на внешности человека. Того вопрос застал врасплох.

— Да я, вообще-то, и сам не знаю. Я ведь гово...

— Ах да. Вспомнил. Ты не обижайся. Гуляем мы сегодня. Такой праздник у нас с Котом от силы два раза в году. Не скажу какой второй, а первый — сам видишь, Руська приплыла. Она ж нам с Котом, почитай, как дочка будет. Вот ты не знаешь еще, как это, недосыпать (ну, это Кота несчастье), беспокоиться, дабы ребятенок не расшибся, и прочее. Глядишь, он падает, а у самого аж мошонка внутрь прячется. Да особенно когда болеет, да в беспамятстве. От. Ну да выходили. Слава миру. Раньше почаще приплывала. А потом любовь, дети... Ну это понятно... Однако ж все-таки скучаем. И сами не можем навестить. Не водоплавающие мы с Котом. А до их островов и сама-то Руська, русалка потомственная, со всей возможной скоростью, за трое суток доплывает. А еще уберегись от напастей. Не говорит, конечно, чего в пути пережила. Вон даже гарпуны свои костяные на берег нам не показывает. А оно так еще тревожней. Вот мы все втроем, опосля того как наобнимаемся, стресс-то спервоначалу и сымаем. Ну да, медовухой да настоечкой. Да Кот-то нестойкий к этому делу. Вон Руська его баиньки повела. Мог бы и здесь прикорнуть, ну да он как выпьет, упряяямится. Да и по пьяни на Руськино внимание претендует.

Тут вдруг тон лесовика стал грозовым.

— Ты, сдуру, не подумай чего. Это недалекие местные байку пустили, что мол, морским котикам и взяться больше неоткуда. Глупость это и не-до-по-ни-ма-ние.

Очередная кружка опустела. Правда, наполнял ее уже не хозяин.

— Внимание ее ему надо как дочери к отцу. Ко мне потому что немного ревнует. Мы ж для нее оба — папы. Только у меню..., меня... свои детки есть. А у Коти нашего... — Леший горестно вздохнул, покачал головой, хлебнул из кружки.

— Ну нет ему пары во всем белом свете. Он, по молодости-то, весь свет этот исходил. Не нашел нигде и следа своего народа. К самому Админу попал. Тот с полной ответственностью подтвердил, что нету тут боле таких как Кот. И даже он не знает, как этот самый Кот, в его мире образовался. И дабы воду не мутил и был при деле, дал ему должность енту. Ну, ты знаешь. Хотя, может Кот немного и привирает. Про Админа.

— Чего знаю? Не знаю я ничего. — Встрепенулся наш странник.

— Ах, ну да. Он тут, навроде, главный над большинством квестов. И заодно местным кой-чего подсказывает — предсказывает. Ну, вот приходит Аватар, которому квест выпал, скажем, местного лорда побороть. Кот ему — загадку-условие. Поймет-разгадает-выполнит, значит сполнится квест. Хотя тут тоже не на все сто. Он-то на данный момент загадывает. А уж ежели потом что поменялось — прости-прощай. Так вот все и ходют к нему за своей выгодой.

Тут Леший понизил голос чуть не до шепота и драматически продолжил:

— Он говорит, ты первый, кто его цепь вниманием обошел. Как будто это безделица какая. А ить она на пару лордств потянет.

Кружки наполнились вновь. Казалось, они уже настолько разбухли от хмельной влаги, что скоро сами собой переворачиваться станут. У обоих собоченочников (или собочечников? В общем, собутыльников по бочонку) мысли давно текли далеко не по прямой, а по пути этой самой влаги.

— Вот только одного я не могу взять в толк. Сколько живу — не могу понять. Ну как цепь эта, переведи ее в богатства, счастью людскому поспособствовать может? Ну, положим, богатства-то она добавит, да. Но счастью-то от богатства откуда взяться? Ить оно ж не опята, дабы как те на пеньке расти. Есть пенек — опятки растут, есть богатство — счастье посетило. Грибам и тем окромя пенька условия нужны. Будут условия — и пенька не надо. Вырастут и на голой землице. А почто у людей все не так? Да что там, и не только у людей. И эльфы такие же. А гномы те вообще скопидомы.

Выпитый и усвоенный алкоголь давал о себе знать. У Вандерера давно все плыло и кружилось перед глазами. Голос Лешего то уплывал куда-то, то возвращался. Тяжелая голова норовила прижаться к земле. И он наконец сдался, подтянул под голову свой мешок и перестал сопротивляться. Леший все бубнил что-то, но смысл перестал доходить, слова только убаюкивали. Темное небо над ним почему-то вдруг покрылось странными светлячками, словно кто шилом наколол в небесном своде дырочек и подсветил их с той стороны. Вандерер вяло удивился этому непонятному явлению, но сил совсем не осталось, и он провалился в сон.

3

На ясное ночное небо за окном кто-то щедро выплеснул миллионы звезд. Яркие и не очень, побольше и совсем крохотные, они вязью волшебного пергамента красовались перед всеми, кто дал себе труд обратить свой взор вверх, совсем не страшась, что найдется на земле кто-то, кто сможет расшифровать эти письмена, и тогда... А что произойдет тогда? Может и ничего. А может и очень многое. И для кого — только для того кто понял смысл этих посланий, или для всех?

Виктор опустил взгляд на огни ночного города, соперничающие с ночным небом, отвернулся от окна в полумрак комнаты. Тусклый свет монитора на письменном столе придавал нехитрой обстановке толику загадочности. Из-под стола оскалился на Виктора дракон, иногда подмигивая разноцветными глазами. Дань короткому увлечению модингом лет десять назад. Тогда он и стилизовал корпус обычного системного блока под голову дракона. В глазах индикаторные светодиоды включения питания и работы винчестера. В пасти между рядами драконьих зубов разместился DVD привод. На шее дракона на цепи висит медальон с изображением курсора, выполняя по совместительству функцию выключателя питания. Тело дракона обтягивает типично чешуйчатая драконья шкура. Корпус Виктору нравился. С тех пор в этой "голове" не один раз менялся электронный мозг.

Присев за клавиатуру, Виктор установил соединение с интернетом и открыл страничку Game. Вошел в аккаунт игры. Быстренько прочел несколько рекламных писем, перешел по ссылкам и получил на счет в игре некоторое количество реальных денег. Теперь их можно было или обменять на игровую валюту, или вывести на свой электронный кошелек. Эта функция в игре Виктору нравилась. А еще обещались со временем сделать конвертируемыми и игровые деньги. Правда, Виктор считал это обещание просто рекламным трюком.

Так, теперь посмотрим, что там с нашим персонажем. В прошлый раз Виктор оставил его на проселке возле дорожного камня с надписью "Лукоморье" и уводящей к опушке тропкой.

Очень и очень условная карта показывала местонахождения юнита примерно там. Так, режим наблюдение. Накат камеры. Наплывает, детализируется игровой мир, как на карте Google "Земля". И замирает на небольшой высоте над персонажем. Надпись "Локация "Лукоморье". В панели состояния персонажа: "Спит. Пьян. Время восстановления до нормы — два часа". Камера висела над небольшой полянкой на берегу закрытой со всех сторон бухточки. Догорал костер. На большом плоском камне в творческом беспорядке лежали остатки трапезы и стоял рядом бочонок. Почти пустой. Невдалеке посапывал юнит.

— Вот это номер! — Виктор озадаченно поскреб затылок. Он совершенно точно помнил, где последний раз оставил своего персонажа. И уж точно тот не принимал участия ни в каких попойках.

— Блин, похоже аккаунт ломанули. Какой-то гад пользуется. Да, вроде игровых денег уменьшилось. Странно, что ненамного и что реальные никуда не ушли. Так, срочно меняем пароль.

Вообще-то, некоторые странности Виктор заметил еще пару дней назад. Но тогда не придал этому значения. Смена пароля заняла немного времени. Поиграть сегодня, видимо, не получится. Не ожидать же, в самом деле, пока юнит "протрезвеет". А вот пополнить знания об игре можно. Ну так, слегка. Не сильно вникая. Что же, почитаем.

Вернемся на сайт игры. Что тут у наc? Угу. Предлагают клиента установить. Что это дает? Улучшенная графика, надежность, скорость, бла-бла-бла. Ладно, уговорили. Поставим клиент на закачку Торентом. Блин, объем за два гига. Ну, черт с ним. Пока качается, почитаем. Ага, вот — "Описание игры". Так, что тут? Карта игрового мира. Не очень подробная. Мир на две части рассекает цепь горных кряжей. Гномьи горы. Упираются в море. Узкая полоска вдоль берега в торце гор и довольно значительные участки по обеим их сторонам обозначены как "Лес эльфов". А вот и "Лукоморье". С одной стороны примыкает к эльфийскому лесу, с другой зажато скалами и болотами. Такая местность тянется вдоль всего побережья до конца карты. Выход к морю только у эльфов да крошечный участочек в Лукоморье. С другой стороны гор вместо болот зыбучие пески. Выхода к морю не видно. Хотя нет, вот обозначен. Через пещеру предсказателя. Что там еще? Цепочка пограничных гарнизонов. Почти в центре большой город. Столица королевства. Называется Кив. Городки помельче, деревушки, замки, дороги. Большая река выныривает из тумана поблизости от дальнего от моря конца гор и пересекает королевство по диагонали, опять ныряя в туман. С другой стороны гор почти зеркальное отражение. Только здесь леса и болота, а там пески и оазисы. Через горы только в одном месте удобные проходы. С обеих сторон их сторожат крепости, но на некотором удалении от скалистых кряжей. Вообще, рисунок гор и двух больших рек напоминает изображение наконечника стрелы, древко которой уходит в море продолжением горной гряды — цепочкой островов. Море Крона — название этих соленых водных просторов. В лесном краю река носит имя Гадира. В королевстве за горами реку называют Танаи. Понятненько. Что там в описании игры?

"Если Вы прочли страницу приветствия при регистрации, основное понятие об игре Вы уже получили. В соединении с приведенной здесь картой Вы имеете достаточно информации, чтобы играть. Есть так же форум и раздел "Чаво" с часто задаваемыми вопросами. Учтите только, что в отличие от других игр, модераторы форума являются такими же игроками как и вы, и к администрации не имеют никакого отношения. Если Вам мало этой инфы, тогда милости просим, читайте то, что мы здесь слегка размажем по тарелке для Вашего удовольствия.

Перед тем как начать, хотим еще раз предупредить, так как никто обычно не читает соглашение. В форуме есть ветки для обращений к Админу. Однако отвечать на Ваши обращения он НЕ обязан. Если же это случилось, то это означает, что ему лишь захотелось почесать языком и ответы имеют частный, а не официальный характер и ни к чему не обязывают. За исключением финансовых претензий, рассматриваемых индивидуально при индивидуальном же обращении. Однако это не значит, что все Ваши словоизлияния остаются незамеченными. Форум регулярно просматривается и Ваши предложения, могущие улучшить геймплей, принимаются к сведению.

Если же Вам позарез что-то нужно от Админа, и вы жаждете получить у него аудиенцию — милости просим в храм Админа. Естественно в самой игре. Не думайте, что это будет так просто. И берегитесь, если Админ сочтет, что вы побеспокоили его по пустякам. Он ведь демиург в этой игре, не забыли? А что вы хотели? Вы ведь играете? Так? И мы тоже.

Пожалуй, экивоков достаточно. Поехали.

В чем смысл игры? Как всегда — ни в чем. В самом процессе игры. Как и в жизни. Задайтесь вопросом — в чем смысл жизни? В том чтобы жить. Так или иначе, худо-бедно, хорошо или плохо, честно и не очень, но жить. К чему-то стремиться, чего-то добиваться, чего-то избегать. Воспринимайте Игру как полигон для обкатки. Чего? Своих поступков, действий, идей. Для тех свершений, которые в реальной жизни вы никогда не совершите. Больших или малых, достойных и позорных, красивых или гадких, великих и мелочных. В общем, будьте здесь такими же, как и в жизни. Но без необратимых последствий. Не об этом ли многие мечтают? Пусть это будет альтернативная жизнь, в которой можно достигнуть того, чего не достиг в настоящей. Или исправить что-то. Или выпустить на волю из запертого шкафа скелета. Ну, или хотя бы тараканов. Пусть порезвятся. Здесь можно.

В отличие от многих, эта игра индивидуалистов. Нет, можно конечно и кучей. А иногда без кучи, малой или большой, просто никуда. Но можно и одному. Причем ничем не хуже.

Как сразу можно заметить, этот мир пахнет средневековьем. Так уверенно им пахнет. Примерно как носки бродяги. Хотя нет. Они пахнут другим. Но вот что касается устойчивости запаха, то тут в самую точку.

Структура общества также весьма напоминает средневековую. Дворяне и просто люди. Не переживайте, Вы во вторую категорию не попадете. Вы ведь небожители. Следовательно — дворяне по дефолту. Хоть и без шиша в кармане.

Количество шишей в кармане Вашего персонажа прямиком зависит от Вас. Правда, пути наполнения оного кармана могут быть разными. Первый (кто бы сомневался!) — пополнение игрового счета реальными бабками. Вот кстати, почему их называют бабками, если обычно зарабатывают их реальные дедки? Второй, слава Админу, касательства к Вашей мошне не имеет. Зарабатывайте игровую валюту играя. Квесты и прочие игровые задания. Торгуйте. И даже без денег можно прожить в этом мире. Леса полны дичи и вегетарианской пищи.

Кстати, у нас нововведение. Вы можете заработать и вполне реальные деньги. Достаточно подписаться на услугу "Клик". Это просмотр онлайн рекламы. Вам на почту в личном кабинете приходят письма, Вы их просматриваете, перейдя по ссылке, и получаете денежки на свой счет там же... Потом можете их перевести в игровую валюту. И даже вывести на кошелек Webmoney. Правда с условием, что сумма не менее 1$ и что вы ранее пополняли кошелек на N-ю сумму.

Во главе королевства — король. Ну кто еще может править королевством?

Далее — крупные дворяне, или лорды. Крупные не по величине, а по имуществу, деньгам, заслугам, родовитости и т.д. Как и все в мире, звания покупаются. Иногда. Кое-где. Но не у нас, а у короля. Вполне легально. Ну, или жалуются им же за особые заслуги. Кстати, земли и прочее имущество тоже может быть пожаловано. Или переходят по наследству. Лорд это не сословное звание. Это должность. Лорды правят провинциями.

Далее дворяне помельче. Средней руки. Землевладельцы. Они в вассальном подчинении у лордов и знатных дворян, а те в свою очередь, у короля.

Ну и мелкие дворяне. Безземельные.

Во все эти сословия входит как местная знать, так и Аватары. Сейчас король из местных. Но кто знает, как повернутся политические реалии. Хитро закрученная интрига, тихое подковерное шебуршание или громкий бунт — и вот уже Вы у кормила власти. Да, да, Вы можете стать королем и не только определять курс государства, но и пользоваться неограниченной властью и всей казной королевства. А казна складывается из налогов, которые платят землевладельцы, торговцы, ремесленники. Землевладельцам платят крестьяне и арендаторы.

Свергнуть можно не только короля. Можно захватить замок лорда или поместье землевладельца. Но до этого стоит позаботиться если не о поддержке вас королем, то хотя бы о его снисходительном взгляде сквозь пальцы на ваши шалости. Куда ж переть с голой пяткой против шашки, то бишь регулярной королевской армии.

Но начнем с начала — с первого появления персонажа в этом мире. Место появления — рандомно. Одежда у всех "новорожденных" одинакова. Белый покрой отличен от прочей одежды. Прямые штаны и рубаха до середины бедра у мужчин, или такая же рубаха и юбка у женщин. Сапоги. Кожаный пояс с ножом в деревянных ножнах. За спиной "упряжь" c мечом. Лук и колчан с десятком стрел. Дорожный мешок, в котором сиротливо притаился на дне тощий кошель с десятью медяками. Последние могут запросто спереть. Все остальное — даже продать нельзя.

После появления на этом свете рекомендуется найти ближайшую Школу и пройти курс молодого бойца. Бесплатно. Владение мечом и стрелковым оружием не раз пригодятся вам в битвах. Хотя Школа даст вам лишь начальные навыки. Если хотите совершенствоваться в мастерстве благородного смертоубийства, можете найти частную школу и продолжить свое образование там. Уже вовсе даже не бесплатно. Ну а если Вы настолько честолюбивы, что звание мечника, с которым Вы выйдете из частного заведения, вам жмет подмышками, что ж, есть еще мастера меча. Найдите такого, и если он согласится вас учить, считайте что вы — мастер. Практически все специальности имеют эти три ступени. И над всеми тремя стоит звание магистра. Оно добывается самостоятельно, потом и кровью. Без учителей. Учителя лишь укорачивают временной отрезок от ученика к мастеру. Но Вы можете пройти его и самостоятельно. Правда путь займет гораздо больше времени. Но что поделаешь, по нетореному пути всегда идти дольше и труднее.

Не вдохновляет карьера воина? Нет желания продавать свой меч и ложить жизнь на алтарь короля, лорда, купца, шайки? Флаг Вам в руки и перо куда-нибудь еще. Идите в Академию магов. Почему Академия, а не Школа? Ну, Вы и спросили! Когда это маг ставил себя на одну доску с кем-либо еще? В чем разница? Да ни в чем. Все в точности как и у воинов. Только вместо меча машут руками. Хотя порой благородный меч да разящая стрела быстрее заклинания. Да еще, может быть, в возможности найти свое место в мирной жизни. И даже с первой ступенью вполне неплохо можно жить где-нибудь в сельской местности. Погоду там предсказать, дождик вызвать, скотину вылечить или мелкого духа приструнить. Да мало ли... Тут большой силы и не надо. Ведь ураган вместо грибного дождика никому не нужен. Да и уважение с почетом прилагаются.

Нет? И это не по душе? Тогда торгуйте. Торговцы везде и во все времена в почете и выгоде вымазаны как оброненный сыр. Самые рисковые люди, я вам скажу. Кругом жулья, ворья, разбойников, таможенников, честных покупателей, своей же выгоды не понимающих — брр, аж мурашки по коже, — а они знай себе — торгуют.

Жалко нескольких медяков для всей этой братии? Ну так младший брат торговца — контрабандист. И налоги, и сборы платить не надо, и за риск доплачивают. Иногда. Если стража не поймает. Романтика к тому же.

Нет коммерческой жилки? А до "денюжек" охота есть? Тогда Вам в романтики с большой дороги подаваться надо. Разбойничники-душегубцы народ безбашенный. Зато вложений никаких и труда на копейку. А барыш-то какой! Разумеется, если повезет. Хошь — один прохожих-проезжих на "боись" бери. Хошь — шайку сколачивай да вместе торговые караваны разоряй. А охочих до такого ремесла людишек что среди местных, что среди Аватаров вдосталь наберется. Только шумное это дело. И охотников приголубить таких охотников много.

Ну, можно и по-тихому. Есть клан "серых теней". Воров. Они тихохонько кошельки режут да дома чистят от лишнего, по их мнению, добра.

И у контрабандистов, и у разбойников, и у воров есть свои школы. Разумеется тайные. Потому первый квест на этих карьерных путях — найти туда кривую тропинку. Ведь прямых, при их-то профессиях, не бывает. Но тут все просто. Походил, поспрошал, кривая куда-нибудь да выведет.

Не по нраву беспокойная жизнь? Возьми в аренду землю, найми работников, да и живи себе припеваючи.

Ой, да мало ли кем можно стать при желании!

Для оборотней все тоже самое. Все чем они отличаются, это тем, что могут оборачиваться в зверя. При этом ловкость, сила и скорость реакции превышает людскую (имеется ввиду средний нетренированный человек) раза в полтора-два. Да еще наделены естественным оружием — клыками и когтями. Вот только вспыльчивы они больно. Но при должной тренировке и работе над собой вполне реально полностью взять под контроль звериную сущность. И тогда возможно частичное обращение — облик не меняется, а реакция, сила и ловкость в человеческом облике становятся звериными. Да, еще они могут общаться между собой телепатически.

А вообще, не разрезав пирог, не узнаешь что у него внутри. Так что играйте, и аз воздастся вам".

Виктор оторвался от монитора. Таак. Нового почти ничего не узнали. Ну и ладно. Время уже позднее, пора и на боковую.

* * *

*

Пробуждение было не из самых приятных. Похоже, во рту переночевало сонмище каких-то зловредных тварей, высушивших полость рта до влажности пустыни и оставивших в благодарность гадостный привкус. Хорошо хоть голова не трещала. Все же питье Лешего было отменным. Преодолев кое-как предательскую слабость членов, Вандерер поднялся на ноги. С залива тянуло приятно бодрящей прохладой. Кажется, рассвело уже давно. Вандерер повернулся к столовому камню, ожидая увидеть там беспорядок и надеясь отыскать остатки какого-либо питья — горло требовало смазки.

Первая мысль при взгляде на стол была — "белочку поймал". Правда, смысл ее куда-то ускользал. Однако белочка там присутствовала. И не одна. С пяток этих зверюшек деловито заканчивали накрывать стол к завтраку. Постояв немного с открытым ртом и решив для себя, что это все-таки не глюки, Вандерер решил не смущать рыжехвостых официанток и потерпеть с удовлетворением жажды.

Сходив в кустики, он отправился на берег. Кроме суетящихся у стола белок кругом не было видно никого, и человек решился искупаться. Как был, в одежде, он плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг. Прохлада воды немного вернула ясность мыслям. Вынырнув и утвердившись ногами на песчаном дне, Вандерер стянул с себя намокшую одежду и, слегка прополоскав ее, выбрался на берег и развесил рубаху и штаны на прибрежных кустах. Затем, уже голышом, опять бултыхнулся в воду. Вдоволь наплававшись и решив, что гигиенических процедур достаточно, а также почувствовав, как разогретая купанием кровь разгоняет остатки похмелья, выбрался на сушу. Одежка была еще волглой. Но не представать же перед новыми знакомцами в чем мать родила. Тем более что среди них была женская особь. Пришлось натянуть одежду как есть. Поеживаясь, направился к столу. Белки уже завершили сервировку и удалились.

В желудке тихонько урчало. Вчера, не рискнув есть сырое мясо и рыбу, Вандерер вынужденно изображал из себя вегетарианца. Сегодня можно было исправить это упущение. Понимая, что вся остальная компания вряд ли предпочтет сырым продуктам обжаренные на огне, он решил позаботиться о себе. Развел костер, нанизал на оструганную веточку пару ломтей мяса и пристроил их над огнем. Когда купался, он заметил у берега садок с еще живой рыбой. Выбрав рыбину по своему аппетиту, почистил и тоже насадил на ветку и воткнул рядом с костром так, чтобы рыба понемногу поджаривалась, но не сгорела. Закончив с этим, присел рядом, изредка поворачивая мясо.

Мысли вяло ворочались в голове, все время возвращаясь к услышанному вчера о себе откровению. Как-то неуютно и неприятно было сознавать, что твое тело как бы и не совсем твое. Словно пользуешься чужой немытой ложкой. Хотелось в дорогу. Ходьба всегда его успокаивала, словно укладывая мысли в колею дороги. Вообще-то здесь его ничего не удерживало. Но было бы нехорошо уйти не попрощавшись с усадившими его за свой стол лю... Чуть не назвал их людьми. Да, по внешности это совсем не люди. Можно сказать нелюди. Но вот по внутреннему, так сказать, содержанию... Пожалуй, многим людям до них далеко. Ему почему-то так казалось.

Вскоре начали собираться и давешние собутыльники. Свежее всех выглядела, конечно же, русалка. Кот сегодня смотрелся немного более вальяжным. Как раз это и выдавало вчерашнее излишество — ну как-то не шло ему такое поведение, выглядело каким-то "неродным". По Лешему вообще ничего нельзя было сказать, кроме того, что он сегодня был неразговорчив.

Завтракали, перебрасываясь редкими фразами. В бочонке на дне как раз хватило на опохмел. И по мере того, как благодатная влага заставляла бродить вчерашние дрожжи и исправляла самочувствие, языки начали развязываться.

Однако Вандерер не дал себе расслабиться, хотя и чувствовал себя в этой странной компании на удивление уютно. Закончив есть, поднялся, поблагодарил за угощение и приют, поклонился и, выразив надежду на то, что сможет когда-нибудь на деле быть полезным честной компании, попросил разрешения у хозяев покинуть их.

— Что ж, Странник, пошли. Проводим тебя до дуба. В Лукоморье все пути там заканчиваются и оттуда же начинаются. — Глаза Кота опять странно блеснули. — Как ночевалось-то?

Все поднялись и не спеша пошли через лес. Вандерер походя подхватил свое нехитрое имущество и ответил на ходу:

— Спасибо, хорошо. Только какие-то светляки в небе мерещились. Да еще дракон приснился. Почти с такими же глазами как у вас. — Он мотнул головой в сторону Кота с Лешим. — Правда, один зеленый, а вот второй — красный. И с медальоном на шее.

Человек коротко хохотнул:

— Перебрал, видать, слегка.

Троица коротко переглянулась. Кот, приостановившись, почесал задней лапкой у себя за ухом и принялся наставлять Вандерера:

— Ты сейчас, я так понимаю, в Школу направляешься. И правильно. Без воинского ремесла али без магии, а лучше и того и другого и побольше, в нашем мире долго не протянешь. Правда, ты Аватар. Жизней у тебя много. Безвозвратно, в отличие от местных, не уйдешь за Предел. Однако же и проигрывать, раз за разом, радости мало. Так что умение воинское тебе пригодится. Да я вижу, ты не только этого ищешь. Так что, после того как овладеешь ремеслом воинским (поверь мне, лучше потратить время с толком на обучение, чем бестолково терять его зазря из-за неумения держать в руках эту железку) — Кот кивнул на меч, — заверни в городок Бородобур. Живет там в его окрестностях, в деревне Прамбан, зело мудрый человечек. Ауробиндо его кличут. Привет ему от меня передай. Может, что полезное для себя узнаешь.

— Угу — пробурчал Леший, — это ж, почитай, на другом краю королевства. Сколько он добираться-то туда будет? С такой-то выучкой как опосля Школы. Вот что, мил человек. Ты как энту Школу пройдешь, особливо не спеши-то. Там недалече, в Выселках, знакомец мой проживает. Бывший солдат. Мастер меча. Не маг, но кой-чего умеет. Спросишь Варяга. Вот, шишечку ему от меня передашь, чтоб не сомневался что это я тебя прислал. На словах передай привет и скажи — пятнадцать годиков.

С этими словами Леший сунул в руку человека на первый взгляд обычную еще не раскрывшуюся зеленую сосновую шишку. Однако Вандереру она показалась что-то излишне тяжелой.

— Ну, Лешик, ты продолжаешь меня удивлять. — Заговорила Руся. — Я и не думала, что у тебя и среди людских воев друзья есть.

— Ну, так это по молодости-то было. Он мне помог, я ему. Среди всякого народа встречаются нормальные. Кабы Аватары воду не мутили, глядишь, их и поболе бы было.

В это время добрались до дуба. Кот поднял с травы цепочку, поддел когтем последнее звено. Коготь прошел сквозь металл как сквозь масло, Вандерер еле удержался чтобы головой не потрясти от удивления. Отделенное от цепи звено Кот протянул Вандереру.

— А это вот моему знакомцу покажешь. Но не отдавай. Потом уж, коли нужда будет, продать можешь.

Вандерер покрутил в руках тонкий золотой овал колечка. Надо будет подыскать какую веревочку, чтобы эта малость не затерялась. Словно угадав его мысли, русалка непонятно откуда извлекла и протянула ему зеленую ниточку, явно сплетенную из водорослей.

— Вот, на нее повесь. Не смотри, что тонка, она прочная очень.

— Ну а теперь счастливого пути. Даст мир — свидимся. — Попрощался за всех Кот.

Вандерер еще раз низко поклонился, пробормотал что-то вроде того, что дайте мол срок, добром отплачу, понимая что слова какие-то не те, да и вообще ненужные. Развернулся и шагнул на тропу. На третьем шаге словно голова закружилась. Не сильно, слегка. И он тут же стал как вкопанный, то ли от неожиданности, то ли от удивления. Перед ним в десятке шагов красовался знакомый путевой камень с выбитой надписью Лукоморье. Оглянувшись, окинул взглядом оставшуюся позади опушку с убегающей в глубь леса тропкой. Покачал головой. Да-а, за три шага почти дневной переход — это сильно. Не иначе Леший постарался. Не просты новые знакомцы, ох не просты.

4

Вечно то лишь, что нерукотворно.

Смерть — права, ликуя и губя:

Смерть есть долг несовершенной формы,

Не сумевшей выковать себя.

Д. Андреев

От развилки с путевым камнем дорога уходила вправо и влево. Справа осталось коротенькое и неясное и для самого Вандерера прошлое нового и какого-то непонятного, даже для волшебных существ этого мира, Аватара. Слева, где-то за никем не считанными поворотами дороги, притаилось его будущее. Поправляя дорожный мешок на плече, Вандерер только теперь заметил, что тот стал значительно тяжелее. Видимо хозяева Лукоморья позаботились о пропитании для странного Аватара. Да, приятные существа. Пусть их путь будет легок. И Вандерер продолжил свой.

Не шибко накатанная дорога, порой совсем пропадая в низенькой жесткой траве, пересекала луг, карабкаясь на пологий косогор и оставляя позади и слева гостеприимное для путника Лукоморье. Как он понял из расспросов жителей деревеньки в полутора днях пешего перехода отсюда, примерно через такое же расстояние лежала примерно такая же деревенька. Оттуда дорога растекалась двумя рукавами. Один вел к лесу эльфов и вдоль него к горам гномов. Второй сворачивал вглубь страны и примерно через день пути должен был привести путешественника к Школе.

Мысли лениво и размеренно, в такт дороге, покружились вокруг этого факта и Вандерер сделал вывод, что без обучения никак не обойтись. Тут знакомцы были правы. Дорога пока щадила его. Серьезных стычек еще не было. По крайней мере, за тот короткий срок, что отложился в памяти. Не считать же за бой стычку с десятком каких-то облезлых, косивших под собак, животин. И то пришлось попотеть. А мечом пользовался почти как палкой. Тут все правильно — набить руку надо. Не важно, что и морду при этом набьют. Зато потом, может статься, и не оплошаешь в нужный момент.

Смущало только одно — надо будет часто умирать. Однажды ему уже пришлось это сделать, и процесс Аватару сильно не понравился. Ну, не то, что он сам взял и умер. Какой-то Аватар, весь с головы до ног в железе, походя прирезал его. Он даже меч не успел поднять для защиты. Нет, Вандерер не в обиде. Как сейчас понимает, сам напросился. Как? Встретил того на дороге, да возьми и спроси — "А как это — умереть и воскреснуть?" Тот и говорит: "А сейчас покажу. Защищайся". Меч-то Вандерер достал, а вот самого удара и не заметил почти. Ощущения, мягко говоря, отвратительные. Очнулся потом на месте своей предыдущей стоянки. Наутро. И долго щупал грудь, куда наискось пришелся удар меча, убеждаясь, что там все цело, кожа гладкая и без рубцов, а саднящее ощущение рассеченной плоти — плод воспоминания. Да ладно. Учителя в Школе — в основном выслужившие свой срок солдаты, ушедшие в отставку. Они-то умирают по-настоящему, если сражаются. Правда, в школе им это не грозит. Они только обучают Аватаров как убивать и не быть убитым.

Со вчерашнего вечера Вандереру не давали покоя слова Кота. Он знал, что является Аватаром, но он также думал, что и другие Аватары такие как он. Оказалось же, что это пустые оболочки, футляры для тех сущностей, что спускаясь из неведомых верхних (а может, поднимаясь из нижних?) миров, наполняют их жизнью. Марионетки, которыми управляет кто-то, преследующий свои непонятные простым смертным цели. Просто инструмент в чьих-то руках, пускай даже руках существ из миров более высокого порядка. Существ гораздо более могущественных, чем здешние люди. У таких существ и цели, с которыми они приходят сюда, должны быть гораздо выше и весомее чем у величайших из смертных. Это пугало. Мысль о марионетках вызывала отвращение. Не хотелось быть марионеткой, пустым сосудом, инструментом. Однако он ведь не был пустым — сейчас он думал, чувствовал, действовал сам по себе, без вселившегося в него чужого духа. Хотя откуда ему знать, что случится, когда это вселение произойдет? И это уже пугало до дрожи в коленях. И в то же время хотелось побыстрее избавиться от неопределенности. Хотя бы для того, чтобы узнать, что же он представляет собой на самом деле. И останется ли этот Он таким как теперь и вообще останется ли в этом теле. Может его душа лишь временно нашла себе пристанище в пустующем пока сосуде, и при появлении хозяина будет изгнана? Он относительно хорошо помнил только последнюю неделю. Еще неделя всплывала в сознании отрывочно и туманно. А дальше стоял плотный туман, который, как ни напрягай серое вещество, не получается продавить или хотя бы немного рассеять. По словам Кота, его Аватар родился (или правильно говорить появился?) около месяца назад. И что все это может означать? Туман, такой же, как на границах этого странного мира. Ни рассеять его, ни понять его природы. Что же, остается только поступать так, как делают местные — жить и по мере возможности отвоевывать у тумана место под солнцем. Будет день — будет пища. И пища для ума тоже. Пережуем, переварим, глядишь — что-то и прояснится. А там и солнышко пробьется сквозь пелену тумана, окутывающего память и леденящего мозг.

Таким образом расставив насущные вопросы по местам, Вандерер зашагал веселее. Яркое солнце, ласковый ветерок в лицо, трели птиц, зелень травы — все настраивало на оптимистичный лад.

К полудню желудок начал возмущаться и недвусмысленно выказывать протест отсутствию топлива в организме. Высмотрев невдалеке от дороги одинокий кустик, путник расположился на привал. Достал завернутую в листья лопуха снедь, хорошенько заправился. Нашлась и тыквенная фляга с легкой наливкой. И жизнь стала казаться еще восхитительней. Поев и передохнув, продолжил путь.

Через некоторое время Вандерер, оглянувшись назад, заметил плетущуюся вдалеке повозку. Через полчаса она ползла позади все на том же расстоянии. Видимо возница опасался приближаться, не зная, кто впереди. Однако еще через полчаса, очевидно решив, что одинокий путник безобиден, он стал нагонять. Заслышав близко за спиной стук копыт и шум колес повозки, Вандерер, не останавливаясь, посторонился, сойдя с твердой колеи на обочину. В поле бокового зрения вплыла вначале голова лошади, затем все остальное хозяйство, принадлежащее ей же, и наконец показался владелец животины и прилагающейся к ней повозки. Мужичок сидел спереди, держа в одной руке вожжи и кнут, являющий собой полуметровую хворостину с привязанным на конце сыромятным ремешком, как показалось Вандереру, несколько коротковатым, чтобы без напряга поддать газу лошадке. Правая рука хоронилась в сене на повозке, вроде бы небрежно опираясь на нее, но вполне возможно сжимая оружие. Лицо возницы выглядело слегка напряженным. Ни лошадка, ни мужичок, ни повозка ничем не отличались от тех, что нашему путнику уже доводилось видеть. На телеге тоже ничего особого не наблюдалось. Груз составляли четыре мешка да охапка сена. Дождавшись, когда возница окажется на одной с ним линии, Вандерер повернул к нему голову, изобразил улыбку и поздоровался. Дождавшись ответного кивка, сопровождаемого невнятным бормотанием, заговорил.

— Да будет благосклонен к тебе дух дорог. Не подскажешь, далеко ли до деревни?

— И к тебе, путник. — Лицо возницы осталось напряженным, но руку из сена он вынул, перехватив ею вожжи. — Если пехом, затемно доберешься, а если не побрезгуешь на моей телеге прокатиться, еще засветло будем.

— Спасибо, не откажусь от предложения.

Вандерер положил мешок на повозку и сам сел позади, спиной к вознице. Расстегивая крепление ножен, спросил:

— Издалека путь держишь?

— Из Скоромысла. Вчера поутру выехали.

— А что ж один-то? Или спокойно тут у вас?

— Да где там спокойно... Не, нечисти из тумана давненько не видели. Так бы и ничего, да разбойнички пошаливают. Да и не один я выехал. Всемером на пяти телегах в дороге были. — Теперь повозка споро катилась по дороге, а понукаемая мужичком лошадка рысила, недовольно прядая ушами. — Всяк по своим делам. Казимир со старшим мальцом жену хворую в Касатки вез. Сказывают там лекарь знатный. У нас-то и вовсе нету. Остатние к послезавтрашнему торгу кой-чо продать-купить. Да и я вот за ними увязался. Мне-то особо и не надо, да надоело без дела болтаться. Сейчас-то работы не много. Затишье перед уборкой. А я один живу. Вот и тюкнуло — проветрюсь, да может подработать удастся. Да и родственница вдовая у меня там проживает. Давно не навещал. Может пособить че надо.

Мужичонка примолк, видимо увлеченный мыслями о предстоящей помощи вдовушке. Но Вандерер отвлек его очередным вопросом:

— А где ж попутчиков потерял?

— Да идрить твою, — послышался щелчок хлыста, лошадь всхрапнула и дернула телегу, порысила быстрее, — как спозаранку впопыхах сбирались, а то Казимировой бабе чтой-то поплохело, эта зараза — процедура экзекуции повторилась — спужалась чего-то, понесла, об дерево оглоблю сломала.

— Что ж, тебя вот так одного и бросили?

— Да не то чтобы... Говорю ж бабе плохо было. Спешили. Договорились, что не шибко поедут, а я быстренько управлюсь и догоню. Да и безопасно тут, вдоль Лукоморья и зайцевых лесов. Мы завсегда потому в Янковом логу и ночуем. И место там удобное, и коней напоить есть где. Он за час пути от дорожного камня. Это дальше, опосля того как дорога повернет да лес начнется, разбойничают лихие людишки. Хоть вроде и до Касаток недалече, а поди ж. Да и то — лес там, сховаться есть где. А ты часом моих попутчиков не встречал?

— Нет, не видел. Я из Лукоморья утром вышел. А что ж ты так долго оглоблю делал? Да и звать-то тебя как? Меня Вандерером.

Мужик чуть помедлил с ответом.

— Стас я. Оглоблю-то я быстро заменил. Да как тронулся, колесо сломалось — сразу-то в горячке не заметил, что его об дерево хорошенько приложило и оно на ладан дышит. Вот с ним-то пришлось повозиться.

Мужик смачно сплюнул и как-то тоскливо протянул:

— Да где ж наши-то? Неужто бросили? Или с Матреной совсем худо? А может перед лесом дожидаются? Уж недалече осталось.

Вандерер прилег на спину, ноги от колен свешивались с телеги и, пристроив голову на мешок, легкомысленно попытался успокоить Стаса:

— Не переживай — найдутся. А что, Касатки — большая деревня?

— Да где там большая. Может на пяток домов и поболе нашей будет. Только располагается удобно. Близко к зайцам — они частенько заглядывают. И ближе других к Школе. Порой и гнома встретишь. Большая ярмарка только по осени будет — вот тогда народу-то соберется-я-я... Ну а малые, домашние такие, почитай каждую неделю проходют, не считая сева да уборки, — касатковцам-то выгодно эльфов и прочих приваживать, они с этого прямой доход имеют. А особливо постоялый двор жирует. Ого! Там такая корчма — не во всяком городе найдешь лучше. А пиво там варят...

Мужик с вожделением почмокал, демонстрируя какое там пиво.

— Я уж, ежели доведется добраться, там не одну кружечку за духа дорог пропущу. — Мужик тяжело вздохнул.

— Да что ты переживаешь так? У тебя, вон, и брать-то особенно нечего.

— Да я не за добро боюсь. У меня-то жизнь одна. А эти разбойнички, они еще никого живьем не отпустили. Ограбят — и ножичком по горлу. Не иначе из местных кто озорует. Вот и боятся, чтоб не узнали. Вон он, лес-то.

Дорога взобралась на невысокий взгорок и с него скатывалась прямиком в объятия леса. Повозка остановилась. Возчик встал на ней в рост и, приложив ладонь козырьком ко лбу, стал всматриваться в недалекую опушку. Вздохнул:

— Никого.

Вандерер выбрал травинку из кучи сена и, пожевав ее стебелек, сказал:

— Если боишься, обожди кого, или возвращайся.

— Да кого ждать-то? Если наши проехали, то теперича не раньше чем через неделю кто-нибудь соберется. А назад... Тут всей дороги часа на два осталось. Не, не поверну.

— Ну, хочешь, я в разведку вперед пойду, а ты за мной?

— Странный ты Аватар. Впервые такого встречаю. И поговорить не брезгуешь, и помощь предлагаешь. Только не, не надо. Одного тебя они пропустят. Ну что с тебя, со свеженького, взять? За пару медяков они с тобой связываться не будут. Поедем вместе. Все ж вдвоем не один. Может и поостерегутся.

И решившись, Стас тронул лошадь вожжами.

Въехали под своды крон деревьев. Пересвистывались какие-то пичуги, где-то долбил дерево дятел, поскрипывала телега, да мерно стучали копыта лошадки. Мирная тишина наполняла лес.

* * *

*

Виктор щелкнул по кнопке выключения телека на пульте, бросил его на диван. Потянулся, встал с четвероногого друга, и на миг задумался — чем заняться. О чтиве он заранее не побеспокоился, идти никуда не хотелось, так что единственной альтернативой надоевшему телевизору был компьютер. К нему он и направился. Вошел в игру. Так, что там у нас? Картинка игрового мира, плавно увеличиваясь, заняла весь экран монитора. Виктор успел рассмотреть сверху лесную дорогу и двигающуюся по ней одинокую повозку с впряженной лошадью. Повозкой правил мужчина в одежде селянина. На повозке, уставившись вверх, лежал игровой персонаж. Вот ведь засада, оставил того спящим, а нате вам — он уже черт те где куда-то едет. И ведь сам его никуда не отправлял. Тогда как? Не сам же он, в самом деле. Экран почернел, мигнул и отобразил проплывающие над телегой ветви деревьев — то, что якобы видел персонаж. Виктор переключился на вид со стороны, чтобы полнее видеть окружающую картину. И тут же заметил прятавшихся за деревьями людей. Ого, похоже, будут грабить. Вовремя это я подключился. Надо поднимать этого лежебоку, а то так и зарежут на телеге. Виктор потянулся к клаве и мышке.

* * *

*

Вандерера словно что-то толкнуло в спину, странное ощущение в смеси с предчувствием надвигающейся опасности заставило быстро сесть и ухватиться за меч. Почти одновременно с этими его движениями Стас натянул вожжи и как-то жалостливо и тоненько протянул:

-Вли-и-ипли-и-и...

Вандерер увидел метрах в пяти перед собой выходящих на дорогу троих людей. Бросив короткий взгляд вперед, понял, что там на дороге стоит столько же. Больше пока видно не было, что, впрочем, не означало, что их нет вообще. Одежда стоявших перед Вандерером разбойников говорила о том, что это селяне, но по крайней мере двое из них держали оружие вполне привычно, возможно бывшие солдаты. Уже плохо. У двоих лица закрывали черные мешки с прорезями для глаз и рта. Один из них держал в руках окованный железом рогач, с которым в здешних краях ходили на медведя, или бера, как его тут называли. Еще двое вооружены короткими мечами. Тех, что перегородили дорогу впереди, Вандерер не видел, но откуда-то знал, и как те выглядят, и чем вооружены. Громила справа поигрывал боевым гномьим топором. Тот, что слева, держал обычный топор, положив его на согнутую левую руку. Между ними стоял не очень высокого роста мужчина со страшным шрамом через левую щеку, перекосившим все лицо. Одет он был получше других, с претензией на дворянское звание. Этот даже меч доставать не стал. Он-то и заговорил первым.

— Ну все, добегались, покойнички. Не будете шебуршать, клянусь, не больно зарежу.

Остальные гыгыкнули.

Стас прошипел перехваченным горлом:

— Спина к спине.

И вдруг заорал диким голосом, одновременно наклоняясь вперед и нанося лошади удар кнутом изо всей мочи. Лошадь от неожиданности и боли почти встала на дыбы и, скакнув, понеслась на стоящих впереди людей. Сам Стас ловко соскочил с телеги с топором на длинном топорище в одной руке, который здесь с успехом использовали и в бою и в хозяйстве, ладонь второй ловко обхватила неизвестно откуда извлеченный нож. Вандерер так и стоял на месте с мечом, и тоже достал нож. Лошадь, конечно, перехватили, но она отвлекла на время передних разбойников от Стаса с Вандерером, и те успели изготовиться к бою.

Трое со стороны Вандерера и здоровый детина со стороны Стаса, пока двое других возились с лошадью, взяли их в кольцо. Мечники не спешили, отдавая инициативу мужику с рогатиной. Тот попытался с маху всадить свое оружие в грудь Аватару. Вандерер хотел просто увернуться и ударить нападавшего мечом, но почему-то вместо этого со всей дури шарахнул клинком по окованному железом оголовку. Рука тут же онемела до локтя и кисть чуть не разжалась, с трудом удержав рукоять меча, но рогатина ушла в сторону, потянув разбойника за собой, и он на миг подставил незащищенный бок, по которому Вандерер и полоснул ножом, попав по плечу. Разбойничек взвыл от боли и отскочил, на время выбыв из боя. В этот момент на Стаса бросился здоровяк с занесенным для удара топором. Вместо того, чтобы пытаться блокировать удар, что учитывая физическую силу нападавшего ни к чему хорошему не привело бы, тот неожиданно упал громиле под ноги подкатом и полоснул по ним ножом. Здоровяк не успел среагировать и, споткнувшись, перелетел через Стаса и плашмя грохнулся оземь. Воспользовавшись тем, что его противники пока не рвались в бой, Вандерер сделал шаг назад и с полуразворота вертикально всадил меч в спину поверженного врага, а затем сместился в сторону уже поднявшегося на ноги Стаса, оставив труп между собой и противниками. Но тут подоспели двое других, до этого возившихся с лошадью. Бандиты что-то кричали, но смысл их воплей проходил мимо сознания Вандерера. Вчетвером они разом бросились на товарищей по несчастью. Стасу чудом удалось парировать удар меча и увернуться от топора. Вандереру повезло меньше, его достали в левую руку и нож был потерян. Однако наскок не принес атакующим желаемого результата, и бандиты решили сменить тактику. Отскочив, они рассредоточились по кругу, выбирая момент для новой атаки и медленно двигаясь по ободу колеса, осью которого были Вандерер со Стасом. Вандерер попятился, и, упершись спиной в спину Стаса, прошептал:

— Не выдюжим. Давай так — я сейчас брошусь на тех, что перед тобой, попробую отвлечь их на себя, а ты, если получится — беги. Так у тебя шансов все равно больше будет.

— А ты?

— А я — Аватар.

Больше не теряя времени, Вандерер сделал вид, будто собирается напасть на тех, что перед ним, а сам, резко развернувшись, вынырнул из-за спины товарища и атаковал другого противника. Мечник с изуродованным лицом от неожиданности шарахнулся в сторону, уходя от удара, споткнулся и кубарем покатился в кусты. Однако бандюга с топором среагировал отменно и Вандерер получил сокрушительный удар топором в левое плечо, по счастью пришедшийся по касательной и только поэтому Аватар полетел на землю не двумя частями, а все еще одной, хотя и корчащейся от боли. А вот топорщику повезло меньше — он отвлекся на Вандерера и упустил из вида Стаса, который сработал споро и точно — голова бандита от удара топора разделилась на две половинки, пачкая своим содержимым все вокруг. Тело разбойника еще стояло, а Стас уже несся по лесу, ускользая в образовавшуюся прореху. Но метров через десять остановился и, развернувшись, метнул нож в собиравшегося добить Вандерера, который еще корчился от боли на земле, головореза. И не дожидаясь результата броска, побежал дальше. Нож большого вреда не нанес, под курткой у бандита оказался кожаный доспех, но притормозил того, что дало Вандереру время подняться. Отмахнувшись мечом, он отступил в сторону, куда убежал Стас, и оперся спиной о дерево, стараясь отрезать бандитов от беглеца. В это время второй мечник догадался подобрать рогатину раненого товарища и Вандерер понял, что скоротечный бой близится к развязке. Коротко хакнув, бандит попытался пришпилить Аватара к стволу дерева. И это ему частично удалось — слабо отмахнувшийся мечом Вандерер не смог полностью сбить с траектории тяжелое оружие, и оно одним рогом навылет прошило многострадальное левое плечо, застряв в древесине. Красный туман боли затянул зрение, хотя он по-прежнему четко видел все поле боя как бы со стороны. Чему успел удивиться до того, как меч отчаянно ругающегося атамана обрушился ему на голову.

* * *

*

Картинка трупа, пришпиленного к дереву двурогими вилами, заняла всю рабочую область экрана, повисела там немного и, закрутившись водоворотом, выплеснула перед Виктором "рабочий кабинет". В игровой области находилась упрощенная карта игрового мира с двумя мигающими значками. Первый, в виде красного черепа, обозначал место гибели персонажа. Изначально ярко-красный, он постепенно бледнел. Одновременно с этим процессом второй значок, бледно-зеленая косая стрелка, наливалась яркостью и увеличивала амплитуду мигания. Располагалась она на месте последнего привала персонажа.

— Мда, поиграли. Надо качать перса. Зададим-ка мы ему точку назначения, вот когда доберется, тогда и поиграем.

И произведя все нужные операции, Виктор переключился на только вчера установленный "Мир танков".

5

— Мурр! Хотел бы я знать, что из всего этого, в конце концов, получится.

— И это говорит лучший аналитик во всей Ойкумене? — Удивление девы морского народа было искренним.

— Мрр-да, пойдемте, я обещал показать вам меч. — Кот направился с поляны в кусты.

В густых зарослях орешника, сквозь который Кот ловко провел товарищей по совершенно замысловатой траектории, обнаружился своеобразный мегалит. Из земли выступала скала, напоминающая каменный зуб. Высотой метров шесть и в поперечнике около тридцати, вся заросшая мхом и местами мелким кустарником. За одним из кустиков прятался низкий и узкий вход. Кот помигал своими разноцветными глазами и двинулся внутрь. Протиснулся. За ним остальные. Они попали в небольшую, диаметром метров шесть и пару метров высотой, пещеру. В центре располагалась глыба с плоской поверхностью, которую можно было использовать вместо стола. Еще штуки три такие же, только чуть менее массивные каменюки лежали у дальней стены. На всех на них в беспорядке валялось множество каких-то предметов. Обстановку дополняли пара сундуков между этой каменной "мебелью". Свет попадал сюда сквозь шесть отверстий в своде пещеры, располагавшихся по кругу. Нет, только на первый взгляд это можно было принять за отверстия в скале. На самом деле это были жилы горного хрусталя, каждая сантиметров по двадцать пять в диаметре, пронизывающие скалу насквозь до самой вершины.

Кот прошел к одному из камней-столов у дальней стены пещеры и, опершись передними лапами на "столешницу", кивком подозвал друзей:

— Вот он, тот самый меч.

В полном одиночестве на камне лежал ничем не примечательный клинок. Длинное и узкое прямое лезвие с долом по центру истончалось почти до игольной остроты на самом острие. Маленькая шестиугольная гарда отделяла лезвие от отделанной простым кожаным шнуром рукояти, которая оканчивалась многогранником балансира. При одном взгляде на этот хищный зуб хотелось спрятать руки за спину, чтобы нечаянно не порезаться. Нигде никаких надписей, знаков, клейма мастера.

— Ну и что в нем необычного? Ну, напоминает по форме изделие Админа, и что? — спросил Леший.

— Мрр, не только по форме, но и по содержанию он очень близок к нему. Кроме того, в этом клинке, возможно, прячется и что-то еще. Но не это главное. О нем нет никаких данных, словно меча и нет. Как и о том страннике, который в образе Аватара только что ушел отсюда.

— Это как?

— Понимаешь, у каждой вещи, каждой травинки и каждого существа в этом мире есть своя история. Когда я смотрю на тот или иной предмет, я могу проследить эту историю до самого ее начала. Я словно залезаю в банковские книги гномов, только там сведения не о деньгах, а обо всем сущем. Я знаю, что вот тот кинжал на полу был изготовлен мастером Рамоном десять лет назад, над ним колдовал Аватар Мерлин и его свойства такие-то и такие-то. Могу рассказать всю историю его существования. Об этом же мече нет абсолютно ничего. Ни кто, где и когда его изготовил, ни кому он принадлежал, ни какими свойствами обладает. Если бы мои глаза его не видели, а лапы не ощущали, я бы сказал, что его нет и быть не может. Да и все равно у меня остается этот соблазн — списать все на иллюзию, которой он на самом деле не является.

Руся озадаченно покачала головой:

— И что, ты ничего не можешь узнать?

— Мррр, — чуть обиженно протянул Кот — кое-что могу, но это не проясняет главного. Вот ты вчера колдовала на Вандерера, ну и много ты узнала?

Русалка неловко пожала плечами:

— Ну, он в самом деле Аватар, около месяца от создания, практически ничего не умеет.

— А разговаривали мы вчера с кем? Может с Аватаром?

— Нуу...

— Аватары почти не общаются с местными, если только это не требуется для выполнения какого-то квеста. И если это делают, то только в рамках этого квеста — коротко и по делу. Если ты даже будешь заливаться перед ними соловьем, они услышат только то, что хотят или должны услышать, и ни слова больше. Так с кем мы вчера и сегодня беседовали?

— Да, хотелось бы и мне это знать. — Русалка выглядела несколько встревоженной.

Леший спросил:

— Ну а ты что обо всем этом сам думаешь.

Кот присел на задние лапы и задумчиво почесал лапкой за правым ушком.

— Понимаешь, я привык опираться только на факты. Твердые факты. А их здесь пока не наблюдается. Одно могу сказать с уверенностью — этот меч, без сомнения, предназначен Вандереру.

— Так что ж ты ему его не отдал? — хмыкнул лесовик.

— А ты бы отдал, не зная, что из этого получится? Да и рано ему еще такими цацками играться. Не дорос пока. Пускай подучится, а там видно будет. А мы понаблюдаем за ним.

Кот встал и направился к выходу. Потом остановился и добавил:

— Волшебство колдовством, колдовство волшебством, а неплохо бы и по обычным каналам справки про подобные игрушки да про странных существ навести. Каждому по своим. Договорились?

Все дружно кивнули. Кот смущенно потоптался и сказал, тоже немного смущаясь:

— И, это... Тут вон сколько диковинок валяется без дела. Так вы, это, выбирайте, что кому приглянется. Ну, это, в подарок.

И юркнул в дыру выхода.

Продолжение: https://www.dreame.com/novel/v9WSRHdSxSqt84Zjq4vvcA%3D%3D-%D0%98%D0%B3%D1%80%D0%B0.-%D0%A1%D1%82%D1%80%D0%B0%D0%BD%D0%BD%D0%B8%D0%BA..html