Ставлю на кон!

Сержант даже стал говорить тише, едва не шёпотом

-Там, на дне омутов, можно иногда остатки домов наблюдать! Вещички странные тутошние жители находят... В общем, — Ивар снова заговорил нормальным голосом — остались только десятки дорог, ведущих в чащу. И ещё заброшенные пристани в том рукаве Кривого Птарха, что протекает через Гиблые Болота. Там, говорят, поклонники тёмного бога Магнуса обосновались. Крепостей понаставили, с местных дань берут, набеги делают, мерзавцы!

— А этот храм, — Тобиас показал рукой в сторону светло-коричневой, даже слегка золотистой, груды огромных ровно выточенных плит. — Он Магнуса?

— Не, — возразил Сержант. — Говорят, что Загора... только никто точно не знает. Слыхали, может, что Загор бог скрытный, его уже лет триста никто не видел...

Какое-то время они ехали молча. Сержант куда-то отлучился, но вскоре вернулся и снова ехал рядом с рыцарем.

Над головой что-то резко зашуршало, все подняли головы. Серо-белое дождливое небо, на миг стало чёрным от обилия ворон, сорвавшихся с веток. Многократно отражённое шуршание, заслонило собой даже тихий шелест дождя. Колонна замерла. Солдаты зашептались.

— Дурной знак! — сказал кто-то, осеняя себя святым кругом, для защиты от нечисти. — Нельзя тута ходить!

Но все смотрели в сторону командиров. Что они скажут?

— Может, повернём?— спросил у Тобиаса Сержант, которому не хотелось принимать скользкое решение самому — Лучше в объезд, чем через чащу переться!

Меньше всего Тобиасу хотелось лезть в эту чащу. Особенно с толпой перепуганных солдат. Но что будет, если его люди решат, что он испугался? Не повлияет ли это на рыцарскую честь? Да и срезать путь не мешало бы. Хотелось в тёплую избу, с нормальной жратвой, сухой мягкой постелью...

— Поворачиваем! — решительно сказал он и первым дал пример, двигаясь в зияющее отверстие среди зелёной зловеще шелестящей стены. Солдаты, ругаясь и осеняя себя кругом, двинулись за ним.

* * *

Вскоре из-за очередного изгиба дороги вынырнул разведчик. Его конь мчался, разбрызгивая копытами, многочисленные лужи и дышал белым плотным паром. Среди мелкого моросящего дождика силуэты всадника и коня казались какими-то размытыми, нечёткими.

— Господин, впереди сражение! — выдохнул боец, едва поравнявшись с Тобиасом.

— Кто? — спросил Тобиас.

— Наши! — выдохнул разведчик. — В серых одеждах с гербом каким-то. А... а против них... чёрные... полсотни пехоты и шесть всадников! И это... у них лошади рычат!

— Ага! Нечисть! — Тобиас спрыгнул с вьючной лошади, ловко заскакивая на Арчи. Рыцарский конь, решивший, что сейчас опять будет важно гарцевать среди разинувших рты людишек, приободрился и довольно заржал.

— Сейчас, сейчас погуляем, — сказал ему Тобиас, чувствуя, что начинает дрожать. Запахло первым в его жизни настоящим боем. В колонне послышались ругань и шелест — бойцы, сообразив что к чему, готовили к бою оружие.

— Те, что с гербом, наверное, местные... — быстро прогооврил Тобиас, надевая подшлемник — А что здесь за княжество?

— Э э... Зельб... тьфу! — Сержант достал бумагу и показал Тобиасу. Сам он читать не умел. Приглядевшись, Тобиас отчётливо проговорил

— Зельбергейстершармарштармаш.

— Ну и название! — выдохнул Сержант.

— Это только первое слово, — уточнил Тобиас, надевая кольчужный капюшон и поверх него крепкий и гладкий армэ. — Там ещё три таких же.

Сержант осенил себя Святым Кругом.

— Ну что ж, — Тобиас тоже осенил себя Святым Кругом и выпрямился в седле. — Поможем им, братья! Защитим людей от нечисти!

— А может... не надо? — спросил Сержант, озвучивая общую мысль. — Люди... устали...

— ЧТО? — тонким высоким голосом крикнул Тобиас, думая, что он грозно рявкнул. — Как вы смеете! Там же нечисть! Вы боец ордена, или кто?!

Солдаты, приготовившиеся к бою, с надеждой взглянули на Ивара. Вдруг он убедит юнца не лезть к чёрту в пасть. У Сержанта на лице явственно прочиталось, что будь его воля, навешал бы юнцу лещей и отправил бы отряд дальше, куда приказано.

Но воля, увы, не его. Командиром формально был Тобиас и одного его слова хватит, чтобы Сержант лишился всех своих благ. Да и за жизнь юнца, Ивар головой отвечает. И потому он медлил с ответом, подбирая наиболее убедительные доводы, надеясь всё же рыцаря отговорить от рискованной авантюры.

Но Тобиас ему на это времени не дал.

— Заааа мноооой!!!

Откинув верхнее забрало, младший рыцарь выставил длинное копьё и с криком помчался вперёд.

— Куда б...!!! — рявкнул Сержант, с ужасом представляя, что с ним сделают в ордене после гибели этого балбеса. Подняв над головой топор, он крикнул.

— За ним! Ты — он ткнул рукой в разведчика, — покажешь, где удобнее спешиться. Вперёд! Марш!!!

* * *

Дрожа от возбуждения, Тобиас нёсся сквозь моросящий дождик, по лесной дороге, не обращая внимания на хлещущие по доспехам ветки. В открытую часть шлема забивал свежий воздух с мокрым моросящим дождиком. Взбодрившийся Арчи энергично выбивал копытами мокрую землю. И конь, и седок упивались своей силой и желанием нестись только вперёд, без страха и сомнений.

Дорога, вильнув, ушла вправо. Конь тоже собрался было последовать по ней, но Тобиас рывком потащил его в другую сторону. Арчи возмущённо заржал.

— Повылазило, что ли? — огрызнулся Тобиас, — Не видишь, впереди просвет?

Лес перед ними действительно был светлый, что говорило об открытом пространстве. Конь возмущённо фыркнул и замолк.

— Нападать на противника, — поучал коня Тобиас, — надо с неожиданной сто... оой!!!...

Поздно. Они с конём едва не покатились кубарем, когда лес резко сменился крутым спуском.

— Проклятье! — выругался Тобиас, вцепившись в коня. Арчи презрительно фыркнул в адрес хозяина и сосредоточенно перебирал копытами, стараясь не поскользнуться на мокром и твёрдом грунте. Начало не то атаки, не то разведки оказалось, мягко говоря, не лучшим.

Предоставив коню возможность самому выбрать лучший путь, Тобиас осмотрелся. Плотный подшлемник приглушал звуки, зато с этой высоты ему было видно всё, что творилось внизу у основания холма. Даже не смотря на лёгкую дымку, застилающую собой всё.

Внизу раскинулась большая поляна, покрытая "пятнами" леса с десятками деревьев в каждом "пятне". Кругом торчали большие каменные булыги с рост человека и выше — первые признаки начала горного "валинорского" хребта, расположенного в двух-трёх днях пути отсюда.

На противоположной стороне, виднелись дымящиеся остатки разрушенного лагеря, стоявшего возле плотной стены густого леса. Тобиас заметил, что от лагеря и аж до самой середины поляны, валялись распластанные тела погибших. Ему стало изрядно не по себе.

Недалеко от лагеря, отчётливо виднелось крупное скопление камней, среди которых росли деревья. Внутри него кто-то держал оборону. Ощетинившись копьями, выставив щиты, люди защищали своё прибежище словно крепость. У некоторых из них на корпусе был нарисован яркий красный круг — причастность к ордену. Остальные носили сюрко цвета "хочу быть фиолетовым" (из-за тумана не разглядишь) с изображением чьего-то герба. Именно эти бойцы валялись мёртвыми по всему лугу.

Нападающая сторона одета во все чёрное. Их существенно больше, чем "фиолетовых", где-то на треть. Вооружены стандартно — копья, щиты, топоры, но их выучка Тобиаса искренне удивила. "Черные" хорошо держали строй. На противника накатывались и отходили слаженно. Кабы не природная "крепость", с "фиолетовыми" давно было бы покончено. Они итак отбивались из последних сил.

— Да уж, — сказал сам себе Тобиас, — Это не разбойничков гонять в окрестностях Шершня. Серьёзные люди попались...

Теперь он, конечно, был бы рад вернуться назад, но конь всё ещё медленно спускался по крутому склону, а о подъеме назад не могло быть и речи.

Рядом с нападающими гарцевали шесть тяжёлых кавалеристов, тоже чёрные с головы до ног. Даже сквозь слабую дымку хорошо было видно, что они закованы в отличные доспехи, увешаны оружием. Их кони тоже имели частичную защиту. Конники кружили туда-сюда, время от времени пытаясь через головы своей пехоты ткнуть длинными копьями в выставленные щиты "фиолетовых". Множество хаотично раскиданных по поляне трупов показывало, что конники поработали на совесть. Сейчас же им мешали деревья и камни, и потому они остались не удел, налетая на защитников, всё больше от скуки. Именно из-за них, "фиолетовые" не могли позволить себе даже бегство. Большую часть беглецов постигла бы судьба тех, кто валялся по всей поляне в лужах застывшей крови.

Тобиаса они увидели практически сразу. Растерянного, на еле бредущем коне, скользящем копытами по крутому склону, и самое главное — одинокого. Реакция противника себя ждать не заставила. Четверо чёрных всадников развернулись и поскакали ему навстречу. До них было ещё далеко, но Тобиас уже впечатлился по самое не могу.

— Быстрее, ты, кляча! — крикнул он, заставляя нервничающего Арчи ускорить спуск. Своенравный конь фыркнул в ответ, но скорости не прибавил, его копыта елозили по грязным камням, из которых был сложен склон, и он очень боялся упасть. Тобиас глухо выругался, но делать что-либо не мог — Арчи "переклинило", и сейчас его хоть убей. Оставалось надеяться на лучшее, и напряжённо думать, прикидывая разные варианты.

Конники приближались быстро, но спокойно, никуда не торопясь. Они понимали в каком дурацком положении оказалась их жертва, и к тому же знали, что отсюда есть только один выход, по старой извилистой дороге. Ломиться на коне через дремучий, усыпанный камнями лес — малореально. Поэтому они постепенно забирали влево, готовясь перехватить Тобиаса, когда он спустится и бросится к дороге.

Объехав каменные россыпи, они стремительно приближались. Арчи всё ещё елозил по склону, преодолевая последний кусок пути. Лошади противника были мягко говоря странные. С небольшим рогом во лбу и глазами светящимися красным цветом, словно угольки со зрачками. Один из коней, на всём скаку поднял бронированную голову и утробно завыл. Остальные трое дружно его поддержали.

Арчи, навострив уши, замер, рассматривая приближающихся и даже пытаясь их обнюхать. Заслышав дружный вой, переходящий в рёв, он сразу согласился с хозяином, что они тут подзадержались. На одном дыхании конь пролетел последние десятки метров, чудом, не грохнувшись, и повернул к дороге.

— Куда?! — звонко крикнул Тобиас, натягивая поводья. — Назад!

Сворачивать к дороге было категорически нельзя, так как всадники мчались на перехват именно туда. Проскочить мимо них было... можно, но малейшая задержка и он гарантированно получал копьём в бок. Не от одного, так от другого. Не от другого, так от третьего...

Решительно отвернув от манящей спасением дороги, Тобиас пришпорил возмущённого коня и они помчались вглубь поля, вдоль стены леса, обходя большую каменную россыпь. Четвёрка преследователей, оставшись позади издала возмущённый клёкот и начала спешно разворачиваться.

Так, а что теперь?

Впереди сражение, но участникам не до Тобиаса. И тем и другим. Однако приближаться не стоит, вдруг у "чёрных" есть арбалетчики?

Дальнейшие действия подсказала третья пара конников, всё ещё торчащая у места сражения. Едва они поняли ошибку коллег, как сразу же погнались за Тобиасом.

Помимо волны страха, рыцаря посетила мысль, что эти двое весьма далеко друг от друга. И, похоже, первый не собирается тормозить, ожидая второго. То есть против него сейчас не двое, а один и потом ещё один. В крови вскипела ядрёная смесь страха, азарта и ярости крысы, зажатой в угол.

— Давай, Арчи! — шепнул Тобиас на ухо коню, — Мы их сделаем! Как на тренировке!

Главное не думать о том, что на тренировках копья были тупые...

Снова пошёл мелкий моросящий дождь, туман стал несколько плотнее, отчего силуэты слегка "плыли". Конь быстро набирал скорость. В лицо Тобиасу бил запах свежести, холода и влаги. Где-то далеко завывал ветер. Всем телом ощущался глухой стук копыт. Рыцарь на полном скаку захлопнул верхнее забрало шлема, и опустил копьё. Вызов принят!

Враги издали жуткий клёкот, отчего рыцаря пробрало с ног до головы. Опускать копья они не спешили, вместо этого достали устрашающего вида молоты и, размахнувшись, метнули их почти одновременно. Молоты пролетели неимоверно большое расстояние, и устремились точно к Тобиасу.

— Чёрт! — воскликнул рыцарь, едва прикрылся щитом, как в него влетел первый молот. Треснул и едва не развалился щит, Тобиас сильно качнулся и едва не выпал из седла. От второго молота, он только и успел, что попытаться пригнуться.

Пройдя почти по касательной, молот, тем не менее, попал по правому плечу, развернув рыцаря в сторону. Удар пришёлся по кольчуге, осушил руку. Рыцарь лишь чудом не выронил оружие, искренне пожалев, что не одел все части доспеха, прежде чем кинуться в драку.

Мелькнуло вражеское копьё — первый враг вот он, уже рядом! Скачущий на демоническом коне "чёрный" казался силуэтом, плохо нарисованной картиной. И лишь только наконечник его копья был реален как ничто другое, и виден в малейших деталях.

Тобиас рефлекторно закрылся щитом.

БАХ!

Толчок! Древко разлетелось вдребезги, щит не выдержал второго удара и тоже рассыпался, улетев в грязь под копытами. Тобиас покачнулся в седле, но удержался, вцепившись в поводья. Зарычал вражеский конь, Арчи выдал ему в ответ порцию лошадиной ругани. Всадник с яростным клёкотом проскочил мимо. Мелькнул странный шлем, с глазницами похожими не то на запятые, не то на головастиков, повёрнутые хвостами к носу.

Они разминулись, но второй конник — вот он! Выставив копьё, мчится навстречу.

Плечо сильно болело. Тобиас жадно дышал, стараясь наглотаться воздуха вдоволь, и ему всё было мало. Волна страха ушла, и он стал соображать, что происходит. Да и рука обретала чувствительность, показывая это болью. Тобиас снова ощутил пальцами гладкое древко своего оружия. Это хорошо! Второй щит, пехотный, висел на спине, достать его было делом секунды...

* * *

Четвёрка всадников, вынуждена была ехать медленно, чтобы снова преодолеть каменные россыпи. Но они не спешили, будучи уверенными, что на сей раз, жертва загнала себя в западню и уже никуда не денется.

Между тем на месте схватки пехоты, что-то случилось. Под крики раненных и шум боя, какой-то белобрысый, в светло-серой накидке поверх кольчуги, и ещё один, чернявый худощавый человек в чёрной одежде, вынырнули из скопления камней, уклонились от попыток вражеской пехоты прибить их, и во всю прыть помчались в сторону дымящегося лагеря, за которым рос плотный густой лес.

Всадник, который первым сошёлся с Тобиасом, тут же забыл о рыцаре и бросился в погоню, выхватив длинный блестящий меч. Какое-то время казалось, что жизнь бегущих измеряется расстоянием между ними и приближающимся конником. Но беглецы успели добраться до одиноко растущего дерева и укрылись за ним.

Конник на всём скаку, ткнул мечом, но попал в пустое пространство и проскочил мимо. Причём уже не один, позади сидел белобрысый, в его руке был зажат большой кинжал. Они отчаянно боролись, пытаясь, заколоть друг друга или сбросить под копыта, беснующегося коня...