Ловцы звёздного ветра

02 сентября 2054г. 18:45 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Конференция по вопросам безопасности орбитальных полётов.

Огромный зал с прозрачным куполообразным потолком под завязку заполнен людьми. На сцене — президентский совет управления орбитальными полётами. В полном составе. А в креслах просторного помещения — пилоты, диспетчеры, техническая служба, безопасники... Может и ещё кто, но численность их намного меньше уже упомянутых, а я к униформам не присматривалась.

— Система распределённого контроля даст ряд преимуществ как наземным службам слежения, так и мобильным подразделениям, — стоящий за трибуной невысокий пожилой субъект в форме офицера космической связи, монотонно читает заранее приготовленный текст. Видела я его однажды, когда, будучи ещё студенткой, вместе со своими однокурсниками попала в группу, обслуживающую центральный узел коммуникации. Мы определялись с профилем обучения, и я долго сомневалась — какую специализацию предпочесть? То есть в каком направлении стажироваться? Рвануть в операторы связи? Или осесть на прокладке курсовых маршрутов? Вот. А этот тип как раз нагрянул с проверкой. Навёл шухер и испортил мне все положительные впечатления от профессии! Бр-р-р! Характер у него — жуткий. Зато проблема выбора отпала сама собой.

Чувствуя, что окончательно потеряла нить рассуждений, которую всё это время витиевато закручивал генерал, перевела взгляд на своих соседей. Симпатичный брюнет, мой сменщик, Сергей, расположившийся справа, скрестил руки на груди, буравя глазами рыжеволосый затылок прямо перед собой и отрываясь только для того, чтобы посмотреть на часы. Мила, сидящая слева, периодически меняя позу, нетерпеливо покусывала губы. И я их понимала. Может, мягкие бархатные кресла и удобны, но... Мы четвёртый час в них сидим, между прочим! Десятиминутный перерыв не в счёт.

Ох, как я не хотела ехать на это "торжественное сборище"! По-моему, подобные мероприятия — совершенно напрасная трата времени. Какой толк от пустой говорильни?! Нет, понятно, что во всём можно найти свои плюсы. Отдых от работы. Новые знакомства. Может, даже что-то умное кто-нибудь из выступающих скажет. Но... Вот оно мне надо?

Однако начальство оказалось иного мнения, а спорить с шефом себе дороже. Особенно, когда "выдвигают" мотивируя тем, что: "Нельзя посылать на конференцию такого уровня абы кого. Только лучших! К тому же это блестящая возможность для вашего карьерного роста".

Нет. Приятно, конечно, что тебя причисляют к членам "элитарного клуба". И насчёт Сергея и Милы тут вообще никаких вопросов. Они-то как раз и относятся к той замечательной категории людей, амбиции которых не имеют границ. Только мне этот самый рост даром не нужен! Мою непритязательную персону вполне устраивает то, что она уже имеет. Работа интересная. В некоторые дни (особенно когда аврал) вообще чрезвычайно увлекательная. Друзей хватает. Вон, целый коллектив единомышленников! Квартира есть. А ещё летний домик. Хоть и далековато до него добираться, но как место для отдыха, он очень даже удобен. Зарплата более чем достаточная, чтобы покрыть мои весьма скромные запросы. Чего желать ещё? Любимого человека рядом? Так это от карьеры не зависит...

— Ника! — отвлёк от размышлений, недоумевающий возглас. — Заснула?

Встрепенулась, понимая, что народ уже оперативно и радостно покидает насиженные места, медленно растекаясь в открывшиеся проёмы. Уже всё?

Послушно следуя всеобщей тенденции, и мы сменили дислокацию, оказавшись в просторном холле. Не задумываясь, я направилась на выход, призывно манящий свободой от возложенных обязанностей.

— Ты куда собралась? — удивилась подруга, прихватывая меня за руку. — Нам ещё на банкет.

— Чего? — моё изумление зашкалило за отметку "в шоке".

— Ты чем слушала? — озадаченно моргнула девушка. — Объявляли же! Это тебе не провинциальный семинар. Тут всё солидно. Да уж. Серьёзней некуда.

Соседние помещения, а именно: три смежных зала, куда плавно переместилась публика, оказались ещё более масштабными. Настолько, что давка и теснота, которых я опасалась необычайно, отсутствовали как класс. Народ совершенно свободно мигрировал между столами, накрытыми "по-шведски", поедая и выпивая всё то, что на них имелось. Впрочем, убыль немедленно восполнялась доставкой, так что перспектива остаться голодным угрожала только ленивому.

К данной когорте мы себя причислять не стали, пример демонстрирующих здоровый аппетит участников конференции оказался весьма заразительным. Посему нашли наименее "пострадавший" от первого набега столик и сосредоточились на жизненно важном процессе, параллельно посматривая на технические новинки, демонстрируемые на боковых голоэкранах, которых в этом году на выставке несколько больше, чем в прошлом. Что, впрочем, неудивительно. Последние десять лет обилие научных разработок растёт в геометрической прогрессии. И причина инновационного прорыва до банального проста. У человечества появилась цель — осуществить межзвёздный перелёт. А эту самую цель нужно реализовывать. Ну и как результат...

— Ошизеть! — Это Мила среагировала на очередное ноу-хау, зависшее в непосредственной близости от нас и эффектно демонстрирующее себя со всех сторон. Потому как вращалось. Медленно.

Меня, честно говоря, внешний вид "конструкции" не впечатлил. Нечто бесформенное, ощерившееся острыми, длинными иглами и хищно раскрывающимися раструбами, на шедевр дизайнерской мысли никак не тянуло. Поняла, почему так эмоционально отреагировала подружка, только взглянув на сопроводительную надпись.

"Плазменный двигатель. Максимальная мощность — 1 МПК"

Йопт!

Теперь пришла моя очередь округлять глаза и беззвучно ловить воздух ртом от удивления. Потому как 1 мпк — это прыжок через треть галактики за одно погружение в подпространственный контур! При полной энергетической загрузке, естественно.

— Ника! — меня ощутимо сильно дёрнули за рукав, добиваясь переключения внимания к восторженной моське. На которой жирными буквами было написано: "Обладателя сего лица посетила гениальная идея". — Я туда хочу!

— Куда? — подобное заявление заставило растеряться окончательно. Что-то я сегодня туго соображаю. То ли это моё сознание тормозит, не привыкшее к подобному времяпрепровождению, то ли у подружки наступил период невнятного выражения мыслей.

— В этот полёт! — заговорческим шёпотом известили меня. — Это, — она ткнула пальцем в теряющий плотность, уже почти полупрозрачный, исчезающий макет, — значит, что экипаж не умрёт от старости в космосе! И можно будет вернуться на Землю!

Ну да. С такими-то скоростями...

Поняв, что именно движет амбициозной мадам, не удержалась от насмешки:

— Вперёд. Комиссия тебя ждёт, — приглашающе махнула рукой, делая шаг в сторону от мгновенно насупившейся подруги и разворачиваясь лицом в зал. — С распростёртыми объяти...

Не договорила, потому как ладонь смачно прошлась по чему-то тёплому и мягкому, а нос уткнулся в чёрный китель. Вернее, в жёсткую орденскую планку на нём.

— Привет, Доминика, — до боли знакомый голос смешливо фыркнул откуда-то сверху, перехватив запястье и отведя руку в сторону. Ну, и меня вместе с ней. От стола подальше.

— Здравствуй, Никита, — отцепила мужские пальцы, высвобождаясь из захвата. — Какими судьбами? — вежливо поинтересовалась, делая вид, что заинтересованно рассматриваю разноцветные награды, потому что не желала смотреть ему в лицо.

Сколько мы были парой? Идеальной, между прочим. По крайней мере, все знакомые и родственники именно так считали. Ник и Ника. Мы никогда не ссорились. У нас были общие интересы. Учились на одном курсе. Жили вместе. Отдыхать ездили. На стажировке, правда, разные специальности получали, но это нам совсем не мешало. Свадьбу планировали даже. Но до неё дело не дошло, потому как мой ненаглядный, практически ничего не объясняя, исчез. В неизвестном направлении.

"Нам нужно, расстаться Ника, не обижайся...". Дорожная сумка в руки, лёгкий поцелуй в щёку и закрывшаяся дверь.

Да, вот так просто. Расстаться. И не обижаться.

Так сколько мы прожили вместе? Шесть лет. Более чем достаточно для того, чтобы после разрыва я не жаждала новых встреч.

— Я здесь по работе, — предсказуемо уклончивый ответ и привычно наглая рука, скользнувшая на талию. — Между прочим, — ещё пара шагов в сторону колонны, чтобы скрыть нас от любопытных глаз присутствующих, — я тебя искал.

— Да, неужели? — мне осталось изумиться и приложить максимум усилий, чтобы не вспыхнуть и не наговорить гадостей.

— Не веришь? — голос стал совсем серьёзным. Ладони переместились на плечи, надавливая и впечатывая мою спину в жесткую, покрытую керамикой поверхность.

— А должна? — злость заставила забыть обо всём, и я непроизвольно подняла голову, встречаясь с серыми, мрачными глазами.

— Я тебя не обманывал, — коротко и ёмко.

— Да! — я радостно согласилась с его доводами. — Ты меня просто бросил!

— Это было необходимо, — он даже не смутился, продолжая нервировать меня своим взглядом. И руки убрать не соизволил.

— Допустим, — отозвалась как можно равнодушнее. Вовремя вспомнила, что этот субъект реагирует на активное сопротивление ещё более активным наступлением. — А теперь-то что от меня надо?

— Поговорить. Но не здесь, — бросил мимолётный взгляд в зал. — На сегодня всё закончилось, вторая часть заседания завтра. Пойдём.

Теперь меня подхватили под локоть и потащили на выход.

— Эй! — подобному самоуправству я возмутилась безумно. Уперлась ногами в пол, тормозя стремительное движение. — Никуда я с тобой не пойду!

— Ника, это не смешно! — поняв, что я сдаваться не собираюсь, Ник остановился. Развернул меня лицом к себе, обхватывая обеими руками. Скорее всего, чтобы тащить удобнее было. Но вовремя передумал и решил всё же ограничиться словами: — Ты ведёшь себя как глупая девчонка!

— Твоё поведение тоже разумностью не отличается, — зашипела в ответ, отталкивая окончательно теряющего самообладание бывшего. Интересно, если я сейчас ему морду расцарапаю, это будет считаться самообороной?

— Что происходит? — прервал нашу занимательную "беседу" суровый голос, раздавшийся совсем рядом. Смутно знакомый, он изничтожил мой воинственный настрой на корню и вернул на грешную землю. Я? Да я вообще тут ни при чём. Просто мимо проходила.

В отличии от меня, Никиту подобный тон не впечатлил. Мужчина дёрнулся, с явным намерением послать бесцеремонного субъекта в определённом направлении, но опознав в нём офицера выше себя по званию, выпустил меня из объятий.

Торопливо шагнув в сторону, я замерла в нерешительности. Сбежать или остаться? Где будет безопаснее? Здесь или на улице?

А пока я решала дилемму, мужские разборки продолжились.

— Простите, старший лейтенант, — Ник оправил форму и попытался нивелировать последствия своего поступка: — У нас личный разговор.

— Здесь не место, для выяснения личных отношений, младший лейтенант, — отрезал неизвестный. — К тому же, насколько я вижу, продолжать общение ваша собеседница не намерена, — в мою сторону полетел быстрый взгляд.

Я стойко выдержала и этот, и второй, которым одарил меня бывший.

— Верно, — серые глаза сердито сверкнули, но лезть в бутылку мужчина не стал. — Разрешите идти?

— Идите, — кивнул офицер.

Развернувшись на каблуках, Ник шагнул к выходу.

— Мы завтра поговорим! — тихо бросил в мою сторону. Не знаю, услышал ли его незнакомец, но обещание прозвучало крайне неприятно.

Зябко повела плечами, провожая глазами удаляющуюся фигуру и заставляя себя успокоиться. Всё. Всё закончилось. Ничего страшного.

— Вы в порядке? — неизвестный переключился на меня.

— Да, спасибо, — вздохнула и, наверное совсем перестав нормально соображать, выдала: — Только я не просила мне помогать.

Сказала и сама испугалась. Меня тут спасают, а я ещё и претензии выдвигаю!

— Простите, — понимающая улыбка скользнула по губам, — но вы явно собирались его покалечить. И мне показалось, что если я не вмешаюсь, кое-кому потребуется скорая. Или неотложка.

Собираясь извиниться, я приоткрыла рот и зависла.

"Вам требуется скорая или неотложка?" — мгновенной вспышкой пронеслось в сознании. Так вот откуда у меня стойкое ощущение, что я его знаю!

— "Красный семь"? — выдавила из себя.

Улыбка исчезла, брови чуть заметно сошлись к переносице. Мужчина задумался, словно своим вопросом я разбудила и его воспоминания.

— "Сигма"? — столь же неуверенно выдал.

Кивнула, всё ещё пребывая в ощутимом ступоре. Бывают же такие совпадения!

Удивление почти разогнало гнетущее впечатление от нежеланной встречи, и я с исконно женским любопытством присмотрелась к пилоту.

Высокий, подтянутый, хотя... в военной форме многие мужчины выглядят эффектно. Генералов с животиками в расчёт можно не брать. Волосы тёмно-русые, короткие. Ну, это тоже понятно — тут всё по уставу. Не красавец, что-то неправильное есть в лице. Густые брови, нос крупноват, да ещё и с горбинкой. Тонкогубый рот с ними совершенно не гармонирует. Зато глаза очень необычные. У Ника, кстати, они совсем иные. Светлые, дымчатые, с лёгким фисташковым оттенком, эффектно вписывающиеся в светлые, в разлёт, брови, прямой, аккуратный нос и изящно очерченную линию губ. А эти...

Эти компенсируют все недостатки, заставляя забыть об отсутствии в чертах лица классических пропорций. Свинцово-серые радужки без малейшего намёка на желтизну или примесь какого-нибудь другого цвета. Чуть более бледные у зрачка, быстро темнеющие к склере, до оттенка холодного металла и почти чёрным ободком по краю. Изучающие...

Ой!

Я тут его, значит, рассматриваю, а он, получается, с ничуть не меньшим интересом, меня?

Отвела глаза в сторону, чтобы не казаться излишне любопытной, и тут же заметила Милу, оставшуюся стоять у стола и усиленно мне жестикулирующую, благо из-за широких плеч мужчина её не видит.

Растерялась, потому что рожицы, которые строит подружка трактовать однозначно не получается. Вот что означает взгляд к потолку, со сложенными в умоляющем жесте ладошками? А эти надутые воздухом щеки и руки упертые в бока? И демонстративное покачивание головой из стороны в сторону?

— Так вы действительно "Сигма"? — ворвался в сознание уже куда более уверенный вопрос.

— Ну да, — вернулась взглядом к своему нежданному спасителю. — Приятно было познакомиться, "Красный семь". — Уже практически сделала шаг в сторону, чтобы уйти, вот только завершить разговор пилот не пожелал.

— Далемир, — представился, протягивая руку, вынуждая меня притормозить и подарить ему аналогичный знак вежливости. — Можно, Даль.

— Доминика, — вложила пальцы в широкую ладонь, с непонятным самой себе волнением наблюдая за пожатием. — Лучше просто — Ника.

А руки у него красивые. Не изнеженные, но и не грубые. Приятные, короче. И наглости в сильном, уверенном, но очень деликатном прикосновении я не почувствовала.

— Вы отличный навигатор, Ника, — напомнил пилот о нашем профессиональном взаимодействии. — Честно говоря, я первый раз столкнулся с диспетчером, который так легко и быстро оперирует полётными параметрами, — отпустил, наконец, мои пальцы, убирая руки за спину, и качнулся на носках. — А ведь я остался вам кое-что должен, — в глазах появился лукавый блеск, а в голосе — смешливые нотки.