Непредвиденные встречи

Увы, обычный для сарьют способ получения информации через "подглядывание" Неделимой Сущностью здесь не годился. Со многими живыми существами ей можно было бы справиться, с этою маленькой тварью — совершенно невозможно. Способности к психической проекции взаимно блокировали друг друга.

Но и чисто физически добраться до неё было сложно. В такую нору, как эта, забраться непросто, её прокопали в грунте, когда десятки миллионов лет планета висела почти без движения на своей гигантской орбите. Однако Аннит разозлился достаточно, чтобы такие аргументы уже не имели для него значения. Надев скафандр, он выбрался из корабля. Тяготение планетки было таким слабым, что даже челнок тут не требовался. Включив маневровые двигатели скафандра, он полетел к дыре. Это тоже заняло изрядно времени, но ему было всё равно. Спешить здесь некуда...

...........................................................................................

Приземлившись, он осторожно заглянул в дыру. Глубина была не меньше километра. На её дне блестел гелий, единственное вещество, которое могло остаться жидким при минус двухсот семидесяти градусах. Спускаться туда с помощью двигателей было бы слишком опасно — малейшее неверное движение бросило бы его на стену шахты.

Вздохнув, Аннит оттолкнулся от края и стал просто падать вниз. Сердце его вдруг бешено забилось — теперь он уже не сможет выбраться отсюда, во всяком случае, без риска. Впрочем, жалеть об этом уже поздно...

Далеко внизу что-то шлёпнулось, разбрызгав во все стороны гелий. Прошло несколько секунд. Ещё несколько, и сердцебиение замедлилось настолько, что его уже можно было не замечать. Падение продолжалось. Он был уже где-то на трети расстояния до поверхности. Из-за слабой здешней гравитации всё происходило страшно медленно, словно во сне.

Гелиевое озеро внизу казалось теперь огромным, мерцающим, словно ртутная лужа. Аннит чувствовал, как разреженный газ обволакивает его скафандр, оставляя на стекле шлема иней. Датчики показывали критически низкую температуру, но броня держала тепло.

"Главное — не дышать слишком часто", — мысленно отметил он.

Падение замедлялось. Слабые струи маневровых двигателей гасили скорость, но этого едва хватало, чтобы не разбиться. В последний момент Аннит сгруппировался — и ударился о поверхность жидкого гелия.

Хлопок.

Плеск.

Тишина.

Он погрузился в сверхтекучую жидкость, и мир вокруг исчез.

...........................................................................................

Гелий был прозрачен, как стекло, но странно искажал свет. Аннит включил прожекторы, и перед ним проступили очертания норы. Она была узкой, извилистой, словно червоточина, прогрызенная в вечной мерзлоте.

"Где же ты..."

Даже с двигателями продвигаться вперёд было тяжело — гелий не оказывал сопротивления, остановиться было крайне сложно.

И тут он увидел тварь. Маленькое, юркое создание, похожее на гибрид руки и многоножки, копошилось в глубине туннеля. Её щупальца-пальцы вгрызались в лёд, выскребая оттуда что-то, напоминающее замёрзшие бактерии.

"Так вот чем ты питаешься..."

Аннит выстрелил захватом. Тварь дернулась — и исчезла. Провалилась куда-то вниз, словно её и не было.

"Чёрт!"

Он рванулся вперёд, но туннель резко сузился. Слишком узко для скафандра. Ловушка.

Аннит замер.

"Так... значит, ты знаешь, как прятаться", — подумал он.

Но он тоже кое-что умел.

Он отключил внешние датчики. Закрыл глаза.

И отпустил себя.

Сарьют не нуждался в теле, чтобы видеть. Мир вокруг растворился, став лишь тенями в Бездне. И среди них — маленькая, дрожащая искра. Тварь.

Она чувствовала его. Боялась. Он усилил её страх, выгоняя её из убежища. Аннит улыбнулся — и рванулся к ней. Тварь завизжала, когда он появился прямо перед ней. Её щупальца впились в его скафандр, но броня выдержала. Аннит схватил её. Тварь забилась, но её силы были ничтожны. Он вытащил её из норы, поднялся к поверхности озера.

— Теперь ты мой проводник, — прошептал он.

Тварь затихла, словно поняв, что сопротивление бесполезно.

— Покажи мне, что ты нашла в этих глубинах.

И они погрузились обратно в холодную тьму.

..........................................................................................

Аннит ощутил, как сознание "растягивающегося" раскрывается перед ним, словно древняя книга, страницы которой пропитаны ледяным временем.

Он увидел тьму. Не пустоту, а нечто большее — память вселенной, записанную в колебаниях квантовых полей, в вибрации атомов, застывших при температуре, близкой к абсолютному нулю.

Первое, что он осознал — это не случайное скопление данных. Это архив. Чьи-то намеренные записи. Обрывки сигналов, передававшихся между звёздами миллиарды лет назад. Голоса, которые никто не должен был услышать. И среди них — одно повторяющееся сообщение, закодированное в странных, почти биологических паттернах. Оно гласило:

"ОНИ ПРОСНУТСЯ, КОГДА ПОГАСНЕТ ПОСЛЕДНЯЯ ЗВЕЗДА"

Аннит почувствовал, как его разум цепенеет. Это было не просто предупреждение. Это был приговор бесконечно далекому будущему...

Затем перед ним всплыли образы.

Гигантские структуры, скрытые в межгалактической пустоте — не корабли, не станции, а что-то органическое, словно спящие нервные узлы вселенной.

Древние. Первые. Те, кто знал, но предпочёл забыть.

Катастрофа Йалис-Йэ — но не случайность. Выбор.

И наконец — самое страшное.

Мроо уже здесь. Не в этой системе. Даже не в этой галактике. Но где-то между мирами, в щелях реальности, куда даже сарьют не заглядывали.

И они ждут.

..........................................................................................

Аннит вырвался из транса, его тело дрожало от переохлаждения. "Растягивающийся" лежал без движения — его сознание было выжжено переданной информацией.

Но Аннит понял.

Те миллиарды тонн термоядерных зарядов на орбите — не просто оружие. Это приманка. Кто-то готовился зажечь искусственную звезду — не для света, а для сигнала.

Сигнала Им.

Он рванулся к поверхности. Теперь у него не было сомнений. Он должен был уничтожить эту систему.

Даже если это будет его последний поступок.

...........................................................................................

Погрузившись в архивы "растягивающегося", Аннит столкнулся не просто с информацией — он коснулся памяти самой Вселенной. Первые Разумы и Великое Молчание. До сарьют. До людей. До любых известных цивилизаций были Тэйариин. Существа, чьи формы не укладывались в привычную биологию — разумные структуры, возникавшие в протопланетных дисках, в ядрах нейтронных звёзд, даже в пустоте между галактиками. Они не оставили артефактов — только следы в квантовой пене пространства-времени. Их исчезновение не было случайным. Они замолчали намеренно.

Катастрофа Йалис-Йэ — не катастрофа. То, что сарьют считали трагической аварией, было актом сокрытия. Симайа (или те, кто создал их) обнаружили нечто — силу или сущность, которая существовала вне времени.

"Они проснутся, когда погаснет последняя звезда".

Это не метафора. Во тьме между галактиками, в областях нулевой энтропии, дремлют формы жизни, для которых материя — лишь временная помеха. Они не нуждаются в свете, в тепле, в нашем понимании существования.

Но они реагируют на звёзды. Каждая вспышка сверхновой, каждое искусственное пламя (как то, что готовили в системе НР-9388584) — это звонок в их дверь.

Пси-мозги — не изобретение сарьют. Способность проецировать сознание — наследие. Кто-то (или что-то) встроило этот механизм в ДНК людей.

Зачем?

Чтобы они стали смотрителями. Или сигнальными маяками. Хара, Хониар, другие миры, где разумные расы хранили знания в кристаллах льда или нейтринных потоках... Это не просто хранилища. Это капсулы с посланием. Их настоящая цель — не дать забыть:

"Вы не первые. И не последние. Но если вы это читаете — значит, Они уже близко".

"Что это значит?" — подумал Аннит.

Сарьют — часть древнего эксперимента.

Хара была запечатана, чтобы скрыть их.

Термоядерные заряды на орбите Йоукса — не оружие, а приманка. Кто-то хочет разбудить То, Что Спит. И он, возможно, единственный, кто может это остановить. Но сначала ему придётся узнать, на чьей он стороне.

Почему Тэйариин замолчали?

Они узнали слишком много. И осознали: само знание — опасно. Вселенная, возможно, обладает механизмом саморегуляции — чем выше уровень разума, тем сильнее он привлекает... внимание.

Тэйариин обнаружили, что мысль оставляет след в структуре реальности. Технологии, изменяющие законы физики, создают "колебания" в более глубоких слоях мироздания. Существует Порог — уровень развития, после которого цивилизации исчезают — не погибают, а стираются.

Они замолчали, чтобы не стать триггером.

Они нашли Дверь В глубине пространства, между измерениями, существовала точка доступа — не место, а состояние. Она была ключом.

Катастрофа Йалис-Йэ — не взрыв, а закрытие. Древние запечатали проход, но кто-то начал рыть новый.

Есть Мроо — сущности, которые не живут, не умирают. Существуют вне времени. Питаются не материей, а информацией. Чем больше цивилизация знает, тем вкуснее для них. Тэйариин ушли в другие Вселенные, чтобы выжить. Они оставили код в ДНК, в пси-мозгах сарьют, в структуре нейтрино:

"Молчание — щит. Знание — меч. Но если вы слышите это — значит, щит уже сломан".

Что это значит для него? Если он продолжит копать — его найдут. Но если остановится — правда умрёт.

Выбор прост: бежать. Или зажечь войну, которой не было миллиарды лет.

Выбор был очевиден.