Повесть вторая. Tendjou suna no aoi oshiro

История сия, бесспорно, грустна и нравоучительна, но в контексте моей незапланированной встречи с настоящим божеством, она выглядит очень грустной... для меня.

— Так-так-так, — медленно, словно не веря, протянула Скади, зазвенев хрустальным переливом льдинок в голосе, — неужели я вижу человека родом из другого мира?

Я молчала, напряженно наблюдая, как сотканные из вьюг и метелей снежные гончие лениво окружают меня, с явным презрением оглядывая столь неожиданного встреченного человека.

— Бедняжка... Заблудилась в мрачном лесу? — холодно и с превосходством улыбнулась она, продолжая издеваться: — Может, мне вывести тебя к людям?..

— Знаете, — не выдержала я, от злости и страха потеряв чувство самосохранения. А может, я просто поняла, что бессмысленно дрожать от страха, если тебя все равно собираются с особой жестокостью отправить в вечный холод Хель. — Я, конечно, понимаю, что вам доставляет незабываемое удовольствие издеваться над обычным человеком, но, может, мы все-таки пропустим этот пункт при нашем знакомстве? Вы ведь все равно меня убивать в особо изощренной форме собираетесь!

— Надо же, какая смелая девочка... — удивленно приподняла левую бровь богиня. А потом внимательно присмотрелась ко мне, о чем-то задумавшись, и сказала: — А ты у нас человечек интересный... Может, и пригодишься... Ну что, смертная, — что-то для себя решив продолжила Скади, — жить хочешь?

— Неужели я так похожа на самоубийцу?.. — про себя пробормотала я, внутренне скривившись от вопроса, но все же громко ответила: — Естественно.

— Тогда я оставлю тебе жизнь, но при одном условии, — едва заметно усмехнулась богиня, явно прекрасно расслышав мое недовольное бурчание. — Твоя задача достаточно проста: найди для меня место, где спит Бальдр.

— А...а... — от неожиданности потеряла я дар речи, но быстро встряхнулась, испугавшись, как бы Скади не приняла мое молчание за согласие. — А вы уверены, что я с этим справлюсь?! Я не великий сыщик, чтобы по пылинкам на уликах раскрывать сложнейшие преступления, не умею драться как герои эпических поэм и отнюдь не являюсь великим магом-сотрясателем Вселенной! Каким зигзагом я найду место, где, как Белоснежка, спит бог?!

— Ну, это легко исправить, — пренебрежительно махнула рукой Скади. — Способностей к магии у тебя нет, зато магической энергии — хоть отбавляй, драться тебе вообще не надо с таким-то защитным артефактом вместо украшения, а насчет ума — уже ничего не исправишь. Но чтобы дать тебе стимул, вот тебе условие договора: ты должна отыскать Бальдра за два года. Если к первому дню третьей от сегодняшнего дня зимы ты не найдешь его, я заберу твою жизнь.

— Чтоб у тебя моль в мехах завелась, снегурочка скандинавская! — проникновенно пожелала я богине.

— И вот тебе мой подарок, — уже из саней обернулась она, и у моих ног из миниатюрного снежного вихря соткался маленький мешочек. — Это поможет тебе колдовать. Полноценным магом, конечно, не сделает, но зимняя стихия — воздух и вода — теперь твоя. Пользуйся на здоровье, мне не жалко, но, — опасно сощурила глаза Скади, — если хочешь жить долго и счастливо, выполни условия нашего договора.

— А как я узнаю, что ты меня не обманешь? — резонно спросила я. — У тебя нет причин заниматься мелким мошенничеством, но что тебе стоит просто забыть об обещании оставить мне жизнь и здоровье после выполнения мною договора?

— Клянусь своим именем! — надменно улыбнулась она, и, пронзительно засвистев заскучавшим гончим, помчалась дальше по замершему темному лесу, пожелав напоследок: — Удачного праздника, смертная!..

Мгновение — и лес снова ожил, если это слово вообще применимо к лесу в пору поздней мокрой осени, а я внезапно поняла, что уже очень поздно, я жутко замерзла и меня, наверное, давно хватились. Но перед тем как вернуться в университет, я вспомнила о подарке богини. В замшевом мешочке оказались украшения из серебра и сапфиров: сапфировые сережки на тонкой цепочке в сантиметр длиной, кулон со все тем же сапфиром-ромбом, тонкий браслет-цепочка с таким же камнем и узкое кольцо. Естественно, тоже с сапфиром, ограненным в виде узкого ромба. Не став медлить, я сразу же надела подаренные драгоценности, чувствуя себя так, словно собираюсь в дорогой ресторан на свидание. Подарки легли как влитые, словно я и не снимала их никогда. Но, прислушавшись к себе, я не заметила никаких изменений. Ну и где обещанная магия? Ощущая себя на редкость глупо, я попробовала в меру своего разумения что-то наколдовать, то есть, зажмурившись для верности, напряженно представила себе светящийся шарик прямо перед собой. К моему вящему разочарованию, открыв глаза, шарика я перед собой не увидела. Зато в и без того ставшем неприветливым с наступлением темноты лесу резко похолодало, и я, махнув рукой на всю эту призрачную магию, поспешила к себе в комнату, в тепло и хоть какой-то уют, которому ощутимо добавлял привлекательности горячий ужин. По дороге я вспомнила слова Скади о еще одном моем подарке — пере-артефакте. Кажется, она говорила, что с ним мне даже не надо учится сражаться, чтобы защитить себя, поскольку с этой обязанностью оно легко справиться. Что ж, я теперь как герой компьютерной игры на тему фэнтези: полностью укомплектована, осталось только навыки подтянуть и — в путь!

Глава вторая.

"Тебя ждала я..."

Идет на взлет самолет пузатый,

Ревя моторами тяжело.

Фортуна вновь повернулась задом,

Не то случайно, не то назло...

Студенческая песня

Когда прозрачно-серый рассвет первого дня зимы осветил замершую и сонную землю, из ворот университета Кано выехала богато украшенная карета в сопровождении пяти всадников: трех военных в одинаковой зеленой форме с баронским гербом и двух девушек в пышных амазонках.

Со стороны сие, наверное, выглядело величественно и прекрасно, если бы, конечно были свидетели сего выезда. Но, увы, я меньше всего задумывалась над тем впечатлением, которое наш маленький кортеж вызывал бы у свидетелей. Ибо мне было несколько не до того: к сожалению, на лошади я умею ездить весьма посредственно, и поэтому все мое внимание направлялось на то, чтобы не упасть с сего "страшного зверя". Как вы понимаете, мы с Антуанетой решили путешествовать верхом. Собственно, это была идея моей подруги, ибо я была искренне уверена, что карета — самое комфортное на данный момент средство передвижения. Но все оказалось очень непросто: в отличие от машин в моем мире, карета различными приспособлениями, обеспечивающими комфорт и безопасность пассажиров, не обладала, из чего следовало, что путешествие в ней превращалось скорее в изощренную пытку, нежели в истинное удовольствие. Впрочем, у альтернативной карете езде на лошади тоже были свои достоинства и недостатки... Которые мне еще предстояло на себе испытать.

Зато против моего ожидания был еще один плюс: я, признаться, с ужасом ожидала, что верхом ехать мне придется боком — по-дамски, но здесь мне на помощь пришло местное изобретение — амазонка. Вот уж не знаю, существовал ли сей шедевр модной индустрии у меня дома, но здесь амазонка была распространена повсеместно. Что такое амазонка? Это платье, но необычного покроя: к нему не нужен корсет и, самое главное, у него была очень широкая юбка, которая позволяла даме сидеть в седле по-мужски, но при этом полностью скрывала ноги с обоих боков лошади.

До столицы нам предстояло ехать три дня. Заморозки ударили еще за неделю до нашего выезда, так что прелести езды по превратившимся в болото дорогам нам удалось избежать. Лошади неспешно бежали (или как это правильно называется?), глухо стуча подкованными копытами по подмерзшей земле, изредка звонко хрустя ледком на лужах. Сопровождающие Антуанету и меня воины (хм, а может стража?) что-то весело обсуждали между собой, почти не обращая на нас внимания. Антуанета, легко и непринужденно держась в седле, читала на ходу прихваченные из университета письма, временами глубоко над чем-то задумываясь. Ну а я, как уже говорила, первые полдня полностью сосредоточилась на том, чтобы не свалиться на подмерзшую землю. Вторые же полдня мне думалось и мечталось лишь о скорейшем отдыхе, ибо непривычное к таким нагрузкам тело болело нещадно.

Неприятности начались, как и водится, неожиданно. Был вечер второго дня, наш маленький отряд уже нетерпеливо высматривал впереди огни постоялого двора. Антуанета сейчас ехала в карете (мы менялись каждые два-три часа), а я, попривыкнув к верховому способу передвижения, погрузилась в свои мысли.

"Черт возьми, и на кой мне надо было ввязываться в эту безнадежную затею?! Ну как, как я найду спящего аки пушкинская царевна бога, если его, во-первых, прятали сами асы полным составом, а во-вторых, еще никто до меня не находил? А если и находили, то никаких "путевых заметок" не оставили, иначе Скади уже давно эту "царевну" нашла... Ну и что мне теперь делать?!" — мрачно думала я, мысленно вопия словно жаждущий в пустыне. Но мое раздраженное самобичевание внезапно прервала с того ни с чего заволновавшаяся лошадь. Вынырнув из глубин сознания, я обнаружила, что скакуны эскорта и даже запряженные в карету кони тоже нервничают и отказываются бежать дальше. Мы спешились от греха подальше, а Антуанета вышла из кареты. Мы были в недоумении, а кони бесновались все больше, так что их пришлось спешно привязывать к деревьям, чтобы они никого не лягнули сгоряча. Но, увы, наше неведение продолжалось недолго.

Вдруг земля содрогнулась, словно под ногами прокатилась волна или случилось землетрясение, а потом еще раз и еще — словно шагал огромный великан. Собственно, великан и шагал.

"Черт возьми..." — потрясенно подумала я, разглядывая это чудовище. Великан был ростом с корабельную сосну, с кожей ярко-синего цвета, косматой седой гривой и просто исполинской дубинкой.

Не могу сказать точно, что в тот момент творилось в моей голове и душе. Вроде бы мне должно было быть страшно, но все происходящее казалось настолько нереальным, что мои мозги просто отказывались воспринимать все это не как особо реалистичный фильм, а как действительность... До того момента, как это чудище не решило сделать из нас стэйк и отбивную в одной тарелке: как следует размахнувшись оно со всей силы ударило по карете, видимо решив, что она самая вкусная. Ударная волна вперемешку с щепками и кусками отделки разметала нас по дороге. Я с размаху упала на траву, выбив воздух из легких и основательно приложившись головой о камешек, словно назло валявшийся на земле. Рядом истошно вскрикнула Антуанета, и забористо ругались сопровождающие. А над всем этим разочарованно ревел йотун.

От боли у меня на глазах выступили слезы, а платье мешало дышать и вообще хотелось закрыть уши руками, зажмуриться и оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда... Но шум вокруг не давал моему "я" забиться в глубины сознания. Открыв глаза, я обнаружила картину, достойную экранизации Джорджем Лукасом: Антуанета пребывала в обмороке, йотун рассерженно ревел, размахивая своей дубинкой, а наши доблестные сопровождающие пытались всеми подручными способами его убить. Они стреляли из однозарядных пистолетов, спешно на ходу заряжая их снова, кололи саблями и шпагами, но безуспешно: для великана все это было что слону игрушечный дротик. Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять безнадежность ситуации. Сбежать от йотуна мы тоже не могли при всем желании, ибо пышные платья мешали и путались под ногами, а спрятаться было просто негде на пустынной дороге — в лесу он бы нас запросто увидел, никакая маскировка не помогла бы.

Мне стало страшно. Просто страшно, так, что тело оцепенело, а в голове билась, словно пульс, одна мысль: "Это конец...". Мне было жутко от того, насколько я оказалась беспомощна...

Но тут я вспомнила о Скади и о ее дурацком задании, вспомнила о том, куда и как попала, вспомнила, что мне всего двадцать один год и умирать сейчас — глупо и недальновидно. От этих мыслей тело сбросило с себя оцепенение, и я уже приготовилась рвануть куда подальше в надежде спасти жизнь, пусть и ценой смерти других людей, но тут моя рука наткнулась на выпавшее из прически перо-артефакт. Оно пульсировало синим светом, едва заметно вибрируя. И я вспомнила. Это же защитный артефакт, это раз, а два — Скади дала мне силу зимней стихии!

С трудом встав, я посмотрела на перо, судорожно думая, как заставить его работать, но оно уже и само все поняло. Легко зависнув в воздухе, перо внезапно разделилось на множество своих клонов: миг — и вокруг меня парит целый кокон черно-синих перьев, повинующихся моему воображению и моей воле. Достаточно представить и захотеть — и сотня острых как лезвия перьев уничтожит любого, кого я пожелаю. Естественно, я не преминула опробовать чудо-артефакт на великане.

Только представь, и готовящийся добить одного из эскорта своей дубинкой великан натыкается на щит из перьев, а не выдержавшая приложенной силы дубина разлетается на части. Йотун ревет, сначала от ярости, а потом от боли, когда мелкие лезвия разрывают его плоть, роясь вокруг словно очень рассерженные пчелы. В стороны летят кровь, обрывки одежды и куски мяса, но чудовище не сдается: только что нанесенные раны срастаются вновь.

— Врешь, не уйдешь, — мстительно рычу я, шатаясь от напряжения и слабости. По затылку течет что-то горячее, видимо, ударилась я серьезно, но сейчас не время об этом думать. — Черт возьми, Скади, и где твоя обещанная сила?! Хочешь, чтобы я здесь померла от перенапряжения или в желудке этой твари?! — словно в ответ на мою проникновенную речь подаренные богиней украшения резко холодеют, а вокруг меня кругами будто расходится зима, покрывая льдом и снегом траву и замораживая воздух до звона. В тот же миг бестолково размахивающий руками великан сначала замирает, потом начинает медленно превращаться в глыбу льда. Пять минут, и лезвия перьев разбивают лед на мириады осколков и растворяются в воздухе. А через секунду мне в руку падает холодное перо черно-синего цвета.

"Ну вот и все..." — облегченно думаю я, соскальзывая в темноту обморока.

* * *

Ненавижу обмороки. Теряешь сознание обязательно в самый интересный момент, а просыпаешься именно тогда, когда все давно закончилось.

Хотя чего это я ворчу? Словно бабка старая, ей-богу! Темно вокруг, так это потому что глаза открывать не хочу. Мне так хорошо спалось...

После последних событий только и остается, что спать. От йотуна остался лишь ровный красный слой, карета в щепки разлетелась, кони пребывали в истерике еще несколько часов, Антуанета — тоже, как только меня в бессознательном состоянии увидела. Эскорт наш многострадальный отделался переломами и ушибами, но зато все остались живы. Я от обморока очнулась довольно быстро, но так устала, что всю оставшуюся дорогу проспала беспробудным сном.

Надеюсь, никто так и не понял, чью магию я использовала, а то вопросы наверняка появятся, что не есть хорошо и хорошо бы нам это не есть...

Oh, mes cher amis, как сказала бы Хельга, этот мир меня убивает! Причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Но, как это ни печально, мне здесь жить еще минимум два года до выполнения договора со Скади. Это если я его вообще выполню и если смогу найти дорогу в свой мир.