Наконец, найдя джинсы и рубашку, что висели на мне мешком, но, по крайней мере, не спадали, я вернулась к зеркалу. Мда... Сейчас мне и шестнадцати не дашь, не то что моих законных тридцати. Надеюсь, у меня не попросят удостоверение? Кстати, а где оно? Хм... Покопавшись на столе, я всё же нашла персональную карточку-идентификатор, заменявшую кредитку и все документы вместе взятые: от медицинской карты до паспорта.

Вот, теперь можно отправляться в магазин. Если что, смогу доказать, что совершеннолетняя. Да и монетами за покупки в реале не расплатишься, совсем запамятовала с этим сном...

Сотовый жалобно запищал. Я оторвалась от тарелки с макаронами и вздохнула. Ну, кому я понадобилась? Все же знают, что единственный способ меня поймать — прислать мейл, в интернете я всё ещё бываю. Да и номер мобильника знают лишь единицы: родители да друзья, бывшие когда-то близкими.

Вставать было лень, но есть такое слово "Необходимость". Ненавижу его.

Решив, что если дело действительно важное, то перезвонят, я с новой силой набросилась на слипшиеся переваренные макароны. Готовить я не умела никогда и, наверное, уже не научусь. Не моё это. Максимум, на что меня хватает, — это поставить пиццу в микроволновку и включить таймер. А так... Смеяться будете, у меня даже яичница подгорает.

Неизвестный позвонил вновь. Я выругалась сквозь зубы, но всё же оторвала задницу от табуретки. Ну, если ошиблись номером...

— Привет. Ты чего трубку не берёшь?

Помимо воли я улыбнулась. Моя ниточка. Мой маяк. Моя связь с реалом. Человек, которого я видела всего два раза в жизни, но много лет общалась в инете. Он наивно полагает, что я считаю его другом. Ну, или врагом, учитывая, что моим любимым развлечением всегда были ссоры с ним. Вроде и всерьёз ругалась, но понарошку. Из-за каких-то мелочей, совершенно не важных ни для него, ни для меня.

— Саш, я в Дриме была, — ответила я абсолютно честно.

— Месяц?! — хмыкнул он. — Не вешай мне лапшу на уши, Крис...

Он единственный, кроме родителей и Ястреба, называет меня так. Мало кто помнит моё настоящее имя. Кристина. Я ненавижу его, но только не тогда, когда оно произнесено этим мурлычущим хриплым голосом.

— Угу. Месяц.

Он рассмеялся. Не поверил. Ну, вот и хорошо.

— А я уже совсем отчаялся тебя застать. Хоть бы мейл проверяла раз в неделю! Ты едва не пропустила главное событие в моей жизни со своими снами.

— Похороны? — не удержалась я от традиционной между нами подколки. — Да, вот уж чего себе бы никогда не простила! На какое назначены? Я успею прикупить себе траур и взять билет на самолёт?

— Хватит прикалываться, — чуть обижено пробурчал он. — Я женюсь, между прочим...

Женится? Это шутка?

— Пока мы не назначили дату свадьбы, — продолжил он, — но обещаю, что сообщу сразу, как мы определимся. Ты же прилетишь?

Я смотрела на экран мобильника. Из динамика звучал его обеспокоенный голос:

— Крис... Крис, ты что? Эй, ты не рада? Или, наоборот, от радости голос потеряла?

Тикали ходики старых напольных часов, притулившихся между креслом и шифоньером...

— Крис?!

Я нажала отбой. Пару секунд не отпускала, пока экран телефона не погас.

— А на что ты рассчитывала, Кристина? — спросила я у себя. — На то, что он полюбит наркоманку, находящуюся в последней стадии зависимости от Дрима? Что однажды увидит в тебе девушку, а не придаток дрим-капсулы? Там ты можешь быть кем угодно, но здесь — никому не нужная неудачница.

Бросив полный отвращения взгляд на принесённые с собой с кухни в зал макароны, я подсчитала в уме время, проведённое в реале. Шесть часов? Всего-то? И за эти несчастные шесть часов я успела заглянуть за грань? Мало того, спустя шесть часов в реале, я готова шагнуть за неё. Потому, что ниточка порвалась. Как говорится, когда умирает вера и любовь, остаётся надежда. Надежда? А на что мне надеяться? Что Саша вдруг бросит невесту-красавицу и примчится сюда?

Я подняла трубку городского телефона. Странно, его ещё не отключили за неуплату? На самом деле, странно. Так, где тут у нас служба такси?

— Девушка, вы уверены, что хотите выйти здесь? — неуверенно спросил водитель. Я кивнула и протянула ему карту. Списав со счёта плату, он вернул мне идентификатор. Я поблагодарила и вышла из машины. Дождавшись, пока такси уедет, я направилась к выщербленным ступенькам. Тысячи звёзд смотрели на меня с удивлением, будто не могли поверить в то, что человек посмел нарушить их уединение. А я спускалась по длиннющей лестнице, ведущей к забетонированному берегу Волги. Не была здесь сто лет. Ну, не сто, но десять точно. Помню, последний раз приезжала с родителями. Тогда здесь ещё был пляж. Интересно, когда его уничтожили? И почему?

Усевшись на широкий парапет, я перекинула ноги на ту сторону. Носки потёртых босоножек почти касались чёрной воды, в которой, будто в зеркале, отражалось ночное небо. Красиво здесь. Спокойно. Словно на мгновение я вернулась в детство, когда ещё не была изобретена эта зараза — Дрим. В то время, когда я ещё могла без искажений видеть реальный мир, не считать его мутным отражением снов.

— Дрим. Вход. — Я улеглась на ложе и закрыла глаза.

Маска опускается на лицо, в руку вонзаются иглы системы жизнеобеспечения, я проваливаюсь в сон, навсегда прощаясь с реальным миром. Питания хватит на три месяца, коммунальные счета я оплатила через инет, родителям позвонила, сказала, что уезжаю отдыхать. Интересно, сколько времени пройдёт, пока кто-нибудь забеспокоится? Год? Два? Сколько к тому времени я буду вне реальности?

Не важно... Невозможно разбудить человека. Он сам должен захотеть вернуться. Я никогда не захочу. Я шагнула за грань.

Я очутилась на пороге всё той же харчевни "Три весёлых гномика". Из-за гор выглядывал краешек алого солнца. Я вздохнула и, поправив рюкзак, зашла внутрь. Вчерашняя гномиха встретила меня чуть ли не с распростёртыми объятиями. Вспомнив о том, что так нормально и не поела, я заказала порцию рагу и — что-то нашло на меня — клюквенный морс. Спать всё равно не хочется. Сейчас поем и пойду по намеченным специалистам. Мне больше нельзя умирать. Когда теряешь ощущение реальности, погибнув здесь, рискуешь исчезнуть из обоих миров. А я хочу жить. Пусть даже здесь. Хотя, почему "пусть"? Именно здесь.

— Можно присесть? — раздался у меня над ухом знакомый баритон. Я поперхнулась и закашлялась. Ястреб со всей силы приложил меня по спине. Вот спасибо!

— Всегда пожалуйста, — ехидно ответил он на невысказанную мысль. Телепат хренов! — Я тут, можно сказать, по делу. Мне Сашка звонил только что. Что-то случилось? Он сказал, что случайно тебя расстроил.

Ястреб был одним из троих, кто одновременно знал и дрим-личность, и меня в реальности. С ним я познакомилась ещё раньше, чем с Сашкой. Надо было мне когда-то влюбиться именно в него. Надо было... бы... Но этот черноволосый вампир-аристократ, глава клана хаоса, так навсегда и останется моим другом. Кажется, я однолюб.

— Ничего страшного, Ястреб. Всё пройдёт. — Я улыбнулась и махнула официантке. — Будешь что-нибудь, я тебя угощу?

— То же, что ты ешь. Выглядит аппетитно. — Обеспокоенность из его голоса не пропала, только усилилась, как бы он ни пытался это скрыть. Он слишком хорошо меня знал. Мы вместе пришли в Дрим когда-то. Мы делали первые шаги в этом мире, держась друг за друга, не давая упасть партнёру.

— Ястреб, я была бы рада с тобой подольше поболтать, но мне надо многое успеть этим утром. — Я отставила пустую тарелку в сторону. — Ты простишь меня? Я обещаю, как только разберусь с делами и контрактом, за который взялась, я приеду в Столицу. Хочу вступить в твой клан. Примешь блудную сестру?

Странно, почему он не обрадовался? Почему его высокий лоб пересекли глубокие морщинки? Разве не этого он добивался все эти годы? Не он ли при каждой встрече чуть ли не силком пытался затащить меня в свой клан?

— Ты ушла. — Он не спрашивал, а утверждал. — Кристина, что ты наделала, дурочка?!

Я зашипела на него и подхватила вещи, направляясь в заранее оплаченную комнату. Не люблю ссориться, предпочитаю сбежать, но не слушать нравоучения.

— Одумайся, идиотка! Никто не стоит такого! Даже твой разлюбезный друг! Никто! — Ястреб вскочил и ухватил меня за локоть.

Я вырвалась из его хватки и, ничего не ответив, продолжила путь. Впервые за тринадцать лет дружбы мы не попрощались.

Я поднималась по скрипучим ступенькам, а он стоял у подножия лестницы и смотрел мне вслед. Я знала, что не исполню обещания, что не приду к нему, не вступлю в клан. Потому что он будет знать. Знать, что я слабачка, не сумевшая устоять на ногах и свалившаяся за грань. Я не смогу смотреть в его глаза, не смогу видеть в них жалость. Это было бы унизительно и мерзко.

Я почувствовала, как сработал телепорт. Опустившись на верхнюю ступеньку, я закрыла лицо руками. Я не плакала, просто пыталась справиться с желанием построить телепорт в Столицу и последовать за другом. Я знала, что если не сделаю этого, то потеряю его навсегда.

Но сделать это означало бы потерять себя.

Заказав меч и пару колец-накопителей у кузнеца, оказавшегося по совместительству и здешним ювелиром, я пополнила запасы маны и вернулась в харчевню. Перри уже ждал меня там.

— Деньги перевести сейчас? — спросил он вместо приветствия. Похоже, не у одной меня проблемы, невесел сегодня мой наниматель. Интересно, что у него-то случилось? Впрочем, это не моё дело.

— Держи, — я вытащила из кармана кошелёк и протянула ему. Перри распустил завязки и вложил в мешочек чек, предварительно показав его мне. Что же, сумма немаленькая, грех жаловаться, не обманул.

— Выходим сегодня? — спросила я у нового напарника. — Мне только вещи забрать из комнаты, зайти к кузнецу, заказ должен быть уже выполнен, и я готова.

Он отрицательно мотнул головой и отхлебнул морса:

— Завтра. Мне надо отоспаться: всю ночь бегал, улаживал дела. Не понимаю, как люди могут спать неделями? Тут за пару дней набирается уйма проблем...

Я никак не прокомментировала его слова. Как? Не знаю. Но я же сплю? Наверное, нормальному человеку не понять этого и не суметь.

— Отлично, тогда я тоже пойду, отосплюсь.

Он кивнул и, отставив пустой стакан, позёвывая, отправился наверх. Я же неожиданно улыбнулась. И чего я грущу? Я, наконец-то, избавилась от всего, что держало меня в реале. Впереди захватывающее приключение. Этот мир — теперь мой дом, и я больше не наркоманка-неудачница. Чего ещё можно желать? Да ничего.

Мы оба проспали почти сутки. Дрим — не Дрим, а потребности у тела одинаковы, что по ту сторону, что по эту. Рассвет следующего дня мы встретили на ногах. Когда Перри постучал в мою комнатушку, я как раз начала собираться. Впустив его, я продолжила перебирать вытащенные из рюкзака амулеты. Он смотрел на их разнообразие квадратными глазами, но не спросил, откуда у простой наёмницы могли взяться раритеты, за которыми охотятся даже боги. Не ошиблась я в нём, мальчишка не глуп. Хотя, почему я называю его мальчишкой? Совсем не факт, что он на самом деле юнец, внешность в этом мире иллюзорна, ты выглядишь таким, каким хочешь себя видеть. Я, например, здесь совсем не похожа на себя реальную, хотя и выгляжу на свой возраст.

Я успела одеться ещё до прихода Перри, сейчас я щеголяла в коротенькой безрукавке, военных брюках и полуботинках. Надев накопители и убрав остальные амулеты в рюкзак, я повернулась к своему спутнику и вопросительно приподняла бровь:

— Ты готов? Выходим?

— Угу, только вещи заберу. Внизу задержимся, поесть надо бы.

Я согласно кивнула и натянула на голову шляпу. Когда это я отказывалась поесть?! Когда такое было?! Не было и не будет!

Захватив рюкзаки, мы спустились в общий зал. Официантка, уже новая, без бороды, но с длинными висячими усами, принесла нам две тарелки с яичницей, блюдо гренок и кувшин столь любимого Перри морса. Мы накинулись на завтрак, словно оголодавшие птеродактили. Отвоевав себе пару золотистых гренок и стакан морса, я угомонилась. Конечно, можно было бы и побольше урвать, но меня остановила мысль, что питательную смесь надо экономить. В реал я, конечно, не вернусь, но знание, что мост не окончательно сожжен, придавало сил и уверенности в себе.

Я встала.

— Ты куда? — встрепенулся Перри. — Дай поесть нормально!

— Да ешь, я пока к кузнецу наведаюсь, заберу заказ.

Накопители мне как-то без особой надобности, я их заказала скорее по привычке, но вот меч пригодится в дороге, не ходить же с раритетным или, упаси господи, артовым, которые хранятся в Банке: это всё равно, что повесить на грудь табличку: "Ищу неприятности". Да и оплатила я уже работу, жалко было бы не забрать заказ, кто знает, когда я вновь окажусь в этом секторе.

Вещи я бросила на попечение спутника. Даже если он решит проявить любопытство, ничего страшного. Мой рюкзачок сделан по специальному заказу: чужие пальчики, лезущие ему "в душу" он просто откусывает. Да и нет, вообще-то, ничего особого в моей поклаже — так, мелочёвка, все действительно стоящие вещицы хранятся в моём сейфе в Столице. Так оно надежней.

— Эй, Каримка, ты тут какими судьбами?!

Я обернулась. Вот уж не было печали, так послали боги Владыку! Барс, Владыка из клана воинов, взирал на меня со смесью удивления и любопытства. Мундир его переливался всеми цветами радуги, в наивных синих-синих глазах плясали лукавые искорки, алая спутанная грива спускалась до лопаток.

Ещё один из тех, с кем я начинала когда-то. Наши пути разошлись давным-давно, но друзьями мы остались. Каждый раз, встречаясь, мы закатывали грандиозную попойку, а утром, проснувшись в одной постели, смущённо прятали глаза, одевались и вновь расставались на неопределённый срок.

— Барсик! — Я бросилась ему на шею. — Как же давно я тебя не видела! Забыл старую боевую подругу?

Он покраснел и пробормотал что-то о моей неистребимой привычке уродовать его имя, превращая его в кошачью кличку.

— Да что ты, Каримка, разве можно тебя забыть?! Только, понимаешь, у меня сейчас нет времени, я в этот сектор по делу. Ты надолго тут? Я думаю, что скоро управлюсь. Встретимся и посидим где-нибудь?

— Дела? — насторожилась я. — Какие такие дела у Представителя Власти могут быть в этом занюханном диком секторе? Что-то темнишь ты, дружок...

Он натянуто рассмеялся. Похоже, не расскажет. Нехорошее предчувствие кольнуло душу. Не случайно он тут оказался, ох, не случайно. Не по наши ли души его послали? Ну не в смысле, именно по наши, а по души тех, кто нарушил закон невмешательства?

— Жаль, — я всегда владела собой много лучше, чем Барсик, поэтому моё огорчение вышло на редкость натуральным, я сама почти в него поверила. — Жаль. А я вот сегодня ухожу, нанялась к новичку проводником, не меньше месяца буду занята. А сегодня никак не можешь освободиться? Я бы уговорила своего птенчика до завтра потерпеть с путешествием?

Видно было, что Барсик колеблется, но долг перевесил, и он помотал головой.