Девятимечье. Красный Меч

А за его спиной бывшая аватара Танцующего-в-Дождь открыла глаза. Надя ничего не понимала. Только что она стояла и смотрела в окно, как вдруг... Бетонный пол гаража, солнце, бьющее в глаза и какой-то парень, чей силуэт странно дрожал и расплывался. Она окликнула его:

— Эй!

Но парень не обернулся. Он продолжал медленно идти вперед, и казалось, что его фигура растворяется в лучах закатного солнца. Желая понять, с чем же она имеет дело, девушка встала с пола и осторожно подошла к непонятному оптическому феномену.

К несчастью для Нади, Сен спешил и не успел откорректировать параметры портала. Межмировой тоннель схлопнулся, унося на Кхаэрт двух человек вместо одного.

Глава 2.

Тэлаф вздохнул. И тут же опасливо покосился на учителя, потом на соседей. За этот вздох ему вполне могли назначить Покаянную молитву как минимум. Читать же её надо было, в знак искренности покаяния, стоя на коленях на рассыпанной гречке. Поэтому вздыхать следовало тихо-тихо, чтобы даже сидящие на лавке справа и слева ничего не заметили.

Иначе — донесут. За правдивое изобличение вероотступников была назначена неплохая награда. А всякий, выражающий небрежение или скуку на уроке Закона — явный вероотступник...

— Тэлаф лит Карм!

"Ну вот..."

Тэл вскочил с лавки.

— Что говорится в Законе об отношении к врагам?

— Учитель, в Законе сказано — "Прости врага твоего и зачтется тебе. Не осуждай и не желай зла ему, ибо убог разум человеческий и не в силах судить, кто наказания достоин".

— Почему же тогда Ревнители не нарушают Закон, вынося приговоры еретикам?

"Пронесло, мог бы и что посложнее спросить"

— Учитель, Закон говорит — "Смерти заслуживают враги не человека, но Вседержителя. Будь беспощаден к врагам Его и зачтется тебе. Истреби их всюду, где встретишь, и жен, и детей их, и весь их род до седьмого колена истреби беспощадно".

Истреби... Однажды, года два назад, Тэлу довелось видеть необычный Суд. В тот раз пойманных еретиков не стали испытывать огнем или водой. Их — троих мужчин и одну женщину, обвиненных в колдовстве и хранении запрещенных артефактов — просто вывели в центр площади. Брат-Ревнитель в неизменной белой рясе снял с них кандалы и крикнул собравшимся смотреть на казнь:

— Эти люди нарушили Закон! Поступите с ними, как надлежит поступать с врагами Вседержителя!

Толпа, жадно ловившая его слова, на мгновение застыла, а затем хлынула вперед. И странное дело — Тэл, наблюдавший за площадью с высоты старого чердака, не смог различить в этой массе отдельных людей. Взгляд выхватывал только воздетые руки, оскаленные в крике рты и глаза. Целое море глаз — бездумных, исполненных ненависти и абсолютно неотличимых друг от друга. Тэлаф содрогнулся, увидев, как тела еретиков перестают дергаться под бесчисленными ударами, утрачивают даже подобие жизни, сломанными куклами валятся в пыль... Но в настоящий ужас его привели именно эти глаза — они просто не могли принадлежать людям. На площади с радостным ревом терзала жертву тысячеликая Тварь.

В этот день он впервые решился прийти к Орву...

Учителя ответ удовлетворил. Отец Паггот больше всего любил краткие ответы, предпочтительно точные цитаты из Книги Закона. На любую попытку учеников высказать какие-то свои мысли, учитель обычно отвечал обвинениями в самовольном толковании Закона. Это порицалось не столь строго, как искажение Закона (за такое могли записать и суточное Бдение), но тоже было весьма и весьма чревато. Так что большинство предпочитало зазубривать наизусть отрывки Книги, не особо вникая в прочитанное и не задумываясь над смыслом. Тэлаф тоже пробовал так делать. Но получалось плохо — куски текста казались ему достаточно противоречивыми. Если Вседержитель создал всех тварей, водных, земных и небесных, то почему Закон призывает уничтожать тех, кто не принадлежит к человеческому роду? Если Он всемилостив, как можно вызвать Его гнев? Сначала Тэл обращался с вопросами к учителям. Учителя отвечали по разному, в зависимости от степени добродушия. Либо снисходительно напоминали о непостижимости Божественной мудрости Закона убогим человеческим разумом; либо открыто интересовались, не хочет ли он, Тэлаф лит Карм, слушающий третьей ступени школы при Храме Амарга Неустрашимого, пополнить собой список изобличенных вероотступников? Пришлось искать ответы самостоятельно. Процесс поиска и анализа информации был тяжелым, но увлекательным делом. И довольно скоро мировоззрение парня стало сильно отличаться от того, которое изо всех сил пытались культивировать в нем наставники.

Между тем, урок подошел к концу. Короткая молитва, обязательный поклон мощам Амарга Неустрашимого при выходе из храма и — свобода! Относительная. По улицам слушающим надлежало передвигаться шагом, в аккуратно застегнутом форменном плаще, не заводя между собой громких разговоров и должным образом приветствуя служащих Вертикали и Братьев. И всё-таки, это была свобода. Потому, что можно было свернуть в боковую улицу, затаиться за углом, дождаться прохода патруля и попасть в Старые Кварталы.

Сразу после Объединения все города подверглись капитальной перестройке согласно единому плану. Обязательным было наличие ратуши, Храма, складов, армейских казарм и какого-либо предприятия в зависимости от специализации города, да еще определенного числа жилых домов. Теоретически, все прочие постройки подлежали сносу. Но руки у городского отдела Вертикали до этого проекта как-то не дошли. Ограничились разрушением хибарок, лепившихся к городской стене снаружи. Внутри же мастерские и лавки, таверны и особняки аристократов просто забросили, позволив населению понемногу разворовывать из них камень. Эта практика и породил Старые Кварталы — скопища построек двухсотлетней давности, кое-где разрушенных, грязных и ободранных, но еще вполне пригодных для того, чтобы в них прятаться. Чем с успехом пользовался Орв.

Осторожно пробираясь между грудами битого кирпича, Тэл в который раз тщетно пытался понять, кем же всё-таки был этот самый Орв. И в который раз осознавал, что эта загадка ему пока не под силу. Достоверно об этом человеке (человеке ли?) можно было сказать немногое. Во-первых, он был умен. Достаточно умен чтобы в течение многих лет скрываться от любых попыток Ревнителей себя поймать, обосновавшись практически у них под носом. Во-вторых, он был стар. Старше любого, кого знал Тэл и любого, кого знал кто-то из его знакомых. Среди тех, кто регулярно навещал затворника, ходил слух, что он пережил еще Объединение. Ну и, в-третьих, Орв обладал множеством разнообразных достоинств, среди которых совершенно точно не было лишь одного — вежливости.

Тэл остановился напротив развалин храма Зегеллы. В отличие от других строений, языческие храмы разрушали со всей возможной тщательностью. От этого вообще не осталось ничего, кроме выжженного фундамента. На первый взгляд. Тэлаф оглянулся по сторонам. Никого. Парень нагнулся и вытянул из-под камня конец недлинной веревки. Второй её конец был намертво вделан в идеально пригнанную и замаскированную крышку люка. Тэл покрепче уперся ногами в землю и потянул изо всех сил. Крышка приподнялась тяжело, но совершенно беззвучно. Еще раз оглядевшись, парень нырнул в люк.

* * *

Телепортация казалась совершенно не такой, как её представлял себе Олег. Вместо радужных вспышек, мерцания звезд или потоков молний, вокруг была абсолютная темнота. Черная и непроницаемая. Олег не чувствовал своего тела, да и было ли оно, это тело? Единственным, что связывало его с покинутой реальностью, было ощущение присутствия Меча. Правда, сейчас его Сенешаль молчал. Хранитель ощущал его сгустком холодного бешенства, перемешанного с досадой и раздражением.

"Сен? Что случилось?"

"Сожалею, сир. Вместе с вами в портал попала девушка, бывшая аватарой Танцующего-в-Дождь"

"М-да..." — протянул задумчиво Олег, — "Хреново. И что нам делать?"

"Мы ничего не можем сделать. Более того, я не знаю, куда именно её выбросит"

"Совсем весело..."

По правде говоря, парень чувствовал себя очень неуютно. Некоторое время оба молчали. Первым паузу нарушил Олег.

"Сен, так что там с этим... архонтом? Почему он жаждет меня прикончить?"

"Это давняя история, сир. Когда-то он был обычным покровителем иерархии Воды регионального уровня..."

"Покровителем? Иерархии?"

"Хорошо, сир, объясняю подробнее" — голос Меча был бесконечно терпелив — "Миров — великое множество. В большинстве из них существуют маги — существа, способные оперировать теми или иными видами энергии напрямую, без использования технических устройств. Иногда маги одной Стихии объединяются, чтобы совместными усилиями привести общество, в котором они живут, к идеальному, с точки зрения их морали, состоянию. Такие организации и называются Иерархиями"

"Погоди! Чего пытаются добиться о людей светлые и темные маги, понятно. Темным нужны отрицательные эмоции, светлым — положительные, так? А как могут воспитывать людей иерархи Воды, если они получают силу прямо из природы? И зачем им это нужно?"

"Сир, вы не учитываете один момент. Стихия не сводится к своему непосредственному воплощению на материальном уровне. Те же Свет и Тьма были бы просто наличием либо отсутствием потока фотонов, если бы в сознании людей они не приобрели такого сакрального значения. Это касается и других Стихий. Кстати, на Земле когда-то тоже существовали иерархии четырех Стихий. Воды — в Скандинавии, Земли — в Китае, Воздуха — в Южной Америке и Огня — на Ближнем Востоке".

"Здорово! А почему они исчезли?"

"Были вытеснены Светом и Тьмой. Людям оказалось гораздо легче разделять мир на два цвета, чем на четыре и больше. А ведь именно за людей шла основная борьба. Пока силы Иерархий были равны, конфликт протекал как противоборство философий и религий — напряженное, но почти бескровное. Но человечество росло, росла и Сила, которую оно вливало во вселенский круговорот. В конце концов, стихийники не могли больше поддерживать равновесие за счет природных Источников. И тогда их смели. Это произошло в начале Новой эры. Затем около полутысячи лет Свет и Тьма оспаривали друг у друга первенство, пока не... впрочем, речь не об этом. Пока вам все ясно, сир?"

"Про Иерархии понял. А кто же такие покровители?"

"Маги, достигшие определенной степени могущества и слившиеся со своей Стихией. Понимаете, сир, коллективное бессознательное влияет на Стихию, а Стихия — на тех, кто пропускает её через себя. Приведу пример. Обычного человека можно толкнуть к Свету или к Тьме достаточно легко. Мага — гораздо труднее, необходимы сложные ритуалы или глубочайшее душевное потрясение. Когда маг отбрасывает абсолютно всё животное — или, если хотите, человеческое — Стихия поглощает его. Приобретая несоизмеримую с простым магом силу, он частично теряет личность и практически полностью — свободу воли. Он становится ангелом, демоном или, например, одним из младших богов"

"А этот... Танцующий?"

"Как я уже говорил, Танцующий-в-Дождь — архонт, покровитель иерархии стихии Воды. Когда-то под его защитой находилось небольшое, но довольно сильное государство. Он был очень добр к ним, сир... Танцующий некогда и сам жил среди них, а после Вознесения не забыл свой народ. Но, как это часто бывает, слишком большая поддержка сказалась на Сулинтаре плохо. Чувствуя за спиной силу архонта, они стремительно расширяли свою территорию завоевательными войнами, иерархия Воды была только "за". соседи не могли противостоять силе покровителя... В конце концов, на них обратил внимание Алый Охотник. Попытка переговоров ничего не дала — Сулинтар был опьянен своими успехами, его элита посчитала, что они могут бросить вызов даже Владыке. Они ошиблись, и ошиблись смертельно. Сулинтар перестал существовать"

"В каком смысле?" — переспросил Олег. Он с трудом мог себе представить, каким образом можно уничтожить целую страну.

"В самом прямом, сир" — голос Меча был по-прежнему безукоризненно вежлив, но Хранителю почудилась в нем нотка насмешки, — "Столица была взята Рубиновым Легионом меньше, чем за час. Еще три часа ушло на то, чтобы локализовать магов и командиров войск, не пожелавших принять бой. Танцующий-в-Дождь мог остаться в стороне. Но он решил сражаться — на его глазах убивали его народ. Ваш предшественник бился с архонтом сам, и еще тысячу лет об этой битве слагали песни... А тогда они до основания разрушили столицу Сулинтара, пытаясь уничтожить друг друга"

Возможно, это было игрой уставшего от темноты воображения, но перед Олегом словно мелькали картины давно прошедшей эпохи. Он вгляделся пристальнее.

Незнакомый город горел. Пылали дома, с сухим треском осыпались крыши, свечами полыхали охваченные огнем башни, и по растрескавшимся акведукам вместо воды тек тот же огонь. В этот день в столице не осталось мирных жителей — все, кто не желал драться, имели возможность покинуть город. На улицах группы солдат с гребнями на шлемах отчаянно отбивались от странных демонических существ. Солдат возглавляли маги в синих одеждах, тщетно пытающиеся восстановить хотя бы видимость порядка и дисциплины. А с темных небес на город изливался алый дождь. Каждая капля его была хаосом и разрушением, сгустком кроваво-красной ненависти Предела. И там, где они падали, больше нечему было гореть.

В небе сходились в противоборстве две Силы. Грозовые тучи стекались со всего небосвода к маленькой ярко-красной точке, пытаясь её погасить. Бесполезно. Вода не могла причинить вреда Триединому Владыке, ведь Предел вмещал в себя все стихии. Алый Охотник бил в ответ рубиновыми молниями, поражая противника вихрями чистой Силы, но Танцующий упорно сопротивлялся. Темно-зеленый поток прочертил небосвод и обрушился на средоточие алого света. Стремительный маневр уклонения — мятежный архонт зачерпнул силу Предвечных Вод, а этот аналог Первородного Пламени представлял опасность даже для Владыки. Алый Охотник развернулся, чтобы контратаковать, но было уже поздно. Танцующий-в-Дождь бежал.

"А что было дальше?" — с любопытством спросил Олег, немного привыкнув к возможности общаться не словами, а образами.

"Танцующий бежал из Красного Мира через Пробой. И не показывался еще в течение нескольких тысяч лет. А затем вернулся таким, как сейчас — многократно более могущественным и абсолютно безумным. Сама суть его силы изменилась, а ведь для покровителя это почти невозможно. Теперь его называют Ангелом Забвения".

"Что это значит?"

"Когда отчаяние захлестывает с головой, когда беспросветная тяжесть наваливается со всех сторон, когда кажется, что хуже уже быть не может, а в голову закрадываются мысли о самоубийстве — появляется он. Он приходит не ко всем, нет. Только сильные неинициированные маги могут неосознанно призвать Танцующего-в-Дождь. Он приходит и предлагает сделку — тело мага в обмен на избавление от боли. Человека будто вычеркнет из жизни, родные и друзья не вспомнят о нем, момент перехода за грань будет быстрым и легким, нужно только согласиться... Большинство отказываются, и он стирает им память о своем визите. Согласившиеся становятся его воплощениями — аватарами. На что они способны, вы уже видели, сир".