Квай-Гон издавна дружил с мастером Толмом, наставником моего закадычного друга Квинлана Воса. Время от времени мы состыковывались с этой парой и отправлялись в захватывающие путешествия по мирам Внешнего кольца.

Квинлан за последние четыре года превратился в настоящего мужчину. Он все также носил экзотическую татуировку на лице, но отрастил длинные черные волосы до плеч. Все это придавало ему угрожающий вид, и мало кто решался заступить ему дорогу. Правда, на женщин вид Квинлана действовал несколько иначе. Редкими были те ночи, когда Квинлан засыпал в своей постели без юной прелестницы под боком.

Постоянная нехватка денег вынуждала нас с Квай-Гоном подрабатывать телохранителями и простыми наемниками. Нашим постоянным нанимателем был отвратительный слизняк переросток по имени Гордулла Хатт.

Гордулла занимался темными делами и, само собой, разумеется, имел много влиятельных врагов. Причем многие их них были его мерзкими соплеменниками из племени хаттов. Хатты — отвратительный народец, не брезгующий ни чем ради достижения своих целей. Поэтому у нас с мастером работы всегда хватало.

По иронии судьбы Гордуллу убила собственная жена, такая же отвратительная хатт, как и ее благоверный. Проблема только в том, что благоверным Гордуллу она никак не считала. Ревнивица, заподозрив муженька в интимной связи с сексапильной танцовщицей тви"лекой, взорвала обоих во время круизного путешествия последних на личной барже Гордуллы.

Со смертью Гордуллы дела наши пошли наперекосяк. Многие из друзей Квай-Гона обвиняли нас в гибели любвеобильного хатта. Подмоченная репутация не давала шансов на приличный заработок, и о красивой жизни пришлось забыть.

Квай-Гон стал хандрить и ударился в медитацию. Пил мой учитель много и часто. На четвертую неделю запоя я стал опасаться за его здоровье, так как Квай-Гон стал бредить и нести всякую околесицу. Например, он замогильным гласом предрекал появление Избранного, о ком вот уже пару тысяч лет талдычат легенды джедаев, что принесет долгожданный баланс в Силе.

Не смотря на увлекательный аспект нашего с Квай-Гоном сотрудничества, меня все чаще стала тяготить подобная жизнь. Даже рядом с таким вертопрахом, как Квай-Гон, я подвергался всяческим ущемления прав и скрытой дискриминации. И хотя вот уж пять лет прошло с тех пор, как мой учитель, бил меня в последний раз, жизнь падавана все больше и больше угнетала меня.

По идеи я мог выбрать стезю своего закадычного дружка Квинлана, что постоянно становился фигурантом всевозможных сексуальных скандалов. К слову, мой доблестный учитель, тоже не пас задних в амурных делах. Но что-то не давало совершить мне этот шаг. Возможно, воспитание. Йода и Мейс могли гордиться мной.

Кодекс!

Проклятый Кодекс! Он довлел надо мной подобно Дамоклову мечу. Если Квай-Гон мог заниматься, чем хотел, я же неукоснительно соблюдал святая святых Ордена. Жизнь аскета без радости и любви сделала меня холодным циником. Глубоко запрятав все свои эмоции, я превратился в того, кем никогда не хотел быть. Глядя в зеркало, я видел молодую копию гордеца Мейса Винду. Я становился джедаем.

XXX

В тот день, когда вашему покорному слуге исполнилось двадцать, Квай-Гон встав спозаранку, огласил мне свое решение:

— Бен. Нищенская жизнь в конец доконала твоего старого учителя. Пора с этим кончать! — я утвердительно кивнул. — Так вот, — воодушевленно продолжил Квай-Гон, — я пришел к выводу, что с разбойным промыслом пора кончать. Идти к Свету время настало.

Посему пришло время нам с тобой подвязаться на государственную службу. Сегодня же отправимся в Храм и предстанем пред светлые очи Йоды и Высшего совета. Надеюсь, они оценят наши таланты по заслугам и найдут им достойное применение.

Совет и вправду высоко оценил наши таланты и нашел им достойное применение. Квай-Гон и я стали посредниками при коммерческих сделках и торговых переговорах. Нашему назначению помогли мои высокие оценки по математике и иностранным языкам. Скучнее работы я еще не видел. Алчные дельцы и откровенно криминальные бизнесмены могли грызться за копейку целыми неделями. Скрипя зубами, я с кислой миной выслушивал их нескончаемые бредни и с помощью Силы заставлял принять обе стороны то решение, что было в данный момент выгодно Сенату и Совету джедаев.

Именно во времена нашего служения на ниве дипломатии, я впервые встретил давнюю любовь моего учителя. Как-то отправляясь на очередное задание, я выглянул из люка и увидел странную картину.

Квай-Гон стоял рядом с женщиной среднего возраста. Светловолосая, стройная — она все еще была красива. Взяв ее за руки, он ей что-то тихо говорил. Она, ласково улыбаясь Квай-Гону, кивала в знак согласия. Потом нежно погладила его по щеке. Кавй-Гон с жаром припал к ее руке, целуя ее в каком-то упоительном экстазе.

Незнакомка что-то сказала ему. Вздохнув, Квай-Гон поцеловал ее в лоб и быстро зашагал ко мне. Светловолосая женщина еще с минуту стояла, замерев, как статуя. Потом повернувшись к стоявшему подле медроиду, что-то негромко сказала. Кивнув машина, подставила незнакомке плечо и та приобняв начищенный торс, медленно пошла к выходу из ангара.

Голову она держала прямо, глядя в неизвестные мне дали широко открытыми глазами. Только тут до меня дошло страшное откровение. Незнакомка была слепа. С неподдельным состраданием я смотрел ей вслед, наблюдая за короткими шашками и неестественными движениями тела.

— Учитель... — прочистив горло, обратился я к подошедшему Квай-Гону. — Кто она? Та высокая блондинка? Ваша знакомая? Родственница?

С минуту Квай-Гон угрюмо молчал.

— Это Таля, — в голосе мастера прозвучала неприкрытая нежность. — Добрая подруга моей беспутной юности. Мы любили и до сих пор любим друг друга. Не смотря ни на что. Когда-то мы хотели покинуть Орден и бежать на ее родную планету. Все было уже готово. Но в последний миг нас вызвал магистр Йода и приказал выполнить миссию на Иредонии.

Условившись, что это наше последнее дело в качестве джедаев, мы полетели на мятежную планету. Местные жители — гуманоиды — забраки напали на нас и разделили во время боя.

Потом... — мастер Джинн тяжело вздохнул, — потом нас взяли в плен. Забраки знали, что меня пытать бесполезно. Поэтому они притащили ко мне Талю. Они раздели ее и насиловали все... по очереди... — кулаки Квай-Гона сжались. — Я плакал и просил их остановиться, но забраки лишь смеялись и предлагали, закончит пытку, если я все расскажу о нашей миссии.

Таля запретила мне. Тогда забраки раскалили железные прутья и... выжгли ей глаза. Боже! Я никогда не забуду того мига. Ты знаешь, Бен, какие у Тали были глаза? Как небо ранней весной! Как я их любил...

Я убил.

Я убил всех. Детей, стариков, всех. Не один забрак не ушел живым с того поселка. Я настигал бегущих и убивал, убивал, убивал, — костяшки на руках мастера Джинна побелели, лицо перекосило гримасой ненависти и непередаваемой боли.

Это мой грех, Бен...

Он пребудет со мной до конца моих дней. Где бы, я не был, чем бы, не занимался, я всегда вижу перед глазами лица убитых мною на Иредонии. Лишь Таля помогает мне смириться, она, как бальзам, смазывает раны, не заживляет, просто временно снимает боль...

С тех пор мы встречаемся с Талей каждый раз, когда я на Корусканте. После трагедии на Иредонии, ее признали инвалидом, и Орден выплачивает Тале мизерный пенсион. Его хватает только на то, чтобы она не умерла с голода. Поломанные оловянные солдатики больше не нужны детям. Ими не можно больше играть.

Даже после всех травм, я хотел уйти с Ордена и жениться на Тале. Она не разрешила... Таля сказала, что... у меня впереди большое будущее. Не зачем ломать карьеру из — за поломанного оловянного солдатика...

Я, молча, стоял, слушая сбивчивый рассказ своего учителя. По идеи убийства забраков являлось прямым нарушением уставов Ордена. К Темной стороне был это путь, как сказал бы магистр Йода.

Но я не осуждал Квай-Гона. Этот веселый, беспутный человек открылся мне с совсем другой стороны. Стороны темной, но трагичной и страстной. Только тут я до конца осознал, что никогда не узнаю Квай-Гона полностью. Он навсегда останется для своего падавана закрытой книгой.

— Учитель... Поехали. Нас ждут дела, — сказал я.

Больше ничего нельзя было сказать, чтобы не обидеть, не ранить. Только эти жалкие банальные словечки.

— Да, Оби-Ван. Нам пора, — улыбнулся Квай-Гон и хлопнул меня по плечу.

XXX

Квай-Гон и я взывали к Высшим силам, прося освободить нас от такого поощрения и изменить нашу скучнейшую жизнь. Как это неудивительно наши мольбы были услышаны. При очередном посещении Храма учитель и ученик получили новое задание.

Состоящая из прожженных торгашей и беспринципных спекулянтов Торговая Федерация, вконец потеряв страх, решилась на открытый шантаж и подлое вымогательство. Торгуя по мирам Внешнего кольца, Федерация без зазрения совести взвинчивала и так высокие цены в Республике. Многие из периферийных мирков недовольно роптали, но сказать это в лицо алчным неймодианцам побаивались. Однако нашлись-таки храбрецы, что открыто, подняли давно наболевший вопрос.

Храбрецом оказалась четырнадцатилетняя королева зеленой планеты Набу — Амидала...

Глава IV

Королева Набу.

Я никогда не забуду того дня, когда в первый раз увидел ее. Совсем еще ребенок, а сколько достоинства, такта, величия. Мы ворвались в город на плечах наступающей армии сепаратистов.

У меня не было времени восхищаться красотами Тида — Города под Водопадами, но вот королева Набу приковала мой взор сразу. Чудесные каштановые волосы, собранные в затейливую прическу, прекрасные карие глаза, кожа цвета меда, милая родинка на щеке, что заставила мое сердце сжаться от неведомого доселе чувства. А улыбка? Ни у кого я не видел еще столь светлой улыбки. Глядя на это милое создание, не возможно было думать ни о чем плохом. Даже назревавшая война не вызывала теперь во мне беспокойства и страха. Все будет хорошо.

Непроизвольно мои губы тоже растянулись в глупой улыбочке.

— Чего ты скалишься, как болван? Причем куда-то в сторону, — ворчливо осведомился Квай-Гон.

— А куда это я должен смотреть? — несколько нахально осведомился я.

— Я вижу, что общество прекрасных дам лишило тебя последних крупиц ума, — хмыкнул мастер Джинн. — Тебе следует почтительно смотреть на королеву Амидалу, а не зубоскалить ее многочисленным служанкам.

С самого начала я определил, что расфуфыренная красотка с пучком черных перьев на голове подставная особа, скорее всего личный телохранитель Амидалы. Сама же королева таится под невзрачной одеждой служанки Падме Наберри.

Ее план стал для меня ясен сразу, а вот мастер Джинн или же не хотел говорить правду или же просто ее не заметил. Квай-Гон просто светился от радости. Наконец-то можно развеяться от дипломатического бумагомарания и вдоволь, помахать световым мечом, направо, налево.

Хитрая Амидала с первых же минут нашего с ней знакомства стала диктовать нам свои условия. Правда, делала она это не сама, а через уста ряженого агента. Хотя мы с час обсуждали планы по свержению власти Ньюта Ганрея на Набу, в конечном итоге все сошлись на том, что армию дроидов набуанской милиции не одолеть и наша последняя надежда — выступление королевы в Сенате. Для этого требовалось попасть в столицу. На Корускант.

По пути нам повстречался забавный гунган Джа-Джа. Джа-Джа обещал нам помощь озерных жителей. На деле угрюмые конники вышвырнули нас из священных рощ и под страхом смерти запретили тут появляться. Видно амфибии гунганы не очень то и любили жителей Тида и окрестностей. Делать нечего! План побега вступил в силу.

Захватив корабль, мы устремились к столице Галактической Республике. Но, как известно, спешка до добра не доводит. В нашем случае присказка пришлась как нельзя кстати. Корабль оказался с поврежденным гипердрайвом. Без него только волшебник сможет добраться до столицы Республики за пару часов.

Увидав неисправность, я выдал все крепкие выражения, которым обучился за годы своего ученичества у Квай-Гона. Грязно ругаясь, я бросился на розыски своего учителя. Последнего я нашел в компании с темнокожим капитаном королевской гвардии Панакой и еще парой офицеров. Теплая компания с головой ушла в чудную игру в наперстки.

Мой учитель даже вспотел от удовольствия. Азартная игра, если вы не забыли, его страсть. Услыхав о неполадках с гипердрайвом, он повторил все то, что я озвучил пару минут назад. Находящийся рядом капитан Панака предложил поставить сиятельную особу в известность, как-никак корабль принадлежал ей.

— Что? — презрительно скривился Квай-Гон. — Этой пигалице? Да что она понимает во всех гипердрайвах Вселенной!

— Не недооценивайте Ее Высочество, — хитро улыбнулся Панака, — поверьте, доблестный джедай, у нее много скрытых талантов.

Вот уж точно! Талантов у королевы и вправду не мало. По крайней мере, в искусстве переодевания и вождения подчиненных за нос ей не было равных. Хотя, что тут удивляться. Амидала — искусный политик, а дурачить простых людей — основная задача всех политиканов.

Положение дел стало еще хуже, когда нас неожиданно обстреляли истребители Федерации. На корабле оказался скрытый радиомаяк, что позволил федералам сесть нам на хвост и безнаказанно поливать нас огнем под зад.

Наблюдая за насекомоподобными истребителями противника, я испытал неприятную тяжесть внизу живота. Еще пару минут такого интенсивного обстрела и королевской яхте придет полный и безоговорочный конец.

Спасли нас астромехи — маленькие куполообразные дроиды — механики. Залатав пошарпаную оболочку корабля, они позволили яхте совершить микро прыжок в ближайшую планетарную систему.

Ближайшая планетарная система располагалась в системе Арканис во Внешнем кольце — диком и плохо исследованном регионе Галактике. Самой заселенной планетой тут являлась пустынная дыра под названием Татуин. Власть Республики не распространялась на захолустную планетку у черта на куличках.

Татуин заселяли забитые фермеры и дикие племена джавов и тускенских разбойников. Главными здесь были закоренелые преступники и матерые контрабандисты. Должность президента тут занимал червякообразный хатт по имени Джабба. Еще в бытность свою телохранителем у Гардуллы я слышал о Джаббе, как о коварном и очень жестоком преступнике, что пришел к власти с помощью банальных подкупа и шантажа. Это неприятным образом напомнило мне о моей далекой забытой Родине, о Стьюджоне.

Ни я никто еще на яхте не горели желанием садиться в столь милый сердцу вертеп насилия и грабежа, но с поломанным гипердрайвом до Корусканта не долетишь. Тут же в контрабандистском городке Мос-Айсли существовала реальная возможность купить запчасти и починить вышедшее из строя корабельное сердце.

За запчастями направился Квай-Гон, Джа-Джа и служанка Падме Наберри. Перед тем, как маленькая группа покинет яхту, я поймал мнимую служанку в боковом коридоре. Падме как раз выходила с покоев королевы. Давала расположение, наверное. Маленькая обманщица.