Покончив с восстанием черни за несколько месяцев, Ацим на волне дикого испуга элит добился изменения конституции и провозгласил себя пожизненным Верховным Протектором Арканта с неограниченными полномочиями, став по сути диктатором, и распустил Верховный Совет.
Здание правительства превратилось теперь в настоящую крепость, эдакую цитадель Тьмы, а в лабораториях по созданию кристаллов вдвое усилилась охрана. Теперь по одному лишь ложному навету, по малейшему подозрению в нелояльности к новой власти людей хватали и бросали в тюрьму, а то и вовсе расстреливали без суда и следствия.
Впрочем, подобными полномочиями обладали лишь гвардейцы Ацима, названные им Карателями. Ныне их черные фигуры вызывали ненависть и ужас у всех без исключения жителей Арканта, даже богачи теперь втихую сожалели о том, что в свое время пошли на поводу у жестокого диктатора, но сделать уже ничего не могли. Раз взяв власть в свои руки, Ацим держал ее крепко и был не намерен отдавать обратно.
Каратели были преданы Ациму душой и телом, по крайней мере те, кто служил в столице. Бывший ректор специально подбирал на эту работу людей фанатичных и недалеких, привязывая их к себе либо должностью, либо оказывая какие бы то ни было неоценимые услуги (спасал детей, продвигал родственников по службе и так далее).
С сыном Ацим окончательно испортил отношения, благо тот не сумел простить ему подобного перерождения. С Кармосом теперь бывший ректор тоже практически не встречался, предпочитая отдавать тому лишь только дежурные рабочие указания, избегая разговоров на личные темы.
Впрочем, сам молодой гений также отнюдь не горел желанием общаться с новоявленным хозяином жизни, предпочитая проводить время в своих лабораториях. Это стало его своеобразной норкой, личным мирком, где он прятался от мира внешнего, от всей его жестокости и несправедливости, будучи не в силах ничего изменить.
* * *
Прошло еще десять лет. Кармос и Анхиль стали мужчинами, войдя в полный расцвет сил. Впрочем, особо радужной их жизнь назвать было нельзя. Анхиль так и не сумел разлюбить Иллу, которая благополучно вышла замуж за Гумма, ставшего простым грузчиком безо всяких перспектив для продвижения наверх.
Кармос также не обзавелся семьей. У него были женщины, но ни одну из них он так и не сумел впустить в свое сердце и наречь своей избранницей. Все его существо поглощала работа. Работа ставшая его манией и смыслом жизни. Работа ставшая по сути его единственной семьей.
Верховный Протектор Ацим также жил и здравствовал. Его власть над Аркантом была крепка как никогда. Ныне ему было уже пятьдесят с небольшим, но он упорно не желал стариться и отходить от дел. В последнее время Ацим стал все больше интересоваться источником вечной жизни, настойчиво подталкивая Кармоса и иных ученых к его созданию.
Кармос, будучи не в силах отказать бывшему наставнику, как раз работал над его открытием. Ему и самому был интересен результат, хотя жить вечно лично он не желал. Его интересовал сам процесс. И, по всей видимости, вскоре он должен был достигнуть успеха.
* * *
-Погляди, что мне удалось. — Кармос в возбуждении расхаживал из угла в угол своей главной лаборатории здесь в столице. После того как Ацим стал диктатором, он запретил ученым покидать города, в которых они работали, и Кармос в этом отношении не стал исключением. К нему были приставлены двое молчаливых стражей, которые не отходили от него практически никогда. Лишь у себя дома и в лаборатории ученый мог побыть наедине с самим собой, но и тогда у дверей неусыпно дежурили двое дюжих Карателей, покорных воле своего господина.
-Одна из первосил, в которой отображены как бы все остальные. Я условно назвал ее Хаос. При помощи Энергии мы инкапсулируем часть этой мощи в кокон, а затем... с ней можно договориться! Не в буквальном смысле конечно... Она сама по себе несет регенеративное начало. Ацим хочет получить бессмертие, а бессмертие — это регенерация. Способность организма использовать все свои ресурсы на полную катушку. Хаос как раз и дает эту возможность. Вот эти комары были помещены мной в кокон Хаоса, и он не только не уничтожил их, но и... они в живут уже в три раза дольше положенного срока! И для этого не нужно постоянно держать их в коконе. Достаточно раз поместить их туда и все...
-То бишь ты хочешь сказать... — Пораженно уставился на друга Анхиль. — Что открыл источник вечной жизни?
-Ну, еще нужно испытать это на млекопитающихся, а уже потом...
-Но ты понимаешь, что это значит? Вера во Всевышнего... это же крах всех и всяческих устоев!
-Ну, когда-то также говорили и о моем первом изобретении...
-Не скажи, по мне так разница огромна. Теоретические выкладки, ну пусть кристаллы, принцип действия которых все одно непонятен большинству людей... Но вечная жизнь! Это же конец людей и начало богов! Истинных богов, а не тех, о которых мы читали сказки в детстве!
-В таком случае я надеюсь, что у твоего отца хватит человечности поделиться этим даром со всеми людьми, а не только с элитами... В противном случае я сделаю это сам...
-А как же перенаселение и прочие побочные эффекты...
-Об этом мы будем думать после. — Нахмурился Кармос. — Если сейчас эликсир окажется в руках власть предержащих, и они введут на него монополию, то мы получим избранную касту небожителей и их рабов, социальное неравенство станет таким, что в итоге это все, скорее всего, приведет к тотальной войне всех против всех. Этого ни в коем случае нельзя допустить.
-Ты говоришь опасные вещи, Кармос. Аккуратнее. Ведь и у стен есть уши.
-Ничего страшного. Я говорю тихо. К тому же я защитил лабораторию от прослушивания. Ацим конечно втихую скрипит зубами, но пока ничего мне не сказал на этот счет. Видимо, все же я для него еще что-то значу. Надо будет еще подумать о технической стороне этого вопроса. Надеюсь, твой отец мне в этом поможет...
-Он тебе ничем не поможет. Отец держит в голове и думает лишь над теми проектами, которые ему выгодны. Он не станет думать над проектом, который он не только не собирается воплощать в реальность, но и более того, не даст этого сделать никому иному. Нет смысла... Осторожнее, друг. Отец очень изменился за последние годы. Он и раньше то был очень жестким человеком, а теперь... Кармос, запомни. Он переступит через кого угодно, чтобы добиться своего. Через кого угодно. Даже через меня,... не говоря уже о тебе...
* * *
-Мальчик мой, что-то ты сегодня бледен... ты нездоров? — Верховный Протектор Ацим озабоченно склонился над что-то сосредоточенно пишущим Анхилем, который в этот вечер по своему обыкновению закрылся в своей комнате.
-С каких это пор ты стал интересоваться моим здоровьем, отец?
-Не ерничай, Анхиль. Сегодня годовщина и негоже нам ругаться. Хотя бы во имя ее памяти...
-Я понимаю, отец, прости меня... в последнее время я действительно слишком много работал...
-Ты все еще женат на науке... ты не подумывал о том, чтобы сменить поле деятельности?
-Ты предлагаешь мне место в Верховном Совете? — поднял бровь Анхиль.
-Мальчик мой, я давным давно распустил Совет... ты настолько оторван от реальности... Прости, но иногда я думаю, что ты не мой сын...
-Я иногда тоже так думаю...
Повисла неловкая пауза.
-Ладно, давай сменим тему. — Поморщился Ацим. — Как у тебя дела на личном фронте? Признаться, я давно уже мечтаю о внуках... Ты встретил кого-нибудь?
-Ты знаешь, кому именно принадлежит мое сердце...
-Даже спустя столько лет? Мальчик мой, тебе пора уже повзрослеть и забыть эту вертихвостку. Ты знаешь, сколько красавиц из самых видных семейств мечтает породниться с нами. Лишь выкажи желание, и я тебя с ними познакомлю...
-Вот это то и смущает... Им нужен мой, а точнее твой статус. Лично я их совершенно не интересую...
-Ну так сходи в город, развейся в конце концов! Найди себе простую из народа, но такую чтоб любила!
-Довольно проблематично это сделать, пока твои мордовороты таскаются за мной повсюду...
-Это для твоей же безопасности...
-Ну, тогда и говорить не о чем. Я человек, отец. Человек, а не племенной бык. Жаль, что ты никак не можешь этого понять...
-Чего именно ты от меня хочешь? — устало вздохнул Ацим. Верховный Протектор в нем на секунду уступил место обычному человеку, что в последнее время случалось с бывшим ректором академии наук крайне редко.
-Отпусти меня в город хотя бы на одну ночь без охраны.
-Ты думаешь, я не знаю, куда ты пойдешь...
-И тем не менее. Если она откажет мне и в этот раз, я обещаю всерьез подумать над твоим предложением о женитьбе. Так как?
-Хорошо. — С видимым усилием наклонил голову Ацим. — Но только на одну ночь. И давай поосторожнее там. В рабочих кварталах небезопасно. А для таких как ты небезопасно вдвойне...
* * *
Анхиль закутанный в темный плащ осторожно пробирался среди грязных, воняющих отбросов тут и там валявшихся на узких кривых улицах припортовых трущоб. Надо отдать должное Илле, характер у нее есть, раз она предпочла жизнь в подобном месте браку с сыном первого лица государства.
Несмотря на ночное время и мелькающих тут и там подозрительных субъектов, Анхиль не чувствовал страха. Он шел как на крыльях. Любовь, которая с годами так ничуть и не угасла в его душе, придавала ему сил и решимости.
И вот, наконец, ее дом. Скромная покосившаяся лачуга на самой окраине портового города, совсем недалеко от доков, где и работал ее муж. Осторожный, но настойчивый стук в дверь. Если повезет, Гумма не будет дома. Если же нет, то... что ж. Он готов сейчас к любому исходу. Лишь бы еще раз увидеть ее...
Дверь открывается... Надо же, за прошедшее десятилетие она ни капельки не изменилась, ведь после того раза на пляже он видел ее лишь мельком, стеснялся подходить, да и отец был против их встреч...
-Илла, нам надо поговорить...
-Нам не о чем с тобой говорить, Анхиль. — Ее голос звучит устало и печально. После стольких лет она все же узнала его.
-Кого там еще черт принес... — В дверной проем протиснулась грузная фигура Гумма, который за последние годы изрядно поднабрал лишнего веса. — Чего тебе надо? — Недружелюбно уставился он на сына Ацима.
-Илла... Послушай меня... Я хочу сделать тебе предложение... — Не обращая внимания на Гумма как в омут с головой кинулся Анхиль. — Я смогу обеспечить и тебя и наших будущих детей...
Договорить ему не дали. Чугунный кулак Гумма врезался мужчине прямиком в висок, и Анхиль рухнул как подкошенный.
-Ты что сделал?! — Илла проворно склонилась над упавшим и пощупала пульс. Живя с портовым грузчиком, она давно привыкла к виду драк и крови и сейчас не растерялась. Однако по мере того, как она пыталась прощупать пульс Анхиля, ее лицо начала заливать смертельная бледность.
-Ты знаешь, что ты сейчас сделал? — одними губами прошептала она, не глядя на своего мужа.
-Чего я сделал... — Слегка опешил Гумм от странного даже немного жутковатого голоса своей супруги. — Ну, поучил малехо какого-то хлыща...
-Нет, Гумм, ты не поучил какого-то хлыща... — Глаза Иллы, казалось, утратили всякую способность выражать какие бы то ни было эмоции. — Ты только что убил сына Верховного Протектора...
* * *
Как ни старались супруги, скрыть происшествие им не удалось. Ацим прекрасно знал о том, куда именно пойдет его сын, и тайно направил за ним своих соглядатаев. Те, едва все случилось, проворно скрутили обоих и доставили прямиком пред грозные очи Верховного Протектора.
Надо отдать ему должное, Ацим не тронул Иллу, отпустив ее практически сразу на все четыре стороны. А вот бедолагу Гумма утром казнили на главной площади. Ацим лично вставил ему в ухо свой жезл Карателя и медленно повышал силовое напряжение до тех пор, пока у мужчины напрочь не выгорели мозги. Жуткая и донельзя мучительная смерть, при которой жертва до самого конца понимает, что именно с ней происходит, испытывая жесточайшую боль на протяжении всего процесса.
Соглядатаям тоже изрядно досталось, хотя их Ацим все же пощадил, ограничившись тем, что разбил об голову одного из них тяжелый хрустальный графин. После того как преступник был наказан, Ацим приказал очистить главный храм Атона для предстоящей панихиды по его сыну, хотя оба были абсолютно неверующими людьми, Верховный Протектор желал хоть как то почтить память своего единственного ребенка...
* * *
Кармос решительным шагом направлялся к главному храму Атона. Сейчас или никогда. Вчера он закончил последние испытания своего эликсира. Доброволец из числа бедняков, выпивший его прямо на глазах превратился из глубокого старика в миловидного юношу. И это при том, что он сам до сих пор ничего не рассказал Ациму, о том насколько далеко зашли его изыскания.
Он сумел зарядить обычную воду энергией Хаоса и превратить ее в эликсир бессмертия, который может храниться сколь угодно долго. Если бы Ацима и Кармоса не связывали особые отношения, и контроль за ним был бы так же силен, как и за остальными, он никогда бы не сумел утаить подобный секрет. А так ничего... Более того, Кармос просчитал, что кровь любого бессмертного сделает таким же и того испьет ее. Как говориться из искры разгориться пламя, но сама искра от того не только не погаснет, но и заиграет новыми невиданными гранями безмерно прекрасных и чарующе немыслимых цветов и оттенков...
Это призрак нового светлого будущего. Будущего, которое он, Кармос не имеет права разрушить. А значит, если станется так, что Ацим откажется делиться этим чудесным изобретением с народом, он убьет его. Молодой ученый нервно сжал в кулаке свой знаменитый черный стек-указку, с которым практически никогда не расставался, активно используя ее, читая лекции молодым студентам.
На это смотрели сквозь пальцы, снисходительно посмеиваясь. Ну, подумаешь, невинная блажь молодого гения... Но никто не знал, что безобидная на вид указка на самом деле была во всем подобна жезлам карателей и питалась от мини кристалла в ее центре. Хитроумное изобретение ученого, которого все считали и до сих пор считают безобидным чудаком...
Кармосу никогда ранее не доводилось убивать. Даже в юные годы он предпочитал уклоняться от драк, считая подобные развлечения дикими и противоестественными. И сейчас ему лишь оставалось надеяться, что если придется, в нужный момент его рука не дрогнет.
Гибель друга, с которым они столько прошли рука об руку ударила по его внутреннему миру подобно тарану, но она же, как ни странно, давала и надежду. Надежду на то, что теперь после трагедии сердце Ацима хоть немного смягчится, и он уже не будет столь жесток и непреклонен в своем правлении.
По губам Кармоса пробежала легкая горькая усмешка. Что ж, скоро он выяснит, так ли это на самом деле...
Размышляя подобным образом, Кармос сам не заметил, как дошел до храма.
-Господин Верховный Протектор приказал никого не пускать. — Деревянным голосом сообщил страж-Каратель на входе.
-Да брось, разве ты меня не знаешь. — Отмахнулся ученый, даже не замедляя шага. — Господин Верховный Протектор просто забыл уточнить насчет меня.
