— Пастушок! Здравствуй, пастушок! Идем с нами, у нас хорошо, прохладно и тихо. Ты станешь бессмертным, пастушок, и будешь вечно резвиться со щекотинками в Светлом озере и плясать на его берегу в лунном свете, — пропел нежный журчащий голосок.
— Отвали, мокрица! Найди себе дайвера и пляши с ним, сколько угодно.
Девушка обиженно встряхнула белыми волосами и исчезла под водой. Макс облегченно вздохнул и поплыл к берегу, где перепуганный Роки уже завывал дурным, как по покойнику, голосом. Однако радость была явно преждевременной. Когда до берега оставалось метров десять, белокурая вернулась с подкреплением. На этот раз девиц было трое.
— Почему ты такой сердитый, пастушок? Тебе не понравилась моя сестра? — вкрадчиво спросила зрелая брюнетка с пышными формами. Формы тяжело колыхались в воде, создавая вокруг нее небольшие волны, — Так может, я тебе придусь по сердцу?
— А может, ты спляшешь лунный танец со мной? — подхватила рыженькая веснушчатая девушка помладше.
— Обратитесь в стриптиз-клуб, там голых плясунов достаточно — пропыхтел, отплевываясь, Макс. Краем глаза он заметил, что Роки в отчаянии кинулся в озеро и плывет к нему, старательно оберегая уши от воды.
— Ты неласков, пастушок, — огорчилась белобрысая девчонка, — Щекочите его, сестры...Ай! Меня кто-то укусил! Какая злая собака!
Роки резво плавал вокруг, быстро перебирая в воде короткими лапами, и кусал девушек с энтузиазмом голодной пираньи. Правда, ему явно было неудобно, так как слишком много энергии требовалось, чтобы держаться на воде, поэтому укусы выходили не очень сильными, хотя, видимо, достаточно болезненными. Но силы были неравны. Девицы приготовились к решительной атаке. Вдруг из воды высунулась блестящая голова:
— А ну, кыш, вертихвостки! Вы что придумали? Среди бела дня пастушков топить? Бунта добиваетесь?
Девушки звонко расхохотались и исчезли под водой. Толстый лысый дядька, отдуваясь, проговорил:
— Разрешите представиться: губернатор Светлого озера Иван Окунев. А дочек уж простите великодушно, они плохого не хотели. Очень вы им понравились.
— Да ладно, ничего, — булькнул Макс, с трудом удерживая за шкирку обессилевшего Роки, — Мне пора, а то мой пес потонет.
— Позвольте предложить вам помощь, так сказать, в знак примирения.
Окунев подхватил Макса подмышки и легко отбуксировал к берегу. Затем куда-то быстро уплыл, а через пару минут вернулся, держа в руках двух огромных карпов.
— Вот, еще раз прошу прощения за недостойное поведение своих дочерей. Умоляю, никому не говорите. Иначе жители деревни опять придут изгонять озерных жителей.
— Мы не из деревни, — сказал очнувшийся Роки, — Ваши дочурки чуть не утопили Посланника и сына Зеленой.
— О, горе мне! — возопил дядька, удрученно хлопая себя по лысине, — Позор всему моему роду! Тут, видно, карпами не откупишься.
Он опять обрушился в воду, создав небольшую волну, и исчез из виду. Макс почувствовал сильный голод. Он отошел от озера в редкий лесок, набрал сухих веток и развел костер. Рыба, испеченная на огне, оказалась очень вкусной. Когда она была съедена, Роки облизнулся и потребовал:
— Пошли, нам надо обойти озеро. Иначе не успеем к Рыжей горе до заката.
— А здесь нет лодки, или еще чего-нибудь? Было бы гораздо быстрее.
— Тебе чего, опять к щекотинкам захотелось? В другой раз защекочут до смерти.
— Щекотинки — это русалки, что ли?
— Не русалки, а озерные жители. Они вообще-то мирные, но иногда, если кто-то им очень понравится, могут защекотать и утащить на дно.
— И я тоже стал бы таким? Правда что ли, плясал бы при луне? — изумился Макс.
— Не знаю. Может, плясал бы, а может, и просто бы разложился и пошел на корм рыбам. Так что пойдем в обход.
Вдруг вода в озере забурлила, как будто со дна поднимался гигантский спрут. К берегу один за другим стали подплывать озерные жители. Впереди плыл Окунев.
— Господин Зеленый, ваш визит для нас — большая честь! Разрешите от всех жителей нашего Светлого озера вручить вам памятный подарок, — губернатор вытолкнул на берег старую знакомую — пышную брюнетку, которая протянула Максу узкий сверток, чуть меньше метра длиной.
— Спасибо... — застеснялся Макс, взял сверток и отвел глаза.
— Можем мы еще что-нибудь для вас сделать? — спросил Окунев.
— Можете, можете, — беспардонно пролаял Роки, — Нам надо на тот берег.
— Всенепременно! — воскликнул губернатор, — Подгоните мой губернаторский челнок!
Челнок оказался маленькой двухместной лодкой, покрашенной в голубой цвет. Макс уселся на носу, затащив Роки, напротив грузно опустился Окунев.
— Поехали!
Здоровенные озерные мужики впряглись лодку вдесятером, и потащили ее, легко скользя по воде. Примерно через полчаса лодка причалила к берегу. Мужики нырнули в озеро и исчезли. Губернатор вежливо откланялся и последовал за ними.
— Осталось совсем чуть-чуть. Здесь хорошая дорога, — Роки поскакал вперед.
Макс шел по широкой ровной дороге, погрузившись в размышления. Он думал о том, как выжить здесь, в этой так называемой Второй грани, где так много странного, враждебного и непонятного. А ведь надо еще выполнить какую-то неведомую миссию, о которой он почти ничего не узнал. Из задумчивости Макса вывел радостный голос Роки:
— Вон она, Рыжая гора!
Глава 5.
Гора действительно была рыжая. Подойдя ближе, Макс понял, что этот цвет создают кусты с золотисто-коричневыми листьями, густо покрывающие склоны.
У подножия горы стоял невысокий дом с плоской крышей и большими панорамными окнами. Перед домом расстилалась ровная лужайка, заросшая пестрыми цветами. Посреди лужайки, в легком плетеном кресле, сидела роскошная мулатка, потягивая из бутылки пиво. На вид девушке было лет двадцать пять. Волнистые волосы цвета воронова крыла густой копной падали на плечи, спускаясь на высокую грудь, черные миндалевидные глаза щурились на солнце. Изящный нос, чувственные губы, гладкая шоколадная кожа...Девушка была совершенна. Длинные сильные ноги, обутые в удобные сапожки без каблуков, красавица закинула на низенький столик, стоящий около кресла. Одежда девушки была похожа на костюм Макса, только поверх куртки металлически сверкало что-то, похожее на жилет, а на груди горел кроваво-красный рубин. Вся поза мулатки говорила о полной расслабленности. Но в то же время от нее веяло опасностью. Так черная пантера отдыхает после удачной охоты, готовая в любую минуту снова вступить в схватку.
Чуть поодаль, в шезлонге под зонтиком, полулежала вторая девушка, представлявшая собой полную противоположность мулатке. Голубоглазая блондинка с прямыми волосами, уложенными в сложную прическу, она была похожа на всех гламурных телеведущих сразу. Ее миловидное личико покрывал светлый загар явно искусственного происхождения, губки и глазки были тщательно накрашены. Тщедушное тельце, измученное фитнесом и диетами, прикрывал непонятный наряд розового цвета. Блондинка нервно перелистывала журнал "Космополитен" и восклицала нежным голоском:
— Ну почему, почему ты не хочешь принять участие в моем шоу?
— Потому что это зрелище для олигофренов в стадии дебильности, — хрипловатым контральто отвечала мулатка.
— Зачем же ты так? Это было бы так стильно: чернокожие сейчас в моде!
Спор, очевидно, продолжался уже давно. Обе девушки не обращали на Макса никакого внимания.
— Надо же, оказывается, розовый цвет уже не актуален, — ужаснулась блондинка, заглянув в журнал. Ее одежда тут же стала нежно-сиреневой, — Вот так гораздо лучше...
Макс решил, что пора бы познакомиться. Он подошел к мулатке и вежливо произнес:
— Добрый вечер. Очевидно, вы Красная. Разрешите представиться: Зеленый. Можно просто Макс.
— Ах, как интересно! — заверещала подскочившая блондинка, — Наследник! Первый мужчина в роду Носителей-Зеленых! Свет! Камера! Мотор!
Невесть откуда взявшиеся прожекторы ударили в лицо столбом яркого света, в воздухе зависла камера. Блондинка прицепила к куртке Макса микрофончик, сладко улыбнулась и спросила:
— Скажите, что привело вас в наше шоу?
— Я...мне камни нужны, — растерялся Макс.
— Прекрати эту клоунаду, кукла безмозглая! — завопила мулатка, запустив пустой пивной бутылкой в камеру.
Телевизионная аппаратура моментально исчезла. Смуглянка пружинисто поднялась на ноги и схватила Макса за горло, злобно глядя в глаза. Ее зрачки вспыхнули красными огнями на фоне абсолютно черной радужки. В угрожающем оскале обнажились безупречно белые и ровные зубы, которые могли бы сделать честь любой кинозвезде. Вот только верхние резцы были чуть длиннее остальных зубов и выглядели подозрительно острыми. Макс беспомощно захрипел.
— Камни, говоришь? Какие камни? Зачем они тебе?
— Потише, гражданочка Красная! — возмутился Роки, — Человек при исполнении обязанностей, ваш коллега, между прочим!
— Ой, собачка! Какая хорошенькая! Пусенька! Кусенька! — восхитилась блондинка, — Иди сюда, что я тебе дам!
В ее руках появился голубой ошейник со стразами и бантиками, который девушка сразу же начала примерять на мощную шею пса. Роки возмущенно посапывал, но стоически терпел, видимо, задавшись целью произвести благоприятное впечатление.
— Да отпусти ты мальчика, зверюга африканская! — пропела блондинка, засовывая Роки в пасть кусочки диетического печенья, — Иди лучше погладь собачку. Не бойся, мальчик, тетя Красная просто нервничает. А я Голубая, добро пожаловать!
Мулатка наконец отпустила Макса. Он опасливо отошел, потирая шею.
— Девушки! Расскажу все, что знаю: Какая-то Черная открыла какое-то окно, и из него кто-то куда-то лезет. И я должен это окно закрыть, для этого мне нужны ваши камни. Каким образом окно закрывается, и при чем здесь драгоценности, я понятия не имею.
— Драгоценности всегда при чем, — горделиво заявила Голубая, вытягивая правую руку и любуясь перстнем с большим нежно-голубым камнем.
— Ого, это сапфир, наверное? — блеснул Макс эрудицией.
— Нет, — слегка обиженно ответила блондинка, — Сапфир у Синей. Это аметист.
— Почему мы должны тебе верить? — нехорошо ухмыльнулась Красная.
— Потому что у вас нет выбора. Вы не можете допустить гибели Второй грани, — раздался откуда-то сверху знакомый солидный голос.
Макс поднял голову: метрах в трех над землей непринужденно парил Белый.
— Привет вам, Носители!
Он приземлился в центре лужайки и предложил:
— Давайте пройдем в дом, скоро стемнеет.
Просторная гостиная в доме Красной была обставлена в восточном стиле. На полу лежали пушистые ковры, на которых в беспорядке были разбросаны большие мягкие подушки разных цветов. Вдоль стен стояли низкие, уютные диванчики. Когда все с комфортом расположились, Красная спросила:
— Ну, так что же происходит? С чего это я должна отдавать рубин? И зачем меня выдернули чуть ли не из операционной?
— Да, а у меня завтра съемки! — вспомнила Голубая, — Мне посланник тоже ничего не объяснил.
Белый торжественно поднял руку, требуя внимания:
— Юноша сказал правду. Он действительно наследник Зеленой. И он послан, чтобы исполнить пророчество.
— Если он — Наследник, то какой у него дар? — скептически осведомилась мулатка.
Макс озадачился. Конечно, у него были способности к математике и химии, но назвать их даром язык не поворачивался. От него явно ждали чего-то другого.
— Не понимаешь, котик? У каждого из Носителей свой дар, — терпеливо объяснила блондинка, — Вот я, например, мастер иллюзий, а твоя мама — целительница.
— Какая целительница? — оторопел Макс, ничего подобного за мамой не замечавший.
— Она обладает даром исцелять людей и животных. Знает врачующие заклинания и травы.
— А...она? — прошептал Макс, опасливо покосившись в сторону Красной.
Белый торжественно провозгласил:
— Красная — великий воин. Она владеет несколькими видами боевых искусств, без промаха стреляет из лука и арбалета, умеет обращаться со всеми видами холодного оружия, а ее боевые заклинания не знают равных!
Рядом с такими значительными личностями Макс почувствовал себя ущербным. Ничего подобного он не умел.
— Не грусти. Дар у всех проявляется в разное время. Согласно пророчеству, ты будешь обладать великой силой. Ты сам ощутишь, когда твой дар придет к тебе, — снисходительно утешил Белый.
— Кстати, можно мне услышать наконец это ваше знаменитое пророчество?
— А оно у тебя в мешке, — лениво откликнулся Роки из груды подушек, — потом прочитаешь.
Белый вежливо попрощался и вылетел в окно, напутствовав напоследок:
— Идите на запад, через Гиблые горы. Найдите Оранжевого. После я расскажу вам, что делать дальше.
— Вот так всегда, на самом интересном месте, — проворчала Красная, — ладно, вы все можете поужинать и переночевать здесь. Комнат хватит. А я до утра подумаю и решу, что делать.
После ужина Макс закрылся в своей комнате и достал из мешка старые слипшиеся листочки бумаги, которые Роки заставил его взять с собой из маминого дома. Он аккуратно развязал тесьму, которой они были стянуты, разгладил пожелтевшие от времени листки и прочел, с трудом разбирая выцветшие строки:
Когда Королева дитя понесет,
И в чреве ее зашевелится плод,
Наступят холодные, черные дни,
Для мира последними станут они.
Откроет тогда Королева окно,
И армию чудищ пропустит оно.
Нахлынет на землю проклятая рать,
Кровавую жатву пойдет собирать.
За данью своею придет и чума,
И смерть постучится в людские дома.
И выйдет река из родных берегов,
На водах распухших неся мертвецов.
И станет багровой от крови земля,
Погибнут озера, леса и поля.
Никто не спасется: ни птица, ни зверь,
И мир содрогнется от страшных потерь.
Спасет все живое от смерти лишь тот,
Кто силу Зеленых с собой принесет.
Лишь первый мужчина в волшебном роду,
Свой дар обретя, остановит беду.
Когда Королева дитя понесет,
И в чреве ее зашевелится плод,
Молите природу, великую мать,
Чтоб юноше силу успела послать.
"М-да, перспективочка та еще!", — подумал Макс. Спать моментально расхотелось. Представлялись ужасы, предсказанные пророчеством. Но общая картина нисколько не прояснилась.
— Роки, ты спишь? — Макс пихнул пса, сопевшего под боком. Тот сладко потянулся и нехотя спросил:
— Чего тебе?
— Кто такая Королева?
— Не знаю точно. Иногда Королевой Мрака называют Черную. Еще некоторые ее зовут Черной королевой.
— А что там про ее плод?
— Наверняка шутка. Не верю, чтобы нашелся мужчина, способный с ней связаться.
Роки зевнул и перевернулся на бок, давая понять, что разговор окончен. Макс лежал и смотрел в темноту за окном. Что-то незнакомое, бесформенное и жуткое проносилось мимо, останавливалось, льнуло к стеклу. Казалось, что за домом пристально наблюдают чьи-то враждебные глаза, не человеческие и не звериные. С улицы доносились леденящие звуки. Хотелось вернуться домой, в свою комнату, увидеть маму. Мама... Макс снова толкнул Роки. На этот раз пес злобно взвизгнул и попытался вцепиться зубами в мешающую ему руку.
