Путь в Тартарию

— И жуки тут тоже понимающие, — подумал я.

Обшарив полость рукой, я убедился, что она не очень большая, и щели в ней довольно узкие. Сюда и положил три мешочка с золотыми. Оставил себе с десяток серебрушек на ужин. Завтра утром схожу в ссудную контору "Мамба", рассчитаюсь с долгами, и можно начинать новую жизнь. А сейчас спущусь вниз, в общую залу, может, познакомлюсь с местными деловыми людьми. Места для коммерции в Хеннете всем хватит. Думаю, что лишним тут не окажусь. Я человек серьёзный, когда трезвый.

Но всё пошло не так, как думалось. И новая жизнь укусила меня как только могла. Было это очень неприятно, а порой даже больно.

Следующее утро я встретил абсолютно голым в грязном подвале на окраине Хеннета. Вчерашние собутыльники, с кем познакомился в трактире, предложили прогуляться по местным кабакам. В итоге, кроме разных сортов пива и вина, я узнал и гостеприимство столичных бандитов. Собутыльники где-то сгинули, вместо них появились наглые рожи и весьма впечатляющие ножи. Угрожая меня зарезать, они выпытали, куда я спрятал деньги. Один из бандитов сбегал в "Большой хобот" и вытащил их из тайника в подоконнике. Заодно он прихватил мой дорожный мешок. Судя по тому, что никто ему не там не помешал, хозяин трактира весьма спокойно относился к тому, что его постояльцы лишались имущества. Когда бандиты поделили деньги, они решили меня прикончить. Но меня спасла давняя любовь к алкогольным напиткам. Ночные хозяева Хеннета заодно раздели меня догола, польстившись на штаны и куртку из шерсти масконских овец. Очень дорогая одежда, кстати. Когда я, уже голый, так как исподнее тоже содрали, сидел в углу сырого подвала и прощался с жизнью, один бандит заметил в свете факела татуировку на моём левом плече — стрела и цепь.

— Гляди, он пограничник! — вскрикнул громила с паутиной соплей под носом. Он постоянно вытирал их рукавом изодранной хламиды.

Остальные внимательно осмотрели татуировку и начали совещаться.

— Ну его в Голбуц! — сказал главарь и после этого бандиты ушли, оставив меня одного. Я трясся от холода и даже не очень обрадовался, что остался жив. Было очень жалко денег и одежды. А знак пограничной стражи мне выкололи год назад, во время одной замечательной пьянки. Так я убедился, что даже от таких глупостей бывает большая польза, особенно если тебя ограбят в Хеннете, где все помнят Большую Резню. Простенькая татуировка спасла мне жизнь, но имущества я лишился.

В подвале было сыро и холодно, в углу что-то шевелилось и пищало. Я, шатаясь, по осклизлым мокрым ступеням выбрался наружу. Шёл мелкий дождь. До рассвета было ещё далеко. Я вернулся на лестницу, где хотя бы не капало сверху и присел на корточки, обхватив себя руками.

Голому по улицам ходить не стоит, думал я. Конечно, здесь, на окраине Хеннета, на меня никто и не посмотрит. Но отсюда надо выбираться. Через два дня, точнее, уже послезавтра, служащие "Мамбы" начнут меня искать. А они похуже любых громил будут.

Когда немного рассвело, я спустился в подвал и огляделся. В углу валялись мокрые коричневые тряпки, воняющие тухлятиной. Поскольку другой одежды не нашлось, я обмотал ими бёдра.

— Пойду в порт, — решил я, шлёпая по грязи окраинных улиц. — Наймусь за еду матросом, и уплыву хоть куда, лишь бы подальше отсюда.

В маленьком трёхэтажном домике с толстыми стенами и крепкими запорами в центре городских трущоб помощник главного казначея ссудной конторы "Мамба" разбирался в ночных новостях. Ему их сообщали давно подкупленные стражники, кое-кто из воров и жуликов, бродяги, и прочий сброд, надеявшиеся получить за своё известие медную денежку. Помощник казначея знал всё, что происходит в Хеннете.

Шайка Безухого утащила груз хлопковой материи из склада, арендованного купцами Пилдадара. А они собирались его везти в страну свинопасов. Так, так, обычно Безухий продаёт украденное обратно за десятину цены. Значит, очень возможно купцам будут нужны деньги, уже нынче к вечеру, выкупить товар.

— Эй, кто там?! — крикнул помощник, подняв голову. В комнату забежал один из лихих парней, подчинявшихся ему.

— Беги в контору, к главному казначею, — велел помощник. — Скажи, что купцам Пилдадара, возможно, сегодня срочно будут нужны деньги, серебром, примерно сто-сто двадцать монет. Понял?

Парень понятливо оскалился и убежал.

Так, что ещё сообщили его людям? Мелкие кражи, два убийства, похищения — надо узнать, кого украли, возможно, понадобятся деньги на выкуп, а "Мамба" всегда готова предоставить кредит на хороших условиях. Ограбили пограничника. Хорошо, не стали убивать, а то бы суровые воины устроили здесь резню, как пятнадцать лет назад. Молодцы, заступаются за своих. Имя пограничника Бундок. Есть в списке должников? Есть! Как бы не убежал парень. Рассчитываться по долгам всегда надо.

— Кто есть, идите сюда! — снова закричал помощник.

Быстро зашуршали кожаные подошвы по гладким доскам, в комнату прибежали ухмыляющиеся мордовороты.

— Искать парня по имени Бундок, — приказал помощник главного казначея. — Голый или в тряпьё одетый. На левом плече татуировка пограничника — стрела и цепь. Узнать где он, если надумает бежать из Хеннета, поймать. Крупный долг у него, срок послезавтра. Кому про него говорили?

— Мне, — откашлялся один из мордоворотов.

— Найди тех, кто его ограбил, пусть опишут, какой он. Ясно вам? — помощник посмотрел на своих лихих парней. Те кивнули, вопросов нет, обычное дело разыскивать должника. — Всё, идите искать.

Хеннет, город морской пены! Сверкают твои белоснежные дворцы из банрирского мрамора! Тысячи людей покупают и продают всё, что только есть на белом свете. Из страны свинопасов везут щетину, сладкие орехи и твёрдое дерево, воинственные жёны Золотого Королевства торгуют никчемными мужьями и морскими губками. Из далёкого Китая драконы доставляют солёную паутину. Моряки грузят свои клипера и фрегаты зерном и хрупкой корой красного тополя.

Тысячи золотых, серебряных и медных монет каждую минуту меняют своих владельцев.

Пять тысяч лет назад на хлипком плоту под парусом из рваной рубахи приплыл сюда колдун, побеждённый Куницей.

Шуршал и хрустел морской песок под его босыми ногами, стая серых гиен равнодушно ждала, когда свалится наземь маленький худой человечек. Сбережённое семя карвонналии впилось своими липкими корешками в сырой песок. За несколько мгновений вымахал и закачался под солёным ветром бирюзовый куст. Несколько капель сока из перерубленной щербатым ножом ветви дали колдуну силу.

— Здесь я останусь, — сказал он.

Пугая черепах и птиц, на берегу вырос первый дворец, из узорного гранита. Прослышав о странном пришельце, появились тут люди лесов и степей из огромной страны, неведомой никому в землях Тартарии.

Давно уже нет колдуна, сгинул он неведомо как в одну из страшных ночей западного ветра. А город Хеннет сияет белыми храмами и дворцами возле ярко-синего моря, среди зелени кедров и платанов.

В порту Хеннета сотни судов: гребные галеры, лёгкие клипера, осадистые, словно распухшие от товара бригантины, куцые барки. К ним, стоящим на рейде гавани, беспрестанно снуют лодки и баркасы, перевозя на берег и корабли людей, тюки, свёртки, мешки. Шум, крики, вечный гомон, лязг якорных цепей. Два гребных баркаса выводят в море крашеный зеленым цветом фрегат. Ему навстречу, покачивая голыми мачтами, на буксире тащат гребцы маленький барк.

Среди загорелых до черноты полуголых матросов, грузчиков с деревянными уставками за плечами, деловитых клерков торговых компаний, не спеша прогуливаются чиновники портовой службы. В руках пухлые книги, за уши заткнуты гусиные перья, на поясах болтаются бронзовые, серебряные, медные чернильницы.

— Здесь можно затеряться, — думал я, сидя у входа на матросскую биржу. — Тысячи людей снуют повсюду. Только бы меня кто-нибудь поскорее нанял!

Однако приходилось ждать. Клерк, в перепачканном чернилами хитоне, сказал, что вербовщики появятся в послеобеденное время. Такие здесь порядки. Я взглянул на солнце, медленно ползущее по небу, и решил немного поспать где-нибудь в тени.

На горе, возвышавшейся над бухтой, было достаточно кустов и деревьев. Понадеявшись, что змей тут нет, я принялся искать тропинку, ведущую наверх. Но поспать не удалось.

— Здорово, Бундок, — сказали за моей спиной. — Поехали с нами. Бегать не надо только.

Я обернулся. Два крепких парня равнодушно смотрели на меня. Один велел протянуть вперёд руки и крепко связал мне запястья.

Вскоре я снова сидел в подвале. По крайней мере, здесь было сухо. Я увидел охапку соломы, и ни о чём не думая, улёгся на неё. Сначала голую кожу кололо, но я поёрзал, и устроился нормально. Поскольку впереди у меня были только одни большие неприятности, а помешать им не было никакой возможности, я расслабился, закрыл глаза и уснул.

У директора ссудной конторы "Мамба" шло тайное совещание. Обсуждался вопрос проникновения на рынки Мавераннахра.

— Нам давно там чинят всякие препятствия, — гнусаво пробубнил архонт по делам Тартарии. — Меня чуть не арестовали, когда я решил арендовать пару зданий в центре Чурадо. Власти полностью на стороне местных банков и торговых домов.

— Я хотел арендовать склад для оптовой торговли, — оглядел присутствующих начальник караванов. — Не дали. Разрешили только продажу с возов и провоз транзитных грузов. Надо что-то придумывать.

— Да, да, — кивнул директор. — Для этого и собрались. У наших казначеев появился неплохой план. Давайте, расскажите его. Яхмет, прошу.

Все посмотрели на помощника главного казначея, неприметно сидевшего в углу. Он поднялся.

— Мне стало известно, что горные князья Шахризябса готовят мятеж против своего падишаха, — негромко заговорил Яхмет. — Им нужны деньги. Если восстание будет успешным, князья отблагодарят тех, кто им помог.

— А причём тут Мавераннахр? — хмыкнул архонт. — Падишах, конечно, имеет влияние на торговлю, но незначительно. У него хватает забот на границах. Одни кайсаки чего стоят. А если мятеж удастся, рано или поздно начнётся гражданская война. Князья дикие горцы, передерутся меж собой за трон. Нам, конечно, неплохо там укрепиться, но какой тут выход на рынки Мавераннахра?

— Я тоже пока не понимаю тебя, Яхмет, — начальник караванов пристально посмотрел на него. — Даже если мы там обоснуемся, какая выгода?

— Верховодит заварушкой князь Тары, — помощник казначея медленно поднял на него глаза.

— Ну и что? — не вытерпел архонт. — Говори скорей.

— А то, что с каторги сбежал Весёлый Дракон. Двадцать лет назад его увели в цепях из Тары и он пообещал вернуться.

— Так он жив?! — ахнул кто-то. — Вот это новость!

— Сейчас он тайно в пещерном городе собирает армию из незаконнорождённых, из беглых рабов и прочего сброда, — Яхмет кашлянул. — И ждёт. Ждёт, когда князь со своими воинами уйдёт из Тары. Мой человек встретился с Весёлым Драконом. Он поможет доставить деньги для князя, разумеется, не показывая себя. Тот уходит, и Весёлый Дракон становится хозяином Тары.

— А он побочный сын главы торгового дома Ахранов! — не вытерпел директор. — А мать Весёлого Дракона старшая сестра короля Мавераннахра. Они не могли вытащить его с каторги, так как признать его официально было невозможно. Он стал бы разменной монетой в борьбе за королевское наследство, и с паями в торговом доме появились бы проблемы!

— Так и есть, — кивнул Яхмет. — А если он станет властелином Тары, тогда всё станет проще. Князь Тары распрощается со своим владением, но потом Весёлый Дракон поможет ему в гражданской войне стать падишахом. Но про это знаем только мы. А будущего падишаха уговорим признать нового хозяина Тары законным князем. Сам он при этом поменяет горный удел на трон. После этого всё станет гораздо проще.

— Подожди, — архонт задумался. — Весёлый Дракон захватывает княжество Тара, и помогает его уже бывшему хозяину стать падишахом, так?

— Так, — согласился Яхмет. — А мы тайно помогаем им обоим. Они, конечно, будут строить козни друг другу, но это не важно. Главное, что признанный князем Весёлый Дракон может заключить договор с торговыми домами и банками Мавераннахра. Папа и мама ему помогут. И так мы проникнем на их рынки. Вот и всё.

— Неплохо придумано, — начальник караванов сплёл пальцы на животе. — А как мы доставим ему деньги? Ведь суммы немалые нужны. А там за нашими тратами следят очень внимательно.

— В прошлом году у нас пропал караван, шедший с земель Серого Мамонта, — Яхмет потёр мочку уха. — Он исчез как раз, когда вышел из Мавераннахра. Мы безуспешно искали его. Но сейчас направим туда кого-нибудь, не имеющего никакого отношения к "Мамбе", дадим ему поручение на розыск. Это не вызовет никаких подозрений. Ещё один поиск, всего и делов. С сыщиком отправится бухгалтер. Под наши векселя, которые ценятся и в Фадостане, и во всей Тартарии, они получат нужные средства. Им поможет посол Аль-Магриба в Чурадо. Он в курсе дела. Потом наёмный сыщик с поисковой группой отправится в глухомань лесов и пустынь, а бухгалтер передаст деньги горным князьям. Точнее, он сам не будет знать, что это для них. Скажем отдать тому, кому надо. А сколько денег потратили на розыск, сколько осталось, никто считать не станет. Тем более прежние займы мы отдали в срок. Им только прибыль от этого. Всё.

— Когда отправите сыщика и бухгалтера? — прогнусавил архонт.

— Бухгалтер есть, а человека необходимого пока ищем. Надо, чтобы он не был нашим работником, так вызовет меньше подозрений. Да и знать про дело ничего не будет. Ищем подходящего человека, ищем.

В подвале я проспал до самого вечера. Проснулся от пинка. Меня вызывали на разговор.

— Сутки прошли, как приехал в Хеннет, — думал я, топая босыми ногами по дощатому полу. — А уже два раза в подвале отсидел, всего имущества лишился, и сейчас в соляные рудники меня отправят.

Вдруг кто-то заорал диким голосом, послышались удары и щёлчки кнута. У меня ослабли ноги.

— Я хотел отдать вам деньги, — полились из меня бездумные слова. — Не надо пытать, я всё-всё верну.

— Веди себя хорошо, мучить не станут, — подтолкнул меня в спину конвоир-мордоворот.

Меня завели в кабинет. Его стены были обиты досками, выкрашенными в тёмно-красный цвет. Кое-где на них виднелись пятна и подпалины.

За столом сидит угрюмый мужик в чёрной ферязи. Перед ним щипцы со ржавыми пятнами, кувшин и две глиняных кружки.

— Ну что, мастер Бундок, деньги завтра вернёшь? — спросил он и взял в руки щипцы.

— Я, у меня, нет, да, украли бандиты! — завопил я, отшатнувшись. — Всё-всё верну. Я не виноват!

— Денег нет, значит, виноват, — мужик пощёлкал щипцами. — Хватит орать, Бундок, присядь на скамью. Ты на верблюдах умеешь ездить?

— Да, — соврал я. Верблюдов терпеть не мог. Вонючие, в шерсти полно паразитов.

— Это хорошо, пограничник, — мужик отложил щипцы. — Меня Яхмет зовут, кстати. Деньги завтра отдашь? Сорок три золотых, а?

— Я был очень доверчив, я думал, что в Хеннете, великолепной столице блестящего Аль-Магриба, жемчужине Фадостана такого не бывает, — забормотал я.