— Я не монстр, — с трудом прохрипел эльф, его голубые глаза, вначале тусклые, постепенно наливались цветом, сверкая из тьмы капюшона.
Иван опустил меч. В тюрьме Адептов Черни он умудрился встретить ещё одного пленника.
— Тогда нам нужно убираться... — поспешно скомандовал рыцарь, но тут некоторые детали привлекли его внимание.
В углу комнаты стоит, прислоненная к стене, алебарда. Её начищенное до зеркального блеска лезвие отражает мерцающий свет магического кристалла. Под столом аккуратно сложено несколько сумок. Тряпки, которые ссыпались с эльфа — не представляют интереса, но вот тот рваный балахон, что на нём остался...
— Адепт Черни! — в испуге прокричал рыцарь, и нанёс неожиданный даже для самого себя смертельный удар по эльфу, облачённому в мантию служителя Черни.
После всё потонуло в темноте...
6
3 Игнис, 2514
— У-у-у, голова! — простонал Иван, приходя в сознание. Первым действием, что он совершил, стало ощупывание затылка в поисках сквозных повреждений. О том, что его голова сохранила относительный порядок, он сомневался.
Рядом раздавался странный дробный звук. Слышался треск костра. Иван обеспокоено подумал, что его теперь приготовят в пищу, после неудавшегося побега. Ведь никто не любит бунтарей.
Как и чем вырубили самого подготовленного рыцаря из землян ордена Пламенеющего Меча, для Ивана осталось загадкой. Но вероятнее всего магией. Проклятой магией Черни. Последствия ощущаются и поныне.
Ощупав голову, Иван понял, что её небрежно замотали повязками, смоченными какой-то липкой субстанцией. Повязка была так небрежно наложена, что покрывала всю голову, закрывая даже глаза. Пришлось потратить некоторое время, чтобы снять с себя эти мерзкие бинты.
Всё время борьбы с повязками дробный стук не прекращался.
Иван открыл глаза.
Одна из комнат узилища. Прежний эльф-Адепт стоит спиной к валяющемуся на полу рыцарю и что-то увлеченно готовит на столе. В его руке мелькает нож, шинкуя овощи. Рядом на том же самом столе горит и пламя, на котором уже что-то жарится.
Выбитая дверь из комнаты валяется неподалёку, так что Иван вполне может сбежать. Только двигаться нужно осторожно, чтобы Адепт не заметил, и не помешал.
— Завтракать будешь? — не оборачиваясь, спросил Адепт. — Столько времени провалялся без сознания, что должно быть проголодался.
Только сейчас Иван ощутил голод. Приятный аромат жареного мяса со специями только усилил это чувство. Вот только, что за мясо собирается предложить ему Адепт?
— Не волнуйся, мясо вполне съедобно, — продолжал вещать эльф, облачённый в хламиду Адепта Черни. — Сам им питаюсь уже долгое время и ничего... как видишь — живой.
— Что ты со мной сделаешь? — решил хотя бы развеять ужас незнания иван.
— С тобой? — удивленно переспросил Адепт, посмотрев на пленника. — Ничего.
Рыцарь успел полнее разглядеть черты лица, прежде чем эльф отвернулся обратно, готовить. Красивое лицо, испорченное несколькими заметными шрамами. Короткие черные волосы, выбивающиеся из под капюшона.
— Но я зачем-то тебе понадобился, раз ты меня взял в плен.
— Плен?! — ещё раз удивился Адепт. — Когда такое было?
— Прямо сейчас, — удивился Иван.
— Дудки, — отклонил заявление Адепт, продолжая шинковать овощи.
Рыцарь опешил. Он подумал, что или Адепт или сам Иван сошли сума от вредного воздействия Черни.
Прежде чем какая-то мысль сформулировалась в вопрос, эльф решил облегчить страдания рыцаря:
— Поразмышляй над такими вопросами: в плену ли ты? И Адепт ли я?
Первоначальным порывом было ответить на оба вопроса "да", но раз попросили подумать... Иван будет думать.
"Если ответы "да", то и думать тут нечего. Но если "нет", то... разве это место не тюрьма? С такими непрочными дверьми? Глупо. И стал бы сам тюремщик спать в одной из запертых камер? Разве лучше места нет?
А сам эльф — Адепт ли? Накидка Адепта — это точно. А могут ли её носить те, кто не является магом Черни? Вряд ли. Его тут же пожрёт эта зараза... Значит ответ..."
— Мы не в тюрьме. Ты — Адепт, — резюмировал рыцарь.
Новая вспышка света и на столе зажглось ещё одно пламя. Эльф подвесил над ним котелок и скинул туда все овощи, что нарезал. Только после этого он повернулся к рыцарю с издевательской улыбкой на лице:
— Если я Адепт, то значит тебе не повезло, — рассмеялся он.
Но теперь уж и сам Иван понял, что это не так. При появлении второго костерка он ясно ощутил всплеск божественных сил. Более того, сходных его собственным силам.
— Ты святой культа Игниса? — удивился рыцарь.
Эльф кивнул. Адепт Черни не может быть святым культа Игниса! Его тут же от чудес отлучят! А если он истинный святой? Тогда он и вовсе не может стать Адептом, ибо это противоречит воле Игниса. Ситуация запуталась.
— Не ломай мозг. Он у тебя и так после встречи с полом повредился... — издевался эльф. — Это же надо кинуться на меня, надеясь на авось... Русского человека видно за версту!
Вот теперь Иван окончательно растерялся. Эльф заговорил, хоть и с заметным акцентом, но по-русски.
— Ты кто?
Синие глаза и издевательская ухмылка на лице. Казалось, что затруднения вызванные Иваном, только бодрят эльфа.
— Наконец-то ты созрел и задаешь правильные вопросы! Вот задал бы ты этот вопрос ещё тогда... вместо того, чтобы пытаться меня проткнуть своим дурацким клинком... глядишь и мне не пришлось бы тебя головой в пол тыкать...
— Так кто ты?
— Человек. Такой же землянин, как и ты. Мне семнадцать лет. Зовут...
— Хайдор! — перебил эльфа Иван, потрясённо разглядывая этого важного для Культа дора.
— Нет, — покачал головой собеседник. — Меня зовут не так.
— Хром, — с трудом, но Иван вспомнил прозвище хайдора.
— В точку! И раз ты меня знаешь, то зачем полез драться?
— Но ты же в одежде Адепта!
— И что?
— Но...
— В ней тепло. А ночи на Триане холодные. Вот и приходится, когда нет иной возможности, укутываться во всё что только под руку подвернётся.
Объяснение хайдора, показалось Ивану немного бредовым. Уж внутри здания никакой холод не ощущается. И если чего и нужно опасаться, так это Черни, а не холода.
К этому моменту из кастрюли повалил пар, так что эльф сосредоточился на готовке. Потом разделил еду на две порция и пригласил Ивана за стол. Стали есть.
— Ты знаешь, что тебя уже объявили пропавшим без вести? И даже объявили награду за твое обнаружение.
— Сколько?
— 2 000 золота — за живого. 100 — за мёртвого. 10 — за информацию о местоположении.
Эльф хмыкнул, но промолчал.
— А где мы? — интересовал вопрос Ивана. — Мы в плену у Адептов?
— С чего ты взял?
— Ну камеры. Запертые двери...
— Да с чего ты взял, что они заперты?! Если бы тебе ума хватило не выламывать их, а просто потянуть за ручку, то ты понял бы, что тут нет закрытых дверей!
Рыцарь не поверил. Отложил миску с супом и вышел в коридор. Вернулся расстроенный. Действительно все двери легко, хоть и со скрежетом, открывались. Иван видел, что Хром радуется, видя оплошавшего рыцаря.
— Ничего-ничего, с каждым может случится! — попытался успокоить рыцаря эльф, но прозвучало это словно обвинение.
"Нужно срочно сменить разговор!" — подумалось рыцарю и он тут же спросил:
— Так где мы?
— На острове Крови. Я же тебе говорил. Или ты тогда уже сознание потерял? Не важно...
Так значит те слова, что послышались Ивану перед потерей сознания не были галюцинацией.
— Это ты меня сюда притащил? Подлечил, и оставил отдыхать?
— Наконец-то ты думать начал!
— Но почему мы оказались в таких ужасных комнатах похожих на камеры?
— А потому что.
— Нет, почему?
— Эх. Это подземная часть древней крепости. Всё, что находится на поверхности острова уже разрушено.
— От времени?
— Типа того, — уклонился от ответа эльф, насильно пытаясь проглотить кусок жареного мяса. То, с каким мучением он ел жаркое, отбивало и у Ивана желание испробовать кусок пусть и аппетитного на вид мяса. Но попробовав рыцарь понял, что еда вполне вкусаная, особенно учитывая неизвестность животного из которого она сделана.
— Значит мы на острове, — повторил рыцарь размышляя, а потом выложил хайдору историю о том, как отправился на его поиски и оказался в нынешней ситуации.
— Бывает, — даже не сделав вид, что выслушал, заключил Хром, отбрасывая так и не съеденный кусок мяса.
— А ты как тут оказался? — поинтересовался рыцарь.
С неохотой, но хайдор поделился и своими похождениями. Впрочем, ничего легендарного или интересного в них не оказалось. Он рассказал о том, как заключил с культом Игниса договор о том, что установит в глубине Пределов Алтарь. Сумма заказа не упоминалась скрытным эльфом, но по его горящим глазам можно понять, что служители Культа пообещали хайдору крупную сумму денег.
— Я решил установить Алтарь в начале второй дюжины, — вёл эльф рассказ. — Но решение обезопасить себя от всякой опасности со стороны нгаев обернулось другой бедой. Я нанял пиратский корабль, думая, что по воде, минуя все опасности Пределов, мне удастся быстро установить Алтарь и уплыть, но... пиратам доверять не стоило... Не вдаваясь в подробности, я оказался один на незнакомом острове, без возможности покинуть его. Но с твоим появлением все беды решатся! Ведь у тебя есть судно?
Иван не знал, как ответить этому Робинзону. Такая ответственность теперь ложится на плечи рыцаря.
— У меня есть лодка, но на ней не работает мотор. Я планировал подождать, пока сменится течение и высадится где-то в Пределах...
— А затем вернуться в Доралока? — вдохновившись, продолжил хайдор. — Хороший план! Так и сделаем!
7
3 Игнис, 2514
Действовали быстро. Хром облачился в обмундирование Братства, подхватил алебарду и сумку с вещами. Быстрым шагом, поднялись по грязной лестнице на поверхность. Прибор пропищал, что концентрация Черни понизилась, вот только по ощущениям этого Иван сказать не мог.
— Что за чёрт?! — перекрывая шум ветра, прокричал он запахнувшемуся поглубже в куртку, и одевшему на глаза очки, Хрому.
— Поветрие, — пояснил эльф. — Иногда такое случается. Идём!
Преодолевая ветер и бьющую в лицо пыль, группа продвигалась вперёд, пока не достигла очередного разрушенного здания.
— Я активирую Алтарь и мы отправимся! — крикнул Хром, направляясь к тому самому предмету, который и обеспечивал силу чудес.
Иван решил подождать, но в то место, которое он первоначально выбрал для ожидания, сильно задувал ветер, поэтому рыцарь решил перебраться в более укромное местечко. Но нигде во всём разрушенном древнем поселении не было и уголка, где удалось бы переждать Поветрие.
Так Иван и бродил по безжизненному поселению, размышляя о действиях Хрома. Иван понимал, что Алтарь, давно был возведён и активирован. Если бы не это, то использовать чудеса в таком отдалении от Доралока, даже самые простейшие вроде разжигания огня для готовки еды, которое продемонстрировал Хром, было бы невозможно. Так зачем же Хром начал вмешиваться в то, что и так прекрасно работало?
Но долго занимать голову ерундой рыцарь не собирался. Отбросив все лишние мысли, он сосредоточился на изучении только обнаруженного относительно целого строения. Весь первый этаж сохранился, а вот башня... её почти и не осталось.
"Пережду здесь", — решил рыцарь, смело войдя внутрь строения...
...но через пять минут ещё стремительнее покинул его.
Внутри здания, занимая все пространство, валялись трупы. Не люди, конечно, а всего лишь нгаи. Пол залила их спекшаяся, гниющая кровь. Кишки змеями растягивались по полу. И только лишь узкая вытоптанная дорожка между всем этим ужасом вела к спиральной лестнице, ведущей к разрушенной башне.
Осторожно ступая по, хоть и раздавленным, но частям, некогда опасных тварей Черни, Иван добрался до ступеней и поднялся выше.
Разбитые стены башни. Свободно гуляющий ветер. Крошево битого стекла и камня на полу. Поврежденные полки, перевёрнутые шкафы. Каменный алтарь, похожий на операционный стол. Тело без головы, гуманоидной принадлежности на полу, около алтаря.
Труп почему-то лишён одежды. Кожные покровы со следами проклятья Черни, особенно выраженными в области сердца.
Иван решил подняться ещё выше. Его интересовало, что произошло в этом здании. Но прежде чем он ступил на первую ступень ведущей дальше лестницы, как его внимание привлекла единственная не разрушенная стеклянная тара. Банка. Иван подошел к ней и поднял с пола. В ней что-то плавало, в каком-то мутном бульоне. Рыцарь принялся вертеть банку, пытаясь рассмотреть, что же там скрывается, как внезапно сосуд затрясся прямо в руках, и содержимое банки предстало во всей красе.
— Голова! — закричал рыцарь, когда волосы, закрывающие голову со всех сторон втянулись внутрь черепушки и на рыцаря, беззвучно клацая зубами уставилась голова.
Рыцарь отбросил от себя банку. Та разбилась об пол. Голова поскакала на волосах, словно паук на лапах, за пятящимся рыцарем. Голова молчала, и только клацала зубами, да страшно зыркала.
Иван не оглядываясь отмахнулся от головы мечом и припустил скорее покинуть странное место.
Вернувшись к Хрому, рыцарь даже не посмел поинтересоваться у того, что же за тайна скрывается в том доме с башней. Но эльф заметил, взволнованное состояние человека, а потом ещё и вымазанные в крови монстров ботинки.
— Пришлось же повозиться с местным правителем, — поделился соображениями Хром, продолжая колдовать над Алтарём.
— Ты перебил всех тех монстров? — удивился Иван, ведь даже по самым скромным подсчетам только на первом этаже свалены тела сотен не самых слабых нгаев.
— Нет. Я только лишь расправился с Адептом, — ответил эльф, заканчивая дела. — Вот пожалуй и всё. Идём к твоей лодке!
Рыцарь повёл товарища к лодке, намереваясь двигаться напрямик через центр разрушенного поселения. Но эльф скорректировал курс:
— В центр острова лучше не суйся.
— А что там?
Иван заинтересовался, представляя ещё большую кучу монстров, украшающую центр острова.
— Ты же чуть не умер, когда только попал на остров. Или забыл уже? Вот если подойдешь близко к центру, то точно умрешь.
Слова эльфа немного напугали рыцаря. Умереть от чего-то непонятного весьма печально.
— Но почему я сейчас не ощущаю того давления, что было раньше?
— Воспользовавшись силой Алтаря Игниса, я ослабил влияние Источника Крови...
— Источник Крови? — удивленно переспросил Иван. Подобное название ему доводилось слышать впервые.
Но тут уж Хром решил не делиться знаниями, сославшись на то, что эта аномалия Триана полезна только для очень сильных магов, а именно достигших наивысших вершин мастерства и решивших посягнуть на мощь, сравнимую с божественной.
— А вот и лодка, — добравшись до берега, облегчённо выдохнул Иван. Ведь если бы с ней что-то случилось, то на очень длительный срок, возможно приближенный к вечности, эльфу и человеку суждено было бы остаться запертыми на острове.
