«Я... поняла, — он буквально чувствовал, как подруга, до боли сжимая его руку, запихивает в багажник «лишние» эмоции, закрывает их на ключ и выбрасывает тот в пески. — Не облажаюсь. Спасибо, блядь, за новости, как всегда, пережуём как-нибудь потом, а пока не сдохнуть бы от очередной инфуцерной херни».

«Она многим из нас была дорога, — заметил Кристо. — Я думаю... потом встретимся и... проводим её. Постарайтесь там не умереть».

«Ты тоже, — сухо, сдержанно... но в голосе Беты слышалась благодарность. Она это переживёт. Если переживёт ту жопу, в которую они сейчас летят, конечно. — Будь там... аккуратен».

— Ты был прав, — сказала она вслух. Звучало спокойно. Почти спокойно — не знал бы её так хорошо... — Я верила до последнего, а зря.

— Верила, потому что ты — это ты. Ты не могла иначе, — нейтральный ответ. Он хотел бы её поддержать, но не знал, как. Когда умерла матушка, он переживал это один. Когда гибли товарищи — тоже. Привык справляться сам. У неё всегда были сёстры и всеведение альфы. Они жили в разных грёбанных мирах — одинаково далёких от нормальности. И знаете что? Нахуй эту всю «нормальность»! Туда же, куда и иномагию. — Предлагаю в честь неё разъебать чуваков вон там. Кажется, мы им не нравимся.

— Звучит как план, — через силу ухмыльнулась. — Эй, «чуваки»!

«Чуваки» не то зарычали, не то зашуршали — противоестественный, как и вся Нелуна, звук. Змеиные тела «чуваков» заструились им навстречу, ощутимо искривляя реальность вокруг себя. Тёмно-зелёная чешуя, большие слюнявые пасти — всё фигня. Искажение. Их присутствие заставляло линии, как там его, «ордополя» — изгибаться. Следом изгибались окружающие вещи. Иногда восприятие сбоило, и на месте змеи оказывались беспорядочные груды плоти, ядовито-красные цветы или маленькие мёртвые мальчики. Поскудная Нелуна!

— Горите, что ли, — буркнула Бета, палочкой махнув. «Чуваки» вспыхнули, как спички. С тем, чтобы пламя присоединилось к их формам. Мёртвых горящих мальчиков не хотите? — Это типа как вообще?

— Нет чистоты, есть смешение, — вспомнил Сэм. — Трансфигурируй эту хрень!

Взмах палочкой. Ближайший чувак исказился было в совсем уж непредставимое нечто, а потом... лопнул!

«Эффективно, — отметил Кристо. — Проекции Нелуны могут выдержать ограниченное число совмещений. Передам остальным».

Оставшиеся чуваки выдохнули пламя — точно то, которым Бета подожгла. Сэм отклонил его в сторону рефлекторно сформированным щитом — он помнил такой. Щит Безымянного — теперь его оружие. Как Бете от Хранящей досталось Время, так и ему... То, что способ ему не нравится, не значит, что не будет пользоваться дальше!

— Они твои, — бросил Бете. — Я в защите.

— Ну ОК.

Взмах. Ещё взмах. Две лопнувших твари. Судя по горящим ошмёткам плоти и разорванным кускам змеиной шкуры — и вправду «совмещение». Мальчиков-то Ивицер где нашёл и, главное, за коим хреном? Тьфу.

Они полетели дальше. Отразили пару атак нелунных змей. Маленькая точка быстро выросла в титаническую конструкцию, зуб бы дал, что планета по размеру. Только планета была нормальным шариком, а эта хрень — слеплена из бесчисленных крестообразных штук, фрактально (ну и словечки знает!) в одно. Будто бы огромная антенна! Если мощные, толстые скорее «трубы» центра «антенны» были светло-коричневыми, то к краевым трубкам, что толщиной с Бетину талию, темнели до антрацитово-чёрных. И на этих чёрных кончиках периодически загорались красные, подобные сигнальным огни — синхронно, но то тут, то там, без порядка, без периода.

— Вот ты какой, Маяк, — прошептала Бета.

— Она рассказывала? — он парировал молнии приблизившихся змей, собранных, помимо молний, из самоцветов и теней.

— Немного, — взмах, взмах, взмах, взмах — змеи рассыпались драгоценными камнями. — Маяк — это кодовое название устройства, которое подсветит для Инфуцора наш лист. В луче света будут зашифрованы координаты и часть нашей истории — ровно такая, чтобы замкнуть Петлю. А это он, — указала через мыслесеть.

Камень. Камень был единственным красным огнём, который не гас. Его ровный свет был в равной мере обыденным и мистическим — стоило всмотреться, как реальность, кажется, расходилась, открывая вид на ещё целый лист, который менялся в обратном метавременном направлении. Камень был точкой, но вместе с тем — иглой, пронзившей метавремя.

Не медля, они послали в Камень заклинания. Чего б и не попробовать на дурачка? Ивицер не был дурачком. Бесчисленные нелунные змеи хаотически-чешуйчатой массой приняли на себя атаку. В следующий момент они перестроились в уз...

...Сэм помотал головой, стряхивая капли воды с лица. Бета убрала палочку.

— Как ты, норм?

— Жить буду, — ещё раз помотал головой. Боль, сомкнувшаяся слепящим кольцом вокруг черепа, пропала так же быстро, как возникла. — Что это за херота была?

— Когнитивная угроза, — поморщилась подруга. — Структура, при осознании кипятящая мозги. Не знаю, где Ивицер раздобыл эту хрень, но если бы не Алиса, мы бы здесь откисли. Оно проскочило через мои мем-фильтры, а их, между прочим, Хранящая настраивала!

— Типа той штуки во дворце слаанешитов, — понял Сэм. Заметил за спиной подруги смутно знакомое лицо. — Эй, Гвен, да? Это ты нас вытащила?

— Это мой долг, — серьёзно кивнула та... и неожиданно улыбнулась: — Кроме того, одна я здесь не справлюсь.

— А твои феи... — снова помотал головой и, наконец, пришёл в себя. — А феи-то твои ничего!

Сотни фей парили вокруг них, взмахами миниатюрных палочек лопая сотни же змей-химер, струящихся, будто причудливая река, от Маяка — и явно не собирающихся кончаться! Ну, они знали, что это не лёгкая прогулка будет. Сколько грёбанный Ивицер понабрал артефактов, знаний, войск? Уж он на месте Ива накопил бы такую коллекцию оружия... И всё это будет против них. А время поджимает!

«Время ещё есть, — опроверг его мысли Кристо. — Согласно модели Осси, настройка и зарядка Маяка займёт более получаса».

— Я рада снова работать с тобой, Кристо, — неожиданно улыбнулась Гвен. Милая девчушка — ещё и эта белая кепка, цвет которой как бы намекает: никаких серьёзных дел, не то меня запачкаешь! Такие девчушки крутым наёмникам сердца бьют — блонди, да с голубыми глазками... Но он уже не был просто наёмником, катающимся по пустошам. Он чувствовал её именно что гигантскую, больше, чем у Джу, магическую силу, меч в её руке — артефакт, близкий к талисманам, кепка, футболка, джинсы — наглухо перечарованы. А чутьё дошёптывает, что Гвен — побольше, чем просто маг-крутыш. — Как в старые добрые времена: ты-координатор, Осси, Кира... — перевела на Бету взгляд, полный ностальгии.

— Я не Кира, — резко возразила подруга.

— Но... — начала было Гвен — осеклась. И помрачнела.

— Иногда люди просто умирают, если их убить, — подруга качнула головой. — Я Бета, и давай уже подумаем, как прорваться к Маяку.

«Кстати о Маяке, — влез Кристо. — У меня для вас плохие новости. Когда Алиса вынуждена была отвлечься на вас, Крис перехватил инициативу. Есть вероятность, что он дотянется сюда, и Алиса не успеет среагировать. Будьте осторожны. Вера и Фло заняли Ивицера, но у них проблемы, поэтому к вам летят Марья и Барти. Мы бы выделили часть флота, но не похоже, чтобы вам помогли большие пушки».

«Это да, нам бы побольше мозгов не помешало, — хмыкнул Сэм. — Слушай, чувак, за этими гадюками что ещё есть? Какая там оборона?»

«Никаких данных, Сэм. Ивицер разрушил мои сенсоры. Будьте предельно осторожны».

«Это завсегда пожалуйста», — хмыкнул он. Осторожность — второе имя любого наёмника... который прожил больше десяти заданий. Осторожность — и большие пушки. И удача, куда ж без этой непокорной дамы! Но Сэм предпочитал не романы с удачею крутить, а держать обстоятельства на мушке.

— Решил расчистить путь? — хмыкнула Бета, когда он достал Опустошитель из капчалога.

— Проверю, на что по-настоящему способна эта крошка, — ухмыльнулся он, «заряжая» винтовочку собственным существованьем. Страннейшее ощущение — вроде как «становится» оружием, не становясь. Главный плюс, что в точности познал, насколько пушка стала круче. — Гвен, отзови фей, дай-ка мне простор!

Режим? Распыление по площади. Прицеливаться? Это для слабых! Главное — направить дуло примерно в ту сторону и убедиться, что там нет друзей. Огонь!

Иссиня-чёрный конус хлестанул змеехимер. Стоило моргнуть, как твари испарились нахрен. Ухмылка непроизвольно стала шире. Туда! Куда? По пылинке на всё Парадоксово пространство! Нелунная «связь-проекция» или как её там, должно порвать с концами.

— Хороший выстрел, Сэм, — серьёзно кивнула ему Гвен, а Бета просто показала большой палец. — Достанешь до маяка?

— А то, — увеличил фокус и переключил на непрерывный огонь. Вдавил спуск.

Чёрно-синий луч прошёлся по «антеннам» Маяка... и те рассеялись, как рассеялся и сам Маяк — будто ёбанный мираж! Они же не в пустыне, так какого...

— Иллюзия, — констатировала Бета.

— А вот это — не иллюзия, — на месте Маяка появилось огромное лицо Криса и сотни охрененно больших щупалец.

Они бахнули. Из всего, что у них было. Мили, магия, инфомагия, пушечка родная — всё впустую. Только время драгоценное потратили, как дураки! Атаки безвредно «стекали» по Крису. Лицо набрало воздуха и выдуло с десяток ускоряющихся чёрных пузырей. Чёрные же щупальца схлестнулись... за спиной. Бета схватила его за руку и рванула в одну сторону. Гвен схватила магией фей — ринулась в другую. Из воздуха тут и там появлялись новые щупальца поменьше, а то и руки, норовящие схватить. Под маты-перематы они уклонялись, уклонялись, уклонялись... пока не обнаружили, что в одной стороне — лес щупалец, а в другой — стенка пузыря. Выбор без выбора. Ядовито-розовая стенка пропустила без сопротивления.

___________________________

*Ключ действительно даёт уровень для победы и даже уничтожения Инфуцора. Однако столь очевидное решение имеет огромный минус: Ключом требуется овладеть. Использовать на этом самом уровне долго, регулярно, иметь опыт, знать ограничения. Инфуцор, в свою очередь, мастерски владеет силой своего уровня — бесчисленные метагоды внутри тюрьмы сему он посвятил. Не то чтобы упомянутое — это никак не обходимое препятствие. Скажем так, Хранящая сделала свой выбор, когда попросила Веру даровать Ключу свободу.

Антракт шестой, вложенный: Underneath. Part 1

Нечто запредельное сжало его «я», выдавливая куда-то в сторону капчалог, аспект Оружия, пушку в руках, отобранную у Чемпионов силу, годы жизни, память, личность... Чёрта с два! Винтовка, аспект, капчалог — пусть, но личность — хрен там плавал отберёте! Он сосредоточил всю свою плюс-бытийную штуку на себе, на собственном разуме... Её выдавило. Её — выдавило, а его — сохранило! Ха, на Сэма где сядешь, там и слезешь!

Удар. Аж дух выбило! Он с трудом пришёл в себя и поднялся. Первое, что услышал — это громкое:

— Типа какого хрена, эй, чего происходит, эм, бля, где, что, когда???

Голос Беты... но не Беты. Интонации, ей не присущие, но знакомые. Он поднялся, без особого удивления осознав, что его тело — тело хрен-пойми-сколько-летней давности. Годиков так восемнадцать? И одежда — из родного убежища. Пазл сложился моментально — он обернулся, чтобы увидеть не Бету, а её молодую версию. Ну пиздец.

— Ну пиздец, — повторил вслух. — Кира, верно?

Они стояли на зелёной равнине, и в три стороны уходили три каменных дороги, деревянный указатель, чистое небо... всё потом. Сначала — его спутница.

— Ты меня похитил, чувак, а, хм, нет, не похоже, — Кира нахмурилась. — Что за хрень тут происходит, бро? С середины катки — хлоп — и типа здесь? Бро? Чего молчишь, бля, ты тоже в ахуе или чё? А, вопрос, ну я Кира, а типа могу быть не Кирой?

— Ты была не Кирой, — просто сказал он, заставив её замолчать. — Не знаю, есть ли у нас время, но если коротко: нас откатили во времени, но я сохранил память, а ты — нет, — он сосредоточил свои полностью отсутствующие навыки переговорщика. — Прошло много лет, ты стала очень крутой, но сейчас тебе снова... сколько лет?

— Восемнадцать, — нахмурилась она. — Типа, чё? Магия-шмагия, лолшто?

— У тебя в жизни уже должно было происходить что-то необычное, верно? — постарался говорить помягче. Чтоб этот пузырь трижды разорвало!

— Ну типа да, но не настолько же! — замешкалась. — Так, ладно, допустим, фиг с ним, что дальше? Что схреновилось со мной?

— Мы попали в пузырь снов, который должен нас убить, — а ведь она ничего же не поймёт! — В специально настроенный сон, только в своих телах, а не во сне. И он нас убьёт, если мы не придумаем, как отсюда выбраться и вернуть свой настоящий возраст, — и даже без матов обошёлся!

— Сны, — её лицо разгладилось. — Типа как Элиза делает, но в реале? Так, супер, и что ты предлагаешь, совершенно не подозрительный чувак?

— Сэм, — представился он. — Я предлагаю осмотреться. Не похоже, чтобы нас кто-то выручал со стороны.

— Смотри, — она ткнула пальцем ему за спину. Обернулся. — Это, типа, хорошее, блин, свидетельство, в реале такое зафигачить — Осси мало быть!

На полнеба простиралась надпись, внушающая надежду:

Привет, это Алиса Орлова. Я вмешалась в функционирование пузырей-кошмаров, смягчив и проявив смертельные опасности. Большего сделать не могу, иначе Крис заметит и откатит всё назад. Время внутри пузыря идёт независимо от внешнего, поэтому не спешите и соблюдайте максимальную осторожность и тогда войдёте в 10% выживших счастливчиков. Реальностные изменения индивидуальны, но я постаралась сделать кошмар «проходимым», что бы это ни значило для вашей версии. Удачи.

А чуть ниже красовалось:

Смертельная игра начинается!

Добро пожаловать в базовый сценарий «Дорога домой», игроки!

Правила сценария и игры:

1) Вы должны добраться до одной из трёх личностей и заручиться поддержкой, чтобы победить

2) Каждое место имеет свои правила

3) Иногда встречаются ложные правила — обманки, которые сделают ваше приключение незабываемо интересным!

4) При нарушении правила, чьим наказанием значится «смерть», вы немедленно умрёте, что будет означать полное поражение!

5) Вы ослаблены или усилены настолько, чтобы сценарий стал для вас смертельным! Насладитесь гиперреалистичным приключением в полной мере!

6) Играйте с полной отдачей, заберите награды и трофеи в свою родную реальность!

7) Не гарантируется возвращение, если вы покинете зону смертельной игры любыми методами!

— Говорила мне матушка, оставайся, гони себе кактусовый самогон и будь счастлив, — вырвалось у Сэма. — Какого хера я был непослушным пацаном?

— Погодь, погодь, ух ты, это же игра в реальности, как я мечтала, сириусли?! — Кира внезапно оказалась наполнена таким дурным энтузиазмом, что захотелось побиться головой об указатель. — Эй, чувак, как там тебя, Сэм, да, как дядюшка Сэм, а? Короч, не кисни и не кипешуй, эта лиса Алиса типа сказала, ну, время есть, ща как пройдём игрушку вдумчиво, не будь я королева игр! Вернёмся с наградами, я из будущего будет преклоняться перед королевой Кирой, как тебе такое? Я мозги, ты руки, всех запобедим!