Спасти химеру

— А как же осада?

— Вард сказал, что позаботится об этом, — Невен беззаботно откинулся на спинку кресла. — Говорят, в Зеленодоле делают отменное вино. И Орден в Зеленодоле недолюбливают... Ты с нами?

К счастью, подошедший подавальщик с чашкой чаю избавил меня от необходимости отвечать. Даже зверское выражение на его лице в этот момент показалось мне симпатичным.

— Как ты попал в отряд Варда? — спросила я, отпивая глоток ароматного напитка.

Прямого ответа я не ожидала, просто хотелось, чтобы Невен забыл про свой вопрос. Но он неожиданно мечтательно улыбнулся и заговорил:

— Все из-за проклятых ящериц.

— Ящериц?

— Ну, сама знаешь, У нас в Айтании земли-то неплодородные. Особенно на Пыльном Берегу. Я родился и жил в маленькой деревушке, к северу от Кариона... Вот не так давно и завезли нам ящериц. Питаются они чем угодно, любой дрянью, и яйца вполне приличные несут. И их самих, конечно, жарить можно. Плодятся они как мухи.

Он отставил чашку и достал портсигар из-за пазухи. Взял чуть помятую самокрутку и прикурил от свечи. Потом, спохватившись, предложил мне.

— Так что с ящерицами?

— Так вот. Я продал кое-что из своего имущества и закупил ящериц. Выращивал их в садике за домом. Все шло хорошо... недели две. После этого все зажиточные ублюдки тоже переключились на ящериц. Один даже стадо овец продал. Цены на ящериные яйца и мясо упали так, что я плюнул, продал дом и ящерятник и купил меч. Хотел сначала с Лэйсом связаться, но тут через нашу дыру промаршевал отряд Варда. Я присоединился к ним, и через несколько дней участвовал в первой битве с Орденом. Они послали какой-то сброд, думали, наверное, вразумить предателей. Но мы отбились и заперлись в Карионе.

— Ясно. Так ты с ними недавно?

Невен пожал плечами:

— У них много новых людей. Кое-кто из бывшей элиты покинул Варда, когда он стал отступником. Без нас ему пришлось бы тяжело. В том сражении я спас ему жизнь.

Я прикурила самокрутку Невена. К счастью, сладковатый привкус ганта в ней скорее угадывался, чем чувствовался — все-таки сегодня вечером я предпочла бы иметь свежую голову.

Невен не делал попыток расспросить меня о тхалакках, но наверняка мне еще придется выдержать немало допросов и проверок. Он не мог не понимать, что Варду я пригожусь. Изменникам обязательно потребуется держать связь. Вероятно, у них есть несколько припасенных тхалакков, но всегда лучше знать человека, который может сделать любое количество на заказ.

Если у Варда создастся впечатление, что я — шпион Ордена, он убьет меня, не моргнув глазом. Может, даже поручит это дело Невену.

— Ты говорил что-то про Лэйса, — прервала я затянувшуюся паузу. — Знаешь его?

Невен неопределенно пожал плечами:

— Знаком, не близко, правда. Но я много о нем слышал и восхищаюсь им.

— Он мой земляк. Мне сказали, он сегодня будет здесь.

— Угу, он вон там. Самый прилично одетый.

Невен махнул рукой в сторону углового столика. Четверо мужчин лениво беседовали, отхлебывая пиво из больших глиняных кружек. Трое были одеты с претензией на роскошь, но даже с моего места я видела, что куртки их пообтрепались на локтях.

Судя по словам Невена, моим земляком мог быть только один человек из троицы. Серый камзол и брюки из сукна отличного качества, белая шелковая рубашка, строгие ониксовые запонки, аккуратно подстриженные темные волосы — все это делало Лэйса больше похожим на солидного купца, чем на преступника. Правда, сложением он был более жилистый и худощавый, чем можно было бы ожидать от купца, проводящего много времени сидя за прилавком.

— Хочешь подойти к ним? — Невен решительно встал и направился к столику бандита. — Приветик, Лэйс!

Он с грохотом отодвинул стул и предложил мне садиться. Лэйс смотрел на нас с вежливой улыбкой.

— Тихого вечера! — поздоровалась я с ним по-иллинейски.

— Приятно познакомиться, — отозвался он на языке Айтании. — Присаживайтесь.

Его голос источал любезность и искреннее дружелюбие.

— Мы вам не помешаем? — из-за бесцеремонности Невена я чувствовала себя немного неловко.

— Ничуть.

Лэйс заговорил о родных краях, как то всегда бывает при встрече земляков. Я давно не была дома, а он заезжал туда раз в три года. По словам Лэйса, Иллиния — слишком тихое и малолюдное место для того, чтобы вести там дела. Слово "дела" он произносил с легкой усмешкой.

Только мы подошли к воспоминаниям о столичном фонтане, где купали, кажется, любого, кто оказывался поблизости, в бар ворвался громкий говор и смех. Потом отворилась дверь и внутрь ввалилась веселая компания.

— А вот и господин градоначальник, — сказал Лэйс, иронически приподняв бровь.

Действительно, впереди шел Кевер, семнадцатилетний правитель Кариона. Для своего возраста он был довольно высок, но женщина рядом с ним все равно оказалась на голову его выше. Одни только ее туфли из змеиной кожи стоили больше, чем все заведение.

— Невен! — чересчур громко и радостно воскликнула она. — Лэйс! Как мы давно не виделись!

— Здравствуй, Магра, — холодно отозвался Лэйс.

— Ах, где же ты пропадал?

— Познакомься, Магра, это Зандра, — сказал Невен.

— О, я очень рада! — Она порывисто обняла меня и чмокнула воздух у левой щеки.

Они все расселись у стола Лэйса и стали шумно обсуждать, какую выпивку заказать.

У меня закружилась голова, перед глазами повисла зыбкая пелена. Наверное, от ганта... хотелось бы верить, что от ганта.

Я, конечно, знала, что это не так. После бесконечных месяцев одиночества и тишины в Гестерне, мне иногда становилось плохо в толпе. Ладно, хватит врать себе. Не иногда — всегда. В людных местах я всегда чувствую себя неуютно. Накатывают то мерзкие волны паники, то еще более мерзкие волны тошноты. В городе химер я разучилась жить с людьми.

Бормоча невнятные извинения, я выбралась из-за стола. Огни свечей троились, легкая мелодия доносилась будто через вату. Танцующие пары казались тенями демонов.

Я беспомощно оглянулась в поисках двери — тут кто-то твердо ухватил меня за локоть.

— Да, ты права, самое время прогуляться! — Невен говорил весело, похоже, он и не заметил моего состояния.

Выдавив улыбку, я покорно пошла за мужчиной.

Едва мы вышли на свежий воздух, дурноту как рукой сняло. Несмотря на то, что за нами последовали и остальные — Лэйс с дружками и компания Кевера.

Ночь была ясная. Крупные звезды ярко сияли на бархатном небе.

— Я знаю! — голос Магры звучал торжествующе, будто она нашла выброшенный океаном сундук с золотом. — Знаю, мы устроим танцы прямо здесь!

Похоже, она относилась к типу постоянно веселых и активных людей. Никогда не могла понять, откуда у некоторых столько энергии?

С энтузиазмом Магра вытолкала музыкантов из бара. Следом шел свирепый подавальщик с подносом, уставленным чашками и бокалами.

Зазвучала легкая, почти кокетливая мелодия. Пары закружились вдоль линии прибоя, оставляя следы на гладком мокром песке. Магра беззаботно скинула туфельки и положила руки залившегося краской Кевера себе на талию.

-Эй, ну что же вы? — крикнула она нам.

К счастью, Невен, видимо, терпеть не мог танцев. Он покачал головой и зашагал по пирсу, прикуривая новую самокрутку. Лэйс последовал за ним. Видимо, он терпеть не мог Магру.

Я поспешила за ними, к концу пирса, где на длинном шесте горел фонарь. Головокружение еще не совсем прошло, так что надо было улизнуть, пока Магра не втянула меня в свой тошнотворный вальс.

Фонарь освещал лишь небольшой участок на самом краю. Где-то там внизу, в темноте, волны бились о деревянные сваи. Резко пахло морем.

Невен и Лэйс молча курили. Я радовалась, что они не пытаются завязать разговор.

Бухта Кариона видом похожа на подкову — два "рожка", голые полоски каменистой земли, выдаются далеко в море. На краю северного, более длинного, мигал маяк. Огонь его казался случайно заблудшей на землю звездой, которую карионские хитрецы поймали и приковали цепью.

Ночное небо выглядело чернильно-черным, до тех пор, пока еще более темный силуэт на севере не начал глотать звезды одну за другой. Ах, да, это то судно, о котором говорил Дарен. Бриг "Веселый", с контрабандистами и пассажирами, убегающими от войны. Горделивый профиль почти не выделялся на фоне неба. Бриг крался, как вор. Скоро он минует северную оконечность бухты и на всех парусах отправится в один из городов Пыльного Берега.

Едва "Веселый" поравнялся с маяком, затряслась земля. Даже мы на пирсе почувствовали это. На берегу вспыхнула факелы, послышалась отрывистая брань. Толстое дуло огневки исторгнуло пухлый сгусток пламени. Со свистом огонь прочертил небо и упал на палубу.

Бриг "Веселый" горел ярко.

— Мда, — Невен в последний раз затянулся и отправил окурок в воду.

Прищурившись, он смотрел на горящие мачты и паруса, на людей, которые с криками отчаяния прыгали за борт. В его глазах не было ни капли удивления.

— Орденские? — спросила я.

— Они, — ответил Лэйс.

Бандит любовался пожаром с легкой усмешкой.

Только сейчас музыканты оборвали песню. Я оглянулась — танцоры тоже смотрели на догорающий бриг. Кевер обнял Магру за плечи, а она выглядела искренне расстроенной.

Как хорошо, что я не поддалась на уговоры Дарена.

— Зандра?

Оклик Невена заставил меня вздрогнуть.

— Пойдем-ка со мной. У меня задание есть от главного. Поможешь?

Вот и тот момент, который я оттягивала и которого боялась. Можно сделать вид, что не поняла, сослаться на мигрень и позднее время. И пойти спать.

— Ладно. Помогу.

Глава 3

В темноте

Порядочные люди ночью обычно спят. Поэтому не было ничего удивительного в том, что в ночные часы улицы Кариона были едва не более людными, нежели днем. Звучный стрекот цикад то и дело прерывался приглушенными ругательствами и звуками борьбы. Порою слышался смех и гитарные аккорды.

Невен уверенно шел в темноте, не зажигая ни факела, ни фонаря. Убыстрял шаг в местах, где на мостовую падали квадраты света из освещенных окон. Прохожие спешили разминуться с нами, не заговаривая и не стараясь рассмотреть наши лица. Так принято в Карионе. Правила хорошего тона требуют не задавать вопросов и не мешать занятым людям. Наказанием за невежливость часто бывает "красный галстук" и постель из водорослей.

В одном из укромных, заросших крапивой двориков, Невен разжился спрятанной под грудой гнилых досок тележкой. Мы отправились дальше. Пустая тележка скрипела и подпрыгивала на камнях.

Наконец мы оказались у крепостной стены. Прошли вдоль нее, до одного из запасных выходов из Кариона. В свете звезд блестели металлические пластины, которыми была обита тяжелая узкая дверь. Невен вытащил из кармана огромную связку ключей. Он долго возился с замком. Еще бы, в такой-то темени даже попасть ключом в замочную скважину непросто.

Раскрываясь, дверь оглушительно заскрипела петлями. Мы выскользнули за стену, туда, где ночной мрак разгоняли костры орденцев. К счастью, позиции врага были довольно далеко от стены, и все, что мы могли видеть — неясные отсветы. Они же и вовсе должны бы принять нас за часть ночной тьмы.

За стеной даже воздух пах по-другому. Не рыбой и океаном, с легким душком гниющих отходов, как в Карионе. Нет, здесь пахло нагретой солнцем землей, вереском и дымом. Особенно — дымом.

Невен коротко свистнул. Через мгновение из-за растущих у стены кустов жасмина и шиповника послышался ответный свист, а чуть погодя оттуда вышла темная грузная фигура.

— Старик тебя забери, я уж умучился ждать, — хриплым прокуренным голосом сказал неизвестный.

— Я всегда прихожу вовремя, Гитто, — раздраженно сказал Невен. — Что у тебя на этот раз?

— О-о-о, на этот раз у нас свежайший хлеб, кровяные колбасы и пироги с мясом. Это из продовольствия. Еще есть с полтысячи хороших, новых стрел.

— Я возьму все. Как насчет овощей? Вард говорил, что соскучился по салату.

Гитто хмыкнул:

— По-вашему, в осажденном городе вам должны предоставлять заморские лакомства? Я отрываю хлеб и мясо у наших доблестных солдат, так что сердце кровью обливается, а ему салат подавай!

— Хлеб и мясо ваши доблестные солдаты оторвали у несчастных крестьян, которые не успели спрятать свое добро при виде армии.

— В следующий раз у меня будет несколько мешков зерна, — сменил тему Гитто. — Может, и салат достану твоему господину, но не обещаю.

Он, кряхтя, выкатил из-за кустов нагруженную добром тележку. Невен отдал ему нашу, пустую, и отсчитал плату. Гитто ловко в темноте перебирал монеты и ассигнации — казалось, он видит пальцами.

— Ну что ж, приятного аппетита!

— Приятно тебе потратить деньги! — рассмеялся Невен. — Ах да! — словно только что спохватился он. — У тебя есть та штука, которую ты прошлый раз предлагал?

— Ну, допустим, есть, — добродушно произнес Гитто. — Надумал брать? А то, я ж говорил, вещь хоть и дорогая, но стоящая.

— Извини, любезный, но дорогая подделка, мне думается, — возразил Невен.

— Да ты...

— Тихо, тихо. Со мной человек, который враз твою подделку распознает.

Невен подтолкнул меня вперед. В темноте я не могла видеть выражения лица Гитто, но была готова поспорить, что мерзавец усмехался. С показной вежливостью он поцеловал мне руку — я почувствовала его колкие усы. Потом вложил мне в ладонь нечто холодное.

Холодное, как лед.

Гладкое и округлое.

Это был довольно большой диск тхалакка. Творение мастера — не чета моим неуклюжим самоделкам.

Поверхность самого "зеркала" ночью выглядела просто черной. Цвет мог сказать о многом, но зажигать огонь было бы слишком рискованно.

Вздохнув, я лизнула вязкую массу, покрывавшую центр тхалакка.

Горько. Очень горько.

Я сплюнула.

— Это не подделка.

— Я говорил! — торжествующе воскликнул Гитто. — Я его из багажа самого генерала Хорака взял.

— Не подделка, но и для использования не годится, — продолжила я. — Этим тхалакком пользовались многие люди. Сейчас все они — или почти все — мертвы. Зеркало не сможет работать. Оно будет выдавать слова мертвецов, обрывки прошлых разговоров. Для живых оно уже бесполезно.

Гитто выругался.

Невен тихо засмеялся:

— Я с самого начала знал, с этой штукой что-то нечисто.

— Ну да, ну да. Я достал, что смог, — раздраженно ответил Гитто. — Век бы с вашей бандой дел не иметь.

Судя по голосу, Невен был в очень хорошем расположении духа:

— В следующий раз будем ждать зерно. Запасы в городе уже подходят к концу.

— Хех, конечно, градоначальник еще в игрушки играет, куда ему думать о войнах и осадах. Скоро начнете помирать с голоду.

— Ничего, в крайнем случае, местные выживут на рыбе. А вот ваши солдаты... сомневаюсь, что в соседних деревнях хватит еды на всю ораву.

— Посмотрим, — буркнул Гитто. — Если хочешь, можем даже побиться об заклад. Если солдаты начнут голодать раньше городских — отдам тебе свой наградной кинжал.

Невен приглушенно расхохотался:

— Идет, я на кон двадцать золотых поставлю.