Сильные пальцы впились в мои плечи и резко развернули. Жесткие светло-голубые глаза впились в мое лицо, внимательно обежали фигуру, задержались на сумке. Серая с проседью бровь удивленно приподнялась. Тонкие губы искривились в усмешке.

— Пытаешься сбежать. — Равнодушно констатировал магистр Волдор, маг воды 3-ей ступени.

Достаточно загадочная личность. О нем мало, что известно. Пепельноволосый не слишком высокий мужчина лет сорока на вид с пронзительным взглядом. Всегда серьезный, даже надменный, холодный, неразговорчивый. Ни с кем не заводил близкого знакомства. О его увлечениях ничего не известно, но если он нашел общий язык с нашим королем... От него стоит держаться подальше, у меня от него всегда мороз по коже.

— Глупо и бесполезно. Впрочем, это не мои проблемы. Что меня в действительности волнует... — Правая рука отпустила плечо, скользнула по шее вверх, обрисовала контур лица и впилась в подбородок, заставляя запрокинуть голову.— ... это что ты забыл у меня в комнате?

Под его острым взглядом я почувствовал себя бабочкой, наколотой на булавку, которую рассматривает ученый, размышляя препарировать, выкинуть или оставить для коллекции.

— Хм, молчишь? — Заинтересованно протянул маг. И от этой заинтересованности меня прошиб пот. Мужчина подошел ко мне вплотную и, осторожно сняв с моего вмиг одеревеневшего тела котомку, отбросил ее в сторону. Одной рукой зарылся в мои волосы, а другой ласково огладил тело, по которому тут же прошла предательская дрожь, наклонился к уху и прошептал:

— Не волнуйся, мальчиками не интересуюсь... Если ты, конечно, не настаиваешь... Нет? Ну как хочешь.

Даже если бы захотел ему ответить — не смог бы. Тело меня просто не слушалось. Кажется я еще никогда не испытывал такого всепоглощающего ужаса. И ведь он еще ничего мне не сделал. Он даже мне не угрожал. От чего же меня тогда так трясет, будто в лихорадке. И мысли путаются. Я забыл, что у меня запазухой кинжал, что мою силу больше не сдерживают браслеты. Я в один миг превратился в дрожащий комок желе, покорный и не способный на сопротивление.

Жестокие глаза снова впились в мои, а по лицу мага скользнула загадочная улыбка. Комната поплыла, у меня потемнело в глазах и начало затягивать в какую-то воронку, непроглядную, холодную, голодную и совершенно безразличную к мукам корчащегося от ужаса разума, когда тишину комнаты разрезал громкий стук, возвращая меня в реальность. Маг резко отодвинулся от меня и выругался. Стук повторился. Гораздо громче и настойчивее. Сверкнув глазами, магистр Волдор с лицом, не обещающим неожиданному визитеру ничего хорошего, направился к двери. Оставшись без поддержки, мои ноги подогнулись, я обессилено шлепнулся на пол, медленно приходя в себя и пытаясь сглотнуть противную металлическую кислоту на языке.

Что, гарх меня забери, это было?

Надо валить.

Наори, помоги! Пусть он выйдет! Мне нужно лишь полторы минуты.

Мозг отстраненно отмечал, что визитер — какой-то истеричный аристократишка, вероятно, достаточно знатный, раз маг его до сих пор не послал. И дело в многострадальной химере. Которую видели вот прямо тут. Буквально минуту назад. Странно, что я ее не встретил. Было в этом что-то... подозрительное. Что-то такое витало на краю сознания, но я сейчас был не в состоянии сообразить, что именно.

Тем временем в комнате ощутимо похолодало и пахнуло грозой. Волдор явно сдерживался из последних сил, но аристократ был либо слишком глуп, чтобы это заметить, либо химера его пугала значительно больше. Чего добивался этот самоубийца, я не понял, но когда он попытался прорваться в комнату, маг, наконец, сдался и, заступив проход (а заодно заслоняя меня), рявкнул:

— Хорошо! Я сейчас проверю! Подождите за дверью.

— Н-но х-хи...

— За дверью, я сказал! — Отрезал маг и захлопнул дверь перед носом аристократа.

Резко развернувшись, маг впился в меня все еще разъяренным взглядом, который тут же сменился досадливым.

— Нас прервали. Но не волнуйся, я быстро разберусь с делами и вернусь. Никуда не уходи. — Ядовито добавил маг, насмешливо улыбаясь, и вылетел за дверь, не забыв ее запереть на ключ. Запах надвигающейся грозы на мгновение усилился и пропал, оставив в воздухе только свежесть — маг запечатал дверь.

Я тут же подскочил на ноги, снова рухнул, так как ноги все еще не держали, подполз к сумке, подцепил ее непослушными пальцами и, спотыкаясь и оскальзываясь, добрался до стены. Выхватил кинжал, полоснул по руке, пожалуй, слишком сильно, уж больно резво побежала кровь, и мазнул по нужному камню. Секунды тянулись как минуты, и я уже начал опасаться не успеть, когда, наконец, стена замерцала, и я вывалился в коридор. Еще пара секунд и проход исчез. Я перевел дух. Спасен. Я знал, что кровь впитается в кладку, не оставив следов. Впрочем, задерживаться все же не стоит. Проверять, сможет ли маг обнаружить и открыть ход, я не собирался. Дав себе полминуты на то, чтобы взять себя в руки, а заодно перевязать рану, наконец, встал, поправил сумку и двинулся влево по коридору. Надеюсь, выход здесь все же есть.

Глава 2. Лабиринт.

Серый с желтыми, слабо светящимися, прожилками камень. Бесконечный коридор в ликр шириной, бесчисленные повороты, спуски и подъемы. Сколько я тут уже? Я давно потерял счет времени и пройденным поворотам. Что-то странное тут происходит с пространством. Я совершенно не чувствую здесь направления, что, мягко говоря, для меня странно. Такого еще не было. Никогда. Здесь совершенно невозможно ориентироваться. И можно плутать так всю жизнь! Хоть я и стараюсь отогнать от себя пораженческие мысли, все чаще, и чаще мне приходит в голову, что этот лабиринт скоро станет моей могилой. Еда давно кончилась, хоть я и пытался где-то со второго дня моих блужданий ее экономить. Вода закончилась еще раньше, все-таки я рассчитывал ее пополнять по пути в многочисленных водоемах. Но здесь это сделать невозможно. Здесь нет ничего, кроме проклятого камня. И вернуться невозможно. И вовсе не потому, что меня там ожидает мучительная смерть. С самого начала только пройдя несколько поворотов и обнаружив полное отсутствие ориентиров, я решил не полагаться на свою память и попытался вернуться к входу, чтобы начать отмечать путь. И не смог. Коридоры, словно живые, совершенно произвольно меняли свое расположение — стоило завернуть за угол, и за спиной мог оказаться как тупик, так и новый путь или развилка. Я не сразу это понял. Все пытался вернуться, пока окончательно не запутался.

В конце концов, поняв всю тщетность своих метаний и, наконец, признавшись себе, что заблудился, я решил начать отмечать пройденные повороты. Сначала хотел сделать кинжалом зарубки. И тут же обнаружил, что чертов камень прочнее закаленной стали! Я не смог оставить на нем даже царапины, а вот кинжал прилично затупился, а кончик вообще откололся, когда я со всей силы ударил им в стену. Рука отнялась на несколько минут. Кинжал испорчен. На камне ни следа. Тогда я решил пожертвовать одной лепешкой, если я отсюда не выберусь, она меня не спасет. Всю бесполезность этой затеи я осознал лишь через несколько поворотов, когда попытался вернуться обратно, и обнаружил полное отсутствие крошек. Простая проверка показала, что крошки исчезают с пола уже через минуту. Запоздало понял, что в коридоре нет ни пылинки, и обругал себя за невнимательность. Очевидно, древние строители позаботились о соответствующих чарах. Кстати о них. Только теперь я понимал, как наивно было рассчитывать на свою способность распознавать магию. Одно дело различить одно, ну два плетения в обычной комнате, и совсем другое пытаться что-то вычленить в мешанине сложнейших переплетений древней магии, из которой буквально состоял этот лабиринт.

Я остановился передохнуть, уперев лоб в теплый камень. Да, теплый, и что? Вас это волнует? Меня нет. Разве что... можно ли его есть? Конечно, кусочек мне не отколупать, но вот если попробовать лизнуть... По-моему эти желтые прожилки выглядят довольно аппетитно. Я облизал распухшим языком пересохшие губы и попытался отогнать навязчивую идею, явно попахивающую начинающимся безумием. Хватит и того, что я разговариваю сам с собой. Вслух. Да, сначала, полная тишина этого странного места меня успокаивала. Первое время я все прислушивался, не раздаются ли вдалеке шаги или голоса, не появились ли у меня преследователи. Потом успокоился. И даже перестал красться, боясь, что кто-то особенно ушастый меня каким-то образом услышит. Знаю, совершенно иррациональный страх. Но ничего не мог с собой поделать. К концу второго дня блужданий, когда я в полной мере осознал плачевность своего положения, тишина начала меня раздражать и ощутимо давить. И я начал сначала тихо, а потом и во весь голос напевать и разговаривать с собой. Пока горло не пересохло. Сейчас только шептать и получается. А где-то на четвертый день начали появляться признаки клаустрофобии. Гарх! Что сдастся первым, тело или разум?

Та-ак! Хватит, Эсселиар. Нельзя сдаваться. Пока можешь двигаться — не все потеряно. Должен быть выход. Тебе просто нужно его найти. Давай-ка сделаем ша-ж-жочек. Большой путь преодолевается с первым шагом. И ещ-ще один. И еще...

Так уговаривая себя, я оттолкнулся от стены и побрел дальше. Сколько я так шел, прежде чем ноги начали заплетаться, требуя отдыха? Кто знает. Вот впереди показался чей-то кабинет на очередном повороте, и я решил передохнуть возле него. Хоть какое разнообразие.

Что? Какой, спрашиваете, еще кабинет? О, я вам еще не рассказал? Что ж. Это явление действительно стоит упоминания! Надо сказать, когда я впервые наткнулся на вот такую комнатку посреди коридора без всяких дверей и других переходов, очень испугался, вдруг ее обитатель поблизости и вот-вот меня обнаружит. И чуть не кинулся обратно. Но потом остановился, прислушался к царящей тишине и решил все же проверить. И, возможно, что-нибудь полезное позаимствовать... мне оно всяко... нужнее. Верно? В общем, подкрался я по стеночке к проему и попытался туда заглянуть. Угу. Заглянул. Мордой об стену. Чуть нос не сломал и лоб расшиб о невидимую преграду. Пощупал — камень. Такой же, как и со всех сторон, теплый и шершавый. А вот глаза почему-то видят проем и комнату. Наверно, литр крови своей извел и всю невидимую стену ею измазал, пытаясь проникнуть в комнату. Ничего. Вообще. Нет, кровь, конечно, впиталась, но реакции никакой не последовало. Обидно. Но ладно. Пожал плечами и пошел дальше. Потом мне встречались и другие помещения. Первые штук пять я еще пытался открыть, безуспешно, разумеется, потом бросил и перестал обращать на них внимание. Толку никакого, а кровь мне и самому нужна.

Я окинул равнодушным взглядом полупустой рабочий кабинет и отвернулся. Устало сбросил на пол сумку и сам почти рухнул рядом. Десять минут отдыха и надо двигаться дальше. Пока еще остаются силы. Я тяжело вздохнул, прикрыл глаза и откинулся затылком на невидимую стену. Мгновения падения — и я больно ударяюсь головой о каменный пол. Грязно выругавшись, собрался подняться и тут же замер. Настороженно пощупал пространство вокруг, нащупал что-то странное и, наконец, открыл глаза. Неверяще огляделся. Так и есть. Я внутри комнаты. Вернее моя верхняя половина, которая словно вырастала из стены. Перекатившись полностью в комнату, вскочил и первым делом проверил ее на наличие выхода. К моему огорчению такового не обнаружилось. Либо его просто нет, либо он как-то скрыт, что для меня равнозначно. Разочарованно вздохнув, я решил более детально осмотреться. Массивный погрызенный снизу деревянный стол с несколькими ящиками, в основном пустыми, а запертый магией мне не открыть. Чистые листы пожелтевшей бумаги, высохшая чернильница. У стены шкаф с несколькими рукописями и ветхими книгами на незнакомом языке. Дотронувшись до одной, проследил ее превращение в труху и обрывки, которые, конечно, по фундаментальному закону вселенского равновесия (называется "закон подлости", если кто не знает) тут же полетели в мою сторону. Чихая и отплевываясь, отшатнулся, зацепился за стул и шумно грохнулся на пол. В ответ на грохот где-то из-под стола раздался писк. Я тут же замер, припадая к полу и прислушиваясь. Шорх. Шорх. Шорх. Метнув взгляд на источник звуков, засек мелькнувший серый лысый хвост. Губы сами расползлись в волчьем оскале. Из горла вырвался торжествующий сип. Й-Е-ДА-А-А!!!

Что было дальше, я не помню, и вспоминать не собираюсь. Очевидно, мою и так в последнее время изрядно подтекающую крышу все-таки сорвало. Очнулся я в каком-то коридоре, блаженно облизывающий окровавленные пальцы. Осознав, чем это я так наслаждаюсь, замер, автоматически облизнул губы и чуть не попрощался с только что съеденным. Но вовремя опомнился и усилием воли заставил свой желудок успокоиться. Чем бы это не было раньше и где бы не бегало, оно мне жизненно необходимо. Буквально. Надеюсь, мой желудок все же сможет переварить эту... Лучше не думать, что именно. Да, не думать. Пошевелил языком, нащупал что-то колючее между зубов, выковырял несколько темно-серых жестких волосков... Обед опять попросился наружу. Не думать, я сказал! Все, хватит. Надо отвлечься.

Я огляделся. Как-то окружающее неуловимо изменилось. Вроде все те же пустые коридоры, все тот же камень, но вот только в воздухе разливается какое-то напряжение. Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что же меня настораживает. Отрешенно постоял с минуту, но так ничего и не понял. Еще и эта противная, тьфу, тьфу, тьфу, крысятина, этот кислый металлический привкус крови во рту. Еще пару раз сплюнув, решительно двинулся вперед. Но через пару шагов голову неожиданно сжало стальным обручем, затем накатил дикий животный страх, погнавший меня прочь, не разбирая дороги, не рассуждая и не давая возможности остановиться, прямо в расставленную ловушку. Когда в нос резко ударило едким запахом костра, лишь неимоверная удача позволила мне в последний момент высоко прыгнуть и, немыслимо изогнувшись, разминуться со стеной огня. Я совсем неизящно шлепнулся на пол и застонал, чувствуя себя отбивной, слегка поджаренной.

Гарх! Я идиот! Я гархов имбецил! Зациклился на этом несчастном грызуне и дальше носа своего не вижу! Я должен был сразу понять: металлический привкус, знакомство с источником которого совсем недавно в полной мере прочувствовал своей бесценной шкуркой; тот самый привкус, со всей очевидностью предупреждающий об использовании ментальной магии! Кстати о ней. Ублюдочный маг был не водником, а менталистом! Хотя и водником тоже... И никто об этом не подозревает. Король уж точно. Он мозголомов до коликов боится. И правильно делает. На самом деле их никто не любит. Но им на это плевать с высокой башни жеваной морковкой. Попробуй им запрети что-нибудь — завтра будешь уверен, что ты овечка и должен есть травку. Брр. Это я вовремя сбежал. Хорошо, что он сразу не полез ко мне в голову, а решил поиграть. А то бы уже все мои секреты давно бы перестали быть таковыми, а я закончил свои дни на лабораторном столе в каком-нибудь подвале Цитадели. Ладно, хватит разлеживаться. Пора двигаться дальше.