Цитадель

— Кто это? — спросил Йюто-Йо.

Охэйо насмешливо взглянул на него.

— Это та информация, которую я хотел бы получить от тебя, странника по мирам и пространствам.

Йюто-Йо нахмурился. Он видел, что его испытывают. Но выставлять себя дураком не хотелось.

— Ну ладно, — сказал он. — Это же симаи, верно?

Охэйо улыбнулся и кивнул.

— Да, верно. Тогда, как ты думаешь, кто они?

Йюто-Йо пожал плечами.

— Если судить по тому, что ты мне рассказал, они скорее всего прилетели с другой планеты. Может быть, из другой галактики. А может быть, они появились здесь в результате эксперимента, который проводил кто-то из петанцев. Я не удивлюсь, если выяснится, что они живут внутри нашей планеты, и мы их никогда не видели.

— Так и есть, — заметил Аннит. — Это гости из другой галактики. Они и впрямь похожи на людей, в том смысле, что у них есть руки, ноги, голова... Но, честно говоря, я не знаю, как они выглядят в действительности. Может быть, это какой-нибудь гибрид человека и животного, а может, и нет. У них нет ни кожи, ни костей, ни крови. Они состоят из одной сплошной ткани, но при этом могут изменять свою форму. И ещё они очень сильны, хотя, возможно, не так сильны, как это нам кажется.

Йюто-Йо снова покачал головой.

— Наверно, — сказал он. — Мне не хотелось бы стать свидетелем того, как их кто-то обидит, — он не стал ему говорить, что они могут обидеться первыми. — Мы уже давно не видели ни одного из них. В конце концов я решил, что это и к лучшему. Мне почему-то казалось, что если мы начнём с ними встречаться, то будем встречаться с ними всё чаще и чаще. А мне не хотелось, чтобы это случилось. Я бы не хотел, чтобы они стали частью моей жизни. К тому же, если они обидятся на нас, нам будет труднее уйти отсюда.

— Пока что не обиделись, — сказал Охэйо. — Хотя мы их изучаем.

Йюто-Йо увидел, что к руке мужчины подключён какой-то прибор, похожий на то устройство, которое он недавно видел у Охэйо в кабинете. Мужчина не пытался сорвать его и вообще вёл себя очень спокойно.

— Ну и что вам удалось выяснить? Они опасны?

Охэйо покачал головой.

— Нет. Симаи считают, что жестокость — это признак слабости. В общем, это самые гуманные существа в Галактике. Что же касается их врагов, Инсаана, то они не менее гуманны, но в силу своей природы беспощадны. К тому же, у симаев нет никаких средств защиты от их методов. Их оружие — хитрость и коварство. До сих пор они никогда не нападали открыто. Они не любят оставлять следы и предпочитают действовать исподтишка. А когда противник оказывается в ловушке, Инсаана не щадят его.

— То есть, Мроо — это не главная наша проблема? — недовольно спросил Йюто-Йо. — Этих Инсаана можно победить?

Охэйо вздохнул.

— Я не верю в то, что Инсаана может остановить какая-нибудь сила. Как и все разумные, они любят жизнь, но не понимают её необходимости. С другой стороны, если им что-то нужно от их жертвы, они никогда не будут убивать её, пока не получат то, что хотят. Это не значит, что они не могут убить кого-нибудь без достаточных оснований. В этом случае они действуют по принципу "ни одному живому существу нет смысла жить дольше, чем необходимо для достижения цели". Порой они кажутся чересчур мягкими, но это всего лишь маскировка, скрывающая истинную их суть. Истинные же их цели не имеют ничего общего с теми, что они декларируют. Уничтожение врагов считается у них не столько средством достижения цели, сколько самой целью.

— Брр. Что это вообще за существа?

— Инсаана никогда не носят доспехов — они не слишком-то им нужны. Не только их оружие, но и их боевые искусства, в основном, не похожи на обычные людские. Так, например, они могут в мгновение ока перенестись на любое расстояние, что позволяет им легко избегать любых ловушек.

— Ещё веселее. Откуда они вообще взялись?

— Симаи считают, что Инсаана созданы Предтечами, Тэйариин, для борьбы с Мроо. Но если когда-то Инсаана и были созданы для борьбы с Мроо, то ныне они сами превратились в Мроо, в такую же Силу Предельного Зла. Ирония в том, что они, по сути, до сих пор являются самыми опасными врагами для Мроо. Как и все прочие расы, Инсаана стремятся к расширению ареала своего влияния, и готовы идти на любые средства, чтобы добиться этой цели. Способны на жестокие эксперименты, вплоть до истребления целых цивилизаций. По некоторым данным, именно Инсаана стали причиной гибели Йэномура и разрушения Системы. Союз Инсаана — это огромная империя, простирающаяся от края пространства до края. Он состоит из более чем сотни галактик, и только в одной из них, в нашей, насчитывается более трёхсот обитаемых ими миров. Недаром, в самом начале существования их Союза, именно в этой галактике произошла первая стычка между Инсаана и младшими расами. Они могут принимать любые обличья.

— И что же это за Союз?

— Это равноправный союз свободных народов. По крайней мере, он называется так. Формально младшие расы Инсаана не подчиняются никому и ничему. На самом же деле младшие расы не имеют права на самостоятельное существование. Они существуют только в качестве подопытных кроликов для Инсаана, и не более того.

— И они спокойно терпят это?

— Формально им нечего терпеть. Официально это единая великая культура с интересными местными особенностями. Однако, на деле всё происходит с точностью до наоборот. Инсаана и их младшие "братья по разуму" — это не одно и то же. Они совершенно не понимают друг друга, да и не пытаются понять. И потому Инсаана имеет огромное количество внутренних врагов, а младшие расы их Союза — массу внешних. Как в виде самих Инсаана, так и их... оппонентов, то есть Мроо и прочих.

— А что тогда у симаев? Я слышал, что у них тоже есть союз младших рас.

Охэйо усмехнулся.

— Есть. Но там всё наоборот. Формально это тоже равноправное объединение Сил Добра, где все вносят равный вклад в общее дело. На практике же младшие, особенно младшие эльфы, постоянно ведут себя, как дети. Они не хотят работать, а хотят только получать всевозможные блага и развлекаться — и при этом стремятся к тому, чтобы их развлекали другие, и чтобы эти другие получали меньше. Это — не более чем игра, но от неё страдает Йэномур.

— Который вообще погиб, — напомнил Йюто-Йо.

— В целом да. Но отдельные его части ещё существуют, — и с одной, как ты видишь, мы смогли установить контакт.

— Ну, и что это нам дало? — хмуро спросил Йюто-Йо. — Ну, кроме того, что Вселенная захвачена Силами Предельного Зла, а от Сил Добра остались только эти чудики? — он показал на клетку с неподвижно замершей парой.

Охэйо задумчиво почесал ухо.

— Довольно много, в самом деле. Например, у нас теперь есть "Убийца" — новый тип минного оружия. Он использует генератор магнитного поля, которое, будучи сформировано на поверхности мины, мгновенно притягивает к себе все магнитные предметы. Поле достаточно сильное, чтобы в течение нескольких секунд убить человека, даже без учёта того, что оно при этом разрушает всё вокруг.

— Как будто обычная мина не разрушает.

— Да, но она, как ты, надеюсь, знаешь, взрывается только один раз. А "Убийца" может срабатывать сколько угодно, пока есть энергия. Которую, кстати, можно подводить по проводу. Отчего её запас станет бесконечным.

— Да, против Инсаана это очень поможет.

Охэйо нахмурился.

— Против Инсаана нет. Но против петанцев поможет. Как ты знаешь, обычные мины весьма дороги. "Убийца" же — просто конденсатор со сверхпроводящей катушкой. Он куда дороже простой мины, это правда, но и нужно их куда меньше. Намного меньше, в самом деле. Ещё у нас теперь есть метановые бомбы. Они наполнены сжиженным метаном, который мгновенно испаряется и вызывает объемный, то есть "вакуумный" взрыв. Применяются для разрушения особо прочных конструкций, а также для точечного поражения живой силы и техники противника. Очень простая и дешевая вещь, до которой мы просто не додумались. А на основе "Убийцы" мы смогли разработать индукционную защиту.

— Вроде силового поля?

Охэйо поморщился.

— Нет. Индукционная защита не останавливает, а лишь нагревает снаряд. Это значит, что снаряд будет лететь дальше и может даже взорваться в непосредственной близости от цели, но не причинит ей особого вреда, так как утратит прочность или вообще расплавится. Это требует много энергии, но... — его прервал тревожный писк откуда-то из кармана. Сунув туда руку он достал датапад и уставился во вспыхнувший экранчик. Лицо его сразу стало хмурым.

— Что там? — спросил Йюто-Йо, когда Охэйо убрал датапад обратно в карман.

— Вторая серия. И, боюсь, главная. С петанцами покончено, но на нас надвигаются шогготы. И их очень много. Пока даже нельзя сказать, сколько. На датчиках всё время появляются новые.

Йюто-Йо передёрнуло. Шогготы были слугами Мроо. Разновидности, используемые в военных целях, получили название боевых зверей. Чаще всего встречались две: большая и малая. Большая разновидность обычно имела восемь ног и несколько десятков щупалец (часть из них с глазами) расположенных по периметру удлинённого и сжатого с боков тела; на конце тела был короткий хвост. Малая разновидность имела четыре ноги и не больше десятка щупалец. У обеих разновидностей были дыхательные отверстия в голове...

— Это серьёзно? — спросил он. — Мроо — охотники за головами. Их основная пища — органическая. Они могут находиться в состоянии анабиоза, но когда они просыпаются, то пожирают всё.

Аннит пожал плечами.

— Мроо — разрушители. Как и все представители своей расы, они — негуманоиды, но при этом обладают некоторыми характерными особенностями. Например, у них отсутствуют глаза, зато есть огромные, похожие на щупальца антенны, которые находятся у них повсюду, даже на голове. Их руки оканчиваются не пальцами, а когтями. В своем большинстве они очень высокого роста, имеют массивное телосложение, что в сочетании с их размерами придает им устрашающий вид. В случае обнаружения разумной жизни, Мроо пытаются её уничтожить. Название Мроо происходит от их названия на языке гхатар, означающего "нечто мёртвое, безжизненное". Шогготы, как и другие создания Мроо, очень опасны для человека. Они могут использовать свои щупальца в качестве оружия, а также убивать людей с помощью своего дыхания, которое представляет собой смесь ядовитых газов и паров. Шогготам не хватает зрительных пигментов, поэтому они видят мир в черно-белом цвете...

— Это я знаю уже. Мы можем их остановить?

— Это нам и предстоит узнать, — Охэйо широко улыбнулся, светло и страшно. — Ты же ещё не забыл, чему тебя учили?

— Я? — Йюто-Йо взглянул на себя. — Я должен в этом участвовать?

— Ты лучший из моих марьют, — Охэйо задумчиво смотрел на него. — Так что наверное да. У нас осталось не так много офицеров. Для начала, надеюсь, ты зайдешь в арсенал. Идти в бой в таком виде будет в самом деле неудобно.

Глава 3

Закончив снаряжаться, Йюто-Йо посмотрел на себя. Да, теперь он выглядел совсем иначе. На нём был шлем с широким прозрачным забралом, позволявшим видеть окружающее, глаза под ним защищала пара специальных очков. В его правой руке был зажат большой, похожий на дрель бластер. Он был одет в лёгкий, почти прозрачный комбинезон, который не защищал от холода, но не пропускал ни пыли, ни дождя, и в котором можно было не только бежать, но и двигаться довольно быстро ползком, а на руках — перчатки из того же материала. Он бы предпочёл надеть броню, но в арсенале уже мало что осталось. Так или иначе, ему пора было идти.

........................................................................................................................................

Из арсенала он спустился в гараж, где уже собирались солдаты. Вместе с ними он погрузился в бронированные машины, которые через туннель поднялись на поверхность. Ехать им пришлось недалеко. Вскоре машины остановились на окраине какого-то посёлка, по которой проходила линия обороны. Здесь были вырыты окопы, за ними стояли турели, минометы и ракетные установки, а рядом Йюто-Йо заметил вход в бункер. Похоже, что эта линия была подготовлена заранее, и им оставалось только занять её... но он не знал, что делать дальше, и потому взял выданную ему рацию. Командная частота позволяла связаться напрямую с Охэйо.

— Мы на месте, — доложил он. — Что нам делать дальше?

— Пока что ничего. Я выслал шагоходы. Посмотрим, что они смогут сделать...

Йюто-Йо с облегчением опустил рацию. Через несколько минут показалась колонна из шести шагоходов. Эти бледно-рыжие машины передвигались на трёх суставчатых ногах. На переднем конце корпуса у них были стволы лазерных пушек, а под днищем висели контейнеры с ракетами. Сейчас ими управлял Охэйо, но у Йюто-Йо тоже был пульт дистанционного управления этими машинами, хотя он действовал лишь на самом близком расстоянии.

Миновав их позиции, шагоходы скрылись в лесу. Через несколько минут над ним засверкали зарницы выстрелов. Бой быстро разгорался. Он вновь связался с Охэйо.

— Как идёт дело? — спросил он.

— Не очень хорошо, — голос Охэйо был странно напряжённым. — Эти твари как-то узнали о приближении шагоходов и подготовили засаду. Они загнали их в угол. Шагоходам удалось прорвать окружение и сейчас они отступают. Я потерял с ними связь.

— Я думаю, что... — заметив краем глаза какое-то движение, Йюто-Йо повернулся.

Из леса показалась цепь шагоходов. Они шли вперёд, быстро и целеустремленно. Йюто-Йо ошарашено смотрел на них. Он не мог понять, что происходит. Шагоходы не могли вернуться так быстро — даже после того, как они были загнаны шогготами в угол. А это означало только одно... Они напали на своих хозяев.

"На своих хозяев? На нас?!" — Йюто-Йо не поверил своим мыслям. И услышал, как кто-то из бойцов закричал:

— Они идут! Они приближаются! Они сошли с ума!

— Открыть огонь, немедленно! — приказал он.

Торопливо захлопали минометы, вокруг шагоходов выросли фонтаны земли. Но никакой реакции не было. По крайней мере, ни одна из шести пушек шагоходов не ответила на огонь. Они продолжали двигаться, словно не замечая ничего вокруг. Но когда они приблизились на расстояние выстрела, из-под днищ шагоходов вылетели десятки ракет. Ракеты неслись к цели, как пули, выпущенные из пулемёта.

В ту же секунду, как только ракеты взмыли в воздух, на них обрушился ответный огонь защитных турелей. Это было похоже на ураган из пуль и снарядов. Воздух зарябил от взрывов. Ни одна из ракет не долетела до цели. Но тут последовал ещё один залп, потом ещё...

Вскоре турели смолкли, расстреляв боезапас. Ракетные установки правда ещё продолжали стрелять. Йюто-Йо видел, как ракеты врезались в корпус ближайшего шагохода. Его пробило, и от него отлетел кусок панциря. Но он продолжал двигаться. Он был ещё на расстоянии пятидесяти метров, когда Йюто-Йо увидел, что от его корпуса вновь отлетели куски брони. Шагоход задрожал и остановился. Второй шагоход также был подбит и опустился на землю. Остальные четыре продолжали двигаться вперёд, они были уже в мертвой зоне защиты.