Дорога в небо

— Говорит, — ответил парень, — скоро и до тебя очередь дойдёт. Придёт к тебе не старуха с косой, как ты мечтала, а король с пузом.

— Зачем?

— Как зачем? Ты всё же женщина.

— Неужели, милок, за этим? Я почитай сорок лет постую. Как женщина.

Басовитый опять вылез:

— У того вон какая шевелюра густая, а этот седой и волосы наперечет.

— Это потому, что я всё время о вас думаю. Голова пухнет.

Старуха толкнула соседа локтем: — Чего сказал?

— Говорит, что пухлая ты очень.

— Где же пухлая? — подивилась старуха. — Кожа да кости.

— Толстовата. — Парень придал лицу строгое выражение. — Старух нынче парами хоронить будут. Чтоб места меньше занимали.

— В один гроб? Парами? Как же это так?

— Известно как, валетом.

Толпа шушукалась, определяя следующее несоответствие.

— Тот стройный, а этот сутулый.

— Это государственные дела меня согнули. — Флип выпрямился. — Заботы о вас, шалопаях. Чтоб вам жизнь малиной не... в смысле, наоборот.

— Государственные дела! Какие? — Басовитый вылез в первый ряд. — Новый налог?

— Ты с нашим экзекутором хорошо знаком? — Флип прищурился.

— Ну так, — басовитый замялся. — Пару раз пиво вместе пили.

— Вам нужно поближе познакомиться. — Король махнул рукой. — Стража!

Басовитый отпрянул.

— Да пошутил я! — Флип хохотнул. — Как тебе моя шутка?

— Смешная, — рядом с Флипом возник начальник тайной канцелярии. — А что это за весы на постаменте? Кто распорядился?

В ногах у бронзового короля, на постаменте стояли большие весы. Пустые чаши лениво раскачивались на ветру. Рядом была насыпана горка камушков одинакового размера.

— Я распорядился. Сейчас всё узнаешь, — ответил король. У толпы громко спросил: — Люди, чего вы хотите больше всего? Какое ваше самое заветное желание?

— Не работать! — кричали с одной стороны. С другой возражали: — Стать богатым.

— Это несбыточные желания. — Король улыбнулся. — Давайте поговорим о насущном. Сегодня начинают работать весы справедливости. Отныне каждый житель города может подойти и положить камушек на чашу весов. На правую — если он доволен королём, на левую — если не доволен. В день, когда левая чаша перевесит, я отрекусь от престола.

— А что если кто-то положит два камушка? — Тихо спросил Риккерт. — Или горсть?

— Чтобы не было мошенничества, у памятника будет стоять караул гвардейцев. Дённо и нощно.

Толпа задвигалась, как осиный рой. Первым к весам подошел басовитый. Взял камушек, подкинул на руке.

— Мне не нравится новый налог, — он бросил камень на левую чашу.

Из толпы выбился парень, что стращал старушку. Он положил камушек на правую чашу:

— Хочу посмотреть чем дело закончится. — Весы лениво выровнялись.

— Не торопитесь с выбором друзья! — Король поднял руки. — Давайте сперва выпьем. Сегодня можно пить до упада.

Распечатали бочки, вино полилось в кружки и черпаки.

— Что скажешь? — Король и начальник тайной канцелярии шли через площадь. Знать тянулась следом.

— Хороша шутка.

— Я знал, что ты это скажешь, Рикки. Но это серьёзно.

"Конечно, серьёзно. Только недолго, — молча ответил Риккерт. — До полёта".

Подошли к паровому шару. Гигант трепетал боками и порывался взлететь. Король отвел Оливера в сторону, тихо спросил: "Полетит?" "Ещё как!" — ответил Оливер.

— Сегодня я сделаю ещё одно открытие. Я открою, как выглядит наше королевство сверху. Разве это не удивительно? — Лорды и бароны переглядывались. Общественное мнение ещё не сложилось, а перечить королю не хотелось. — Это важно, чтоб король хоть раз увидел своё королевство целиком, как невесту перед венчанием. Всю сразу, чтоб почувствовать, как в груди потеплело, чтоб понять, какая она красивая. Начальник тайной канцелярии полетит со мной. Ему тоже будет полезно осмотреться.

— Мне бы не хотелось отказывать, — залепетал Риккерт, — но у меня от высоты голову обносит, и в желудке делаются рези.

— Это называется медвежья болезнь, Рикки. — Король влез в корзину, Оливер показал, как управлять паровым котлом. — Не трусь, Риккерт. Твоего шпиона нет на башне. Никто не будет стрелять.

— Да? — Риккерт засуетился, пытаясь скрыть неловкость. — Тогда другое дело. Я согласен. С удовольствием!

Флип сбросил балласт, и шар величаво вплыл в небо. Не высоко, насколько позволяла верёвка. Чуть выше городских башен.

— Как же она прекрасна! — Король смотрел вниз, на смешной памятник своей юности, на веселящихся людей, на тревожную челядь. Хотелось кричать и вдыхать полной грудью, до головокружения. — Она бесподобна!

Флип чиркнул ножом по верёвке, и шар пошел выше.

— Что ты делаешь! — Начальник бросился на короля. Флип был готов к нападению, он увернулся и точным ударом опрокинул Риккерта.

— Ты не понял, глупец, — Флип вывернул клапан парового котла на максимум и сломал медную рукоятку. Котёл натужно заурчал и стал медленно раскаляться. — Мы летим домой.

Королева смотрела, приложив руку щитком, как шар поднимался всё выше и выше. Наконец он превратился в чёрную точку, и эта точка плыла куда-то в бок.

— Когда они опустятся? — Спросила королева. Оливер в ответ пожал плечами:

— Никогда.

— Как это?

— Таков был приказ короля.

Медленно королева постигала смысл сказанного. В этот миг на землю опустился свиток. Лист бумаги, вдетый в перстень. Королева развернула свиток и начала читать:

"Королевский указ. Я, Филиппус Генрих Кунигонда назначаю барона Бенедиктуса Германиуса Третьего хранителем королевства и повелеваю ему до моего возвращения следить за соблюдением законов, порядок вести в делах гражданских и военных (если таковые случатся). Особливо следить за весами справедливости, дабы подлога или обмана не случилось с народной волей".

В этом месте стоял королевский росчерк и оттиск печатки в сургуче. Ниже стояла печать и подпись начальника тайной канцелярии.

— А кто такой этот Бенедиктус? — Королева недоумённо посмотрела по сторонам. Никто не ответил. Она стала читать дальше:

"P.S. Бенедиктуса Третьего искать среди винных бочек. Сей барон пузо имеет необъятное и способен вино пить до бесконечности.

P.P.S. Беппи, дружище, постарайся управлять королевством с умом. Ум у тебя есть (не может же такая большая голова быть совершенно пустой?) только ты раньше им не пользовался. Пора начинать.

P.P.P.S. Дабы королева козней не чинила, предупреждаю, милая, мне сверху видно всё. Ты так и знай".