Серая, дикая магия, повелителем которой являлся Вереск, врезалась в тело Крисанто, в котором таилась пока что не востребованная носителем рафинированная, чистая магия. Серая вызвала в столкновении с нею такой дикий шторм, что излишне дерзкий мальчишка-эльф заверещал, съёжившись.

— Вереск! Не смей! — отчаянно закричал Мирт инициированному подопечному, одновременно помогая Коннору закрыть собой, своими телами тело Крисанто и не дать Вереску навредить ему.

Но следом за братом из машины выскочила Космея. Обычно синие, сейчас глаза разгневанной девочки-эльфа почернели, что значило — Космея пустила в ход некромагию, которая тут же врезалась острым ножом в Крисанто. Удерживаемый руками братьев новичок закричал от боли, и даже поспешно возводимая вокруг него руками братьев защита не помогала.

Застучали двери кабины, и к ребятам побежали Джарри и Хельми. Джарри мгновенно рванул к Крисанто — сразу, как истинный боевой маг, набрасывая на него не защиту, но защитный купол, а юный дракон схватил за шкирку Вереска и кинулся к Космее — встать перед нею, чтобы не дать приблизиться к новичку, и обнял её другой рукой.

— Пусти меня, Хельми! Пусти! — кричала Космея, вырываясь из его крепких объятий. — Пусть ответит за свои слова, если он эльф! Пусть ответит! Я его всё равно убью, гада! Подонок!

Вышла из машины, кажется, абсолютно спокойная Селена, чуть высокомерно и с горечью глядя на происходящее. Но не вмешалась. А из самой машины выглядывали другие новички — с громадным потрясением на лицах и даже со страхом в глазах. Впрочем, "со страхом" — неудивительно. Такого они точно не ожидали.

Ослепший от ярости Вереск вырвался-таки из цепких рук Хельми, прыгнул к ребятам, которые продолжали удерживать Крисанто на месте, и воздел руки. Хлынувшие из ладоней серые волны брызнули от купола Джарри, который всё ещё обегал место происшествия, укрепляя защиту. И, наконец, боевой маг сопровождения тоже схватил Повелителя серой магии за подмышки, чтобы тут же жёстко повернуть его лицом к машине — чтобы он увидел Селену, которая медленно шла к нему, протянув к нему руки и шепча успокоительные слова. Почти вместе с этим поворотом перед Вереском очутился добежавший Мускари, который вцепился в его плечи, тоже крича:

— Вереск, успокойся!

Под защитным куполом, за телом навалившегося на него Коннора, Крисанто перестал выть от сбившей его с ног волны, вызванной столкновением дикой и рафинированной магий вкупе с некромагией Космеи, но не расслабился, а только лёг на асфальт плотнее, лихорадочно дыша. Зато расслабились братья и принялись успокаивать всех подряд — не без помощи Джарри, побледневшего от пережитого.

А когда все и впрямь успокоились и снова оказались в машине — пыльного и грязного от крови Крисанто, который выглядел весьма плачевно, братья запихнули в угол пассажирского салона и сели вокруг него, создав крепчайший заслон от Вереска...

Прежде чем сесть за руль, Джарри вошёл в салон и, отдышавшись, признался:

— Никогда бы не подумал, что мои навыки окажутся настолько востребованными в мирное время. — Он посмотрел на свои руки и покачал головой: — Надо же... До сих пор дрожат. Ребята, — обратился он к своим, — вы не могли бы продержаться до деревни без... катаклизмов?..

Вереск исподлобья глянул на новичка, заслонённого братьями, и что-то проворчал сквозь зубы — Коннор, сидевший возле новичка, резко поднял руку, перехватывая выплеск дикой магии. Спокойно напомнил, что и он умеет управлять дикой магией:

— В следующий раз пошлю серую на тебя же. Предупреждать не буду.

Вереск судорожно вздохнул и отвернулся к Мускари, который шептал ему что-то успокаивающее, то и дело дёргая его за плечо, чтобы тот не смотрел на новичков. Усмирённая Космея, прижавшись к Селене, которая её обнимала, только зыркнула на Крисанто и отвернулась, чтобы лицом уткнуться в плечо хозяйки места.

"С чего у них тут началось?" — спросил Коннор, напряжённо приглядывая за всеми.

"Этот как вошёл — сразу гадость сказал девочкам", — ответил Хельми.

Мирт на эти штормящие мелочи вздохнул — и внезапно замер. Взглянув на него, Коннор поспешно раскрыл все браслеты.

"Эй, что у вас там такое? — раздался голос Мики в общем пространстве братьев. — Вы там, случаем, к бандитам не попали? Что у вас творится? Что-то крушите, ломаете?"

— Почему ты так спрашиваешь? — вслух сказал Коннор, потому что свои ребята после замеченной насторожённости братьев насторожились и сами, сообразив, что они слушают не друг друга, а тех, кто в деревне.

Зато новички уставились на него непонимающе.

— Что там, Коннор? — вполголоса спросил Мускари.

— Мика сейчас расскажет, — кивнул ему мальчишка-некромант.

"Мика, говори!"

"Люция тут такое устроила — ветровое стекло, которое она однажды разбила, — мелочь, в сравнении. Она в детской гостиной пыталась повалить все шкафы с игрушками — хорошо, что в то время рядом никого не было. Переломала-уничтожила всё не успела, к ней добежали Эрно и Колр. Моно плачет: она его игрушечный театр вдребезги сломала. Теперь надежда только на Джарри, что починит. Так что там у вас-то?"

— А у нас специфические новички, Мика, — вздохнул Коннор. — Приедем — расскажем. — После небольшой паузы оглядел вопросительно смотревших на него и объяснил: — Люция разбушевалась. Опрокинула и сломала шкаф в детской гостиной. Думаю, это реакция на то, что сейчас у нас было.

— А кто это — Люция? — тихо спросил Флери.

Из угла на него злобно взглянул Крисанто, и, почувствовав его взгляд, мальчишка-эльф поёжился.

— Люция — дракон, правда, очень маленький, что ещё ничего не значит... Итак, в Тёплой Норе считают, что она ощутила здешнюю микро-бурю, — задумчиво оценил новость Мирт. — А если она имела в виду иное? — посмотрел он на Коннора.

"Всё может быть, — раздумывая, вздохнул тот и с досадой нахмурился. — А ведь середина недели. Мы в школе. Взрослые вряд ли сумеют следить за новичками весь день".

"И младшие приезжают рано, — забеспокоился Мирт, идущий вслед за его мыслью. — А вдруг эти... Коннор, что делать? Я не смогу нормально учиться, зная, что младшие под угрозой их неадекватного поведения!"

"Нам повезло с друидами, — хмыкнул мальчишка-некромант. — Они-то пока учатся в деревенской школе. Договоримся с ними, чтобы за новичками проследили, пока нас нет. Тем более Кадм научил-таки Ивара нескольким, наиболее простым видам отражения, и новички не увидят слежения".

Мальчишка-эльф выдохнул. Но морщинка, застрявшая между бровями, оставалась.

"Мальчики, — вошла во внутреннее пространство братьев Селена, — когда приедем домой, их бы надо переодеть в чистое. Но я что-то не представляю, как заставить их помыться. Кто-нибудь подскажет?"

"Беру на себя этого Крисанто, — сразу сказал Хельми. — После того что он сказал о моём выговоре, он меня побаивается. Вымоется, не беспокойся. — В пространстве братьев послышался отчётливый звук драконьей ухмылки: — Или его вымою я".

"Флери на мне, — откликнулся Мирт. — А девушку на себя пусть берёт Космея. Она ей сочувствует. Из-за обритой головы. Кажется, Космее она напомнила, как её остригли в храме некромагов..."

"Неплохо", — одобрил Коннор.

"Спасибо, мальчики! — выдохнула Селена. — Знакомство с нашими проведём, как обычно — на ужине. Очень надеюсь, что новички не будут слишком сильно реагировать на наших ребят-оборотней".

Заблокировав старшую сестру, Коннор машинально покачал головой. Увидел Хельми. Посидел, не двигаясь, а потом спросил:

"Боишься — всё будет с точностью наоборот?"

"Боюсь".

"Мне держаться подальше от вас?" — с любопытством спросил Колин, мягко вошедший в их беседу.

"Колин, ты что?!" — поразился Мика.

"А вы не забыли? Мало того что их надо знакомить на ужине с нашими, так их ещё и усадить надо в столовой, — объяснил мальчишка-оборотень. — Я вас послушал, как вы там с ними... ну, общаетесь и как они с вами... И, как и Селена, что-то как-то тоже не представляю, как их рассаживать, чтобы ужин прошёл спокойно. Если только вы не посадите их за наш стол".

"Да, это проблема", — пробормотал Мирт, глядя в основном на Крисанто. И вслух заговорил, взглянув на Космею, как ведущую в своей маленькой группке:

— Мы обычно знакомимся с новичками в столовой. Вопрос к тебе, Космея... Где мы их посадим? Давайте сейчас обсудим, пока не доехали?

В глазах Селены после этого вопроса затеплилась слабая надежда. Значит, они всё правильно рассчитали, начиная о том разговор уже сейчас.

Вот только Космея жёстко сказала:

— Предпочла бы, чтобы они вообще ели не в нашей столовой. Испоганят всем настроение! Как минимум — один из них.

— Время для "если бы да кабы" прошло, — заметил Коннор. — Ситуация есть — и надо её решать.

— Нейшу могу посадить за наш с девочками стол — и это мой вклад в расстановку в столовой, — твёрдо сказала девочка-некромаг. И добавила: — Как по мне, из них сейчас самый проблемный — это вон тот, которого вы защищаете.

— Но-но... — нахально начал было пришедший в себя Крисанто.

В следующий миг все ахнули, вцепившись во всё, что угодно, лишь бы не упасть.

— Вереск! — крикнул Мирт, когда машина вильнула так, словно собиралась врезаться в ближайший дом. — Или держишь себя в руках, или я блокирую твою магию!

Крисанто, который тоже едва не слетел с сиденья, но остался на нём, лишь пойманный за ворот, вылупился на леденяще спокойного Вереска. Кажется, до новичка начало доходить кое-что. Флери оказался умнее. Когда машина выровнялась и снова поехала в обычном порядке по дороге, он вполголоса спросил:

— А у вас там, в вашем приюте, все такие... сильные? Ну, маги?

И тут Космея сказала такую вещь, что даже "свои" ребята уставились на неё с восхищением:

— Если вы у нас останетесь, вас придётся смириться, что один из самых сильных наших магов — оборотень. Его зовут Колин.

— Чё-о... — ожидаемо и презрительно вытянул губы Крисанто.

Хельми, сидевший сейчас рядом с Вереском, бесстрастно взглянул на него.

— Мало того... Колин — мой брат по крови. Ес-сли ты с-скажеш-шь ему х-хоть что-то неприятное, я тебя с-сожгу — и над кучкой пепла с-скажу, что так и было.

Крисанто снова съёжился.

— Колин только что сказал, что готов покинуть наш стол, если это необходимо, — заметил Коннор. — Можем взять к нам обоих. Без Нейши.

— За Колина обидно, — вздохнула Космея.

— В последнее время он достаточно философски относится к таким вещам, — хмыкнул Мирт. — Неудивительно, если вспомнить, кто его обучает.

— И кто его обучает? — вновь тихонько подал голос Флери. — Если он оборотень?

— Два эльфа, — хмыкнула теперь уже Космея. — Причём оба — профессора.

Мускари вдруг тихонько засмеялся, а потом кивнул.

— Три эльфа. Ты забыла о Бернаре. А ещё... Если учесть, что Колин сейчас с головой погружён в философские трактаты, написанные драконами для эльфов-первомагов, ему сейчас на любые отношения плевать.

За время тирады мальчишки-эльфа у Крисанто обессмыслились глаза, зато Флери свои глаза округлил.

— У вас и в самом деле дети так учатся?

— Не все, но в основном.

— Ой, — встревожилась Космея, — надо бы напомнить Колину, чтобы он предупредил Ирму не лезть к новичкам. — Она взглянула на Крисанто и дёрнула губами. — Девочка очень любит знакомиться с новичками, но эти...

Коннор проследил, как Нейша, рядом с которой сидела Космея, с каждой минутой становится странно нервной. Она, как и Флери, внимательно прислушивалась к разговору, который знакомил её с будущим пристанищем и его обитателями. Правда, если мальчишка-эльф всё-таки любопытствовал вслух, то она пару раз порывалась о чём-то спросить, но сжимала рот до тоненькой ниточки и вновь упиралась взглядом в пол. И чем больше она узнавала, тем более странной становилась её реакция. В глазах плескалась надежда, сменяемая порой ужасом и безнадёгой. Разговор длился довольно долго, но только эти три чувства и владели девочкой-эльфом. Причём в меньшей степени — надежда.

"Чем она привлекла твоё внимание?" — забеспокоился Мирт, заметив наблюдение мальчишки-некроманта.

"Очень хотелось бы залезть в её сон и узнать, чего она так боится... — признался Коннор. — Обрати внимание — этот Крисанто злится на Флери, а на Нейшу вообще не смотрит. Как будто её не существует. А вот она даже взглянуть на него... боится? Или что? Так что же между ними?"

"Об этом потом, — вмешалась в разговор Селена. Судя по её встревоженному голосу, она испытывала сильные чувства. — Мы (точнее — я сама) как-то не сообразили и впрямь заранее поговорить со Спинифексом, чтобы узнать, кого берём. Мальчики, как мы будем их... воспитывать и приучать к Тёплой Норе? Сумеем ли хоть что-то сделать, чтобы они изменились? Или я оказалась слишком... самоуверенной?! Не хотелось бы потом расписываться в собственной беспомощности, если вдруг придётся их... возвращать!"

"Селена, ты имеешь в виду — возвращать этого Крисанто? — уточнил Мирт. — Остальные вроде как обучаемые — без него".

"Наверное, ты прав, — поколебавшись, ответила она. — Я не подумала, что нужно будет придумать что-то вроде программы перевоспитания. Легкомысленно положилась, что Тёплая Нора сумеет заставить их... проникнуться нашей атмосферой, и они..."

"Понял, — задумчиво сказал Коннор. — Времени до деревни достаточно, чтобы придумать, как с ними быть. С чего начнём?"

"Я предлагаю устроить шефство", — неуверенно ответила Селена.

— Это что? — вслух удивился Мирт.

Ребята-эльфы проницательно взглянули на братьев.

— Вы что-то обсуждаете?

Следующего, обиженного вопроса: "Без нас?" не последовало, но и так всё было ясно. От своих не надо бы прятаться. Даже при "этих". Коннор помолчал и сказал:

— Мы думаем, с чего начать работу с этими... с новичками. Селена предлагает странную штуку, которую назвала шефством.

— В моём мире среди школьников когда-то давно такое устраивали. Сама не знаю, но читала. В последние годы такого уже не было, но, мне кажется, сейчас такая штука нам бы пригодилась. Она заключалась в том, что к трудным подросткам приставляли серьёзных и сильных ребят, и они начинали тащить трудных до собственного уровня.

Опять молчание. Ребята-эльфы оценивающе смотрели на затаившихся новичков, которые, видимо, не совсем поняли, что происходит, а тем более — обсуждается. Космея первой пожала плечами, скептически выдав:

— Ну, не знаю. Попробовать можно. Сильных ребят у нас много, но на всякий случай можно приставить к каждому новичку не одного...

— ...шефа, — подсказала Селена.

— Не одного шефа, а нескольких. Устроить дежурство, чтобы не все хотели бы с первой минуты общения с ними убить подопечных. Мирт, ты что?

Мирт трясся, сидя на месте, а после недоумённого вопроса Космеи расхохотался. С трудом придя в себя, объяснил:

— Мика хихикает. Я потребовал, чтобы он рассказал, в чём дело. Ребята, он предлагает: если не справимся с ними — отдать их в Старый город! Перту! Эльфы же!