Вечный. Наследие Древних

Тут мой желудок, нечуткий к моменту, издал басовитый звук, намекая, что мне для обретения гармонии нужно что-то более весомое, чем одинокая улитка. Жасмин дёрнула губами в намёке на улыбку и жестом предложила располагать всем, что было на столе. Смутившись и покраснев в стиле вэйри, я принялся за прописанные "лечебные процедуры".

Вэйри не дураки хорошо покушать, хотя никто не видел толстого эльфа. Магия — энергоёмкое занятие. Нас это касается в ещё большей степени, даже краткое пребывание на Тёмной стороне жрёт силы, словно ты долго и усердно магичил.

Утолив первый голод, мы налили ещё "компотика" — и принялись неторопливо разбирать блюда и вслушиваться в беседу старших магов.

Архимаг со товарищи говорили о здешней живности, среди которой попадаются как относительно безобидные твари, как и совершенно ужасающие монстры. Потом течение беседы причудливо вильнуло, и тема сползла с реальных чудовищ на тех, что приходят во сне.

Кошмары Лихолесья — совершенно особое бедствие Безумного Дэва. Это не просто внушающие ужас видения. Они ослабляют магию, исподволь подтачивают рассудок и способны довести до нервного истощения.

Если не углубляться в Лихолесье и не задерживаться в нём надолго, кошмары не окажут значительного действия. Во время долгих экспедиций нужно уже соблюдать меры безопасности. Опытный маг, обученный определённым приёмам, способен защитить себя и нескольких своих товарищей, оградить лагерь барьером против тёмных сновидений.

Но теперь вэйри здесь поселились. И их много.

Чары, какими закрывают временные стоянки в Лихолесье, не годятся для постоянного поселения. Под давлением Тьмы в магических плетениях то и дело возникают прорехи, через которые проникают кошмары, и их приходится "штопать", возобновляя защиту. Жасмин и "группа товарищей" пытались придумать что-то получше, но у них пока не получалось.

Конечно, Мёрдох мог бы подсказать что-нибудь подходящее. У него были в Лихолесье лагеря, о здешних кошмарах он знал больше всех остальных и наверняка умел с ними управляться. Но спросить лидера Приходящих-Ночью не было возможности.

Волшебники этой "проэльфийской" с террористическим уклоном организации затаились. После провала Мрака (в буквальном смысле — волшебник с мрачным прозвищем провалился невесть куда после того, как решил обманом противостоять Жасмин) многие вышли из эльфийской "мафии". Но они не могли сказать ничего определённого. Лишь подтвердили, что этим делом занимался именно Мёрдох, никому не передоверив — и не посвятив в тайну защиты от кошмаров.

Жасмин и иже с ней пытались заново открыть метод старого волшебника или создать что-то своё, но пока поселенцы были вынуждены действовать по старинке, раз в несколько дней обновляя "сонную защиту" посёлка. Видимо, не только Архимаг любила под настроение побродить Проклятым лесом — отчего-то у вэйри нашлось на удивление немало магов, обученных этим специфическим приёмам.

Не так давно наставница по настоянию Нан учила нас ещё и этому, но использовать эти знания на практике нам пока не доводилось.

Я подбросил беседующим провокационную идею открытия института "спящих рыцарей", где будут преподавать методы защиты. Жасмин одарила нас нежной улыбкой и посулом после строгого экзамена устроить учителями в таком учебном заведении. Нан пихнула в бок, сделала "страшные глазки":

Эти твои "шутки юмора" оставляй при себе!..

А мне кажется, что мысль в масть пришлась. Нет, меня в преподаватели — бр-р-р!.. — спасибо, не надо. А вот ты вполне бы...

Нан зарычала — мысленно.

Но сейчас не про это, — поспешил я сказать. - Жасмин ведь и в самом деле учила кого-то, а в будущем, если вэйри продолжат наступать на Лихолесье, нам потребуются больше спецов по защите.

И такое обучение придётся кстати, — поняла Нан. — Погляди, как они задумались.

Действительно, маги принялись перебрасываться отрывистыми репликами и междометиями, уйдя в мысленное обсуждение темы. Наконец Жасмин "очнулась", изволила обратить внимание на учеников и, не иначе как в благодарность за идею, выловила из кучки принесённых нами амулетов несколько вещиц, вручила Нан и поставила задачу — убедиться в прочности поставленных на стенах заклинаний против кошмаров и обновить их там, где это требуется.

Наша провожатая Нидаль явилась по зову, при упоминании проверки защитных чар поёжилась и поглядела на нас с чем-то отдалённо напоминающим благодарность.

Ясно, что кошмары Лихолесья прежде всего донимают юных впечатлительных особ, — Нан, видимо, себя к таковым не относила.

Нидаль вела нас переходами и тропками. Не будь у меня встроенного в башку компьютера, я бы заблудился напрочь уже после третьего поворота. Большая часть посёлка утопала во тьме. Группа встречных эльфов молча уступила дорогу, тёмные фигуры с бликующими из глубоких капюшонов глазами, они выглядели какими-то призраками. Вот раздался глухой стук костей, из-за угла показался бодро шагающий по своим делам скелет с горящими огнём глазницами. Пропуская нас, прижался к стене узкого коридорчика. Миновав "умертвие", Нан буркнула что-то себе под нос про идиотский дизайн и "ночной режим". Робот, патрулирующий посёлок или следующий на зарядку и "отдых", невозмутимо отправился дальше, бренча сочленениями конечностей из армированного дерева и подсвечивая себе путь закреплёнными на голове фонарями.

Эльфийская крепость была похожа на Обитель Ужаса. Та ещё прогулочка перед сном, как бы и нам нынче кошмары не явились...

Дойдя до стены и поднявшись наверх, мы занялись делом. Нан доставала амулеты, перебирала и накручивала на выращенные тут же на стене сучки нитки с нанизаными деревянными бусами, кристалликами, металлическими капельками. Бормотала заклинания, оживляла касанием и давала знак двигаться дальше. Я в основном выполнял роль взирающего с восхищением свидетеля, и помогал разве что морально. Ну, и тренировался ощущать чужое волщебство.

Переход, лестница вверх, лестница вниз, отнорок. Чары, знаки, заклинания, амулеты... от очередных пахнуло знакомой магией. Жасмин, верно, недавно ставила или обновляла свои чары, и они пока не выказывали признаков обветшания. Здесь можно просто мимо пройти. А вот соседние заклинания, установленные примерно в то же время, уже порядком поистрепались, хотя ещё дюжили. А вот это место что-то мне подозрительно...

— И мне тоже, — Нан прошлась туда-сюда на сомнительном участке, внимательно ощупала воздух над грубоватой плашкой, висящей на стене.

— Сначала наставнице скажи.

— Только что спросила... и разрешили!.. — Нан коснулась амулета, и кусок плотного дерева сломался в её пальцах, как хрупкий уголёк. В другой руке уже разгоралось голубое сияние магического кристалла.

"Юная впечатлительная особа" смотрела с опасливым восхищением. Впрочем, и я залюбовался, Нан со стороны выглядела очень круто. Тонкая фигурка с воздетыми руками, на пальцах горят колдовские огни, отражаются в глазах, в гранях амулета. Девушка ещё и на цыпочки привстала, вытянулась в струнку, словно собираясь достать до низкого неба Лихолесья. Вот тонкие пальцы сжались, что-то уцепив, и Нан с силой дёрнула вниз. Раздался потусторонний звук, похожий на треск рвущейся ткани, и фрагменты заклинания посыпались тлеющими обрывками. Нан уничтожала траченную Тьмой защиту, словно срывала высоко подвешенную сточенную молью портьеру.

И когда эта "штора" пала, Тьма Лихолесья хлынула через пробой. Нидаль даже попятилась от ощущения тёмного ветра, дующего в лицо, скрестила руки, творя временную защиту. Нан вновь потянулась в небо, показывая ему кристалл.

— На подпевках, — я встал рядом, поддерживая её ладони снизу своими. Мы как будто удерживали небо на руках. А потом уронили оземь.

Нидаль перевела дух, покачнувшись, когда давление Тьмы вдруг исчезло. Заморгала, закрутила головой. Нан устало улыбнулась ей, глаза волшебно сверкнули, отражая свет кристалла, помещённого на стену:

— Всё уже в порядке.

— Ага, — немного ошалело отозвалась Нидаль, оглядываясь. Дав ей время прийти в себя, Нан намекнула, что пора бы уже продолжить обход.

Наша проводница повела нас за собой через лабиринт посёлка. Нан нашла ещё несколько повреждённых участков, хотя ни одно плетение не было так сильно повреждено, как то, на участке стены, обращённой к центру Лихолесья. Вновь штопать защиту Жасмин нам не позволила, велела заметить неверные места и убедиться, что чары не падут прямо этой ночью.

По завершении проверки мы отчитались перед наставницей. Волшебница выслушала мысленный доклад и велела отдыхать.

Нидаль отвела нас к выделенным нам покоям, если так можно назвать комнатку вполовину меньше, чем наше "гнездо" в Хидоне. Вышла и вскоре вернулась с подносом, с поклоном спросила, не нужно ли гостям ещё чего-нибудь. Поблагодарив, мы заверили, что в наших покоях есть всё, что нам сейчас нужно. Снедь, бутылка слабого вина и отрез полотнища живого мха — в самом деле, что ещё нужно человеку и эльфийке для счастья в конце нелёгкого дня? Нидаль сообщила, что её комната дальше по коридору, и она всегда к нашим услугам, и вышла прежде чем мы успели переварить это заявление и пригласить девушку присоединиться к позднему перекусу.

— И что это такое было? — поинтересовался я.

— Да уж, — согласилась Нан, тоже глядя на дверь, за которой скрылась самозваная служанка. — Как-то на странно древний манер прозвучало.

Впрочем, загадку поведения проводницы мы отложили на завтра, и уделили должное внимание содержимому подноса. После, раздевшись, устроились на круглой моховой постели и какое-то время перекидывались короткими репликами и ленивыми образами, обсуждая дела прошедшего дня.

Наставница скверно выглядит, — в телепатическом "голосе" Нан прозвучала нота беспокойства.

Организация вэйри и экспансия в Лихолесье отнимают все её силы и время. Да ещё хождение по Тёмной стороне. А мы можем помочь разве что тасканием амулетов да "штопаньем дыр" в защитной пелене.

Эти кошмары, что навевает Безумный Лес... А ведь раньше приёмы защиты были совершенней. Вот бы как-нибудь исхитриться и узнать их, — мечтательно протянула девушка.

Вот бы изобрести супер-пупер-мегачары... отозвался я ей в тон. Вот бы в Лихолесье найти свиток с защитным заклинанием, а лучше целую магическую книгу... Возможности примерно равновероятны.

Думаешь, мы не сможем? Найти книгу на Проклятых землях, конечно, было бы очень неплохо... — в сознании Нан возникла череда картинок — мультяшного вида человечки, в которых я не вдруг узнал себя и её, топают меж огромных мрачных деревьев, пробираются через кусты. Идущий впереди человечек спотыкается и падает, из-под ноги вылетает книжка с черепом на обложке, взлетает, описав дугу, и тюкает ему в затылок. Человечек тычется лицом во мхи, искры, звёздочки и вопросительные знаки крутятся вокруг его головы. Но я про тайны древних умельцев — почему бы и не попробовать их переоткрыть? Изобрести что-то своё с подходящим действием?

Считаешь себя мудрее наставницы, её советников и замов? — я нарисовал рожицу в квадратной шапочке с кисточками, скептически вздёргивающую бровь и кривящую губы.

Считаю, что они слишком упёрлись в то, что знают, — эльфийка ответила смайликом в шутовском колпаке, дразняще показывающим язык. Наши мудрые, без сомнения, старшие масштабируют на постоянные поселения чары, которыми защищают временные лагеря. И они получаются хрупкими, переусложнёнными и сбойными. К проблеме нужно подойти иначе. А у тебя это неплохо получается.

Иначе подходить? — озадаченно переспросил я.

Да. Прокладывать свои пути, импровизировать, видеть новые возможности, изобретать другие подходы, придумывать неочевидные решения...

На каждое восхваление я довольно кивал, когда Нан замолчала, кивнул пару раз вхолостую, уставился на неё обиженно — что, это всё? Хвали меня ещё!

Не за что пока, — Нан хихикнула, слегка щёлкнула меня по лбу, поцеловала в уязвлённое место, и мысли мои тут же свернули в сторону, далёкую от защитной магии. — Вот когда хотя бы попробуешь "подойти иначе"...

Вот так — достаточно "иначе"? — поинтересовался я, совершая "подход". Нан сбитая с толку внезапной переменой темы, среагировала запоздало.

— Стой, С-с-серый!.. — пропыхтела, пытаясь отпихнуть меня. — С тобой о чём речь ни поведёшь, всё к одному сведёшь!..

— Ну что ты, как раз думаю о твоих словах, — оскорбился я. — В этом что-то есть. Проложить свои пути, увидеть новые возможности... да, уже вижу их. Возможности. Пожалуй, и насчёт других подходов к этим возможностям у меня найдутся кое-какие соображения.

Нан сердилась и смеялась одновременно. Оказалось, не настолько мы и устали, чтобы отказаться от неторопливого и вдумчивого осуществления нескольких импровизаций.

— Ну, теперь давай свои идеи.

Когда мы лежали на разорёном ложе — хорошо, что живой ковёр мха восстанавливается, и утилизирует всё... в общем, всё, — Нан вернулась к разговору. Я даже не сразу понял, о чём она.

— Как атаковать проблему с другой стороны, — пояснила девушка. — Нет, не в том смысле, о котором ты сейчас подумал, охальник.

Русское словцо странно прозвучало в устах эльфийки. Совсем недавно с этих губ срывались вздохи, стоны, слова языка вэйри и моего родного вперемешку... Я понял, что засмотрелся, мотнул головой, вытряхивая из неё лишние мысли, и постарался хоть как-то организовать оставшиеся, но они путались, скользили туда-сюда.

Конечно, лучший отдых — смена деятельности, но... слишком много их было, этих смен. Утренняя тренировка с ребятами в Хидоне, работа над оплетаями днём, вечернее путешествие через Тёмную сторону, проверка и переустановка защиты, и интенсивные физические упражнения только что. Да, как следует мы сегодня... отдохнули.

— С другой стороны... — пробормотал я. — Гм, с другой?..

— Ты что-то придумал, — Нан толкнулась в мои мысли.

— Что?.. — очнулся я. — Нет, глупость в голову пришла.

— Покажи.

— Говорю же — чепуха...

— Хватит ломаться, Серый.

— Да ты меня просто провоцируешь... ай!.. ой!.. не надо, я всё скажу!.. — вынужденный капитулировать под жестокими пытками в виде щипков и щекотки, я открыл свои мысли, излагая идею. Она состояла в том, чтобы защитить сны жителей посёлка "с другой стороны". Работать не в реальности, постоянно обвешивая стены то и дело выгорающими амулетами, а вступить в "пространство сновидений" и противодействовать кошмарам на их "территории".

— ...Помнишь ночёвки у Правдивой Воды?.. Светлый Дэв провёл нас лабиринтами сновидений, позволив заглянуть в прекрасные грёзы. Мне до сих пор кажется, что это были разные закоулки обитаемых миров. Знаю, что Тёмный Дэв тоже вообще-то может устроить нам экскурсию... по тем ещё сказкам. Но что если попробовать смоделировать сон самим?