Невеста для дофина

— В случае, если дофин будет благоволить вам, то разрешит сесть на табурет.

Вздохнула. Табуреты в академии жуть какие неудобные. Высокие, с узкими ножками. На такие никак изящно не забраться. Надо потренироваться на днях. Может, именно мне повезет заслужить честь посидеть на табуретке?

— Однако, играя в настольную игру, сидеть вы можете.

Учитель подошел ко мне и, вздохнув, постучал линейкой по спине. Ровнее? Куда уж ровнее-то?!

Впрочем, мысли уже отвлеклись на игры. Я любила настольные игры: "Юный граф", "Захват державы". Игры подобного рода стояли огромные деньги и были живыми, не хуже топографических карт. Ах, как смешно топтались в бочках с виноградом "ожившие" благодаря магии человечки! Или в трактирах можно было разглядеть выпивох-крестьян. Помнится, покуда родители были живы, мы с папенькой любили играть в подобное. Папа был сильным картографом, а потому его дар позволял оживлять целые участки холста, настолько реалистично, что иногда я невольно пугалась хищников в лесах.

В академии тоже играли, но, увы, карты были самые обычные, неодушевленные, с простыми статичными картинками. Хотя это не мешало мне достаточно уверенно доходить до финиша. Правда, победителем неизменно выходит Анри Бошенар с факультета менталистики, но я уверена, он жульничает и пользуется даром! Хотя, конечно, амулет висит на нем, но слишком уж он хорошо играет. Разве так бывает, чтобы за два года ни проигрыша?

— Судя по тому, что с чердака вытащили живые холсты, вам выдастся возможность поиграть с дофином!

Оживилась. Вот уж где я могу проявить свои недюжинные таланты. Ведь чтобы хорошо сыграть, нужно неплохо знать экономику, стратегию, логику! Надо определенно добиться игры с дофином.

— А пока отрабатываем реверансы и поклоны! Особенно те мадемуазели, кто записался на отбор.

При этих словах сэр Шарль красноречиво посмотрел на меня. Что уж скрывать! Мое и имя Армель так в первой десятке.

Девочки, которые были обручены, а значит, в отборе не участвовали, естественно, заметили взгляд учителя и теперь похихикивали над моим реверансом. Подумаешь! Хотя, конечно, первое впечатление очень важно. Вздохнула. Попробуем еще раз!

Глава 2.

Я стояла перед списком и не могла поверить. Сорок два человека! Думала, нас будет ну человек двадцать! А тут... Арно и Батьи так вообще обручены! Или они поступили, как Амелия? Ужас какой! Как можно отказаться от своего слова?! Придирчиво осмотрела список. И, как назло, для меня конкурентки почти все — кроме двух-трех девочек. А в свите дофина всего пятеро!

Я, кстати, недавно вернулась из библиотеки. Не то чтобы там было что-то описано, но, когда имеешь чуточку мозгов, все выстраивается вполне в логичную картину.

Итак, сразу же после своего двадцатилетия наследный принц объявляет отбор, для чего проезжает по магическим академиям в поисках невесты. Другое дело, если невеста находится в самой первой: тогда дальше нет смысла ехать, и дофин и его свита выбирают себе спутницу жизни в столичном университете. И что примечательно — невесты для свиты принца тоже из числа конкурсанток. Значит, я сделала верно, что записалась!

Я сделала выборку по восьми последним королевам и занесла сведения в общую табличку. Все именитые дворянки, оно и так понятно. Но всего две были маркизами, одна герцогиней, а оставшиеся были лишь дочерьми баронетов. Ясно, что дело совершенно не в титуле! И явно не в неземной красоте претенденток. Я только двоих назвала бы редкими красавицами — остальные обычные, одна так вообще откровенно страшненькая. Богатый внутренний мир? Возможно. Отличницами тоже ни одна не была (я откровенно воспряла духом).

Я даже составила звездный гороскоп. Ни, скажем, знаков зодиака, ни Юпитера в доме Венеры... Но должно же быть что-то общее! Подумаю на ужине.

Сегодня за столами было необычно мало народу. Что, все девчонки решили экстренно худеть? За пару дней? Бред какой-то. Оглядела собравшихся. Всего пара женских "островков".

Любое учебное заведение, а особенно то, где есть женский коллектив, обречено на появление кучек по интересам. Время от времени одна из девочек в группе решает, что она красивее, умнее, богаче, родовитее, чем остальные, и начинает задирать нос. Собственно, у нас такие группировки тоже были. И сейчас одна из них, во главе с Атенаис, разглядывала меня с ехидцей в глазах.

Украдкой осмотрела себя — костюм не испорчен, коса не растрепалась, даже руки, против обыкновения, чернилами не испачканы. Что им от меня надо? Или это реакция на мое участие в отборе? Ведь сама Атенаис при всей своей красоте не рискнет отказаться от жениха.

— Амели, а фавориток дофина ты видела?

— О! Да! Фрейлина Ее Величества Луиза де Марсуа! Она блистала в позапрошлом сезоне! — охотно откликнулась первокурсница, ставшая сегодня центром внимания не хуже любой фаворитки дофина при дворе. — Но Его Высочество не слишком постоянен. Говорят, за прошедшие четыре года он сменил уже шесть любовниц, — шепотом сообщила девушка всем присутствующим.

Подумать только! Шесть. Я едва не поперхнулась. И замахнулся на фрейлин Ее Величества! Обычно для дофина и дворцовых повес на роль фавориток подбирали девушек из семей разорившихся мелкопоместных дворян, зачастую бесприданниц без надежд на хороший брак. Через год или два такие девушки покидали двор с солидным приданым и выходили замуж где-нибудь на границе. Для них был придуман определенный термин — "не бывшие замужем вдовы".

По-моему, это унизительно. Лучше монастырь, чем продавать свое тело мужчине, выбравшему тебя, как игрушку! Безусловно, какие-то права у "вдов" были, но отказаться от покровительства мужчин, если они пришлись ей не по нраву, девушка могла лишь дважды. Если она отказывалась и в третий раз — ее возвращали родителям. Фактически опозоренную. Кто же поверит, что, побывав при дворе в роли "вдовушки", она осталась чиста? А порченая, без приданого, кому нужна подобная девица? Вот и жили такие бабочки при дворце, пока не прогонят. Ужасно!

Фрейлин же отбирали более тщательно, поэтому как могла оказаться среди них фаворитка? Девушка с фактически подмоченной репутацией? Задумчиво уставилась на Амели, может, она не так поняла дворцовые слухи?

— И что? Среди них была хоть одна чернявая низкорослая девица? — вскинув бровь, поинтересовалась Атенаис, перебрасывая на грудь толстенную золотую косу.

— Что? Нет, конечно же! — Амели звонко рассмеялась. — Все фаворитки дофина высокие, голубоглазые блондинки! Со светлой алебастровой кожей!

Тайком поглядела на свою слегка загорелую руку. Говорил мне дед не сидеть на солнышке без зонтика. А теперь что? До алебастра мне никак не дойти, даже прими я молочную ванну, ноги не вытянуть: я одна из самых низеньких на потоке. Да и черные кудри не выбелишь. Завидую блондинкам!

Призадумалась, кто же из сорока претенденток отвечал вкусам дофина, и расстроилась: каждая вторая. Смена моего настроения не укрылась от Атенаис. Красавица усмехнулась и сказала достаточно громко, чтобы слышал и соседний стол:

— Надеюсь, ты понимаешь, Эвон, что у тебя нет ничего, что могло бы привлечь дофина. Даже имя скучное и невыразительное.

Я вспыхнула. Обидно, что она так — при всех. Тем более, к нам начали прислушиваться и столы, где сидели мальчики. Что я сделала лично Атенаис? Улыбнулась через силу (помнить, улыбчивые девушки более привлекательны).

— Может, дофина потянет на экзотику? В толпе блондинок я выгодно отличаюсь!

Задрала подбородок и стиснула зубы. Я не собираюсь сносить насмешки. Тут только раз позволь загнать себя в угол — не выберешься никогда. Я достаточно на это насмотрелась. С другой стороны, раньше я была достаточно благоразумна, чтоб не нарываться на открытый скандал с девичьими группировками.

— О! У мадемуазель Эвон такие глаза! Огромные, блестящие! — восхищенно прочирикала Амели, не заметив напряженной ситуации. — Ей бы немного косметики — и дофин точно обратит на нее внимание!

— У Эвон глаза как у глупой коровы! — перебила первокурсницу Атенаис. — Неужели ты настолько глупа, чтобы этого не видеть?

Амели притихла, испуганно разглядывая злую старшекурсницу. Весь день девочка была в центре внимания, а тут внезапно что-то изменилось, и Амели не сразу могла понять, с чем это связано.

А вспышка Атенаис заставила меня недоумевать. Почему именно на мне срывается девушка? Потому что она не может даже попытаться стать невестой дофина? Почему не на Изабелле, своей подруге, которая также записалась на отбор, а на мне, никому не известной,ничем не выделяющейся девице! Неужели она видела во мне претендентку на трон? Глупо. Или ее бесил сам факт, что она, такая красавица, осталась не у дел, а любая "серая мышь" может записаться?

— Но ведь... — Амели наконец сфокусировала свой взгляд на мне, кажется, с пониманием происходящего. — Нет, я уверена, у Эвон удивительные глаза. Как у лани.

— Ты совершенно точно глупа! — раздраженно бросила Атенаис и, скомкав салфетку, поднялась из-за стола. — Изабелла, Луиза, пойдемте. Нам нечего здесь делать.

Я проводила Атенаис удивленным взглядом. Надо подумать над причиной этой вспышки, заодно и над последствиями: эта гордячка не такой человек, чтобы просто так проглотить подобное. Я не параноик, но за здравую осторожность.

— Что это с нашим "цветочком"?

Я оглянулась на только что подошедшую Армель и демонстративно пожала плечами. Разве тут поймешь! Может, Атенаис знает что-то, чего не знаю я? Например, что наследник графа де Армарьяка обожает маленьких черноволосых девушек? И оттого злится, что из подавших заявку я одна такая, а значит, точно пристроена? Ну, так со свитой может попытать счастья любая, главное, чтобы свободная. Вдруг им понравятся и другие девушки. А черноволосых девиц у нас тут половина академии!

— Девочки,— между тем зашептала Армель, подманивая меня и Аврору — миловидную блондинку, которая также была претенденткой, — я тут раздобыла альманах за прошлый месяц!

— И что? — Я удивленно вскинула брови, рассматривая подругу, которая торопливо намазывала мягкий сыр на тост.

— Эвон, ты балда! К нам приезжает дофин! А мы что?

— Что? — испуганно пискнула взволнованная Аврора.

— А мы провинциальные девчонки! — подытожила Армель, не прекращая жевать. — Ни платьев по последней моде, ни причесок, ни макияжа! Он приедет и так же уедет, решив, что поторопился с вердиктом насчет девушек из столичного университета!

Определенная логика в словах подруги была. Дофин наверняка привык к редкостным красавицам и пресыщен женским вниманием, раз уж "вдовушки" его прекратили устраивать и он перешел на фрейлин. Мы можем оказаться не в выгодном свете.

— В провинции так скучно, — шепотом согласилась Амели, придвигаясь к нам поближе: после вспышки Атенаис она явно чувствовала себя неуютно, — ни новых шляпок, ни лент! Даже вышивают то, что модно было три сезона назад!

Я застыла как вкопанная. Ну, конечно же! Мы совсем отстаем от моды, и искушенному дофину будет скучно среди нас! Как я об этом не подумала? Прислушалась к общим разговорам за столом. Девочки жадно обсуждали, как украсить шарфиками школьную форму. "Говорят, в столице нынче модны шарфы-банты!". В общем, все обсуждали одно и то же.

— Ты думаешь, мы совершенно немодные? — пораженно воскликнула Аврора, часто захлопав глазами. — И дофин разочаруется в нас?

— Как пить дать, — важно кивнула Армель, вставив фразу, которую часто повторяла повариха, когда мы приходили на кухню за порцией сладких слоек с яблоками, — потому приглашаю тебя сегодня к нам с Эвон комнату. Будем тренироваться делать прически, как на картинках. Только тайно!

— Почему тайно?

Иногда наивность Авроры раздражает! Раздраженно посмотрела на девушку. До сих пор не понимаю, зачем Армель привела ее к нам в компанию! Вечно мямлит и не сразу понимает, что мы задумываем.

— Потому что собираться после отбоя запрещено, милая!

Аврора смутилась и покраснела от покровительственного голоса Армель. Блондинка согласно кивнула, подтверждая намерение прийти посмотреть альманах.

Все-таки умная у меня подруга! Мне даже в голову не пришло, что нас могут принять за деревенщин, а наши наряды далеки от изящества. Все же вокруг так ходят: темно-синее платье с глухим воротом и съемными кружевными воротничком и манжетами. Не очень пышный, без украшений наряд символизировал смирение и, по замыслу директоров, не отвлекал от учебы. Ни нас, ни мальчиков. А ведь мы юные леди! Должны быть полны грации и изящества! Мне шестнадцать, в конце концов, а я еще всерьез не надевала бального платья! Подумать только — кому расскажи, засмеют.

Хотя есть у нас с Армель последний аргумент: все прошлое лето мы учились целоваться. На виноградинках. Об этом писали в столичном альманахе и говорили, что любая уважающая себя девушка обязана уметь целоваться, чтобы не казаться полной дурочкой! Правда, там советовали брать персики, но персиков у нас не было, зато винограда в избытке, но разница ведь небольшая?

— Что у тебя, Жаннет?

После громкого вскрика все разом повернулись к Жаннет, которая, поглощая тыквенную кашу, с интересом изучала пергамент. Все девочки вытянули шеи, силясь разобрать, что же такое интересное рассматривает баронесса.

— Схема кружевного воротника. Думаю, за пару ночей свяжу. Последнее веяние моды!

Девочки вскочили со своих мест и, возбужденно перешептываясь, подошли к сидящей Жаннет. Кто-то запоминал, кто-то украдкой перерисовывал основные узлы прямо себе на ладонь. Я расстроилась. Ни вязать крючком, ни плести на коклюшках я не умела. Все мои воротнички делала Армель. И если себе она вполне успеет сплести новое модное кружево, то я точно останусь при старом!

— Плести ночью? А как же цвет лица, Жаннет? — глубокомысленно заметила первокурсница с целительского. — От недостаточного сна твоя кожа может побледнеть, а под глазами появиться круги! И глаза покраснеют.

Студентки, как одна, отшатнулись от схемы Жаннет, словно от чумы. Все прекрасно знают, какими мы "красавицами" становимся в ночи экзаменов.

— А косметика на что?

Все ахнули и зашептались. Краситься нам запрещали, даже безобидными белилами! Помнится, я очень страдала на первом курсе, когда не могла так осветлить тон кожи.

— Но ведь классные дамы! — Аврора испуганно обернулась на преподавательский стол, уже, правда, почти пустующий, а то бы нам никто и никогда не разрешил такое столпотворение.

— А что классные дамы? Заявлюсь за пару минут до встречи с дофином! Умываться меня точно не отправят! Ведь Его Высочество обязаны встречать все претендентки.

Замерла с открытым ртом. Вот уж не думала, что Жаннет такая хитрая! И ведь как она права! Кто отправит нас в ванные комнаты, если дофин уже на пороге? И мне есть шанс предстать перед принцем с белилами и румянами. И, возможно, даже с помадой! Если Армель поделится.

— Девочки! — приглушенно пискнула Аврора.

Мимо прошли классные дамы, и все поспешно расселись по местам.

А я лихорадочно думала. В свете сегодняшнего мои и так невеликие шансы падают все ниже и ниже. Мало того, что я не голубоглазая блондинка, а очень даже наоборот, так еще и мне не светит красивый воротничок или бант! Точно стоит сделать упор на прическе и косметике. Краситься я, правда, не умею, но у Армель есть журнал! Надо сегодня попробовать, чтобы уж послезавтра все прошло по накатанному, и быстро: осталось бы время выспаться.