Стоило только ступить на землю, как оказалась под прицелом огромного количества глаз. Стараясь держать себя в руках и не слишком выдавать страх, бегло осмотрела окружающих. Большинство составляли женщины и дети, хотя некоторое количество мужчин здесь тоже нашлось, но их было не пример меньше и на общем фоне они даже терялись. По внешности от людей они мало отличались, разве что более резкие черты лица. К сожалению или к радости, но продолжить осмотр мне не дали, потянув за рукав. Обернувшись, увидела Дора:

— Леди, позвольте познакомить Вас с главой общины, — указав рукой на подошедшего мужчину лет за пятьдесят, он продолжил,— Крайн Шеррох. А это леди Ниас Лантер, новый целитель.

— Очень приятно, леди, — низким хриплым голосом ответил представленный, не сводя с меня пристального взгляда. Однако даже по голосу было понятно, что до приятного здесь далеко.

— Взаимно, — ответила я, слегка склоняя голову в приветствии, как было принято в отношении людей не высокого происхождения.

— Вы, наверное, устали с дороги, прошу в мой дом, — завершив так толком и не начавшийся разговор, он предложил мне руку и ту же потянул куда-то в сторону.

Как сомнамбула, я пошла за ним, даже не пытаясь оглядываться, потому что с такой скоростью, с которой он вел меня, все равно нельзя было ничего успеть разглядеть. Та простота, с которой он обращался со мной, даже не пытаясь скрыть свои эмоции и долю разочарования, настолько удивили меня, что я не знала, как реагировать. Толпа быстро расступалась перед нами, освобождая дорогу, и тут же, сомкнувшись, продолжала движение в ту же сторону. Несмотря на быстроту передвижения, это не помешало услышать обмен мнениями, происходивший между селянами, основная суть которого сводилась к тому, что заявилась молодая магичка, полная высокомерия, ибо молчала и смотрела по сторонам, ожидая, пока ее представят, словно на балу находится. Оставалось только посетовать на незнание здешних традиций, которое уже вышло мне боком и могло только усугубить ситуацию в дальнейшем. Нельзя сказать, что я рассчитывала на дружелюбие, но такое пренебрежение ощутимо ударило по обнаженным нервам. Казалось бы, целители необходимы для их воинов, которых они порой вытаскивали практически с того света, следовательно, логично было бы относится к ним с некой долей уважения. Однако тут подобное не наблюдалось. Что ж, надеюсь, первое впечатление было обманчивым и ситуация скоро проясниться.

Вскоре мы подошли к большому деревянном дому, дверь которого Крайн резко распахнул и сделав приглашающий жест рукой, прошел внутрь. Войдя вслед за ним в большое освещенное помещение, сразу заметила встречающую нас семью главы: миловидная женщина держала на руках девочку лет трех, подле нее стояло двое парнишек немногим старше, а в отдалении из соседней комнаты выходил мальчишка лет десяти. На некоторое время воцарилось молчание. Уже не надеясь на представление семье со стороны Крайна, решила сделать первый шаг сама:

— Добрый вечер.

Такие простые слова произвели ошеломительный эффект. Во-первых, все как-то сразу расслабились, ощущение напряжения, которое не оставляло всю дорогу до дома главы, ушло. Дети хором стали что-то обсуждать друг с другом, а жена Крайна, сама представившись Раяной, стало споро собирать на стол. Во-вторых, глава с едва заметной полуулыбкой пригласил меня наконец за стол.

Стол, надо отметить, был добротный: большой в моем понимании, способный вместить человек пятнадцать, сделанный из дерева и отполированный до блеска, он так и вызывал желание коснуться и провести по нему рукой. Гармонично вписавшись в окружающий интерьер, который невольно вызывал ассоциацию с домиком трех медведей из старой сказки, по краям был обрамлен такими же стульями, что сперва даже показалось, что сдвинуть их я не смогу. Однако проблема была решена, когда один из них специально пододвинули так, что я в силу своего субтильного телосложения могла спокойно сесть и встать из-за стола без лишних передвижений.

Крайн занял место во главе стола, по обеим сторонам от него расположились дети с женой, мы же с Дором оказались практически с другой стороны. Мой спутник никак на это не прореагировал, мне же было несколько неуютно: не знаю, был ли это жест вежливости или, наоборот, демонстрация презрительного отношения, но кушать под прицелом любопытных глаз совсем не хотелось. Внезапно Крайн поднял кубок, взглядом указав на аналогичный передо мной, и сказал:

— За светлый мир!

— За светлый мир, — тихо повторили мы за ним.

Внимательно следивший за мной глава удовлетворенно вернулся на место. Спрашивается, отчего он так ждал моего ответа? Надо обязательно в самое ближайшее время разобраться во всем хитросплетении местных правил и обычаев, чтобы не попасть в очередную неловкую ситуацию.

-Что же Вы ничего не пробуете, леди? — чуть обиженно спросила хозяйка. — Мы так готовились к приезду нового целителя, а вы совсем не хотите отведать нашей пищи.

Ощущение надвигающейся грозы словно повисло в воздухе. Даже Крайн отложил ложку в сторону, вопросительно посмотрев на меня.

— Мама, мы ей совсем не нравимся, да? — тихо пискнула девочка, обхватывая тоненькими ручками хозяйку и явственно пытаясь удержать слезы в голосе. — Теперь она не захочет помогать Ярру...

Чуть слышный всхлип заставил меня стряхнуть оцепенение, в которое я впала с начала этого представления. Решив, что лучше дело, нежели слова, решительно взяла ложку в руку и зачерпнула похлебку. Девочка, осторожно выглядывающая из-за Раяны, притихла и наблюдала за моими действиями. Так, в полной тишине, я полностью доела и решительно отодвинула от себя миску. Все сразу будто ожили.

— Как Вам, леди, понравилось? — Раяна шустро подскочила ко мне, накладывая полную тарелку мяса с овощами. Словно и не было молчаливого осуждения. — Сейчас я еще вина принесу...

— Вина не надо, — остановила ее.

— Почему? — искреннее недоумение было мне ответом.

— Ясности при работе мешает, — осторожно ответила я, опасаясь вызвать новую волну негатива.

— А-а, — понятливо протянула она. — Раз так, то я сейчас отвар организую.

Не давая толком прийти в себя, следующим вопросом меня огорошил Крайн:

— Почему вы здесь?

— Вы и сами знаете, в крепость Луадор требовался целитель...

— Я не об этом, — совершенно некультурно перебил меня он, — все это мне и без Вас прекрасно известно. Я спрашиваю о другом: почему Вы, молодая девушка явно небедного достатка, решили приехать работать целителем в такое отдаленное и небезопасное место? Вы знаете, что случилось с Вашим предшественником?

— Что? — тихо повторила его вопрос.

— Умер, — бросил он перед тем, как встать из-за стола. — Нам абсолютно не нужны новые проблемы, леди. Давайте посмотрим на ситуацию с моей стороны: девушка явно аристократического происхождения приезжает в крепость, в которой продержится хорошо если неделю, а то и меньше. Ее смерть даст новый толчок разговорам о вражде между магами и оборотнями, повезет, если нас еще не обвинят в ее кончине. Да, может это и не вызовет широкие общественные волнения, но во всяком случае сильно негативно скажется на отношении к нам...

— Крайн, остановись, — довольно резко прервала его Раяна. — У тебя нет пока никаких оснований обвинять нашу гостью в своих собственных домыслах. Своим поведением скорее ты сам нарушаешь все мыслимые и немыслимые законы гостеприимства.

Глава ничего не ответил, только быстро вышел из кухни во двор, резко хлопнув дверью. Я тоже встала из-за стола, есть совершенно перехотелось. Не знаю, что вызвало подобную грубость с обвинениями, но разбираться в тонкостях чужой души не было ни сил, ни желания.

-Вы его извините, леди, — сказала Раяна, очевидно, желая загладить неловкую ситуацию и пытаясь меня остановить. — Просто он сильно печется за всех нас. Неделю назад к нам приехал молодой граф с письмом, в котором говорилось о том, что его надобно поставить во главе одного из приграничных боевых отрядов. Съеррах, это комендант Луадора, согласился. Буквально на следующий день произошел прорыв такой силы, чтобы на него были посланы все имеющиеся отряды в наличии. Граф, доблестно рассуждавший весь вечер о своем боевом опыте, по сути подвел отряд и подставил нескольких воинов, в результате чего трое их них погибли, а мой старший сын получил сильную рану, от которой впал в беспамятство и до сих пор не пришел в себя. Самого же графа, бежавшего с поля боя, в последний момент зацепила шегга. От ее яда он умер на месте. Через день к нам ни с того ни с сего заявилась проверка во главе с бароном Ольстид, который, узнав о смерти молодого графа, пообещал доложить самому королю о жестоком убиении его подданных оборотнями. После этого к нам ни разу не приехали торговцы с товарами. Мы подозреваем, что барон запретил им появляться около Луадора. Для нас это очень критично, поскольку не всеми товарами мы можем себя обеспечить. Вы же целитель, к тому же молодая девушка знатного рода. Крайн опасается, что подобная нагрузка, с которой предстоит столкнуться в крепости, будет слишком большая. Ваш предшественник, будучи более опытным, смог продержаться только полтора месяца, хотя за плечами у него было больше двадцати лет практики.

-Я Вас поняла, а теперь можете показать мне комнату, хотелось бы отдохнуть с дороги.

Дор ушел практически сразу после того, как Крайн покинул стол. Так что сейчас на кухне мы оставались с Раяной вдвоем. Даже дети словно испарились. Поняв, что выяснять отношения можно долго, как и разбираться в том, что же явилось причиной того или иного поступка, я решила все же сделать перерыв. Усталость брала свое, да и на свежую голову информацию воспринимать лучше. Хотя очевидное стоило признать сразу: мне здесь не особо рады, даже несмотря на то, что я их шанс спасти близких.

Ночь прошла тяжело. Проводив меня в комнату, Раяна помогла натаскать воды в лохань. Чувство въевшейся пыли в кожу, запах немытого тела, — все это преследовало меня последние несколько дней, заставляя постоянно думать о теплой ванне. Отмокать долго и с чувством, как я любила раньше, не получилось. Вода остывала довольно быстро. Но зато чувство чистоты я бы в тот момент не променяла бы ни на что, настолько это была заветная мечта. К реальности меня быстро вернула необходимость отнести всю эту воду наружу, благо и здесь хозяйка мне помогла. Так что спать ложилась уже далеко за полночь. Кровать была жесткая, непривычная, так что еще пару часов я ворочалась. Надежды быстро уснуть из-за накопившейся усталости не оправдалась: мысли, вызванные переживаниями от первой встречи с оборотнями, не хотели отпускать. Забывшись сном уже практически под утро, меня разбудил осторожный стук в дверь:

-Леди, леди, просыпайтесь! Леди, Дор уже начал запрягать лошадей!

С трудом разлепив глаза, заставила себя подняться и начать собираться, благо у меня был запасной комплект одежды. Одевать пропахшую потом грязную одежду не было никакого желание.

-Леди, просыпайтесь же наконец! — голос уже явно начал нервничать, срываясь на тихий крик.

-Сейчас спущусь, — ответила я.

-Давно пора бы, — услышала тихую брошенную вслед уходящим шагам фразу.

Интересно, сколько же сейчас времени, что Дор уже решил ехать. Отодвинула занавеску на небольшом окне и ахнула: только занимался рассвет. Но до чего же это было красиво! Яркие солнца лучи только-только быстро побежали по травке, окрашивая ее в яркий насыщенный оттенок зеленого так, что создавалась видимая игра контрастов. Мир словно просыпался, наполняясь голосами птиц, которые я до этого не замечала...

-Леди, поторопитесь! — идиллия была грубо нарушена, вмиг возвращая меня в реальность.

-Уже иду, — не таясь в голос ответила я.

Спустившись вниз сразу заметила Раяну, которая тут же поставила передо мной тарелку с кашей и пару ломтей хлеба. Кусочками их назвать никак не получалось. Создавалось впечатление, словно они были оторваны чьей-то заботливой рукой как получилось, не обращая внимания на размер и форму. Хозяйка была на диво молчалива, поздоровавшись с утра, она больше не проронила ни слова. Не знаю, что останавливало ее, но лично мне говорить не хотелось по вполне простой причине: я все еще никак не могла проснуться, глаза то и дело закрывались, грозя утянуть в царство Морфея прямо за столом. Внезапно дверь распахнулась и на кухню вбежала дочка Раяны. Осмотревшись и заметив меня, она тут же уселась напротив и стала внимательно следить за моими действиями. Вчера подобное бы вызвало у меня чувство неловкости, сегодня же мне было все равно: так и не успев отдохнуть должным образом, я поняла, что уже нет никаких сил реагировать на такое странное поведение. Когда я уже заканчивала, девочка решила прервать затянувшееся молчание:

— Ты поможешь Ярру? — глазами, полными надежды на положительный ответ, посмотрела на меня.

— Как тебя зовут? — решила поинтересоваться сначала я.

Возможно, это не слишком вежливо, отвечать вопросом на вопрос, но, как я поняла, оборотни вообще особо не переживали по поводу норм приличия. Подобная прямота, желание сразу переходить к сути проблемы граничила в моем понимании где-то между детской непосредственной и врожденной наглостью. Прививать им манеры — не моя задача, следовательно, будем руководствоваться их правилами.

— Наяра, — не задумываясь ответила она. — Так ты поможешь?

— Видишь ли, Наяра, надо сначала посмотреть, что с ним и в каком он состоянии, — по мере моих слов она начала сжиматься, опуская голову все ниже. Но я не была готова давать обещания, не будучи уверена, что смогу их выполнить. — Если в моих силах будет его вылечить, то я попробую помочь.

— Спасибо, — порывисто кинулась она ко мне, быстро обняла и так же стремглав выскочила из дома.

Только встала из-за стола, как пришел Дор и позвал выезжать. На крыльце поджидал глава, а по круге бегали детки, норовя подобраться как можно ближе к лошадям. Дор в полушутливой манере отгонял их, они же, видя, что он играет с ними, теперь пытались повиснуть на нем.

С главой мы расстались сдержанно, я поблагодарила за кров и пищу, он коротко извинился за вечер и пожелал легкой работы. Стоило только сесть в повозку, как Дор тут же дал команду трогаться. Проезжая по селению, обратила внимание, что никто уже особо не пытался меня разглядывать, все занимались своими делами. Наш приезд, всколыхнувший их размеренный мирок вчера, сегодня потерял былые краски. Надеюсь, что не потому, что меня уже списали со счетов.

Когда деревня скрылась за поворотом, я постучала в стенку, прося Дора остановиться. Едва повозка замерла, как сразу вылезла и попросила его:

— Ты не против, если я поеду здесь, наверху, с тобой? Не могу уже внутри сидеть.

Дор ничего не ответил, хмыкнул и пододвинулся, давая мне возможность примоститься рядом с ним. Сначала я просто ехала, наслаждаясь прекрасным видом зеленого леса с одной стороны и цветущих полей с другой. Но вскоре захотелось получить ответы на успевшие скопиться вопросы. Я прекрасно отдавала себе отчет, что Дор — не лучший информатор, учитывая его нелюбовь к разговорам, но другого собеседника у меня не было.