Было бы намного лучше, если бы оно сказало все прямо, без загадок и бредовых головоломок. Мол, так и так, готовься парень, через месяц тебя собьет машина или там подстрелят на очередном задании. Но нет, намного веселее показывать мне один и тот же сон о какой-то магической мути...
Магия, а? Какой бред. Есть только артефакты, священные предметы и прочие "необычные" вещички. Не мне разгребать причины и способы, по которым боги или демоны создают их, но одно я знаю точно — магии нет. Люди сколько угодно могут мечтать, что в каждом из них скрывается "особенная" сила, но это только мечты. Технология реальна, генная инженерия реальна, магия — всего лишь миф.
Единственной тревожащей меня деталью в этом сне были Мироходы. Не то чтобы я разбирался в работе Операторов, но эти "Ключники" явно выполняют их обязанности и...
К черту все. Уже совсем с катушек слетаю — начинаю обдумывать собственные сны, вдруг нахлынувшие на меня впервые за почти тридцать лет. Раньше не нуждался в этом "бонусе" наемников и теперь он мне нафиг не нужен. Магии нет и точка.
И в этом— то я уверен, ведь не видел ее ни в одном из посещенных мною миров.
Сплюнув, я закрыл окно. Постояв еще пару секунд, мысленно послал все куда подальше, бросил последний взгляд на копов, все же ворвавшихся в клуб и белобрысого парня в кожаном плаще стоящего под одиноким фонарем и направился вглубь квартиры. К черту это все, я не собираюсь разгадывать загадки собственного подсознания — это не мой стиль. Мне и в жизни загадок хватает.
Хотя бы раз просто подожду, когда проблема окончательно оформиться передо мной и продырявлю ее сорок пятым калибром несколько раз.
Может тогда этот чертов сон перестанет меня тревожить.
Глава 1
День выдался жарким, и я в который раз проклял глобальное потепление, захлестнувшее этот мир пятьдесят лет назад. Где это видано, чтобы в середине осени в Москве было плюс сорок три тепла?! Какие-то сволочи загадили атмосферу, а мне теперь страдать. Удушить бы их собственными руками...
Я еще раз посмотрел на наручные часы, второй рукой ослабляя узел галстука. Половина первого, как раз сейчас должен был подъехать Такеда, но к моему глубочайшему сожалению, его все еще не видно. Хмуро вздохнув, я решился и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Наплевать на дрескод, я просто таки задыхаюсь в этой городской бане.
Местом сбора перед заданием был назначен перекресток Ленинской и улицы Декабристов в одном из многочисленных районов столицы. Прислонившись спиной к стене дома, я стоял недалеко от пешеходного перехода, рассматривая покрытую сетью трещин кирпичную кладку местных зданий, древние деревянные рамы окон, стеклянные витрины магазинов...
Это старый район, старый во всех смыслах — зданий выше шести этажей мало, самые новые построены десять-двадцать лет назад и живут в них лишь обеспеченные пожилые люди. Тихое местечко с множеством уютных ресторанчиков, магазинов старого образца, совсем не похожее на часть столицы, каковым является.
Движение здесь было вялым, народу в обеденный час немного — отличное место для встречи людей, не желающих привлекать к себе лишнее внимание.
Я потоптался на месте еще несколько минут, а потом плюнул на все и направился к ресторанчику "Каравелла" на противоположной стороне улицы. К черту эти предписания "ждать на таком-то месте и ни шагу в сторону!". Парень в черном костюме, уже пол часа тупо стоящий у пешеходного перехода на такой— то жаре — это подозрительно. Лучше уж я на летней терассе ресторана пару стаканов холодного лимонада опрокину...
Перебежав улицу, я поднялся на террасу, защищенную от солнца большим тентом, и облегченно вздохнул. Наконец-то блаженная тень! Да еще и пара кондиционеров обеспечивающих прохладу. Именно то, что нужно в такую жару.
Осмотревшись, я плюхнулся в одно из удобных плетеных кресел, так чтобы отлично видеть дорогу и принялся ждать официантку.
Посмотрев на зеркальную с этой стороны витрину, я встретился взглядом со своим отражением. Среднего роста, жилистый парень, немного вытянутое лицо, прямой нос, острые скулы, глубоко посажены синие глаза и темные круги под ними, тонкие губы, кустистые брови... Волосы темные, как всегда взлохмачены — с расческой я с утра еще не общался. Облачен в темный деловой костюм, белую рубашку с ненавистным и безвкусным серым галстуком в косую полоску, ну и конечно — начищенные до блеска туфли.
И все бы ничего, если не обращать внимания на едва заметную перевязь с двумя кобурами под мышками. Мягко говоря, очень необычная деталь одежды, но без нее я никуда...
Я невольно коснулся ладонью щеки, отмечая, что неплохо бы побриться, сшить костюм, скрывающий оружие и тогда выйдет из меня обычный офисный работник. А то сейчас похож на представителя какой-то силовой структуры или, что еще хуже — мафии.
— Здравствуйте, желаете меню? — отвлек меня от разглядывания собственного отражения певучий девичий голосок.
Повернувшись, я бросил рассеянный взгляд на молодую официантку и отрицательно мотнул головой.
— Нет, спасибо. Мне бы чего-то прохладительного выпить. На ваш выбор.
— Безалкогольное? — вежливо улыбаясь, уточнила официантка.
— Точно. Коктейль какой-то или сок. Лишь бы холодное.
— Это все?
— Да, спасибо. — вяло ответил я, между делом поправляя пиджак, так чтобы оружие было менее заметным.
Девушка молча кивнула, щелкнула несколько раз по панели электронного планшета и, бросив на меня заинтересованный взгляд, удалилась внутрь заведения. Я заерзал в кресле, стараясь устроится поудобней и еще раз подумал о том, что стоит сшить костюм на заказ. Мой нынешний "прикид" стоил кучу денег, был удобным и в некотором роде стильным, но уж точно не создавался с расчетом на маскировку оружия...
Заказ принесли через пять минут, которые я провел, тупо пялясь на дорогу в надежде на чудо. Но чуда не произошло — Такеда как всегда опаздывал и опаздывал основательно, что уже начинало меня раздражать. Попивая безалкогольный "Мохито", я бездельничал, наслаждаясь прохладой в жаркий день. Мысли о предстоящей работе выветрились из моей головы, и как я ни старался еще раз обдумать план — ничего не выходило. Жара брала свое — хотелось просто сидеть и пить прохладный коктейль...
Где-то минут через десять, когда я и уже почти забыл, что здесь делаю, и опустошал второй стакан "Мохито", в конце улицы появился темный джип с тонированными стеклами. Я бегло осмотрел его и полез в карман за бумажником. Государственные номерные знаки, бронированный салон, старый бензиновый двигатель, которые здесь уже лет пятьдесят не производят — вкус японца я изучил досконально.
Допив коктейль, я положил на стол пару купюр и прижал их стаканом. Закрывая бумажник, я едва заметно улыбнулся: несмотря на сумасшедшее развитие компьютерных технологий, деньги и в этом и в моем мире продолжают печатать по старому "бумажному" образцу. Помнится, лет пятьдесят назад несколько государств пытались полностью перейти на электронные деньги и кредитные карты, но...
Но количество взломанных счетов и хакерских атак выросло раз в сто, государства понесли многомиллионные убытки, а граждане и того больше... В общем, полностью электронная система пока не прижилась ни в одном известном мне мире образца двадцать второго века.
Потянувшись, я отбросил в сторону глупые мысли и еще раз посмотрел на подъезжающую машину. Ладно, отдых закончен, пора за работу. Поднявшись из-за стола, я вышел на улицу и подошел к припарковавшемуся у ресторана джипу.
— Ты опять ушел с места встречи. — едва я приоткрыл дверь, донесся до меня голос из салона.
Я закатил глаза и раздраженно плюхнулся на переднее сидение, бросив на напарника хмурый взгляд. Японец по национальности, Такеда был ниже меня ростом, широкоплеч, длинные темные волосы собирал в хвост на затылке, все времячто-то жевал и выглядел моложе своих двадцати восьми лет. Говорил он без акцента, но его заслуги в этом естественно не было...
Ну и конечно, всегда и в любой ситуации, он имел помятый вид. Этот фокус удавался ему даже в только что купленной одежде.
— Первое — ты опять опоздал на пол часа. Второе — ты опять прикатил на "очень незаметной машине". Третье — я очень хочу открутить тебе яйца за два вышеперечисленных пункта. — загибая пальцы, хмуро сообщил я.
— Да ладно. Куда спешить— то? Клиента не заберут до понедельника — у нас еще три дня. — пожал плечами Такеда, нажимая на встроенную в руль панель зажигания.
— Будто ты не знаешь эти тайные службы — у них всегда все к верху... Гм. В общем, ты понял. Официально сказали, что перевезут на новое место в понедельник, но какой-то большой шишке моча в голову ударит и раз! — мы опоздали аж на десять минут, хотя приехали еще в пятницу. — поморщившись, ответил я.
— Дело говоришь. Но что нам стоит достать его из бронированного фургона или новой тюряги? — не унимался японец.
— Меня угнетает жара и весь этот мир. Он чертова копия моего родного, но здесь нет моей квартиры, моей кошки и воняет бензином. Только представь — вот такие консервные банки здесь перестали делать пол века назад, но их все равно двадцать пять процентов от общего числа автомобилей! Двадцать второй век, чтоб его...
Откинувшись на спинку сидения, я поправил узел галстука и застегнул верхнюю пуговицу рубашки. К счастью, в машине работал кондиционер, и жары я больше не чувствовал.
— А мне нравится. Уже пол года не работал в мире, где еще остались эти бензиновые монстры — везде или электрические либо идиотские антигравы. Вот у меня дома...
Продолжая болтать о своем родном мире, Такеда зажал контролер скорости, и джип понесся к центру города. Весь его рассказ я слышал уже не раз, поэтому предпочел углубиться в собственные мысли и обдумать предстоящее дело.
Нашу общую цель содержали в штаб— квартире одной из местных тайных служб, с которыми у Компании всегда были проблемы. Силовики всех миров почему— то считают, что раз владеют доступом к государственным ресурсам и информации, то имеют правом знать Правду. Ту самую, с большой буквы, которую так яро защищает Компания — параллельные миры существуют. Казалось бы, в чем проблема? Вокруг тысячи людей, которые верят в инопланетян, путешествия во времени и все те же параллельные миры. Что измениться, есть об этом узнают спецслужбы?
А проблема в том, что в отличие от среднестатистического обывателя, помешанного на сверхъестественной мути, у спецслужб есть возможность копать дальше. Понемножку, потихоньку они со временем узнают о том, что в их родном мире или больше того, стране, время от времени появляются очень подозрительные люди, выполняющие не менее подозрительную работу. Из-за того, что полностью стереть все следы своей деятельности не может ни один наемник, в конце— концов силовики выходят на Мироходы — артефакты, созданные для путешествий меж мирами.
И тут есть два варианта развития событий: первый, это когда спецслужбы находят бесхозные Мироходы, суют к ним свой любопытный нос и тут же теряют к артефактам интерес. Дело ведь в том, что бесхозный Мироход это просто здание, древний храм или что— либо в таком роде и чтобы заставить его работать, нужны знания, опыт и специалисты, которых силовикам ни за что не найти...
Хотя бывают и исключения — как говорится, раз в год и палка стреляет.
Второй вариант касается лично меня и мне подобных — межмировых наемников, работающих на Компанию. Случается, что спецслужбы находят Мироходы, принадлежащие Компании, наемников, наших связных или клиентов. В этом случае все тоже заканчивается довольно быстро — мы на время исчезаем из этого мира, напоследок нажав на нужных людей, всегда готовых в подходящий момент указать на тщетность поисков призрачной "Компании".
Так или иначе, результат один — мы остаемся в тени, продолжая оказывать разнообразные услуги во множестве миров, одновременно следуя принципу "Невмешательства".
Я хмыкнул, вспоминая суть этого принципа — "Мы действуем в сфере человеческих интересов и только до того момента, пока это не вредит интересам божественным". Если говорить прямо — в каждом мире есть свои боги. Одиночки, целые пантеоны, сонмы и так далее. Именно этим господам принадлежит мир со всеми потрохами, и Компания работает только с их разрешения...
Правда, простых наемников вроде меня эти аспекты работы нашей организации мало волнуют. Я с богами никогда не встречался, дел с ними не вел и, скорей всего, даже после смерти мне светит Преисподняя. И, конечно, демоны — грешные души, это их удел. Вообще забавно, что даже у высших сил существует разделение труда — боги следят за жизнью людишек на земле, лучших принимают в свои светлые миры вроде того же Рая, а демоны забирают к себе грешников. На перевоспитание.
Одно хорошо — через некоторое время душа твоя, так или иначе, снова отправиться на перерождение.
Так,что-то я опять о какой-то мути думаю. Всегда со мной так — стоит углубиться в свои мысли, и уже через десять минут я размышляю о чем-то вроде кадровой политики Компании или того хуже, отношении между богами и людьми.
Кстати, последнее — это еще та тема для размышлений. Я когда впервые узнал о том, что молитвы на самом деле это не просто стишки, несколько дней провел, стараясь восполнить нанесенную своему Богу потерю в "единицах веры". Глупый был, думал, что смотрит он на меня с небес и сурово хмурит брови...
Как вспомню, так смешно становиться.
Такеда не умолкая, молол языком о родном мире и не менее родной Японии, недавно установившей протекторат над Штатами, а джип тем временем выехал на одну из центральных улиц города. Это "Верхний Ярус" — улица, над которой распростерлась только небесная синева, а вот под нами...
Под нами еще семь ярусов дорог и транспортных развязок. Улицы в этой Москве многоярусные: три подземных яруса туннелей для скоростных поездов и машин, а кроме них еще три наземных, нависающих друг над другом бетонными громадами. Ну и конечно — "Верхний Ярус", главная улица, единственное место, где водитель может увидеть небо, выглянув в верхний люк.
Я скучающе разглядывал похожий на муравейник город. Вокруг одни бетонные монстры под полторы сотни этажей, в которых живут, работают и чаще всего умирают нынешние жители столицы. Солнечные лучи отбиваются от тысяч и тысяч окон, прохожих ослепляют бесчисленные экраны, передающие новости прямиком в массы. На улицах полно людей, торопящихся по своим делам, все вокруг наполняет гул электродвигателей новомодных машин, запах бензина доживающих свой век дизельных чудовищ и многоголосый шум человеческих жизней.
Здания ниже двадцати этажей для этого района — диковинка, таких совсем мало и стоят они лишь благодаря чей— то прихоти, исторической ценности или еще чему.
Вот оно, сердце мегаполиса, в этот обеденный час по счастливой случайности лишенное извечных тромбов — автомобильных пробок.
Время от времени вставляя свои комментарии в монолог напарника, я скосил глаза, бросив взгляд на витрины магазинов, по которым беспрерывным потоком лилась реклама. Объемные голографические рекламные комплексы сейчас выключены — слишком светло для них, потенциальный клиент ничего не увидит.
