— Может, может! Только охрана на ничейных землях может превратиться в конвой, мой господин! — запекшаяся на лице Рогна кровь причудливо искривила левую щёку.

— Так ты поклянёшься, гровах , что будешь вести себя примерно или хочешь вознестись к богам гор?

— Клянусь, мой господин!— поспешил Рогн и наткнулся на недобрую усмешку Жукова.

— Ей — поклянёшься! — подмигнул Амелии сержант поверх головы пленника. — Она такие заклятия знает, что ты от нас точно не соскочишь. — Ужас мелькнул на лице Рогна, когда он обернувшись уткнулся взглядом в глаза Амы. Та скривилась в такой злобной улыбке, что разведчик гровахов мгновенно сообразил — самое страшное для него — ещё впереди. Ухмылка Амелии не предвещала для пленных ничего хорошего.

Посланец опередил Амелию. Доклад добавил забот всем в посольстве.

— Табун подходит к Чистым воротам. Но за ним идёт целая сотня горцев. Погонщики просят сообщить, что горцы не трогают лошадей и пастухов. НО не дают возможности повернуть назад. Сопровождают на расстоянии видимости, однако не приближаются. Что делать, командир?

— Делать? Засаду будем делать. Заодно и проверим Рогна на честность.

— Как, повелитель?

— Хотелось бы тихо. Но без шума не получится. Передай пастухам: их задача — загнать табун в овраг и не дать из него выйти лошадям, пока я не дам добро. Их там встретят на повозках. Понял меня, боец?

— Всё понял повелитель.

— Табун должен подойти к лесу и оврагам через три части тени копья после восхода. Дистанцию замеришь сам по пути. Пошёл! — гонец получил воду и еду с пожеланием, есть и пить только на ходу. А Жуков занялся устройством собственной засады.

Гровахи из четвертой сотни понятия не имели, что произошло с первым тремя. Всадники лениво сопровождали поднятый с утра табун, двигаясь позади огромного стада лошадей, и лишая возможности пастухов вернуть лошадей назад.

Костя устроился в маленьком перелеске, что островком торчал в степи чуть в стороне от входа в поросший лесом овраг-урочище. Огромное дерево похожее на дуб составляло основу лесочка. Вокруг величественного растения щедро росли кустарники и мелкая поросль молодых деревьев. Главная ценность места заключалась в дальности до начала спуска в лесовой массив дистанция в двести пятьдесят метров вымеренная по лазерному дальномеру практически идеально подходила как для бесшумного автомата 'Вал', так и для кинжального огня из пулемета, пуска РШГ или на худой конец стрельбы из СВД или обычного калаша.

Когда табун подошёл к кромке леса. Над зеленым морем листвы в урочищах начал подниматься столб черного дыма. Кавалеристы заорали про славу, виват и бога гор, за то что всё идёт по плану. И судя по дыму — с мерзкой Амой, её хозяином и кучкой недомерков с равнины — удалось покончить метким залпом ядовитых стрел. Теперь можно не напрягаясь медленно поторопиться, чтоб прибыть и воочию оглядеть место побоища, о котором потом будет рассказывать жители всей горной цепи: от моря до моря. Теперь основное для них табун и трофеи.

— Похоже, они нас уже похоронили, — подумал Костя из развилки ветвей исполинского дерева, что возвышалось господствующей вершиной над утренней степью. Ему тут же ответила Амелия.

— Господин, не убивай сразу всех сразу, пусть помучаются. Оставь Рогну работу. Не делай всё сам.

Первый выстрел пришёлся по последнему всаднику. В общем оживлении и криках радости и на такой дальности хлопок снайперского автомата никто из гровахов не услышал. Шестнадцатиграммовая пуля девятимиллиметровым конусом пробила руку около локтя, ремни амуниции, бок воина, прошла между рёбер, царапая одно, и пронеслась сквозь левое лёгкое, впилась в сердечную сумку. Прошла навылет, врезалась в правое лёгкое и, ударившись об ребро, сломала кость, оставшись в теле горца. Всадника от удара сбросило вправо с седла. Кавалерист упал с предсмертным хрипом в пыль под копыта, пугая коня. Из рта погибшего пузырилась кровь выдавленная из легких. Почти никто из рядом двигающихся воинов не заметил падения, а те кто заметил, засмеялись, подначивая неуклюжесть коллеги. Но замолчали, обнаружив, что боец недвижим и лишь трясется в предсмертных судорогах. А затем начали падать всадники вокруг. Если бы не смена магазина, дневной свет и скрытность то Жуков уложил бы всех, фланируя по дуге вокруг сбившихся в кучу всадников. Часть кавалеристов попыталась помочь тем, кто был ранен и упал на землю.

Сержант бил по живым целям тяжёлыми пулями в основание бёдер, живот, грудь. Такие раны хорошо обездвиживали, но не убивали солдат противника сразу. Несколько всадников вытащили луки и попытались найти опасность и сопротивляться, услыхав звук щёлкающего затвора, интуитивно поскакали к высокому дереву. Но внизу, среди кустарников и молодой поросли их ждали славы, упрятанные за деревьями и вооруженные стрелами Амы. А Костя методично расстреливал с высоты всё, что ещё пыталось двигаться в радиусе поражения винтовки. Пять пустых магазинов упали к корням дуба, прежде чем хлопки наверху затихли. Зато вопли с дороги не переставали усиливаться. Лошади без всадников разбредались, и с удивлением обнаружив свободу, равнодушно рвали набухшую росой сочную траву под копытами. Некоторая часть воинов попыталась спрятаться среди оврага, но там их поджидали Мара и Тин. Тех, гровахов, кто попробовал удрать назад, в степь — перехватил Крон и проводники кочевников-танов.

Костя осторожно слез с дерева.

— Ну, Рогн. Твой выход. Забирай своих людей и езжай на дорогу, — окружённые лучниками славов, трое горцев, сгорбившись и понурившись — двинулись к стонущей человеческой каше на дороге. Костя вытащил маленькую видеокамеру, которую подарил Серега перед отлётом на землю. Включил и начал снимать на видео 'процесс' закрепления вербовки Рогна и его людей. Славы наблюдая действия горцев кривились, отворачивались и плевались. Зрелище нанесения милосердного удара было невыносимо жалким, позорным и мерзким в своей сути. Кровь заливала траву, землю и брызгала на палачей. Тем более что раненых Жуковым солдат добивали 'вручную' бывшие соратники, коллеги и однополчане. Вопли помощи тонули в криках боли и ужаса. Жуков остановил съёмку лишь тогда, когда последний раненый солдат перестал орать, а на входе в овраги установилась тишина. Горцы сидели, бросив оружие прямо среди трупов и молчали. Один заплакал, второй замер, недвижно уставившись в какую-то точку в бесконечности. Рогн, хромая двинулся от дороги в сторону сержанта. Руки разведчика гровахов, одежда, амуниция и лицо забрызганы кровью. Не своей. Пограничник не зря выбрал именно это место. Солнце за спиной отлично освещало и 'импровизированную сцену' и прекрасно ослепляло противника при прицеливании.

— Я сделал. — горцу потребовалось усилие, чтобы с тоской доложить о цене собственной жизни. — Там живых нет.

— Молодец. Теперь отмывайся. Приведи своих дружков в нормальный вид, и едем к Чистым Воротам. Хочешь видео посмотреть? — горец не понял что такое видео, но на плоском экране камеры обнаружил запечатлённым собственное предательство в цветном и качественном изображении. Костя увидел неуёмный ужас в глазах раненного пленника и пояснил, — Если вздумаешь подставить караван — эту магию я покажу королю гор. Ты меня хорошо понял, Рогн?

— Понял, — совсем потухшим голосом ответил бывший пленник.

— И друзьям своим поясни обстановку.

— Да. — опустил голову солдат.

— Вот и ладушки, как говорит наш старшина.

— Я пошёл? — угрюмо спросил Рогн.

— Иди. И не забудь то, что видел.

Амелия неусыпно охранявшая спину Жукова недовольно поморщилась.

— Надо было ядом уколоть и пообещать противоядие за Чистыми Воротами. Так проще и надежнее, — передала бесшумную мысль Косте Амазонка.

— Вот так и сделаешь для подстраховки. А то вдруг он решит нас всех вместе с собой положить, лишь бы никто этот фильм ужасов не увидел в стране гор, доблести и чести, — иронизировал черным сарказмом уставший сержант. И приглядишь за ними лично. Меня Мара пусть охраняет. Крон и Тин будут ждать в овраге с пятью славами. Заодно присмотрят, чтоб всех погибших хоть как похоронили. Чувствую я — нам в этом урочище ещё придётся побегать и попереживать по дороге назад. Всё, поскакали. Табунщики в лесу небось уже с ума сходят. Пора выходить на свет божий. Как раз к вечеру будем у резиденции короля гор, если Рогн не врёт...

Для наблюдателей на Чистых воротах Табун показался из далекого леса в мареве поднявшегося облака пыли. Впередсмотрящие горцев на обоих вершинах напряжённо щурились вглядываясь в приближающиеся фигурки. Снизу воинов-наблюдателей в нетерпении торопили мелкие начальники.

— Ну? Что там?

— Пока не видно! Далеко!

-А что видно?

— Впереди пятеро на лошадях! Вроде гровахали, слава богам гор!

— Точно наши? Ведь до этого кентавр крутился на опушке?

— Безраздельно — наши — впереди Рогн из разведчиков с флажком тысячи! Они наверно таки отбили табун у танов ! Аааааа! Добрая добыча!

— А ещё ?

— Повозки : четыре таратайки! И Рогн явно ранен в ногу! Видать огрызались, равнинные крысы!

Тем временем Рогн с тремя славами и двумя соотечественниками протрусил мимо Чистых ворот на усталой рыси и ...свалился с лошади зайдя в пределы земель горного короля. Ну да, попробуй в гипсе, на рыси проскакать десяток километров... Спекся от боли. Пока поднимали, приводили в чувство — в "ворота" прошли повозки. Рогна, по команде Жукова, положили в одну из них и продолжили движение.

Табун втянулся в узкую горловину прохода заволакивая поднятой пылью и шумом долину, что расширялась впереди. Гровахи вели посольство по центру низменности к реке. На правом берегу реки, притиснутый к высокой скале, стоял замок короля гор. А на другой стороне низменности находилось широкое и просторное плато. В Европе плато назвали бы альпийскими лугами — за зелёный малахит высокой и сочной травы, что колыхалась волнами, как море под порывами ветра. Сержант поравнялся с двумя горцами , что были прежде пленными. Снял шлем. Сбросил на землю одежду убитого солдата армии короля гор.

— Вы всё хорошо помните? — с угрозой в голосе спросил пограничник, окончательно приобретая привычный вид в афганке под бронежилетом.

— Да, мы будем стараться изо всех сил, великий победитель амазонки , волкокошек и кентавра! — оба склонили головы и прижали правые руки к груди слева. — А противоядие, милосердный погран? — Посмел спросить самый опытный и пригнулся ниже к гриве коня в раболепной позе. Жизнь всегда дороже унижения лестью.

— Получите вовремя,— оскалился недобро посол старшины . — Сейчас берите знамя и "обрадуйте" короля горной страны. После позора, он кроме вас других связников держать не станет. Гордый иногда бывает, даже слишком полезен.

Амелия вытряхнула прежде из Рогна всё, что он знал. И даже информацию про пчёла. Горец не смог спрятать мятущиеся мысли от телепатии Амазонки. Дополнения, которыми не хотел делиться гровах, оказались настолько важными, что Аме пришлось остаться в лесу с Кроном и волкокошками. Поэтому и первоначальный план изменили почти до наоборот. Рогн не только поведал про то с кем бежал командир Олег из плена, но выложил то, что пока Жуков с посольством продвигались к горам — Большой Зонги выстроил плавающую переправу через пролив между материками. И Несмотря на потерю более чем десятка мамонтов, что были уволочены морскими чудищами в глубины соленой воды, переправил на континент танов и славов огромную армию амазонок, кентавров, волкокошек и боевых мамов. И вся эта орда может иметь только две серьёзных цели — город танов и крепость старшины со славами. Так и до полного подчинения и возврата абсолютной власти Большого Зонги над целым континентом — раз плюнуть. Если город танкинов и крепость пограничников падёт, то Крупные шайки переловят волкокошки с кентаврами, а мелкие не посмеют перечить диктату. Помочь старшине отбить нашествие — Жуков и его отряд никак не успевали. При любом раскладе нада было сначала вытащить из плена Олега Зубова, а потом : попробовать обменять странного попутчика капитана на что-то существенное для короля гор. И при этом учесть, что с Большим Зонги у него — Нарха Двенадцатого : вооружённый до зубов нейтралитет. То есть, как кошка с собакой. И на этом можно неплохо попытаться сыграть. Скверно то,что импровизировать практически приходилось на ходу. И в полном и в переносном смысле слова. Лишь после хотя бы одного удачного обмена имело смысл возвращаться назад.

Сразу трое гонцов поочерёдно примчались к замку владыки горной страны. Первый от дозорных доложил о появлении табуна на подходе и трёх провожатых во главе громадного каравана с флажком пограничной тысячи. Посланец Получил добро на пропуск и умчался с вестью к чистым воротам. Второй сообщил о том, что лошадиная орда/стадо в тысячу голов, и почти все кони двух-трёхлетки : прошло границу горной страны и остановилось на плато на отдых, проверку и пересчёт. Во главе табуна вооружённый иноземец, со славами и танами под его началом.

— Пусть пересчитают, осмотрят и доложат, что нам прислал наш венценосный брат — Урагхбек. — король со свитой двинулись на крытый балкон, чтобы с высоты пятидесяти стандартных копий взглянуть на противоположную оконечность долины владык. На плато, в море травы гуляли, жевали и рвали траву лошади огромного табуна.

— Я не понял, какой ещё иноземец? — первым сообразил о нестыковках в доложенной действительности, с тем что полагал происходит — король Нарх Двенадцатый. — А что с засадой? Воевода Гризат ?

Прежде чем нахмурившийся Гризат что-то успел ответить, в зал вошла личная стража короля . Когда только он знак успел подать? Балкон заняли лучники и арбалетчики. "Преторианцы" с грохотом и лязгом выстроились в две неровные шеренги, громко бухнув высокими щитами в каменный пол древнего строения. Одна группа телохранителей :заняла позиции за спинами членов королевской свиты, а вторая лицом к каждому, кто находился в ближнем окружении Нарха Двенадцатого.

Первыми заявились "Гровахи Амелии " их подняли на ручном лифте и пропустили в зал совета для доклада. Тот который спрашивал у Кости противоядие начал говорить первым. Упал на колени и поцеловал камни пола. Продолжил не поднимая головы и взгляд на короля и его свиту.

— Великий повелитель гор я привёз плохую весть. Четыре сотни Воинов тысячи оранжевого барса убиты ночью в темном лесу на ничейных землях амазонками и кентаврами Большого Зонги. Они забрали всех лошадей, сбрую и оружие Воинов и погнали коней на север в сторону новой переправы! Нас спасло то, что мы были оглушены и обоих приняли за убитых. Разведчик Рогн потерял после ранения в ногу и был найден перевязан и пролечен людьми пограна , которого мы должны были..., — король вскочил с трона и ударил кулаком по резному подлокотнику прерывая речь солдата.