— А, ну да, не подумал, — словно извиняясь, улыбнулся человек, видимо заметив мою реакцию, — не привык иметь дело с представителями вашей расы. Ты ведь сын Адаса?
— Эмм... — на мгновение растерялся я, — да, сэр. Меня зовут Таос, Таос"Экро.
— Можешь звать меня Графом. Так все зовут, — вновь улыбнулся каким-то своим мыслям человек, — послушай, Таос, не нужно бояться, мы тебе ничего не сделаем. Расскажи только, что и как ты сделал, чтобы вскрыть корабль. Графиня, конечно, не образец защищённости, потому и приходится каждый раз выставлять охрану, но чтобы её походя взломали подростки... это уже чересчур, не находишь?
Особого выбора у меня не оставалось, поэтому пришлось выкладывать всё как есть. Граф выслушал мой рассказ молча, не перебивая, после чего задал пару вопросов и неожиданно сменил тему, начав расспрашивать про то, чем я вообще занимаюсь и, в конце концов, ненадолго замолк. Вообще, было в этом человек что-то такое, что заставляло его... воспринимать что ли. Его внешность явно не была образцовой, как и комплекция. Но вот то, как он держался, как смотрел и говорил, невольно располагало. Кажется, это называется харизмой.
— А улучшить защиту корабля ты сможешь? — неожиданно поинтересовался Граф.
— Чисто теоретически, да. — Немного успокоившись, я начал чувствовать себя куда увереннее. Со мной ничего особо страшного делать не собираются, а тема беседы вполне известная. — Но на деле я никогда этим не занимался. Правда, даже в лучшем случае, умелый специалист всё равно легко проникнет в систему.
В целом, что для этого требовалось, я вполне представлял. Как и суть того, что делали отцовы программы. Создать свою защиту с нуля я бы точно не смог, но вот подлатать самые очевидны дыры и скорректировать некоторые протоколы внутренней сети... Почему бы и нет? Тут скорее проблема не угробить саму систему в процессе.
— Чтобы чувствовать себя в уверенно, достаточно чтобы уровень был выше среднего. Это касается всего, корабля, систем, вооружения, подготовки людей. Тогда основной массе потенциальных врагов станет просто не выгодно с тобой связываться. — Выдал замысловатую фразу человек. — Как я понял, в технике ты разбираешься и вообще парень неглупый. Знаешь устройство двигателей? Силовой установки? Систем жизнеобеспечения? Охлаждения? Подачи топлива? Сможешь повреждения подлатать в случае необходимости?
— В целом да... теоретически, — смутился я.
— Да, я уже понял, что с практикой у тебя туго, — хмыкнул Граф, — тогда последний вопрос, сколько тебе лет?
— Семнадцать, — не моргнув глазом, соврал я.
Вопрос про возраст, наконец, поставил всё на свои места: похоже, меня банально вербовали. И... я был совершенно не против такой перспективы. Не сказать чтобы часто, но мысль о том, какое будущее меня ждёт, посещало мою голову время от времени. Через год-другой отец без особых проблем пристроит меня в тот же космопорт или на станцию ремонта сельскохозяйственной техники. А дальше что? Пахать пока не встречу девушку своей мечты? Трижды ха-ха. Даже если бы подобные вещи меня интересовали, то вероятность встретить в этой дыре молодую кварианку на сверхсветовой скорости стремилась к нулю. Для тех, кто отправляется в паломничество, тут просто нет ничего интересного, а других изгнанников не предвидится, ведь Мигрирующий Флот старается не повторять свой маршрут. Ну а человеческие девушки... чисто внешне они мне вполне симпатичны, но мы с ними разве что за ручки подержаться сможем. Даже простой, невинный поцелуй потребует предварительной накачки всякой химией по самую маковку, да и то не факт что поможет.
Так что получалось, что жить мне тут, увядая от рутины. А ведь именно поэтому я не хотел возвращаться вместе с матерью. Разве что начать пахать не жалея сил, в надежде реанимировать мечту отца, но даже вдвоём нам придётся копить ещё лет пять-десять, не меньше. А вот пойти в наёмники... такая мысль меня уже посещала и особого отторжения не вызывала, но я не думал что подобный шанс выпадет столь рано.
— Хорошо, тогда как ты смотришь на то, чтобы пойти в мою команду, Таос? — подтвердил мои выводы человек, — мне как раз нужен толковый инженер на помощь Тайлеру. Бедолага с ног сбивается, чтобы держать нашу красавицу в надлежащем состоянии. Разумеется, начнём с разового договора, а там посмотрим, перерастёт ли твоя теория в практику. Согласен?
— Извините, но мне сначала нужно посоветоваться с отцом.
— Понимаю, — кивнул Граф, — Джон тебя подбросит до дома. В колонии мы задержимся ещё на две недели, так что если тебе понадобится время на раздумье или сборы, то можешь рассчитывать на этот срок. И да, передавай привет отцу.
— Вы знакомы? — в который уже раз за сегодняшний день удивился я.
— Когда-то я пытался его нанять. Но он сослался на семью и отказался.
— А почему не предложите ему работу теперь?
— Если бы он хотел устроиться на корабль, он бы давно нашел себе подходящий, с его-то навыками, — пожал плечами Граф, — хотя за разработку защиты он может и возьмётся? Хм... Ладно, это пока не горит.
Ответить мне на это было нечего — как ни крути, а этот человек был прав. Оставалось только попрощаться и отправится домой.
Глава 2.
— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил отец, после того как выслушал мой рассказ.
Поговорить с ним в тот день так и не вышло. По простой причине — его не было дома. Не иначе как отправился сдавать заказ. Вернулся же он уже ближе к ночи, причем в изрядно подвыпившем состоянии, что означало только одно — на обратном пути он заскакивал в поселение турианцев, что в целом не могло не радовать по причине ожидаемых вкусняшек, но разговор пришлось отложить.
— Не знаю, — честно признался я, — но разовый контракт, это всего несколько месяцев, почему бы не попробовать? Если не понравится или не справлюсь, то всегда можно вернуться домой.
— Так-то оно так, но... Впрочем, решай сам, сынок. Хочешь изменить свою жизнь, пробуй, может и получится. Я ведь не слепой и вижу, что тебе тут откровенно скучно. Так что я давно подозревал, что этим всё и кончится, но не думал, что так скоро.
— То есть ты не будешь меня отговаривать? — дошло до меня. Я-то полночи не мог уснуть, мысленно прикидывая, как буду убеждать папаню отпустить своё непутёвое чадо на вольные хлеба.
— Нет, сын, не буду. Граф — мужик тёртый, опытный, и ты к нему не рядовым мясом идёшь. Варианта лучше, пожалуй, и не найти. Будь ты ещё на пару лет старше... ну да что тут поделаешь. И всё же предупредить тебя обо всех сложностях я обязан. Сам по себе риск наёмничества ты, думаю, и так осознаёшь? — дождавшись моего утвердительного кивка, отец продолжил, — хорошо, тогда перейдём к более обыденным проблемам. Космос крайне негостеприимен для всего живого, но, как ни странно, нам удобнее именно в нём, чем на поверхности большинства планет. Любой космический корабль по определению предполагает герметичность всего и вся, а так же чистоту, близкую к стерильности. Только вот проблема в том, что корабль-то человеческий, к тому же военный, а значит, со свободным пространством будет туго.
— И что? — не вполне осознавая, к чему клонит отец, спросил я.
— А то, что личную каюту тебе никто не выделит, значит, придётся практически безвылазно жить в защитном костюме, в том числе и спать. И даже так, нужно хотя бы раз в неделю банально помыться, почистить его изнутри да провести техобслуживание, ты ведь ещё растёшь в конце концов. Для этого придётся в одиночку занимать душевой отсек и дополнительно его обеззараживать. Обязательно заранее обсуди этот вопрос с капитаном. Так... Все необходимые препараты я тебе соберу, как ими пользоваться объясню. Что ещё? Ах да, советую побриться на лысо, так будет меньше мороки.
С каждым перечисляемым пунктом я буквально ощущал, как эта затея нравится мне всё меньше и меньше. Я даже не подумал о таких элементарных вещах, а стоило бы. Меня ведь с детства натаскивали быть особенно внимательным к таким деталям.
— Хорошо хоть Риза успела сделать тебе все основные прививки и установить имплантанты, иначе от этой идеи вообще пришлось бы отказаться. Да и с питанием проблем не будет, у Графа вроде как служат пара турианцев из местных, значит, запасы подходящей протеиновой пасты есть. Но всё же не пускай всё на самотёк и убедись, что не придётся голодать.
М-да, а ещё придётся сидеть на протеиновой диете, что особенно обидно, учитывая закупленные отцом вкусняшки. Об этом я тоже не подумал...
— Что, испугался? — неожиданно улыбнулся отец, — не дрейфь, всё это не так уж и страшно. Помню, когда меня отправляли в паломничество, тоже здорово перетрухнул. Но ничего, втянулся. Ко всем этим ограничениям быстро привыкаешь и ты не представляешь какое потом удовольствие получаешь, вернувшись домой и просто устроившись на диванчике без всей лишней шелухи. А! Раз уж вспомнилось паломничество, то будем следовать традициям. Я переведу на твой счёт половину своих сбережений, на всякий случай. Постарайся не тратить их без особой нужды, но и не сомневайся, если средства действительно понадобятся.
В общем, довольно неожиданно я обрёл полную поддержку отца в этом вопросе, поэтому уже вечером связался с Графом, обсудил все упомянутые насущные вопросы и, выразил своё согласие. Пусть мне и было страшновато от описанных перспектив, но тот факт, что на данный момент это всего лишь временная работа, вселял некоторую уверенность в завтрашнем дне. Как ни крути, а это неплохой шанс изменить свою жизнь в лучшую, куда более интересную сторону.
В последующие полторы недели папаня лично проверял и перепроверял моё снаряжение, показывал, как пользоваться теми или иными препаратами, напоминал многие банальности и вообще был на редкость активен, вынырнув из своей извечной меланхолии. Даже взял небольшой отпуск, чтобы было больше времени на подготовку сына. Но, как говорят люди, перед смертью не надышишься, и эти десять дней пролетели в мгновенье ока.
* * *
— Мы что, теперь каждой твари по паре собирать будем?! Сначала эти дуболомы хитиновые, теперь вот этот!
— Это не хитин, а костяные наросты, — хмыкнул всё тот же темнокожий верзила, отзывающийся на имя Джон. Речь, насколько я мог понять, шла о тех самых турианцах, о которых упоминал отец. Вообще, людям, насколько мне было известно, не свойственно собирать разношерстую команду, но Граф в этом вопросе видимо придерживался своего мнения.
— Да хоть чешуя! Нахрена вы всякую пакость на корабль тащите?! А?!
— Ты же хотел помощника, Тайлер? Получи и распишись. Чего теперь недоволен-то?
Как оказалось, этот мужик был не простым охранником, а старший помощником капитана, или, проще говоря, старпомом. И ведь угораздило нас нарваться на его вахту. Хотя, учитывая исход авантюры, может оно и к лучшему. Именно он устроил мне своеобразную "экскурсию" по кораблю. Начали мы с жилых отсеков, где мне указали на мою койку, являющуюся одной из лежанок трёхъярусной кровати, и шкафчик, куда можно было сложить личные вещи. Дальше последовал беглый обзор командной и жилой палуб, после чего меня сдали с рук на руки дряхлому на вид деду, в засаленном комбинезоне, коей и был назван Тайлером.
— Но...
— И никаких но, это приказ босса. Хочешь спорить, иди к нему, — и, поставив своеобразную точку в разговоре, темнокожий человек развернулся и ушел.
— М-да... с Графом поди поспорь, — дедок задумчиво почесал бороду, глядя в след уходящему мужчине, — ладно, ничего не поделаешь. Меня зовут Тайлер Донаван, главный, и до недавнего времени единственный инженер этого корыта.
— Таос"Экро. Рад познакомится, сэр, — представился я с искренним уважением.
Вообще, такие корабли рассчитаны на экипаж порядка сорока человек, включая отряд десанта. Но тут, судя по всему, максимально расширен именно боевой состав, путём сокращения всех остальных до минимума. Иначе я слабо представлял, почему на такую махину оказался всего один инженер. В целом это, конечно, реально, но крайне тяжело, отсюда и уважение к старику. По штату у стандартных фрегатов вроде как их должно быть трое.
— Рад он, понимашли, — проворчал человек, — в общем, слушай и запоминай, малец. Не знаю, почему взяли именно тебя, надеюсь не просто так. Посмотрим. Но видимо вводить в курс дел тебя придётся именно мне. Для начала запомни три главных правила этой посудины. Первое — капитан всегда прав. Лучше не спорь с Графом, себе дороже выйдет. Второе — у нас тут не военный флот с их порядками, но если тебя увидят праздношатающимся, то обязательно к чему-нибудь припашут, невзирая на специализацию и квалификацию. Я серьёзно, однажды пилота заставили сортиры чистить, пока корабль шел по проложенному маршруту. И последнее — при любом конфликте все участники бучи попадают в карцер. Кто прав, а кто виноват, выяснять никто не будет. Понятно?
— Да, сэр.
— Вот и отлично. На каких кораблях доводилось летать?
— Эмм... ни на каких.
На несколько мгновений в отсеке повисла полная тишина, после которой лицо Тайлера сначала начало медленно багроветь, а потом он разразился серией отборных ругательств, большую часть из которых я слышал впервые и даже не догадывался об их значении. Но даже моих скудных познаний в этом "искусстве" хватало чтобы понять, мужик если и повторяется, то крайне редко. Уважение к старику решительно скакнуло на новый уровень.
— Да с какого хера мне прислали не только грёбаного пришельца, да ещё и салагу? Кэп что, издевается?! — по тому, что инженер перешел на уже вполне цензурные выражения, стало понятно, что тот уже выговорился и продолжает бухтеть уже чисто по инерции, — нет, так дело не пойдёт, жди здесь, салага.
Потеснив меня в строну, Тайлер покинул инженерную палубу, по всей видимости, решив высказать капитану всё, что думает о ситуации в целом, и обо мне в частности. И это человек, уверявший меня что "капитан всегда прав"? М-да. Вернулся он только спустя десяток минут ещё более раздраженным, чем был и принялся буквально прожигать меня взглядом.
— Ладно, — спустя пару минут напряженной тишины буркнул он, — видать, ничего не поделаешь. Стажер, етить твою мать. Рассказывай, что умеешь, чему учили.
А что собственно я умел? На практике я неплохо разбирался как в оружии, то и в боевом снаряжении в целом, бывало помогал отцу с шаттлами или аэрокарами, так что с двигателями и силовыми установками, пусть и куда менее крупными нежели у фрегата, дело иметь приходилось. Бытовое и околомедицинское оборудование, вплоть до систем жизнеобеспечения, так же были неплохо знакомы — "спасибо" особенностям организма. Ещё кое-что понимал в программировании, но на этом реальный опыт заканчивался. В остальном знания были чисто теоретическими — взлом и защита систем, сапёрное дело, пилотирование, ремонт и эксплуатация всевозможного "железа", вплоть до роботов и дронов. В общем, примерно всё то, чему учат большинство квариан, только вот опыта отца у меня не было.
— Посмотрим, может из тебя и выйдет толк, — по ходу моего сбивчивого и неуверенного перечисления, лицо инженера понемногу становилось всё менее мрачным, — Граф утверждает, что у тебя есть потенциал, а он в людях всегда разбирался. Но то в людях, а ты-то нелюдь...
