Аксиома счастья ( окончание)

Просмотрев список, она усмехнулась:

— Ну, что ж. Тетя на этот раз подготовилась основательно, под свои знамена она собрала всех недовольных. Непонятно только почему здесь оказался Цвингерн, вряд ли ему удастся получить дополнительные дивиденды в результате успешного заговора.

— Граф весьма состоятельный человек, — объяснил тайный советник, — но недалекий, видимо поэтому заговорщикам какими-то посулами удалось заполучить его в свои ряды. Кстати к командиру дворцовой охраны уже приходили эмиссары заговорщиков и предложили двенадцать тысяч за некоторые 'необременительные' услуги.

— Ого, — девушка в удивлении уставилась на советника, — неужели они готовы действительно заплатить такую сумму?

— Очень сомнительно, — Бланк чуть склонил голову, довольный произведенным эффектом от суммы подкупа, — большую часть обещают заплатить после выполнения их условий. Но как мы и договаривались, он будет требовать всю сумму сразу. Думаю, у заговорщиков нет выбора. И мне кажется было бы нелишне поощрить усердие преданного подданного в той сумме, которую вы пообещали.

— Это обязательно, — кивнула принцесса, — пятую часть от подкупа он должен получить на законном основании, а если все получится удачно, то и кое-чего еще. Преданность оплачивается не только деньгами, но и привилегиями.

— Но это не все. Стало известно, что кто-то через своих доверенных лиц ищет убийц в столице. Готовятся покушения на преданных Вам людей, а мы вынуждены делать вид, что ничего не замечаем.

Елена задумалась, такой поворот событий ее не радовал, заговор оказался гораздо больше, нежели ей представлялось вначале, и если себя она вполне могла оградить от опасности, то многих из тех, кто составлял основу ее окружения, защитить было сложно. И, тем не менее, ничего другого не оставалось, заговорщиков можно изобличить только тогда, когда они полностью уверуют в успех. А если ...? Ведь не зря же столько денег тратилось на создание тайной службы, пора переходить от пассивного сбора информации к активным действиям. Например, к таким, какими в трудные времена воспользовалась легендарная ЧК, созданием неких подконтрольных преступных синдикатов, под знаменами которых собирались все антиправительственные силы:

— Если нам известно, что кто-то кого-то ищет, значит, мы можем помешать этому? Полностью устранить опасность мы, вероятно, не сможем, но зато сможем значительно усложнить им жизнь. Надо вам создать несколько шаек отребья, которые будем полностью контролировать, тогда заказчики убийств будут попадать сразу в наши сети.

Тайный советник в изумлении уставился на Елену. Он всегда считал, что подлый народ, к коим относились преступники всех мастей нужно казнить немедля, но уж никак не брать на службу, а потом возиться с ними. Он в отчаянии покачал головой, однако наткнувшись на строгий взгляд принцессы, вынужден был согласиться:

— Хорошо Ваше Высочество, мы сделаем это. Но будет ли нам позволено после того как все закончится судить их.

— Скажем так, таким образом мы даем возможность человеку преступившему закон против бога и совести искупить свою вину. А если после этого он не захочет стать на путь исправления, то предыдущие заслуги в расчет приниматься не будут, и судить его надо как обычного преступника. Впрочем, это не касается убийц.

И тут Бланк был вынужден согласиться с разумностью доводов принцессы, хотя по своему опыту он хорошо знал, что немногие воспользуются предоставленной возможностью вернуться на праведный путь. Интересно правда, как отнесется к такому церковь в лице Его Святейшества?

— Хотелось бы напомнить об еще одной опасности, — продолжил советник, — несмотря на неудавшееся покушение, Его Высочество принц Винет продолжает свои охотничьи развлечения и прогулки по окрестностям столицы. Может, стоит известить посольство о зреющем заговоре?

— Не думаю, что Терпельер с его проницательностью и широкими связями, не догадывается о происходящем. Скорее всего, он выжидает, когда мы обратимся к нему за помощью, в этом случае его позиции упрочатся. Желательно чтобы нашлась возможность встретиться с ним и о нашем разговоре никто не должен знать.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Однако произнеся это, Бланк не уходил, а значит, у него было еще одно неотложное дело, и Елена чуть приподняла бровь, выразив непонимание.

— Ваше Высочество, — советник опустил глаза, показывая свое смущение, — возможно, сейчас делать выводы преждевременно, но по нашим данным в столице появились шпионы Юга.

— Шпионы? И как вы отличаете шпионов от нормальных людей?

— Ну, это просто. Если человек просто любопытен, он не станет спаивать своего собеседника или предлагать ему рассказать что-либо за деньги. Шпион же везде старается завести знакомства и не считает деньги, тратясь на гулянки с нужными ему людьми.

Елена кивнула, такое описание полностью совпадало с ее представлениями о шпионах:

— То есть, раньше шпионов в столице не было?

— Появлялись, — сразу ответил Бланк, — но последнее время их стало значительно больше, и ведут они себя менее осторожно, нежели раньше.

— И что из этого следует?

— Возможно, у наших беспокойных соседей появились относительно Интании недружественные планы.

— Война?

— Скорее подготовка к ней, без поддержки Меконии они вряд ли нарушат наши границы.

— Но тогда, — сделала вывод принцесса, — это может означать только одно — среди заговорщиков есть шпион и он в курсе всего происходящего. Когда на трон сядет герцог королю Гальгреду не останется ничего кроме как начать войну за отторжение северных территорий, причем поддержка со стороны Юга ему будет обеспечена.

— Подозреваю, Вы правы, Ваше Высочество, — не захотел советник упускать прекрасную возможность для лести, — но если это так на самом деле, заговор становится действительно опасен, несмотря на все предпринимаемые нами меры.

— Тогда мне необходимо встретиться не только с Терпельером, но и принцем. Надо выяснить какой политики будет придерживаться король Гальгред.

*

Человек слаб, поэтому вокруг так много пороков. Зачем, например, выставлять на всеобщее обозрение свой тугой кошелек? Не знаете? А все очень просто. В те далекие времена, как впрочем, и в эти, люди стремились укрепить свой общественный статус. Одним из таких способов укрепления значимости в глазах окружающих как раз и являлся размер кошелька. Представьте себе, как должен чувствовать себя покупатель, вынужденный рыться на дне тощего кошелька, пытаясь найти пару медных монеток, в присутствии уверенного в себе надменного господина, кошелек которого своей тяжестью сильно оттягивает пояс.

Спустя века ничего не изменится, только размер и вес кошелька заменят машины, сотовые телефоны и стильные одежды. И именно это подтверждает — человек был слаб всегда, во все времена. Власть, статус и тяжесть золота гипнотизируют, завораживают, лишают воли. Как легко купить стремящихся к наживе людей, стоит только чуть намекнуть на желание поделиться частью своего богатства.

Гестер недолго слонялся по рынку, уже около четвертой лавки, к нему как бы невзначай пристроился худощавый загорелый горожанин. Сначала он зашел с одной стороны, внимательно присматриваясь к товару, спустя минуту оказался с другой, потом легонько подтолкнул сзади, протискиваясь между людьми, и ушел вперед. Понятно. Жертва выбрана и прощупана, пора готовить представление, которое для кого-то окажется достаточно дорогим удовольствием. Но Гестер не собирался облегчать жизнь актерам, а потому делая вид, что заметил что-то необходимое, быстро переместился в другой торговый ряд.

Краешком зрения он заметил, как следом за ним метнулась женщина с небольшой корзиной, а чуть дальше между лавками протиснулся еще один участник будущего представления, с колоритной иссиня черной бородой. Минуты три они примеривались к новым условиям, последовала отмашка невидимого режиссера и представление началось:

— Дерция, почему ты здесь? Ты взяла мои деньги? — Громкий возглас, заставил всех повернуть головы в сторону возмутителя спокойствия.

— А ты думал, мы будем голодать? Не дождешься.— Так же громко отозвалась женщина, отступая за спину одного из покупателей, — и это не твои деньги, свет не без добрых людей.

Со стороны могло показаться, что женщина пришла на рынок не одна, а в сопровождении того человека за спину которого она пряталась, поэтому вопрос, кто принадлежал к тем добрым людям, как бы отпадал сам собой.

Надо отдать должное мастерству актеров, на лице темнобородого сначала мелькнуло непонимание, потом оно сменилось удивлением, а еще через мгновение глаза его полыхнули гневом: — Не думаю, что деньги тебе могут достаться только по доброте, — при этом он приблизился к покупателю, от страха потерявшему способность соображать, схватил его за пояс и заглянул в глаза — Я прав любезный?

Вместо ответа все окружающие услышали специфический звук расслабляющегося кишечника, женщина демонстративно зажала нос и кинулась в сторону, а ревнивец брезгливо оттолкнул намечавшуюся жертву. Финал семейной сцены оказался настолько неожиданным, что все окружающие согнулись от хохота.

Разыгранная сценка была настолько хороша, что Гестер невольно засмотрелся, и чуть было не прозевал момент, когда пропала привычная тяжесть кошелька. Сильный удар локтем назад получился на редкость удачным, что-то хрустнуло, вор ахнул, выронив нож и кошелек в рыжую пыль.

— Для тебя здесь слишком много. Но если есть желание заработать много больше, пусть кто-нибудь найдет меня в таверне. — Гестер неторопливо поднял кошелек, на всякий случай ногой отодвинул подальше нож и спокойно продолжил прерванный путь.

Могло показаться, что проблемы любителя наживы столь велики, что он вряд ли мог расслышать сделанное деловое предложение, но это как раз тот случай, когда никакая боль не может заглушить голос 'разума'. В справедливости своих убеждений Гестер имел возможность убедиться уже через пару часов, когда в таверну, в которой он имел счастье скучать, допивая уже вторую кружку вина, вошел чернобородый. Однако вопреки здравому смыслу уличный актер не подошел сразу к заказчику, а сел у противоположной стены и тоже заказал вина, демонстрируя свое презрительное отношение ко всему окружающему. Гестеру ничего не оставалось делать, как продолжить свои возлияния, и гадать о причинах такого 'внимательного' к себе отношения.

— Ты не смотри так на Фреда, не любит он этого, — раздался голос сзади.

От неожиданности рука дернулась, и немного вина выплеснулось из кружки на стол, Гестер повернулся, за соседним столом сидел пожилой человек и, ухмыляясь, смотрел на него:

— Мне сказали, что кое-кто ищет хороших работников, но не сказали о какой работе может идти речь, — продолжил он, жестом приглашая собеседника пересесть поближе к нему.

Смекнув, что этот человек именно тот с кем и хотелось встретиться, Гестер, подхватив свое вино, быстро переместился на указанное место:

— Я не предлагал работу на утренней сходке, — решил он сначала осторожно проверить человека, — откуда ты это услышал?

Незнакомец ухмыльнулся:

— Ты сломал ребро Гнусу, пройдет немало дней, прежде чем он снова сможет выйти на рынок.

— Он плохо делал свою работу и получил по заслугам. Разве это не справедливо?

— Вполне, — согласился собеседник, и тут же возразил, — но ты не из простых горожан, ты знал что и как должно произойти, поэтому не должен был наказывать его так сильно. Надеюсь, ты сможешь должным образом компенсировать нам его потерю?

— Некоторые услуги будут оплачиваться достаточно щедро. Но для их исполнения Гнус нам вряд ли пригодится. Скорее подойдет он, — Гестер качнул головой в сторону Фреда.

— Это ты зря, его внешность имеет значение если кого-нибудь надо напугать, а если дело надо сделать надежно и тихо, то такие как Гнус незаменимы.

— Вам виднее, — не стал возражать заказчик, — для меня главное, что работа будет сделана, а для вас, что она будет хорошо оплачена.

— Верно. Итак, о чем или о ком будет вестись речь?

— Не торопись, работы будет много, скучать не придется. Завтра в полдень буду ждать тебя у Заячьего пустыря.

Как только Гестер покинул трактир, чернобородый пересел на его место:

— И что он хотел?

— Заказчил, — ответил пожилой, — видимо настало время помочь кому-то предстать перед Всевышним.

— Возьмемся?

— Нет. Этот человек недавно приехал в столицу, и сразу стал искать нас. Это наводит на определенные мысли, а в нашем деле нельзя доверяться каждому встречному.

Пожилой задумался и Фред нетерпеливо спросил:

— Что дальше? Говорить с ним больше не будем?

— Мы? Нет. Но отпустить его просто так мы теперь тоже не можем. Ты слышал об указе за недоносительство.

Чернобородый махнул рукой:

— Если будем доносить мы, то донесут на нас.

— На своих доносить нельзя, а вот на чужаков донести обязаны. Если он попадет в руки палачу, то сразу станет известно о нас, и наши тела ненадолго станут украшением виселиц. Так что пусть лучше Гнус получит компенсацию с судейских, а заодно побудет добропорядочным горожанином, ведь так будет действительно справедливо?

— Значит, заказчику не повезло. — Зло ухмыльнулся Фред.

— Значит, не повезло, — согласились с ним.

*

Терпельер действительно догадывался о назревающих событиях в Интании. После того как ему удалось получить доступ до принцессы Велены, он не бросил своего прежнего занятия и продолжал активно поддерживать заведенные прежде знакомства. Такая жизнь позволяла ему получать сведения из первых рук, и достоверность их не подлежала сомнению. Он не пропускал ни одного намека или неосторожно брошенной фразы, все запоминалось, систематизировалось, проверялось и, в конце концов, находило место в системе представлений о том ЧТО на самом деле происходит. И все-таки, последнее время в этой системе появились изъяны, слухи стали противоречивы, а те немногочисленные факты, которые удавалось подтвердить, никак не укладывались в обычные рамки:

— В Интании назревают какие-то события, — поделился доверенный короля с принцем, во время утренней трапезы, — совсем недавно со мной охотно сплетничали о жизни знати. Сегодня говорят об этом крайне неохотно, и больше интересуются тем, что известно мне.

Винет беспечно усмехнулся:

— Что может произойти в этой благополучной стране? Герцогиня Лавур пока крепко держит власть в своих руках, а разногласия с племянницей вряд ли выльются в открытую вражду.

— Не скажите, Ваше Высочество, — возразил Терпельер, — если принцесса Велена станет вашей супругой, герцогиня полностью лишится политического влияния. Для тех кто был на вершине власти изгнание хуже смерти, а растущая неприязнь между родственницами не оставляет сомнений, что герцогиня будет удалена от дворца.

— Если это так, — зевнул принц, слегка прикрыв лицо салфеткой, — то советник принцессы должен понимать грозящую им опасность и принять соответствующие меры. И хватит об этом, сегодня должна быть хорошая погода, а мой конь застоялся.