Имперский драконовод

— Ты сильнее чем кажешься, Нок, — прошептал Шинао, не отводя взгляда от следующей претендентки. — Как ты смог удержать контроль над своей... зверушкой?

— Хороший лавао с ледяной коркой в колено — самое простое решение в такой ситуации, — качнул головой Аркон, не поворачиваясь к собеседнику. — А ты встал стеной против его ментальной атаки? Ожидаемо.

— Не хочешь говорить — не надо! — резко бросил Шинао и замолчал.

'Ты не видел. Никто не видел, как я использовал боевую магию против главы Пограничного контроля', — медленно выдохнул Аркон Нок, поглаживая Хаша.

Ящер никак не мог успокоиться и, если бы не магия хозяина, давно бы бросился на кого-нибудь. Юноша аккуратно массировал чувствительные точки в основании черепа ящера и следил за продолжавшимся отбором.

Новертани Лизар ещё трижды признал претендента пригодным. Остальных увели служащие Контроля. Аркон проводил их взглядом и понял, что их ведут туда же, куда отправили пришедших без питомцев.

'Значит только пятеро из всей толпы?' — подумал он.

— Молодые люди... — Лизар повернулся к прошедшим испытание. — Вы лучшие из тех, кто сегодня пробовал меня впечатлить. Вас пятеро, а мне нужны лишь двое.

Претенденты переглянулись, оценивая друг друга. Аркон окинул безразличным взглядом соперников и продолжил ухаживать за питомцем. Юноша знал, что поединков между ними не будет, а всё остальное было неважно. Хаш шипел от удовольствия, чайки парили в небесах, воздух наполняли запахи моря, а на Аркона снисходила какая-то невозмутимость.

Он не мог объяснить своё состояние и с каждой песчинкой чувствовал всё большую уверенность в своих силах. Новертани Лизар бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он плавно поднялся в воздух и полетел к центру бухты.

— Позер, — прошептал один из претендентов.

Левитация — одна из двух самых сложных и ёмких техник Ментала. Сложнее только телепортация. Аркон Нок смотрел на удалявшегося мага и переживал острый приступ зависти. Мама Эста рассказывала, что сил его отца хватало на использование полёта в бою со стихийными магами. Аркону о таком оставалось только мечтать и учиться.

'Надеюсь, новер Тал дождётся моего возвращения'.

Новер Тал служил при храме Милостивой Незнакомки смотрителем и в свободное время тренировал всех желающих фехтованию. От мыслей об учёбе Аркона отвлёк имиз, впившийся когтями в незащищённую костюмом кисть.

'Успокойся! Что с тобой?'

В следующий момент этот вопрос отпал. В центре бухты, прямо под парящим на приличной высоте Лизаром, вспух водяной холм, разлетевшийся целой стеной волн и брызг. Люди в порту встретили его криками радости и улюлюканьем. А претенденты завороженно смотрели на поднимавшуюся из воды иссиня-чёрную башню из плоти. Морской дракон — мечта и грёзы Аркона, величественно застыл, позволяя Лизару сделать шаг и встать на один из щитков огромной треугольной драконьей головы.

Четыре глаза изучающе смотрели на людей, которые по размерам уступали даже драконьим зубам, а его мощная, подавляющая аура била по сознанию претендентов. Аркон не знал, как переносят такое давление остальные, но сам его едва замечал. Всё, что волновало юношу — это возможность подобраться поближе к подводному правителю. Такие монстры жили только у самого дна океана. Тысячи и тысячи ростов вниз, во тьму глубин, только там концентрация магии Воды становилась достаточной для поддержания жизни в этих монстрах.

'Его зовут Далирий, и именно он решит, кто из вас достоин вести его детей!' — мысленный голос новертани Лизара переполняло торжество и гордость.

Огромная лоснящаяся в закатном свете башня из плоти и кости излучала мощь. Ручейки воды причудливо изгибались по поверхности бронированных сегментов драконьего тела. Аркон наизусть знал все особенности этого рода драконов. И каждое мгновение созерцания этого монстра выжигалось навечно в памяти юноши. Никаких излишеств, выверенное природой и Богами совершенство.

Аркон с трудом подавлял желание броситься в воду и поплыть к воплощению свей мечты. И словно в милость над ним из воды начали появляться драконы поменьше. Если Далирий был похож на ожившую крепостную башню, на вершине которой с лёгкостью мог поместиться трёхмачтовик, то новоприбывшие родственники подводного правителя всего лишь выросли до длины корабля. Появлявшиеся и исчезавшие в волнах лоснящиеся тела едва ли имели протяжённость больше двадцати-тридцати шагов.

Это не смущало Аркона. Его разум уже искал путь к разумам драконов. Молодые создания кружили вокруг Далирия, лишь изредка бросая взгляды в сторону претендентов. Внимание морских змеев чувствовалось всей кожей — недаром их считали самыми магически одарёнными животными океанов.

'А теперь, отдайте своих питомцев моим подчинённым', — к претендентам подошли служащие Пограничного контроля и забрали животных.

Хаш раздражённо шипел, но, повинуясь мысленному приказу хозяина, никого не укусил.

'В воду! На берег вы поднимитесь либо победителями, либо побеждёнными!'

У Аркона не осталось времени на додумывание продолжения: 'Либо не подниметесь!'. Он первым рванул вверх и вперёд, напрягая все свои магические умения. Рывок вышел на славу: юноша перелетел парапет и стрелой вошёл в толщу воды.

Прохладные струйки просочились под костюм. Прошла пара мгновений, прежде чем Аркон почувствовал мир вокруг себя через родную Стихию. Холодящая кожу солёная вода почти мгновенно стала тёплой, а начавшие пустеть лёгкие наполнились воздухом. Юноша усмехнулся: маг Воды, каким бы слабым он ни был, не может утонуть.

Мимо него в пузырьках воздуха пронеслось гибкое сегментированное тело. Драконы начали кружить вокруг оказавшихся в море людей. Аркон завис на песчинку на одной глубине, осматриваясь. Прозрачная зеленоватая вода не мешала ему, оставалось лишь почувствовать цель. Его разум прощупывал драконов, но они все отзывались одинаково.

'Тогда, ты! Иди ко мне!' — притягивающий рывок левой руки, и один из драконов повернул свою треугольную голову в сторону Аркона.

От змея плеснуло охотничьим азартом, а молодой дрессировщик вспомнил, что может поместиться в его пасти целиком. Магия и вода взбурлили вокруг дракона, и он рванул вперёд. Извиваясь могучим телом, змей быстро сокращал расстояние между ними, а Аркон продолжал висеть на месте. Он краем глаза отметил, что другие претенденты уже пытаются что-то сделать со своими избранниками, но пока не преуспели.

Это отвлечение внимания могло стоить ему жизни: дракон ускорился, рывком пытаясь схватить наглую добычу, посмевшую им командовать. Именно такие мысли текли в сознании подводного змея. Он знал, кто такие маги, знал, что его хотят взять на службу, и не хотел подчиняться слабаку. Аркон рванул вверх, изгибаясь всем телом. 'Драконий стиль' — доступный только магам-водникам стиль плавания, подсмотренный ими у морских змеев. Магия помогала развитому телу и позволяла не думать о таких пустяках как большая трата сил.

Но даже молодой дракон владел этим стилем лучше. Аркон едва успел подставить ноги, когда скругленный стык лицевых пластин драконьей брони толкнул его вверх. Будь дракон старше, стык был бы заострённым и зазубренным и наверняка изуродовал Аркона. А так его только выкинуло из воды. Подводный хищник вылетел следом, и его длины чуть-чуть не хватило, чтобы мощные челюсти сомкнулись на ногах юноши.

Аркон с резким выкриком сделал кульбит в воздухе и схватился за спинной гребень, начинавшийся сразу за драконьими глазами. Его руки тут же опалило болью.

Страха не было. Аркон лишь сильнее сжимал пальцы, укрепляя их всей доступной магией. Он чувствовал, что дракон лишь играет с ним, а не старается убить. Заигрывание, знакомство. Молодому человеку оставалось только пережить подобную игру. Он усмехнулся и сильнее прижался к костяной броне.

'Хорошо, что выдали костюмы', — подумал Аркон, разглядывая похожую на напильник поверхность сегмента.

Дикая поездка на гребне морского змея не могла продолжаться долго, и Аркон стал торопиться, подбирая ключики к разуму своего скакуна. Почувствовавший это дракон рванул на глубину. Это не испугало Аркона, он мог с лёгкостью выдержать погружение и на сто, и на двести ростов. Сейчас не требовалось и этого — в самом глубоком месте бухты глубина не превышала полусотни ростов.

Ментальная защита дракона плохо поддавалась усилиям юноши. У него возникло ощущение, что он борется с опытнейшим менталистом.

'Раз я не справляюсь сам, пора прибегнуть к запасному плану!'

Маг сосредоточился. Ему предстояло то, к чему он готовился с утра — подделать ауру дракона.

* * *

Новертани Олендо Жиар Лизар с удовольствием смотрел, как из волн выпрыгивают подчинённые претендентами драконы. К его глубокому сожалению, с задачей справились лишь двое, но это было ожидаемо. В который раз он убедился, что боевыми погонщиками могут быть только маги с хотя бы минимальной склонностью к водной Стихии.

Олендо проводил взглядом Аркона Зарса Нока и качнул головой. Молодой человек оказался неожиданным открытием. Он вторым догадался, как взять под контроль своего дракона, но сделал это так изящно, что змей и не порывался сбросить контроль, а Далирий не попытался защитить своего детёныша от агрессивного вторжения в разум.

'Не то что этот самонадеянный Шинао Лео Ритаро!' — поджал губы новертани. — 'Идиот. Но сильный, этого не отнять. Необходимо будет научить его тоньше и аккуратнее работать'.

В целом Олендо считал, что день удался. Толпа на пристани радовалась, во все глаза рассматривая бесплатное представление, а в Пограничном контроле появилось ещё два перспективных служащих.

'Молодые люди! Оставьте в покое ваших скакунов и возвращайтесь на сухую землю!' — мысленно приказал Олендо.

Шинао тут же повернул своего дракона по направлению к берегу, а Аркон ещё несколько песчинок сомневался, но потом с сожалением повторил его манёвр. Эмоции и чувства юноши не укрылись от новертани. Опытный менталист с лёгкостью читал ауру и поверхностные мысли претендентов.

Аркон с явственным нежеланием соскользнул в воду с массивной головы змеёныша и последним присоединился к остальным претендентам. Олендо с интересом изучал сына великого Зарса Сульфирура Нока и не мог провести параллели между двумя родственниками. Разница в силе и в отношении к другим. Новертани Нок вгонял в ступор, страх и шок любого, кто мешался ему на пути. Бывший некогда палачом-дознавателем, отмеченным вниманием божественного Лорда Масок, он обладал колоссальными магическими силами. А его сын... искорка на фоне вулкана, не больше.

Олендо поднялся в воздух, мысленно прощаясь с Далирием, и полетел к претендентам. Трое встретили его стыдливо спрятанными взглядами, а справившиеся с драконами сияли как начищенные золотые империалы. Аркон уже успел истребовать своего питомца, и имиз жался к хозяину, словно боялся снова остаться один.

— Итак, вы сегодня показали все свои способности, — тихим голосом начал он. — Кто-то не справился, кто-то показал всё, на что способен, и всё равно не справился. А кто-то победил. Это хорошо. Это важно. Шинао, Аркон, шаг вперёд!

Молодые люди вышли вперёд.

— Я спрашиваю вас, готовы ли вы поступить на службу Имперского Кабинета в должности боевого погонщика и получить первый служебный ранг, молодые новы?

От Шинао прилетел поток восторженных образов, он, не задумываясь, ответил:

— Да!

— Нет, — тихо ответил Аркон. — Если возможно, я бы предпочёл небоевую службу.

Новертани смотрел на молодого человека перед ним и не верил услышанному. В его душе быстро начала подниматься неприязнь к молодому Ноку. Способный маг, который просто обязан встать на защиту Империи в первых рядах, отказывается от этой почетной обязанности!

— Небоевая служба? И кем же видит себя уважаемый представитель семейства Нок? — никакого уважения в голосе Олендо не было, он с трудом удержался от желания назвать Аркона 'глупым молокососом'.

— Драконьим смотрителем, — твёрдо ответил юноша, глядя прямо в глаза злившемуся новертани.

Олендо даже задумался на песчинку, но в мастерах-смотрителях особой надобности не было. Тем более он и подумать не мог, чтобы поставить перспективного бойца где-либо кроме как на передовой.

Новертани Лизар прищурился и попытался проникнуть глубже в разум парня. Он хотел найти там трусость, а нашёл лишь нежелание убивать и умирать 'как отец и мать'. Аркон считал себя верноподданным, а на самом деле был лишь мусором. Думать иначе о людях, отказавшихся от службы на благо Империи, Олендо не мог.

— Ваше прошение будет рассмотрено, — только и смог ответить новертани. Подобные просьбы магов-стихийников следовало передавать напрямую в Имперский Кабинет. И очень часто их удовлетворяли.

Аркон вздрогнул от тона, которым был озвучен ответ, но промолчал. Он коротко поклонился и, резко развернувшись, двинулся к складу. Новертани проводил его взглядом, отмечая задеревеневшую спину, скованную походку и полностью схлопнувшуюся ауру.

'Переживёт!' — подумал Олендо и на время забыл о парне.

Бумажная и снабженческая волокита затянулась до позднего вечера. Новертани Лизар сидел в кабинете вместе с двумя гостями и заканчивал подписывать документы, поданные интендантом. Отлаженная процедура перемолола десять юношей и девушек, получивших сегодня новенькую форму Пограничного контроля.

— Что мне с ним делать, учитель?

Олендо вертел в руках лист пергамента. Будущий лист архива служащих.

— Аркон... сложный юноша, — ответил новертани Кен, удобно устроившись в глубоком кресле.

Рядом с ним на столике стоял дымящийся паром заварник. Серый липкий дым стекал через широкий носик заварника на пол. Олендо скептически следил за тем, как мягкие волны дыма рассеиваются, впитываясь в старый ковёр. Личный кабинет начальника Пограничного контроля требовал ухода и ремонта.

— Сложный? Он стихийник! Он должен быть на передовой! — взорвался криком Олендо.

— Замолчи, ученик.

От тихого голоса учителя Олендо подавился новым патриотичным лозунгом. Старик пристально смотрел на него, и от этого взгляда по коже побежали мурашки.

— Он сложный юноша, а ты за деревьями не видишь леса. То, что его отец — твой герой, не даёт тебе права... Молчать! — старик стукнул сухонькой ладонью по полированному подлокотнику. — Не даёт тебе права чего-то требовать от юного Нока. Его отец — конченый человек, доживавший годы, а не живший! Он не случайно погиб, а сам шагнул в мировой разлом и запечатал его своим источником! С глазами, искрящимися радостью! Почти бессмертный к тому времени маг!

Новертани Кен перевёл дыхание и уже спокойнее продолжил.

— Парень очень слабый боевик. Поэтому я рекомендую новому начальнику Пограничного контроля удовлетворить его прошение. Настоятельно рекомендую.

Олендо переждал этот эмоциональный взрыв учителя стоически. Новертани Кен обладал тяжёлым характером и не стеснялся его демонстрировать. Но сейчас он действительно мог только рекомендовать.

— Позволю себе вставить несколько слов в ваш эмоциональный диалог, — подал голос второй гость. — Новертани Оленд, что вы скажите о навыках этого молодого человека?