— Я, Тром, слушаю тебя.
— Хоррошо... я предлагаю перемирие. Вы даете уйти народу, который со мной. И не нападаете на него в пути. А мы оставляем вам Гору. Если вы не согласитесь... во время штурма Горы погибнут многие из вас.
Вот тут изумление пробрало коротышек по-настоящему. В глазах у их старшего явственно замелькали мысли и пошли просчитываться варианты...
— Мне не поверят. Вы предадите, как делали всегда.
— Принимая, вы ничего не теряете. Мы уйдем — вам хорошо. Если мы не уйдем — будет так же как сейчас. А вот Вы — не предадите?
— Коротышки не предают клятв!
На нашем языке его высокомерная сентенция о коротышках звучала смешно до уморы, но я сдержался.
— Тогда, передай мои слова тем кто ведет ваш народ. Вас проводят.. К поверхности.
Среди Бородатых пошло оживленное шушуканье. В конце концов, рядом с тем кто говорил со мной встал еще какой-то недомерок из Бородатых, и сделал три шага вперед.
— Мы не верим тебе. Ты — гнусь и сын мерзости, пособник лжи и....
Ну вот, здрасьте, приехали. Им жизнь дают, а они... хамят на переговорах. Да как хамят — вон какие матерные коленца загибает. Как ни прискорбно, таких надо наказывать сразу. Иначе потом враги не будут воспринимать всерьез. Как он меня посмел назвать, сын мерзости?.. "Багровое Пламя Имя мое.."
Я вложил в свой выдох жар, который я долгое время смирял в своей груди. Или, может, скорее я перестал сдерживать свой жар. Откуда-то в моей левой руке оказалась длинная плеть, которой я не задумываясь хлестнул по недомерку.. Мда. Извини братишка, неловко получилось. Остались дымиться его сапоги, и стенки коридора все забрызганы дымящейся обгорелой плотью. Зато переговоры прошли убедительно...
— Я готов подарить жизнь своему вестнику, и тем кто ведет себя.. Достойно. Вы... забываетессссссь...
Шушуканье среди недомерков как отрезало.
— Бросьте оружие. Вам завяжут глаза и выведут. Это будет за.. вашу дерзость. Вам покажут место куда вы должны вернуться с ответом. Оружие на пол. Ну!?..
Я вскинул плеть, жар ощутимо пыхнул. Через пару секунд на пол упала первая секира... Мои ребята слышали весь диалог, и выскочив из-за угла резво спеленали и увели оставшихся коротышек, красноречиво поглядывая на запятнанные горелым мясом стенки прохода.
Плеть пропала из моей руки. Такое ощущение, что она втянулась внутрь как когти у кошки — и если надо я выпущу ее вновь.
После возвращения мы еще раз обсудили наше предложение с Вождем.
— Бородатые сами по себе.. толпа, но они не командиры. Решение будет принимать, кроме их вождей, еще и Старик, да и ушастые как всегда влезут.
— В чем проблема?
— Старик захочет, чтобы ты тоже дал клятву убраться отсюда. А чего захотят примазавшиеся ушастые, я даже не предположу.
— Если Старик тоже готов дать клятву не мешать нам уйти, я подумаю. Мне сама по себе Гора ничем не дорога, а вот то, что под Горой..
— Багровый Огонь в Глубине? Да, в Черном Лесу нет Багрового Огня. А вот дальше, к Пепельным Горам, его хватает...
— Значит, я пойду с вами, а потом посмотрю куда мне идти дальше. А желания ушастых.. Решаем проблемы по мере поступления. Будет бой — будет нам мясо.
— Им нельзя верить. Их слово данное нам они никогда не держат, оно для них ничего не значит.
— Значит, надо вынудить их дать такое слово, чтобы оно имело значение. Вот об этом и подумаем.
После таких переговоров я решил опять пойти поспать в свою трещину. Ложась на горящее ложе, я решился на эксперимент... Сосредоточившись, и представив себя таким как я хотел бы себя видеть — в броне и одежде, габаритами не больше чем я есть сейчас — я зафиксировал в сознании этот образ и лег спать...
* * *
Глава 4
С утра я понял, что моя задумка частично удалась. Вместо неотделимой рубашки и штанов теперь меня покрывало нечто вроде темных кожаных стеганок с красными прожилками. Конечно, не обсидианово-черная латная броня с укрытыми кольчужными стыками как я себе ее представлял, но уже больше похоже на военную одежду тех кто меня окружает.
Занятия продолжались. Язык наш, язык Бородатых, чтение книги, меч. Я долго расспрашивал о истории этого мира, пытаясь найти основание для верной клятвы, просчитывая варианты развития событий. Пересказываемая Седым как красивая сказка космология и история творения мира, с учетом моих собственных возможностей и ощущений, выглядела неожиданно убедительно. Смена занятий лучший отдых; в целях отдыха я снова практиковал бой с тенью. Меч для занятий брал местный, плохонький полуторник. К тренировкам добавилось искусство владения длинным кнутом — моей плетью огня. Чтобы не демаскировать базу, шумные тренировки с плетью я перенес в подземелья около моего жилища, бегом мне туда добираться недолго. Чтение книги завораживало, хоть я и не понимал, что там было написано — странный рокот слов проникал в сердце и успокаивал мятущуюся душу, иногда, в ассоциации с рассказами Седого, выдавая куски прямого понимания текста.
Новый мальчишка-посланец прибежал в разгар моего очередного танца с мечом. Я поставил полуторник в стойку и приказал ему:
— Говори.
— Вождь вызывает на переговоры.
— Где? Когда?
— Через четыре часа. Ущелье, у Разбитого Моста. Они с той стороны, мы с этой.
— Умно. Ростовые щиты?
— Уже ждут на месте.
— Что ж, иду.
Я прибыл к месту переговоров заранее, и не спеша прошел за колонны. Выждав положенное время, посланец от нас и от них вышел в залу. По рассказам Седого, предыдущая битва со Стариком, закончившаяся так плачевно для меня, произошла где-то здесь, на разрушенном теперь Стариком мосту. Мой "дым" дает очень нечеткую картинку той стороны Ущелья; примем это как симптом того, что Старик здесь и его вмешательство закрывает мой обзор. Впрочем, вот и он сам, легок на помине.
Обсуждение начал Вождь, я поначалу молчал. Вождь был прав, ушастые примазались к теме и пытались выжать из наших и Бородатых жизней какие-то преференции лично себе. Старик пока молчал. Да и сами Бородатые оказались не едины. Насколько я понял из своего кривого знания их языка, суть конфликта в их команде следующая: в их делегацию входили три старейшины родов (представлявшие совет старейшин), и один военный вождь, командующий армией. И власть командующего была ограничена (в военное время! бред!) старейшинами родов, на том основании, что этот вождь не коронованный король, а его землю (то есть нашу Гору!) ему еще предстоит отвоевать. А пока верховная власть у старейшин. И этот самый военный вождь рвался в бой и хотел положить своих солдат не желая нас выпускать, брызгая пеной у рта, а благоразумные старейшины уговаривали его как маленького — "ежли ж все помрут кем ж ты будешь править". Все это несочетаемое варево противоречий не могло уложиться у меня в голове, и сохранять серьезное ровное выражение лица становилось все труднее. Когда обсуждение с их стороны пошло по пятому кругу, и было снова прервано криками ушастых "не пустим, они нам тут сверху воздух испортят", я не выдержал и вмешался в обсуждение. Пусть на корявом гномском, но...
— Уважаемый старейшина Грюми, у меня есть предложение которое поможет найти вам общий язык с досточтимым Элиудиэлем.
На меня посмотрели как на говорящую табуретку, но все замолчали на пару секунд. Особенно внимательно посмотрел старик, он кажется был удивлен. А мне только короткого общего молчания и требовалось.
— Уважаемый старейшина Грюми, Вы не хотите чтобы ваши соотечественники гибли в бесполезной войне? Вам ведь все равно достанется одна лишь Гора, победите ли вы нас или мы уйдем сами. А досточтимый Элиудиэль не хочет чтобы мы ушли миром, он хочет скрестить с нами клинки. Почему бы вам не выставить тогда отряд досточтимого Эдиудиэля в первую линию при атаке Горы? А самим пойти следом. Когда они кончатся, мы с Вами договоримся миром, и гномы не будут класть свои жизни бесцельно.
Ушастый подавился и зашипел что-то от такой наглости. Вой на той стороне поднялся такой, что скоро камни потрескаются. Но старейшина отлично подхватил мою формулировку, а ушастый не хотел насаживать на наши копья свой отряд, он хотел растоптать нас силами закованных в броню Бородатых. Ха, да таких "союзничков" за что только коротышки терпят. Белоручка.. Цель моего демарша была достигнута — ушастого оттеснили от обсуждения.
Основной хоть как-то сопротивляющийся соглашению в их стаде остался военный вождь. Я долго не мог понять почему, но по ходу их склоки у меня возникли предположения. Он опасается, что старейшины взяв Гору миром оставят его с носом по поводу коронации. А если он войдет в Гору войском, никто ему не посмеет помешать... Опять, что ли, встрять?
— Доблестный Трандубон, сын Гиромира потомок великого Дарина. Позволь мне сказать свое скромное слово, дабы склонить твое сердце к миру.
Народ снова притих, на этот раз с опаской. Вежливо и красиво говорящий пылающий монстр справедливо вызывает особенные опасения, да.
— Думается мне, что если сейчас возьмешь ты клятву со старейшин, что коронуют они тебя не позже одной луны с момента когда исполним мы наше соглашение, или не будут препятствовать войне более если за эту луну мы соглашение не исполним... то не будут они возражать, и ты получишь желаемое.
Воинственный коротышка обвел гневным взглядом своих сородичей-старейшин, ища того, кто будет ему возражать. На лицах их было написано, что они бы очень бы даже возразили, но такой при прямой постановке вопроса сказать ему в лицо "мы тебя прокатим".. Справедливо опасаются, да. Ха, никак выгорает? Нет, Старик встрял. Вон, встает кряхтя. Знаю я тебя старый пень, "старый и немощный..", а мечом пойдешь косить.. Но вот то, что он начал говорить на нашем языке, было неожиданно.
— Странные речи ты ведешь, Горящий.. Более владетелю Башни, хозяину Белой Длани, подходящие. Витиеватые, да сладкие, а разят добрых людей прямо в сердце..
При звуке слов Старика стихли все. Выдрессировал свою свору. Судя по тому, что он замолчал, тут требовался ответ.
— Добрые, женщин да детей всякого народа пожалеют. А кто крови их, невинных, ищет, и миру не желает, тот что ли добрый?
Старик, кажется, закашлялся. Или он так смеется?
— Ну, вот, отправишь ты их, Горящий. А сам-то ты тут останешься? Толку тогда коротышкам?
— Почему же. Если и ты, Старик, тоже присоединишься к клятве и не будешь мешать.. То я тоже клятву дам. И уйду отсюда вместе с народом. И не вернусь в обработанные коротышками ходы, пока Король-под-Горой меня не позовет сам.
— Сам позовет говоришь... А в необработанные значит можешь вернуться?
Я изумился, почти искренне.
— А что вам там, в нижних ярусах, надо? Там Огонь Глубин горит. Мне там дом родной, а коротышки там перемрут как мухи. Огонь Глубин, он для здоровья весьма неполезен.
— Что ж, прикажешь им теперь и шахты в глубине не копать?
Коротышки уши навострили. Да кто бы говорил о моих витиеватых речах, Старик. Вот ты истинный мастер слова.. Небрежненько так, вроде и заботится..
— Почему ж не копать. Прокопали — значит обработанный ход, значит не сунусь я туда. Пока не позовут. Только если глубоко закопаются и мруть начнут, то ко мне потом без претензий. Не я там Огонь Глубин разжег, не мне его и гасить. Да и живут там в корнях гор твари с которыми и мне, Горящему, встречаться не слишком хочется. Не надо считать, что я там одна проблема.
— Ты все заладил — пока не позовут. Ну и зачем ты считаешь тебя позвать могут?.. Мало ты коротышек там положил?
— Ты старое, Старик, не поминай. Мне тоже помнится много... разного. А зачем позвать могут? Надоест вот им так помирать в глубинных шахтах, спросят меня — где можем копать, а куда не ходить лучше. Так если вежливо попросят, может я и покажу, мне чужого не жалко.
Старик глубоко задумался. Коротышки шушукались, ушастые злобно зыркали. Наконец он выложил последний козырь:
— Все на словах твоих хорошо. Но одного не изменишь — ни мы словам вашим не поверим, ни вы словам нашим. А так все бы хорошо...
Развернулся и собрался уходить, гнида. И галдеж такой поднялся сразу... У меня, голос, куда-то в шепот ушел. От сил, с которыми я свой гнев и огонь сдерживал. Но тише этот шепот не стал, только проникал он во все закоулки огромного зала над ущельем и раскатывался рокотом под его сводами..
— Почему же... И на это есть одна старая клятва. Если ты не побоишься клясться ей, Ссстаррррик..
Старик обернулся насмешливо.
— Ну и какую же клятву предлагаешь ты, левая рука наследника Владыки Лжи?..
— Поклянись Именем Творца. И я поклянусь. И коротышки пусть поклянутся, старейшины и король от имени своего народа. И ушастые тоже.. Раз они тут.
— Мы не будем клясться ничем перед тобой, демон!
— Тогда зачем вы явились сюда на переговоры? Прятаться за спинами Бородатых?
Вот тут снова поднялся хай... а Старик-то задумался, задумался. Когда он снова заговорил, все стихли как по команде. Вот, уважаю такую дрессуру.
— Ты понимаешь, Горящий, насколько серьезное Слово ты произнес?
— Понимаю, и готов повторить. А Он услышит детей своих.
Старик криво и скептически улыбнулся. Не улыбка, скорее оскал. Шепотки по коротышкам в новую свару и перерасти не успели, пока Старик решил все за них — да и за нас заодно.
— Впрочем, от вашей клятвы ничего не зависит. Но не дело зря проливать кровь гномов. Вы можете никуда не уходить, будет не хуже чем сейчас. Сроку положим в одну луну... уберетесь из-под Горы — хорошо, нет — будем брать Гору приступом, и не уйдет никто. Через сутки, Горящий, приходи сюда — обсудим текст. Клятва — послезавтра, на рассвете.
Развернулся и вышел, падла.
Следующие часы прошли в бурных сборах. Мощные не могли выходить под прямой свет дневного светила, а идти нам предстояло долго. Из запасов шкур им кроили полностью укрывающие их с головы до пят накидки. Силы настоящей у Мощных не будет, но не закаменеют — и то дело. Все равно все запасы барахла с собой не возьмем, просто не утащим — берем только самое необходимое. Еды и так мало. Оружие, снаряжение, упаковать небоевых — бежать долго.. Женщины ладно, они у нас двужильные и стойкие, не чета другим расам. А вот мелких детей тащить неясно как. Бойцам за спину повесить — так бойцы сдерживать атаки не смогут, а атаковать нас явно будут, не те так эти. Вот гадство... Пусть делают люльки мелким, поедут на Мощных — все побыстрее пойдем. Сопровождение бойцов не даст врагам подойти к ним близко, может не расстреляют.
Текст клятвы согласовался на удивление просто. Голова у Старика на плечах варит. Когда не было всей этой толпы он отбросил свою великоречивость, и говорили мы четко и по делу. С нашей стороны — право на свободное перемещение от Горы до Черного Леса, не входя в леса ушастых. С моей стороны — после луны от клятвы не возвращаться в рукотворные тоннели под Горой или пока не позовут, или сто лет. С их стороны — не атаковать и не преследовать, срок — луна. Что-то он легко согласился. Но где тут подвох я пока не знаю. Вот снова гадство...
