Идущий на север

— Слушай, Марк, как воин воину... Я же умру от любопытства! Позволишь подержать твое оружие в руках?

Кивнул опять. Не стоят на пустом месте вызывать неприязнь.

— Только не вытаскивай более чем на треть.

— Что ты, я не пастух! — даже возмутился он. — Или правил не знаю...

Полуторная рукоять почти полностью утонула в огромной волосатой лапе.

— Ого! Да быть этого не может, чтоб я лопнул, — изумлённо прошептал он. — Меч лёгкий, словно пушинка! Господи и все святые моего дома, из чего же он сделан? И узкий... Чуть-чуть, и будет шило.

Ты даже не знаешь, насколько прав, Гел... Это уже почти шпага, вы тут пока не знаете, что это такое, новация, прогресс, обязательный даже на Ванкоре, такие вещи я исправно отслеживаю всю историю своего пути. А оружие и есть двигатель прогресса.

— Покажи сам, — попросил он тактично.

Я взял меч, вытащил из ножен на приемлемую в правилах поведения внутри таверн треть, снова положил на стол и склонился поближе.

— Это булат.

— Проклятье, сегодня вечер открытий! — опять заорал вояка.

— Тише ты! — я поднёс палец к губам.

Сидящий неподалёку паломник недовольно поморщился, они проклятий не любят. Не люблю лишнего внимания к своему оружию.

— Потише, Гел, прошу, — повторил я, — пугаем людей.

— Да, да... Никогда не видел, только слышал, что существует такое магическое железо! Марк, скажи честно, как на духу, это магический булат?

— Видишь ли, мой друг, любой булат по-своему волшебен, — я, немного смутившись, слегка развёл руки в сторону.

— Он заколдован? Мне рассказывали, что булат всегда...

— Нет, не заколдован, — прервал его я. — После заклятия оружие сразу потяжелеет и существенно, ты же знаешь, потеряется смысл... В ходе боя будет резко меняться вес. Частички серебра в булат влиты, частички разных амулетов тоже.

— А знаешь, это правильно, — подумав, решил Геллерт. — Привыкнешь надеяться на магию, расслабишься, и рано или поздно влипнешь в нехорошую историю. Нет лучшего волшебства, чем регулярные тренировки на поединках или в фехтовальном зале.

Как можно не согласиться с таким тезисом?

— Расскажи чуть побольше, прошу!

Я склонился ещё раз.

— Видишь по одному долу с каждой стороны клинка?

— А как же!

— Они чуть смещены от центральной оси клинка, а не выкованы напротив друг друга, как это делается обычно... Такие долы позволяют сделать булатное оружие ещё более лёгким, более узким при сохранении прочности. Их очень сложно сделать правильно на такой длине. Может повести клинок.

Геллерт шумно почмокал губами.

— Кажется, я уже догадываюсь об особенностях техники... Точность и скорость удара, я прав?

Мне что, весь вечер кивать придётся?

— Положи руку на стол, мой друг, — не дожидаясь, гигант схватил меня за правую кисть и буквально притянул к себе. — Я так и знал! Запястье у тебя широкие, это значит, что сухожилия сильные, толстые.

Зеркально! Солидный мужчина, спец. Опытный, сильный, повторю, очень опасный в бою. И вот это скажу ещё раз: мне весьма приятно с такими пообщаться. Я убрал меч со стола и вернул его в угол.

— Мельницу сколько можешь крутить?

— Ты серьёзно? Своим мечом хоть два часа.

Геллерт горестно вздохнул.

— А я своим ломом и часа не смогу... Валяется в комнате, меч как меч, тяжёлый, как лом горняка. Прочный?

— Очень. Могу принять на пласть даже боевой топор.

— Понятное дело, можешь, если прочный, со скольжением, мягонько... Веса нет, зато есть скорость. Удар принимаешь с уводом или вообще восьмёрками, так? Скажу без лишней скромности, я один из лучших воинов этой области, так что мне представить не трудно.

Были ли у меня опасения, что сосед захочет испытать на прочность саму Фортуну и попытаться прибрать меч к рукам? Нет. Всё действительно отработано, никто не успеет — пистолет со мной, но его я демонстрировать не собираюсь, посетители и хозяева не поймут. Да и не тот он человек, это честный воин. Работяга.

А заполучить приятеля всегда полезно.

Сосед по столу сжал пустую кружку, а потом громко щёлкнул суставами пальцев.

— Скажи, где такие делают и сколько это чудо стоит?

— Булат на Ванкоре делают всего два человека, если ты не знаешь. Этот меч делал Илия из Кентары. Лучше него мастера просто нет.

— А цена?

Я озвучил, прекрасно понимая, как это ранит человека, ценящего хорошее оружие.

— Пречистый Ванк, и вся кротость его! — выдохнул гигант.

Отрезвился? Да, брат, это целое состояние.

Но я ошибся.

— Решено! Буду копить деньги на такой меч. Это ведь вложение в профессию, и никак иначе, я прав, Марк?

— Вряд ли можно было сказать разумней.

Тук! На большой медной тарелке служка принёс кусок свинины с зеленью и горстью ядрёного хрена. Весьма аппетитный на вид и запах.

— Ты просто провокатор, Марк, — спустя несколько секунд решил Геллерт, плотоядно облизываясь. — Представляешь, я снова захотел есть!

— Это нормально, просто закажи.

— Точно. Человек! Никос! Я хочу жареной свинины! И вина...

На этот раз подошёл Бич.

— Сейчас будут готова говядина, дорогие гости! Стейки. Очень мягкая говядина, нежная, в нашей провинции больше ни у кого такой нет... Но не только этим славится наше заведение, размер куска огромен! — завёл он привычную рекламную шарманку. — Один из постоянных клиентов как-то заявил, что блюда не дают возможности уйти сытым, поэтому хозяин решил увеличить размер порции. Не желаете?

— К призракам говядину. Я сказал, свинины!

— Ягодный сок, варенье, горький мёд?

— Нет. Этот, что за чёрт, как там его... Хрен давай, вот как у старины Марка! И ещё четыре бокала вина, вот что я скажу, пока не обленился от сытости.

Служка ушёл, а компаньон расстроился.

— Геллерт, друг, бери пока у меня, — предложил я. — Как воин у воина.

Опытный хозяин, он же бариста, следивший за нами из своего угла, тут же кликнул Бича, и нам моментально принесли вино. А мы с двух столовых ножей макая куски в хрен, начали закидывать в себя сочную свинину.

— Прокля... Побольше там кусок режь, побольше, не жадничай! Или ты собрался сожрать всё сам, когда мы уснём? — бросил Геллерт в сторону камина, вовремя скосившись в сторону паломника.

Сытная еда и лёгкое опьянение делали своё дело, вино постепенно теряло чарующий вкус сладкого чёрного винограда. Пойло и пойло.

Но всё равно хорошо.

* * *

В какой-то момент я почувствовал: что-то должно случиться.

Оба чиновника, зажимая в руках по высокому светильнику, поспешили на выход, у дверей заведения один из слуг народных галантно остановился, пропуская коллегу вперёд, ручку вытянул... Подумаешь, процедура, все уже не по разу сбегали в дворовый нужник. Смелей, слуги народные!

Тут оно и случилось.

Не успели они выйти, как браслет у меня на руке мелко завибрировал. Я машинально проверил оружие.

Паломник резко поднялся со скамейки, с тревогой глядя на дверь.

— Проклятье! — наконец-то обоснованно буркнул Геллерт, хватаясь за грудь. Наверное, там на цепочке висит амулет-индикатор. — Как там тебя, Бич? Ко мне! Бегом в мою комнату, тащи меч и шлем сюда! Считаю до восьми!

Трактирщик, вытащив из под прилавка здоровенный арбалет, внимательно посмотрел на нас. Во дворе в стойле заржали встревоженные лошади.

— Кто со мной?! — крикнул Дез Спири.

Я встал, зажав ножны с мечом в левой руке, потом накинул оружие на плечо. Если уж ты нацепил на себя такой клинок — дерись, не позорься сомнениями в роковой момент.

Со ступенек уже скатывался напуганный до смерти Бич, в дрожащих руках — здоровенный меч и полузакрытый шлем чёрного цвета.

Торговцы тоже поднялись.

— Сидеть, не вставать! — бросил я им, проходя мимо. Не будет от них толку в темноте, одна суета. — На улицу не выходить, оружие вытащить, к окнам не приближаться, женщины — в центр зала!

Позади зашелестел плащ паломника.

Что за нечисть наведалась к "Старой Берлоге"?

Геллерт первым распахнул дверь и сразу рывком втащил внутрь одного из чиновников, второй, подвывая от страха, на карачках полз следом. Не раздумывая, воин поторопил его чувствительным пинком. Пискнув, тот пролетел внутрь.

— Бич, быстро свет на крюки, ракалья! — рявкнул хозяин, вкладывая в паз арбалета тяжёлый болт с серебряным наконечником.

Мы вчетвером выкатились во двор, следом торопливо выскочил служка, повесивший на стену сразу два светильника. Повесил, трус, и торопливо захлопнул дверь в заведение. Да уж, подмоги, если что, у нас не будет, на том бойцы и кончились...

— Монстры пожаловали, сейчас разомнёмся! — озвучил очевидное Геллерт, раскачивая набирающий инерцию меч-лом под горизонтальную восьмёрку. Наверняка и у него серебряная полоска по клинку идёт, по-другому на Ванкоре никак.

— Призраки предгорий, — низким, немного хриплым голосом уточнил паломник. — Меня зовут Орон, господа, запомните, вдруг мне придётся встретиться с Владыкой Света...

— Встречаться с твоим покровителем рановато, Орон, давай поборемся, — заметил я.

— Не меньше трёх... Четверо! — хорошее зрение у этого паломника! Или он как-то по-другому чувствует? — Точно, их там четверо!

— Проклятье! — теперь уже сам хозяин заставил паломника поморщиться. — Лишь бы лошади не пострадали...

А они часто страдают, призраки почему-то первым делом вышибают лошадей. Чем же им мешают животные, интересно мне знать.

— Твой конь там? — шепотом спросил Геллерт, пристально вглядываясь во тьму.

— Пешком иду, — так же тихо ответил я.

— Ну да, вот уж точно, вечер пьянства и открытий. Ничего, Марк Уишем, бог любит пехоту... Стоим, парни! — гаркнул мой новый знакомый.

Выстроившись плечом к плечу, четверо готовых на всё мужчин старались уловить в воздухе характерное движение тварей.

— Давайте-ка подойдём ближе к лошадям, — предложил я, — не то достоимся...

Стараясь не терять строй, мы двинулись направо, к стойлам.

— Не достаёшь? — приятель, а теперь можно с уверенностью говорить именно так, кивнул на мой меч, всё ещё висевший за плечом.

— Успею.

Вот и стойла, как же здесь темно... Хозяин быстро прошёлся рукой по лошадиным бокам, почувствовав человека, животные несколько успокоились, перестав дёргать привязь. В руках у Спири был арбалет, на боку висела средних размеров абордажная сабля с характерным лепестковым эфесом.

Меч пока что бесполезен. Тогда придётся... Дьявол, ведь не хотел же показывать его в деле, зачем плодить сплетни?!

— Господи, Марк, странная же у тебя железяка!

— Зажигалка, мой друг, зажигалка. Любимая женщина подарила.

— Да зачем нам сейчас огонь, что ты собрался поджигать?

— Тихо вы там, смертные! — прошипел паломник, прижимая к левому глазу какой-то гладкий овальный камень. — Три призрака вместе, один ещё правей, за теми яблонями. Воин, отодвинься немного, друг друга заденем.

Гигант спорить не стал.

Боевой посох с лёгким шелестом тоже начал вращаться, но не восьмёркой, как меч воина, а вертикальной мельницей. Надо же, одними лишь пальцами крутит!

Луну закрыли слоистые облака — беда никогда не приходит одна, теперь хоть глаз выколи.

— Первым стреляй, выманишь, — предложил хозяину, — я чуть позже.

Бр-р... Страшно, собака, но хорошо! Честные в поступках, славные люди, которых я узнал совсем недавно, они навсегда останутся в цепкой памяти, имена не забудутся, запомнится всё. Словно месяц их знаю. Даже надоели. А ведь ещё час назад всё вокруг казалось новым, даже свежим. В тепле, в уюте...

Эффект совместного боя опытных людей сближает моментально.

— За ближним деревом! Выходят! — крикнул паломник и в тот же момент, спутав все мои планы, его вращающийся шест с огромной скоростью улетел вперёд.

— Стреляй!

Глухо стукнул арбалет. И тут же заскрипела торопливо взводимая тетива.

За яблонями что-то заревело, тяжко застонало, а потом и засвистело выпью. Попали! А я почему выжидаю? Да потому что не вижу никого!

И тут же два светящихся серым силуэта страшных приведений ринулись к нам, замораживающие разум раззявленные пасти проткнули тьму красным светом. Второй посох закрутился слева.

— Выстрел! — зачем-то крикнул я.

Не поймут ведь...

Ба-бах!!!

Отдача. Тугой грохот разорвал тишину предгорий, конус горячей картечи с дробинами серебра унёсся вперёд. Дымный порох мгновенно застил обзор, и я тут же отшагнул вправо, помахивая левой рукой. Оставшийся в одиночестве косматый силуэт согнулся пополам. Есть! Точное попадание! Один всмятку и один подранок!

— Гел, бей!

— Вижу! — выдохнул он одновременно с ударом.

Восьмёрка тяжелого меча на два раза пересекла монстра линиями серебряных полосок.

И вторым посохом сверху тебе, скотина призрачная, на закусочку! Молодец этот Орон, чётко работает в драке!

— Хозяин, фланги! — заорал приятель.

Трактирщик дисциплинированно развернулся.

— Ну что, всё, как думаешь? — спросил приятель у паломника.

Тот сблизил кисти и свёл оба браслета воедино, суммируя мощность индикации.

— Всё. Никакой нечисти поблизости нет.

— Точно ли?

— Точно, воин.

— Бич, ко мне, тварь боязливая! — громко заорал трактирщик, опасно стукнув кулаком в окно таверны. — Никоса бери, и сюда! Лошадей успокойте и напоите, чего смотришь на меня, как статуя? На улицу!

Да уж, успокаивать самое время, после порохового взрыва у бедных животных ноги подкосились, как только они ремни не порвали... Паломник уже ушёл к яблоням искать свой убийственный посох.

— Ничего себе грохот! Хорошую зажигалочку тебе любимая девушка подарила! — весело бросил приятель, легко вкладывая неподъёмный меч в ножны. — Слушай, Марк, а я ведь кольчугу забыл надеть, так торопился... А всёхозяйское вино!

— Да ты и шлем не напялил, так и остался на стойке у входа, — с усмешкой сказал я.

— Бывает в азарте. Говорю же, очень хороший напиток.

Кстати, моя кольчужка тоже в мешке.

Тёмный лес, взбудораженный звуками короткой схватки, вновь затихал. Вооружившись короткими пиками, осмелевшие слуги вдвоём обегали вдоль ограды, а мы отправились назад.

— С призраков трофеев не берут, так что не стоит терять времени, — тихо напомнил паломник общеизвестное.

— Правильные слова говорите, уважаемый Орон, — кивнул трактирщик, открывая дверь в таверну. — Господа, прошу внутрь! Теперь немножко попируем за счёт заведения.

Мы подошли к столу и с облегчением сели.

Свинина в тарелке уже остыла, жаль, теперь будет не так вкусно. Как всегда, со спадом адреналинового дурмана проявлялся бешеный аппетит. Посетители внимательно смотрели на нас. Я помахал им рукой, мол, всё нормально.

— Лошади целы! — крикнул всем сразу трактирщик. — Сдвигаем столы, торговля! Бич, накрывай всё заново, забери у бойцов старые тарелки, свежее положить в новые! Поросёнка режь на куски. И стейки на столы!