Кивки понимания со всех сторон стола.
— Но и это не все. Уж если там имеются такие редкостные растения, то могут быть и опасные животные.
И снова никаких разногласий. Про себя я отметил, что если верно одно мое предположение, то там обязательно будут опасные животные.
Арзана настаивала на включении себя в одну из экспедиций. Ни единого голоса 'против' не было.
Шахур преподнес сюрприз.
— На сегодняшний день у нас подготовлены кристаллы-двигатели для продажи. Они не предназначены ни для чего другого, кроме как для уже проданных механизмов. Наша репутация в качестве надежного партнера не может быть поставлена под сомнение.
Все "за", ни одного голоса "против".
— За вычетом этих у нас есть запас, позволяющий с гарантией совершить оба путешествия, но...
Общая настороженность.
— ...есть риск, что к началу сезона штормов мы останемся практически без двигателей. Исключаю тот кристалл... который ты, командир, знаешь.
Я понял. Имелся в виду гигантский пирит, который был неудачно отполирован. То есть не то, чтобы неудачно — использовать можно, но при лучшем качестве поверхности мы бы получили соответствующее увеличение магоемкости. Но даже в том виде, который сейчас — и то хватило бы 'Альбатросу' на путешествие туда-обратно тройку раз.
Но Шахур еще не закончил отчет:
— Что до водной магии, то тут запас на пределе. Хватит на 'Гладкую воду' обоим кораблям, даже если шторм налетит, но вот насчет 'Бегущих волн' уже не поручусь. Сафар должен переключиться на танзаниты. Хотя бы штук шесть.
Дофет вскинул руку:
— Не согласен! 'Ласточка' вполне может пройти, как 'Альбатрос' — заходя в порты и пережидая, если надо, непогоду. Иным разом для нее и 'Гладкая вода' ни к чему. Что до 'Альбатроса', то он вообще может пройти без 'Гладкой воды'. Ему и шторм средней руки нипочем. Но, правда, ход будет меньше, да и пассажиры могут... кхе... страдать.
Нужно вмешаться:
— Примем как запасной вариант. Сарат, тебе слово.
— Есть очевидные трудности. С точки зрения себя, то есть облегчения своей работы...
Большая часть собрания не смогла скрыть улыбок.
— ...мне хотелось бы получить нашего командира на оба путешествия, но это явно невозможно. И у меня нет идей, куда его лучше отправить. Но есть еще более серьезное соображение. Если мы ставим задачи получить редкие растения из обоих путешествий, нам понадобятся два мага жизни. У нас свободен лишь один.
Тяжелый нокдаун. Что делать? Придется думать всеми силами...
— Значит так, ребята. Вот какой вариант я вижу. 'Альбатрос' идет через океан. На нем будешь ты, Сарат, еще Синит. Цели: разведка в первую очередь; получится — поиск растений. Тарек, на тебе будет наилучшая охрана из стрелков. Вахана, кстати, отдашь на 'Ласточку'. Стрелок он превосходный, но за океаном понадобятся люди с навыками разведчиков и егерей. Насчет животных, полагаю, ты можешь оказаться прав. Хорот получит задание на более мощное стрелковое оружие: там могут встретиться опасные зверюги. На 'Ласточке' старшим стрелком предлагаю поставить сержанта Малаха. Хагар, между делом повидайся с одноруким рыбаком в Хатегате. Продашь ему пряности и рецепт. Потом зайди, я тебе передам. Задача 'Ласточки' будет вот какой: есть на крайнем Юге одно место... я еще посмотрю на карте... короче, там могут встретиться необходимые нам кристаллы. Новые растения искать не будем, но это и не нужно. По возможности — повторяю, ПО ВОЗМОЖНОСТИ! — мы постараемся купить еще пряностей, но это лишь если хватит времени. Дофет — тебе командовать 'Альбатросом', без сомнений.
Моряк наклонил голову.
— Потребуется капитан для 'Ласточки'.
— Мой помощник с 'Альбатроса'. Он уже сдал экзамен в Гильдии капитанов на Грандире, но официальная бумага еще не пришла. Ожидаю через пару дней.
— А кто же вместо него на 'Альбатросе'?
— Есть кандидатуры.
— Ладно, остальные вопросы в рабочем порядке. За дело!
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Вряд ли эта встреча была случайностью. Чтобы такое случилось, да на общем собрании Гильдии магов... можно предположить, но поверить трудно.
В голосу у академика Судура звучала совершенная учтивость, даже с извиняющимся оттенком:
— Доброго вам дня, Тофар.
— И вам.
— В прошлый наш разговор я совершенно упустил из виду спросить вас: какими заклинаниями владеет Профес?
Вопрос не вызвал большого удивления. Тофар полагал Старейшего неважным аналитиком, хотя мощь его чутья ни у кого сомнений не вызывала. А своей аналитической группы у него не было.
— С охотой удовлетворю ваш интерес, Судур. Во-первых защитные заклинания против магии смерти...
Собседеник не смог сдержать мимическую реакцию. На его лице появилась и исчезла брезгливая гримаса:
— Любой магистр знает: защитных заклинаний в магии смерти не существует.
— Поскольку Профес без университетского образования, то он этого не знал и по причине своего невежества сжег 'серую гончую' на глазах у Моаны-ра. Ей, надеюсь, вы верите? Да, и вылечил ее же от 'Серого копья'. Она и сама бы справилась, не будь истощена. Далее: щиты магии земли. У Професа был поединок с Карон-одом, и о самом существовании примененных щитов Карон даже не подозревал. Еще по магии земли: Профес неоднократно замечен в закрытии проходов в пещеры. Похоже, в этих пещерах месторождения редких кристаллов. Моим людям открыть эти проходы не удалось. Обращаю ваше внимание: ни разу не был замечен в применении заклинаний для нападения. И еще важная деталь: этот человек имеет огромные знания во всем, что касается кристаллов.
Лицо Старейшего стало абсолютно непроницаемым.
— Благодарю вас за нужные сведения.
Уже в своем кабинете Тофар-ун подумал, что в чем-то Старейший прав: главный объект подозрений никогда не упускал случая выкинуть нечто, чего ожидать нельзя. И не только в части заклинаний. Вот и на этот раз: привез редкие пряности (это как раз ожидалось), но вместо отдыха решил, по словам Моаны, наведаться в то же самое место. Проверить это возможно лишь по косвенным данным: общее направление плавания. Впрочем, на сей раз на 'Ласточке', но отследить это быстроходное судно точно так же невозможно, как и более медленный 'Альбатрос'. Но почему-то академик был уверен, что цель и этого плавания — чисто торговые операции. Наверное, сработало то самое чутье, которое в сундук не укладывается.
Аналитическая справка, подготовленная группой сотрудников по этому человеку, ясности не прибавила. Выводы в ней были сделаны с оговорками. Да, утверждалось, что ни разу Профес не был замечен в нападении, если перед тем не нападали на него самого или на его людей. Да, отмечалось, что и магия использованная тем же Професом, всегда носила защитный характер. Да, не найдено ничего противозаконного в изысканиях на необитаемых территориях и в торговле. Но шеф аналитиков не хуже своих людей знал, что все когда-нибудь случается в первый раз.
Мало того, собственный вывод почтеннейшего о том, что Профес раздобыл большой корабль с целью возвращения в Заокеанию, оказался сомнительным, а то и неверным. Расспросы, сделанные среди экипажа, показали, что целями первого плавания было обучение и привыкание к новому кораблю. Пусть так. Кстати, прибыль от этого якобы учебного рейса получилась просто фантастическая. Но в следующем рейсе также не планировалось пересечение Великого океана.. По словам Моаны (а пока что от нее шла точная информация) и по данным от независимых источников, 'Альбатрос' без Професа направится в другое место, где также водятся экзотические растения. Не так уж важно, куда именно; важнее то, что Профес не очень-то рвется за океан. Впрочем, и для 'Альбатроса' отследить направление можно. И все тот же вопрос: 'Каковы его цели?' все так же остается без ответа, хотя для другого человека вывод 'Целью является пополнение кошелька' показался бы наиболее вероятным.
А еще этот недавный краткий разговор с Судуром. Аналитик позволил себе чуть заметную усмешку: собеседник ПОЧТИ сумел скрыть разочарование, когда узнал, что интересующая его подозрительная личность вообще не пускает в ход какого-либо из известных заклинаний нападения. Тут другое интересно: а зачем вообще Старейший поинтересовался такими вещами. Вероятно, он хочет представить себе степень опасности Професа. Это очевидный ответ, даже слишком очевидный. Желает использовать незаурядные возможности 'горца'? Маловероятно, но возможно. Пытается понять его цели? Не исключено.
И опять сознание царапнула мысль, что некий логический поворот упущен. Но и в этот раз мысль ускользнула, не дав схватить себя за хвост.
* * *
Перед рейсом на Юг никак нельзя было избежать короткого посещения Новой Земли. Накопились дела: приезд купца с товарами (Хагара), доставка Торота с заготовками и инструкциями, общение с людьми (один раз я это упустил, но больше — никогда) и еще одно дело.
Я попросил найти художницу. Ее отыскали в считанные минуты.
После взаимных приветствий я приступил к задуманному:
— Карида, то, что вы сейчас услышите, несколько необычно, но прошу вас не удивляться. Да будет вам известно, что в скором времени большой корабль направится через Великий океан. Там есть земля, это доказано; ее будут исследовать с целью найти подходящие места для поселения. Но там может случиться проблема, справиться с которой способны только вы.
Откровенное недоумение на лице у девушки. Ресницы нагнетают ветер.
— Я предвижу возможность, что в этих краях водятся невиданные звери. Имею в виду: те, которые здесь не встречаются. Некоторые могут быть опасными для людей, некоторые — вредить посевам, а некоторых можно даже одомашнить. Среди нас нет никого, кто бы сумел зарисовать их. Вот почему я прошу вас — не приказываю! — отплыть с этой экспедицией и захватить бумаги и карандашей в достаче. Подумайте и не торопитесь. О вашем решении сообщите через связиста.
Если Карида сумеет привезти оттуда зарисовки фауны — это будет доказательством или опровержением моей гипотезы относительно географии здешнего мира. Это необходимо, поскольку мне самому туда быстро не попасть.
Глава 3
Снова 'Ласточка' пенит гладь Великого океана. Гладь — потому что почти полный штиль, а небольшую зыбь я не считаю. Вахтенный помощник даже не счел нужным задействовать 'Гладкую воду'.
Во избежание утечек информации суть задания я довел до капитана лишь после выхода в море.
— Нам нужно высадиться вот здесь... дальше я и группа матросов и стрелков пойдем туда.
— Здесь Черные земли.
— Проход будет. Добраться надо вот до этой горы.
— Не проще было бы подняться вверх по реке? А далее от нее на запад, скажем, вот отсюда.
— Не проще. Во-первых, места обитаемые, и там живут не особо дружественные. Мы с ними торговали, но перед этим они дважды пытались на нас напасть. Не исключаю, что и в третий раз попробуют нас на прочность. А нам это не надо. Еще вот что: вот тут участок джунглей... я хочу сказать, очень густого тропического леса. Быстро по нему не пройти.
Я промолчал о том, что там и вредных насекомых полно, и змеи могут найтись, да и болезнь можно подцепить. Такие приключения нам без надобности даже с магом жизни.
— Как понимаю, место для стоянки корабля неудобное. Бухты я не вижу, и еще не факт, что якорная стоянка хорошая. Правильно я рассуждаю?
— Это смотреть надо.
— Если можно будет устроить стоянку здесь же, то и хорошо, но будем исходить из худшего. Вы ведь помните эстуарий реки южнее?
— Разумеется. Мы его тогда даже картографировали.
— Тогда вы должны помнить гору к северо-западу от северного мыса. Мы можем подать сигнал дымом с ее верхушки. Или же магическая связь. По идее должна добить.
В здешних условиях я не опасался подслушивания. Бессмертный мог бы этим заняться, но у него не будет на то причин: если нас не заметят. А даже если и подслушают — можно общаться условными фразами. Не поймут.
— Магосвязь получше будет. Для дыма нужно топливо, оно весит куда больше, чем кристалл.
— Пожалуй, вы правы, но дым оставим на самый крайний случай.
Разумеется, мы через пятнадцать миль после прохождения Гранитных ворот обнаружили слежку: 'водорез' с зелеными полосками. Отстал он лишь через семь часов. Я так и не смог придти к определенному выводу: то ли это любопытство вождя острова Стархат, то ли Академия проявила интерес. Но у мага на 'водорезе' явно не хватило ресурсов на длительное пребывание в нашем кильватере.
Поскольку торговля в южных портах не входила в планы, то мы шли без остановок в течение пяти дней. Лишь в последний день волнение усилилось до такой степени, что 'Гладкая вода' стала необходимостью.
К сожалению, я оказался прав: там, где предполагалась высадка, удобных мест для длительной якорной стоянки не было.
При высадке мы почти все подмокли, но по жаркой погоде это было не катастрофично (тем более, там протекал ручеек с пресной водой). Целью был гигантский оползень. Про нечто подобное я читал в геологических книгах дяди Гриши. Нужное нам место зрительно казалось совсем близким, но в горах расстояние может оказаться много большим, чем при оценке на глаз.
В экспедицию входило семеро, и нагружены мы были настолько, насколько спины позволили. Решительно все надо было нести с собой: еду, воду, палатку, топливо (для дымного сигнала, поскольку готовить решили на кристаллах), лопатки и прочий геологический инструмент, оружие (по некоторым соображениям я посчитал его не лишним).
Узкую прибрежную полоску зелени мы преодолели за считанные десятки минут. Дальше была Черная земля.
Конечно же, она не была черного цвета. Осадочные породы, без вопросов, и продукты их выветривания: светло-желтый песок и красная глина. Каменистые отмели на месте сухого русла, что наполнялось водой во время ливня. Да еще мумифицированные останки черепахи размером чуть более тарелки. Мимоходом помыслилось, что покойницу угораздило заплыть сюда во время наводнения, но вода спала слишком скоро, чтобы все следы магии исчезли.
Покосившись на товарищей, я убедился, что матросы смотрят на черепаху с чуством явного страха, хотя до похода им разъяснили, что вокруг меня никаких следов магии смерти не будет — командир, дескать, знает, как чистить. Стрелки, наоборот, никаких эмоций не выказали, поскольку знали меня не первый год.
К некоторому моему удивлению, до склона древнего оползня мы добрались всего за два дня. А теперь надо осмотреться. И взять пробу.
Пришлось расходовать драгоценную (тащили же на себе!) воду на промывку образца. Медленно и терпеливо я избавлялся от легких составляющих. Спутники меж тем разбивали лагерь.
Есть! На белой фаянсовой поверхности оказались темные зернышки. Самое крупное было миллиметра три в поперечнике. А посмотреть его на просвет — ну так и есть, сапфир.
Мысленно я задрал нос. На Земле подобное месторождение имеется, образовалось оно в точно таких же условиях, и оно уникальное в смысле качества камней.
А если копнуть поглубже?
