А напоследок, может, и не понимаю, о чем говорят окружающие, но надо быть слепоглухонемым идиотом, чтобы не догадаться: впереди торги, и товар на них — в том числе я.

Кстати, о языках. Не знаток, конечно, но люди здесь пользуются чем-то очень близким по звучанию к испанскому. А может, к итальянскому... или французскому. Ну да, я действительно не знаток. По жизни как-то родного русского и сносного знания английского хватало.

Народец вокруг вполне обычный, между прочим. У мужчин из одежды чаще яркие шаровары, заправленные в легкие сапоги, да расшитые цветными нитями рубахи-безрукавки, подпоясанные кушаками. Разнится только дороговизна отделки: от полного ее отсутствия у самых бедных до золотого и серебряного шитья у богатых. А вот женщины все в простеньких однотонных платьях по щиколотку. Хотя уж кого, а их здесь не то чтобы много.

Но это — конкретно посетители рынка. Мои же собратья по несчастью разодеты больше в грязное тряпье. Однако среди самих рабов есть достаточно колоритные личности. За исключением людей. Я, конечно, не могу отсюда рассмотреть весь рынок, но подозреваю, что моя клетка стоит в одном ряду с лучшим 'товаром'. Для начала, справа мужик за два метра с красновато-бурой кожей и огромными бугристыми мышцами. Но при этом он не кажется перекачанным стероидным монстром. Стоит сейчас с прямой спиной и смотрит на толпу как на досадный гнус.

Даже завидно слегка, ведь у меня клетка низкая, только сидеть в ней и можно, а к этому в компанию хоть медведя загнать — тесно не будет. Хотя сомневаюсь, что я смог бы сейчас легко встать и пройтись, с координацией проблемы есть и немалые...

Лицо же моего соседа заслуживает отдельных комментариев. Чуть выдающаяся вперед нижняя челюсть с парой торчащих вверх клыков и очень широкая ровная переносица, резко сужающаяся к тонкому кончику носа с небольшими ноздрями. Массивные, низкие надбровные дуги, выдающиеся влево-вправо острыми клиньями и скрывающие листовидный разрез глаз. Гладко выбритый вокруг собранных в конский хвост русых волос череп. Еще странные, длинные уши, но совсем не как у эльфов, а дугой изгибающиеся назад, за затылок. С чем-то вроде костяных пластинок в верхней части и похожим на тряпку рваным нижним краем...

Ладно-ладно! Хватит на меня так смотреть, больше не пялюсь. Ведь все, что нужно, я уже и так для себя выяснил... Тем более что через дорогу есть еще один выдающийся экземпляр. Раньше толпа не давала толком рассмотреть, что там, но сейчас она слегка рассосалась. Девушка, скорее всего, той же расы, что и мой сосед. Высокая, стройная, и взгляд уже знакомый. Окружающее для нее грязь под ногтями, даром что сама сидит взаперти. А лицо вполне соответствует знакомым мне нормам красоты, хотя и видна некоторая врожденная хищность. Даже если про клыки на время забыть. Которые ее, на самом деле, совсем не портят. Скорее наоборот.

Есть тут еще чем-то похожие существа... Вроде уродцы уродцами, и габаритами от людей не сильно отличаются, но общее с гигантом проскальзывает. Тоже чуть красноватая, но покрытая оспинами кожа, несимметричные лица с искаженными пропорциями, но близкими чертами... И страх в глазах вместо превосходства.

Я еще долго сидел так, просто глазея по сторонам, особо ни о чем не задумываясь.

Плакать по своей судьбе? Нет смысла. Готовить побег? Совсем не смешно, тело ведь меня даже не слушается. До кончика собственного носа указательным пальцем дотронуться — и то вселенская проблема.

Придется ждать. И надеяться на то, что я получу достаточно времени. Есть, конечно, внезапная помощница — ярость, но в первый раз она на тот свет отправила. Который мне радикально не понравился! А еще свежи воспоминания об ощущениях, когда вокруг тела появляется алый факел. Нет, он не обжигал, все было гораздо хуже. Сначала сгорели эмоции, чувства и желания, а дальше... Была только боль. Единственное, что осталось. Короче, о ярости я вспомню в самый последний момент, когда не будет других вариантов действий. А о первопричине всего... о ней сейчас лучше вообще забыть.

В этом у меня есть некоторый опыт.

Хм, народ засуетился. Хоть какие-то перемены. Посмотрим, послушаем, может быть, даже что-то поймем. Вот и четверка крупных носильщиков притащилась по мою душу, вернее, по мою клетку...

Чтоб-б вас! Обязательно было столь резко дергать? Зубы дороги! Так, за прутья схватиться крепче, не то опять ударюсь чем-нибудь. Эти же словно дрова несут. Хотя... я для них и есть дрова. Раб ничем не отличается от мебели, и отношение к нему соответствующее.

А площадка для торгов совсем рядом, метров двадцать всего. Так что дошли быстро.

Все, поставлен на новое место, да так, словно работники специально старались тряхнуть посильнее. Делать им нечего? Словно здесь все готовы потратиться на кровоточащий мешок с костями да парой длинных ушей!

— Кье эста афьендо, асно аступито?! — донесся вдруг со стороны чей-то гневный окрик.

Ладно, возмущаться толку нет. Компания, кстати, у меня знакомая подобралась. Зубастая красавица уже здесь, ее собрата сейчас подвезут, благо тележка специальная есть, да один из уродцев, на которого я раньше не обращал пристального внимания. Главное и единственное его отличие от остальных — он совсем не боится.

Вот и торговец собственной персоной пожаловал. Одет как большинство, но без украшательств, и на голове треуголка с золотистой кисточкой сбоку. На поясе хлыст и клинок, схожий со скимитаром, только более узкий да менее изогнутый.

А лицо сияет широкой улыбкой ровных золотых зубов.

Так и запишем: стоматология здесь на высоте.

Когда начался торг, я понял только одно: кто именно сейчас уйдет с молотка. Все остальное — темный лес. Первым номером оказался уродец. Подозреваю, что за ним будет либо моя очередь, либо зубастого. И на сладкое — девушка...

Хан крупного племени полуорков ушел за сорок с небольшим золотых монет.

Еще месяц назад он успешно грабил деревни Агрона и вольных дворян в пограничье. Ему долго везло, сначала, когда удалось провести мимо укреплений крупный отряд, потом просто с добычей... Но по возвращении в пустыню судьба посмеялась над ним. Две кавалерийские сотни с несколькими магами подловили хана на обратном пути.

И вот пятерка дворян только-только закончила эмоциональный торг лишь ради того, чтобы иметь возможность по-своему решить — как именно умрет полуорк.

А уже через минуту торговец нахваливал силу и выносливость простого хрордского солдата, по случайности попавшего в плен к морякам эльд'эра на побережье материка у Искрящего Зева.

— ...Но не забудьте хорошо заплатить магам за сильный ошейник! Вы же не желаете, чтобы этот орк случайно свернул вашу шею? — весело прокричал продавец, а его слова вызвали у толпы волну смеха.

Солдат не знал, что его ждет служение какому-нибудь эксцентричному графу. Сейчас орк уверен, что сможет вытерпеть боль, унижения и вырвать себе кровью свободу. Его народ презирает самоубийц, и такой выход отвергнут давно. Но другого, возможно, попросту нет. Ведь сломать можно даже самую крепкую стену.

Вскоре настал черед эльфа.

И сейчас только двое здесь готовы торговаться за эту покупку до последней монеты, своей или чужой. Богато и столь же безвкусно одетая немолодая женщина, баронесса Магда де Гет-и-Вери, владеющая, помимо прочего, несколькими дорогими борделями как здесь, в Лиарте, так и в столице. И неизвестно, что сейчас интересовало ее сильнее, возможность получить в свое личное пользование редкую игрушку или же шанс заработать потом на ней много больше. А может, и то и другое одновременно.

Но не меньше желал заполучить эльфа еще один человек, совсем по другим причинам. Виконт Кинваро де Клир-и-Нирта имел немало средств, но был очень скуп. И, как это ни странно, сюда он пришел из желания сэкономить. Он считал, что ему улыбнулась удача...

Ведь услуги хороших тренеров-лучников стоят недешево, особенно, если надо срочно подготовить целых четыре сотни вчерашних крестьян. Да, виконт мог позволить себе нанять хоть сразу десяток нужных людей. Но надеялся обойтись всего двумя и эльфом, на подобное как раз хватит того, что выделил из казны регент, ведь именно он поставил перед Кинваро задачу. В пограничье совсем скоро будет возведена очередная цепь небольших крепостей, которым требуются гарнизоны.

Помощник, отставной солдат, везде следующий за виконтом по пятам, ясно дал понять, что лесной эльф раньше часто стрелял из лука, все характерные признаки на его теле присутствовали. А то, что длинноухий как будто не в себе... Какая, к падшим, разница? Чтобы забыть искусство стрельбы, нужно серьезно искалечиться, но этот-то внешне вполне здоров. Незнание языка же за препятствие и вовсе никто не считал. При обучении ватаги смердов хватит простейших жестов да увесистых тумаков, ведь это единственное, что они действительно понимают!

Торг сразу пошел с достаточно серьезных сумм.

— Тридцать дукатов! — послышалось из толпы.

Очень многие в этих землях не могут похвастаться, что и один в руках когда-то держали. Но для баронессы это были не деньги. Она спокойно подняла ставку в два раза, отсеяв тем самым большинство конкурентов. Конечно, некоторые могли бы дать больше, но ждать, пока те сбегают в златарский банк за недостающей суммой, не будет никто. А может, они рассчитывают потратиться на следующий лот?

Еще несколько осторожных ставок. Восемьдесят. Молчание в толпе. И виконт делает свой первый шаг, накидывая один золотой. Баронесса улыбается хищно и дает девяносто... Она посчитала, что ее конкурент назвал всю сумму, которая есть сейчас в его карманах. Снова дукат.

Легкое удивление Магды сменяется презрением к жалкому, скупому мужчине...

Сто.

Виконт переглядывается со своим помощником. Он скоро выйдет за рамки казенных средств, а платить из своего кармана совсем не желает. Но старый солдат, кивая, шепчет в ответ:

— Это стоит того. Эльф все равно останется вашим рабом.

— Сто и одна! — тут же выкрикивает Кинваро, порождая усмешки у зрителей.

— Сто десять, — баронесса пока еще сохраняет невозмутимость, но удается ей это с немалым трудом.

Потому что ее небольшая сумочка отнюдь не бездонна. А стоящим сейчас позади слугам Магда никогда не доверит и пары сотен серебряных.

Новая ставка виконта не была для толпы неожиданностью.

— Сто двадцать три золотых, восемьдесят один большой песо и... — тут женщина начала рыться в своем кошельке, — одиннадцать серебряных.

— Сто двадцать три дуката и восемьдесят четыре больших песо, — с улыбкой победителя на лице выкрикнул виконт. Он не стал опускаться до мелочи, а смысл — ради девяти-то монет?

'Извращенец!' — тут же мелькнула мысль в голове баронессы.

А в следующий миг она уже с интересом смотрела на молодую орчанку, прикидывая свои шансы в последнем сегодняшнем торге. Не слишком большие, на самом-то деле.

Расчет в сделках с такими суммами — нередко долгий процесс. Особенно если торговец пожадничал на действительно хороший амулет, проверяющий подлинность денег высокого достоинства. Ошибки, конечно, не будет... но ведь придется задерживать ручку 'зларета' над каждой желтой монетой! А покупателю дорого его время. И работорговцам это прекрасно известно, поэтому их амулет мог проверить на отпечатки аур сразу хоть пару тысяч монет.

Эльфа же сейчас совсем не волновало, кому именно предстоит стать его хозяином. Он завороженно наблюдал за совершенно непонятным процессом одевания рабского ошейника на воина орков...

Кажется, у меня что-то с глазами. Или это все-таки бред? Как объяснить ту замысловатую вязь светящихся рун, застывшую в воздухе? Магией? Ведь я считал себя готовым к подобному, после того что сотворил сам... Но видеть подтверждение этих чудес и понимать, что никому из окружающих до них нет и дела... странно.

Так, еще раз, как все происходило?

Сначала двое прилично одетых людей подошли к клетке, а несколько охранников своими длинными палками зафиксировали гиганта — чтоб не дергался. Это ясно. Клетку открыли, а один из той пары снял со своего пояса висящую там полоску кожи с металлической бляшкой... ошейник. У него таких еще с десяток осталось. Дальше второй вытащил из ножен кинжал, надрезал палец и выдавил несколько капель на протянутую ему бляху. А первый начал сложными жестами выписывать в воздухе над нею символы... Потом процедуру повторили, но уже с кровью раба. И надписи, кажется, были другими. Закончилось же все тем, что ошейник оказался на положенном ему месте.

Хотя нет, вру, ничего еще не закончилось.

Охранники убрали от зубастого свои шесты, и тот сразу попытался вырваться из клетки, но не смог. Его хозяин быстро произнес какое-то слово, а гигант просто упал наземь, скрутившись от боли.

И теперь тот, другой... наверное, маг, неспешно шагает сюда, прямо ко мне. Нет, остановился рядом с торговцем и... покупателем. Говорят о чем-то, иногда указывая на меня пальцами. Маг прячет в небольшую сумку позвякивающий мешочек...

В-вашу мать! Стискиваю зубы. Ведь теперь шесты упираются в мое тело.

Знакомая процедура повторяется как по нотам. Только конец немного иной. Я не буду вырываться, так как попросту не способен передвигаться без чьей-либо помощи. Но своя порция боли мне сейчас точно достанется.

Этот... нехороший человек, похоже, требует, чтобы я вышел из клетки. Сам вытаскивай, а ползать у меня нет никакого жела-а...

— А-а-а!

И вытащил ведь. Пусть чужими руками, не марать же ему свои, нежные да благородные? Стоят теперь вокруг моей тушки, распластавшейся на досках помоста, и посмеиваются. Нет, лучше все-таки попытаться встать. Может, не с первого раза, но рано или поздно должно получиться. Иначе все это плохо кончится.

Подтягиваю под себя правую ногу... приподнимаюсь на руках. Так, я на коленях, пробуем опереться на три точки. Для начала сойдет. А дальше... дальше труба шайтан! Упаду, не надо быть провидцем.

Эти же, которые вокруг, начали что-то весьма оживленно обсуждать. Кажется, покупатель недоволен, а продавец оправдывается... Или говорит, что сделка состоялась, и метаться поздно. Скорее, второе.

Хм, спорить закончили, отошли чуть поодаль. Жду судьбы дальше.

О, вода прилетела! Из ведра. Еще раз... и опять. Нет, я не против. Утром, когда ничего не соображал, меня слегка ополаскивали вместе с клеткой. Сейчас — по отдельности и несколько тщательнее. Обратно посадят?

Верно, но ошейник не сняли. Значит, сделка все еще в силе.

Минут через пятнадцать появились знакомые носильщики. Только теперь они тащили меня куда аккуратнее, видно, втык серьезный получили от начальства. И вскоре рынок остался позади. Клетку отнесли на какую-то улицу у самой скалы. Поставили на стоящую там телегу с запряженной в нее лошадью. Рядом была еще одна, но уже крытая, да четверо всадников, в числе которых знакомый покупатель.

Теперь-то я рассмотрел его повнимательнее. Темно-серые штаны с рубахой, зеленый кушак, тяжелая даже на вид шпага, широкополая шляпа и щегольские усы на загорелом лице.

А вот еще несколько вояк в клепаной коже откуда-то притащились. Рассаживаются теперь на повозках... Да неужели?! У одного за спиной висит кремневое ружье, причем отнюдь не раритетный монстр какой, с доисторическим колесцовым замком. Хотя сделано как-то странно, в музеях я похожего точно не видел. Дерева в конструкции нет вообще, это первое, что в глаза бросается. Только металл. И чересчур угловатое оно...