1. Выход дракона

— Правильно, — японец улыбнулся ещё приветливее и кивнул. — Серджио Спэрес учился у Стеклова. Если вы были учеником Серджио, вам наверняка известно, почему военные так и не приняли "симулятор дикаря" на вооружение.

"Знаю, — мысленно отозвался Чейз. — Обычная нецелесообразность. В современной войне умение нажимать на нужные кнопки ценится много больше физической силы. Нет смысла превращать солдата в животное — убить хищника куда проще, чем научиться его контролировать".

Вслух он ничего такого, разумеется, не сказал. Но его собеседник ответа и не дожидался.

— Между нами говоря, бои без правил — это пока что лучшее применение, которого удостоился "контур Стеклова". По крайней мере, с точки зрения прикладной эффективности. Увы.

Вот тогда-то Чейз его и узнал. Вдруг вспомнил разом, где именно видел эти неброские, плохо запоминающиеся черты — на фотографии в кабинете у Спэреса, только там обнимающийся со Стекловым японец был лет на двадцать моложе.

— Акира Исузи, — имя само сорвалось с его губ. Японец улыбнулся, как показалось Чейзу, с налётом грусти.

— Когда-то к одному мудрецу пришёл молодой воин. Он плакал и молил: "Скажи, что мне делать! Я лучший боец, чем мой враг, но его меч намного острее! Он рубит даже сталь!" Мудрец сказал воину: "Чем попусту лить слёзы у меня на пороге, поищи лучшего кузнеца — пусть сделает тебе меч подстать твоему мастерству".

Странная у японца вышла притча. Ни слова про силу духа, которая должна укрепить руку и сердце. Но смысл услышанного Чейз уловил. Этот седеющий азиат — не блюститель закона. Он кузнец. Кузнец, чёрт бы его побрал!

— Вы талантливый человек, Чейз-сан, — заметил Исузи с ноткой сожаления в голосе. — Но вашему таланту стоило бы поискать лучшее применение.

В этот самый миг трибуны взорвались единодушным криком восторга. Обычно так кричали, когда под ударом Тигра на арену падал его соперник, вот только сегодня к привычному восторгу в компанию напросилось пришлое изумление. Скверное предчувствие, поднявшись откуда-то из желудка, холодным комом застряло в горле менеджера. Поворачиваясь к арене, он уже знал: там случилась катастрофа.

* * *

Человек стоит в двух шагах от центра арены. Не очень высокий, но жилистый. Не очень пропорциональный по сложению, зато длиннорукий. Опасный? Нет. Обычная жертва.

Как бы он ни был силён, как бы ни был быстр и увёртлив, ему не выстоять. Хищник всё равно окажется сильнее, быстрее и увёртливее. Мягкими шагами зверь идёт по кругу, его противник, будто отражение в зеркале, движется в противоположную сторону, удерживая дистанцию. Боится? Нет. Выжидает.

Пройдя не больше половины круга, оба останавливаются. Человек поднимает руки на уровень плеч. Его ладони покрыты знакомыми мозолями. Неожиданно он делает шаг вперёд, потом ещё один... замирает. Теперь он посреди арены. В самом центре места, которое зверь давно полагает своим. Приглашение? Вызов? Да. Человек предлагает играть.

Ур-р-р... Ха! Зверь прыгает.

Он попадает первым же ударом. Чужака, вторгшегося в законные владения хищника, отбрасывает назад, но с ног не сбивает. Хороший сегодня враг, сильный! Интересный!

Новый удар... Промах... Неудача?! Ар-р-рг!

Он бьёт снова, и снова промахивается. Ещё один выпад бессильно вязнет в чужой защите. И ещё один. И ещё... Человек пятится, отступает, но это не бегство — лишь иллюзия бегства. Человек защищается, тянет время, выжидает... Плохая игра, плохая! Чего ты ждёшь?! Бейся! Дерись! Умри!

Р-рах-х...

Мир опрокидывается навзничь. Дыхание перехватывает от боли. Как... как такое случилось? Он пропустил удар? Он... падает? Нет! Не проиграл! Не может быть! Вскочить на ноги — дело одного мгновения! Отыскать взглядом врага — другое! Оцепенеть... попятиться, шипя...

Что это?! Откуда оно здесь взялось?!

Человек исчез с арены. Пропал. Перестал быть. Вместо него посреди пластикового круга возникает нечто... Гибкое тело пламенеет в лучах света алой чешуёй. Волосы на голове превращаются в пылающий костёр. Яркие искры стекают с бритвенно-острых когтей. Глаза... в двух янтарных колодцах светится приговор.

Звери не сражаются с чудовищами. Звери не умеют побеждать чудовищ...

Плохая вышла игра. Без шансов на победу...

* * *

Что будет, если физическую силу противников уравновесить, скорость сбалансировать, реакции подогнать по одному шаблону... словом, свести на нет любое явное преимущество? Что будет, а?

"Знаешь, дружище, а по-моему, паренёк неплох. Если встретит тебя на улице..."

А если не на улице, а на арене? Но не как человек против зверя, а как равный против равного... что тогда?

Чейзу не нужно было гадать "что тогда", он знал ответ заранее. И действительно не мог уже ничего с этим поделать, мог лишь в бессильном ужасе наблюдать, как посреди мерцающего Стакана молодой японец превращается в огненный чешуйчатый призрак. Голографическая татуировка?! Чтоб ты в свой восточный ад провалился, Исузи, чёртов кузнец, гений психотроники!

— Эта форма... — выдавил сквозь зубы менеджер Белого Тигра. — Он её выбрал... из-за Такидзавы?

— Нет, — отозвался за правым ухом Акира Исузи. — Никто из них не выбирал. Вы видите лишь внешнюю форму, а я — то, что живёт внутри... боюсь, вам не понять.

Собственно, Чейз понимать и не пытался — ему было не до того: внизу на арене огнедышащее чудовище сшиблось с Белым Тигром. И Тигр упал. Впервые за пять лет — упал. Вскочил... снова упал...

Стремительный, как ожившая молния, его противник прыгнул на поднимающегося гладиатора, навис над ним, занёс для удара когтистую лапу... Кажется Чейз перестал дышать. Он потом едва ли смог бы сказать, сколько тянулось страшное ожидание. Секунду? Десять секунд? Тридцать?

Видимо, в этот самый миг что-то сломалось внутри непобедимого зверя — необратимо, фатально. Вместо того, чтобы попытаться себя защитить, он вдруг скорчился на полу, вцепился пальцами в татуированное лицо и... завыл. На зрительских трибунах мгновенно наступила тишина, и в этой потрясённой тишине вой чемпиона, усиленный акустикой, поднялся под купол Амфитеатра, заполнил гигантский зал.

Чудовище так и не ударило. Страшная лапа медленно опустилась, Олаф Рейнборн затих, Стакан погас... Трое парамедиков из дежурной бригады полезли через ограждение арены, со страхом глядя на победителя.

Огненный призрак уже съёживался, угасал. Всего через несколько секунд над поверженным бойцом вновь стоял молодой жилистый японец. И лишь на лице Ито ещё мерцала, теряя глянцевый блеск, алая чешуя.

3.10.2009