Нора начала было вздыхать и тут же замерла: Диана перестала напевать, и, свесив язык набок, стала действовать предельно аккуратно. С гордостью оглядев только что собранную странного вида конструкцию с торчащими проводками разной длины, она поднесла её к терминалу. Пиктограмма мигнула, потом погасла на более долгое время и снова загорелась красным. Совершенно не разочарованная произошедшим датадог кивнула каким-то своим мыслям, и в мгновение ока безжалостно раскурочила агрегат, на который только что даже дышать боялась.

— Так... Это надо сковырнуть, — не выходя из креативного транса произнесла она. — Хонор?

Инсектоидная пиджи протянула клешню к указанному месту...

— Стой! Не так! Счас покажу! — ухватившись за протянутую конечность, Диана подвела её к панели терминала, хмыкнула, и стала решительно вертеть, по всякому пристраивая. Нора передёрнулась: она, конечно, знала про специализированную анатомию клаконов, но три оборота кисти в одну сторону... — Не, не пойдёт. Руку давай.

Хонор на миг задумалась, снова прикрылась от возможной атаки возвращённой конечностью, перехватила дробовик левой рукой и протянула правую. Диана аккуратно — на этот раз ничего не выкручивая — по одному расставила пальцы на только ей понятные места и скомандовала:

— Потихонечку сжимай! — панель заскрипела, потом отчётливо затрещала... — Стоп! Отлично! Теперь аккуратно тяни! Ещё... ещё... бережнее... ещё... Есть! Так и держи! — с лёгким щелчком панель отошла, открыв начинку и обнажив соединяющие провода, а Диана, бешено виляя хвостом с восторженно-щенячьим поскуливанием влезла в десятисантиметровую щель едва не по пояс... ну, по крайней мере, со стороны выглядело так, будто именно это она и собиралась сделать.

* * *

— Сэр! Датчики в ангаре... — начал было дежурный, но командир просто отмахнулся.

— Четырнадцатый пост, что там у вас? Какого, духи, нет прохода? Ах, после ремонта... А кто ремонт проводил, а? Так что мухой давайте там! Скафандры герметизируйте и режьте насквозь! Нам только за ретранслятор уйти, а там подкрепления дождёмся! Зампотех*, что по масс-ядру? Какого хрена эта хренова загогулина ещё ни хрена не хреначит? Ты кто, тупой кроган или дипломированный офицер, духи забери? Пять минут осталось? Если эта черепаха по нам ещё раз шарахнет — мы тут все останемся!

— Сэр, датчики... — с тоской в голосе проговорил дежурный, поймав взгляд командира в паузе между бурными переговорами.

— Что датчики? Отключи их к духам, мало ли какая хрень! — махнул рукой командир. — Не до датчиков сейчас. Даже если там вдруг десант — двери заблокированы по боевому расписанию, через пять минут уйдём на ретранслятор, нам же лучше — будет кого спросить на той стороне!

— Есть отключить датчики! — с затаённой обидой отозвался без пяти минут старший лейтенант, выполняя приказ, и переключился приватный канал. — Дон, тут в ангаре какая-то хрень... командир отмахивается, но мне что-то неспокойно. Если есть пара бойцов свободных — пусть за дверями присмотрят, ок? Спасибо, брат!

* — Заместитель по технической части, иными словами — главный инженер.

* * *

— Есть! — радостный голос Дианы больше напоминал победный тявк щенка, поймавшего брошенный мячик, чем нормальную речь взрослой и умной пиджи... но никто не обратил внимание на такие мелочи — какие-то собачьи черты были свойственны каждой датадог. — Ой, только это ведь терминал от общей сети! Можно никуда не идти, а прямо здесь всё скачать! У меня даже есть, куда... эх, жалко, я не кибер-нимфа, а то бы р-раз — и готово! — Диана на миг грустно опустила хвост, но тут же завиляла им с новой силой. — Так, ни хрена непонятно, зато очень интересно... Это, наверное, схема корабля... не, не корабля... вообще не схема... вот схема! Ага, мы в ангаре, у второй двери... язык дурацкий, не переводится, но схема понятная. Ага, а вот — энергетическая схема... вот тут...

Пока Диана счастливо щебетала, выкачивая найденные и едва декодированные данные, Нора делала тяжелейший выбор в своей жизни. Приказ мастера был ясен: дойти, влезть в сеть и собрать данные... но и про языка он тоже упомянул... правда, строго-настрого (даже бимбо* без всякой дельта-связи поняла бы, что это было сказано всерьёз) велел действовать осторожно... но до чего же хотелось... На дальней двери на миг загорелась зелёная пиктограмма, и скар-шершень немедленно атаковала. Одна из немногих бережно сохранённых генетиками врождённых нелетальных атак скарморесс — тяготение — буквально распластала по полу странную, явно бронированную фигуру. Не успела она порадоваться удачному выбору атаки, как рявкнул дробовик клакон-солдата. Ни на миллиметр не сдвинувшись сама и не сдвинув удерживаемый одной рукой терминал, она развернула свой дробовик к открывшейся двери и заряд крупной огненной дроби (один из самых универсальных элементов**) пролетел над поверженным противником, снеся обратно второго.

* — Bimbo — очень глупенькие пиджи, одна из самых популярных пород для домашнего содержания: очень привлекательная внешность, крайнее дружелюбие, оптимизм и жизнерадостность перевешивают даже их неуклюжесть и неспособность понять больше пары слов за раз.

** — Специально для стрельбы по пиджи (или по имеющим дары крови людям) были разработаны элементально заряженные боеприпасы... повышенной мощности.

* * *

— Сэр! Огневой контакт в ангаре! Первый шлюз! — голос дежурного выдавал ту же оторопь, что накрыла всех, кто его услышал.

— Какого... — начал было командир, но тут же поднял руку. — Что? Пятнадцать секунд до прыжка? Сделай десять и духами клянусь — до примарха дойду, свои лычки отдам, но быть тебе полковником! Всем держаться! Движков нет, щита нет, ядра нет, но мы сейчас прыгнем!

— Потеря манёвренности сорок семь процентов. Потеря хода шестьдесят три процента. До перехода на сверхсвет одиннадцать... десять... девять... — снова забубнил бортовой ВИ, но теперь, затаив дыхание, его слушал весь экипаж.

* * *

Снова рявкнул дробовик Хонор — второй ствол был заряжен ледяной дробью, и языки льда широко расползлись по стене вокруг открытой двери. "Чётные заряды с тяжёлыми пулями" — непонятно к чему вспомнила Нора инструкцию, выпуская тучу перьев над всё так же лежащей без движения бронированной фигурой.

— Они... Они что-то делают... — встревоженно произнесла Диана, глядя куда-то на свой прибор. — Очень быстро растёт мощность...

Не слушая ничего, Нора рванулась вперёд и вцепилась в броню. "Будет мастеру язык" — билось в сердце ликование.

— Уходим! Уходим! — закричала она в полный голос. Тонкий красный луч без труда проник сквозь прозрачную стену кинетического барьера — Сью следила за сёстрами по гарему предельно внимательно.

* * *

Поднявшийся на ноги обожжённый и обмороженный турианец тут же свалился опять — очень трудно идти по льду во время сверхсветового перехода. Когда он всё же прополз в ангар, тот был пуст, как будто в нём никогда и не было ни трёх непонятных фигур, ни напарника.

Глава 2. Кто-кто в теремочке живёт?

Командир второго отделения десанта лёгкого крейсера Военного Флота Турианской Иерархии "Непреклонный" старший лейтенант Наземных Сил той же самой Иерархии Доник Краг по прозвищу "Везунчик" с трудом открыл глаза. Обстановка была абсолютно незнакомой, но явно больничной. С некоторым усилием пошевелив мозгами, он извлёк на свет последние воспоминания. Звонок младшего брата о подозрительной активности во втором ангаре... Короткая пробежка по лестницам со старым напарником и другом Кросом... Не обнаружившая ничего подозрительного в ангаре автоматика послушно открыла дверь сразу по подтверждении офицерского допуска... И внезапный удар лицом о палубу.

"Вот и кончился Везунчик Дон" — подумал он про себя со вздохом. Судя по всему, неизвестные не собираются запытать его до смерти — больничная обстановка намекает достаточно прозрачно. Есть даже неплохой шанс, что удастся найти некий общий язык и объяснить ситуацию, но вот шансы, что у них найдётся съедобная пища, практически отсутствуют: правоаминокислотные планеты встречаются в Галактике куда реже левоаминокислотных*. Нет, можно, конечно, допустить, что новички окажутся добрыми и отзывчивыми и просто вернут его обратно до того, как истощение станет фатальным... ага, а ещё можно предположить, что в дверь сейчас войдёт азари и скажет, что это досадный инцидент и с ним уже разобрались...

На мгновение у него перехватило дыхание невозможной надеждой, но лишь на мгновение: появившееся за прозрачной стенкой существо на самом деле походило на азари довольно поверхностно: тоже гуманоид**, тоже явно млекопитающее и тоже чуть ниже турианца ростом. Вот только у азари нет ни меха — нигде — ни хвоста. В следующий момент он удивился едва ли не сильнее... даже, наверное, испугался: за первым существом в небольшой тамбур вошло второе, и Дон понял, почему неведомые чужаки не поскупились на высокие потолки в тесноте космического корабля (ну а где он ещё мог находиться, если в системе обитаемых планет нет, а переход через ретранслятор занял бы несколько часов). В полтора раза выше первой и на две головы — рослого турианца, оно бесстрастно взирало на мир огромными фасетчатыми глазами, изредка шевеля мощными и даже на вид острыми жвалами. Первая обернулась и через пару секунд небрежно отмахнулась. "Звукоизоляция" — догадался лейтенант и снова вздрогнул: его глаза таки достучались до мозга, заставив наконец осознать увиденное. То, что он сначала принял за странную деталь костюма или особенности телосложения, на самом деле было парой прижатых к груди массивных клешней, которыми оканчивалась вторая пара рук.

* — На самом деле, проблема вращения белков хоть и существует, в играх серии она показана несколько преувеличенно и однобоко. Проблема не столько в питании (сахар и спирт — универсальное топливо для организмов с любыми белками), сколько в возможности чудовищной аллергии (у некоторых из земных организмов правые белки входят в состав весьма летальных ядов; в то же время даже в организмах людей для нормального функционирования задействованы правые белки — пусть и довольно мало).

** — Дословно "гуманоид" означает "человекоподобный", и турианцы этим словом не пользуются. Однако их слово "турианцеподобный" означает ровно то же самое.

Пару раз моргнув, он заново оценил второе существо: широкие плечи, массивные конечности — не огромная начальственная туша, еле передвигающаяся под собственной тяжестью, как ему показалось на первый взгляд, а сильный боец, привычно контролирующий каждый шаг. Две мысли вертелись у него в голове, сколь назойливые, столь и бесполезные: "сделайте мне развидеть это" и "я хочу улететь отсюда". Меж тем чужаки непринуждённо о чём-то поболтали и, видимо, договорились: синхронно повернулись и шагнули сквозь стену, послушно исчезнувшую прямо перед ними. Дон без труда подавил дурацкий порыв броситься бежать: во-первых, стена сомкнулась за спинами вошедших едва ли не быстрее, чем исчезла, а во-вторых, миниатюрная как-бы-азари, что-то жизнерадостно произнеся (по крайней мере, если за точку отсчёта взять азари), без заметных усилий подняла и усадила на кровати не такого уж и лёгкого "пациента".

Осторожно ощупав лицо — прикосновения оказались мягкими и неожиданно тёплыми* — она произнесла что-то успокаивающее и положила ладони ему на виски. "Всё-таки, родственники азари" — успел подумать десантник, проваливаясь в темноту.

* — По канону, нормальная температура тела турианцев заметно выше, чем у других разумных видов. В реальной жизни у собак нормальная температура тела также выше человеческой.

* * *

Допрос пленника дался Диане нелегко. Неизвестный инопланетянин, продрыхший почти сутки после совсем несильного психического воздействия, оказался вовсе не таким податливым, когда дело дошло до прямого контакта. Тем не менее, упорность преданной пиджи, дополненная личной заинтересованностью — а с трудом снятая с "языка" броня оказалась трофеем преинтереснейшим — перевесили недостаток способностей и сопротивление допрашиваемого, принеся плоды... и неожиданные сложности.

— Сэр, разрешите погоняться за мячиком, сэр! — неизвестно, кто был сильнее поражён таким завершением доклада: укротитель, уже доставший заветную игрушку, или сама пиджи.

— Разрешаю... — на полном автомате отозвался Эндрю. — Тьфу, ты! Лови! — бросок вышел несколько смазанным, но датадог это нисколько не смутило: с радостным тяфканьем она бросилась за мячиком, только что не на четвереньках.

Полчаса жизнерадостной беготни по просторам корабля и внеплановое укрощение всё же вернули Диане нормальное состояние. А Эндрю, почёсывая за ухом разомлевшую пиджи, обдумывал полученные от пленника сведения. Галактический Совет, существующий уже примерно пару тысяч лет — точная хронология оставалась пока под вопросом, но в первом приближении официальные галактические год и сутки были достаточно близки к земным. Три ведущих расы, собственно, и составляющие Совет: азари-дипломаты, создавшие Совет, саларианцы-учёные, прославившиеся созданием биологического оружия против кроганов, и турианцы-военные, поддерживающие мир и порядок в Галактике после войны с теми самыми кроганами, которые, в свою очередь, спасли всех от рахни. Несколько аффилированных рас — в том числе исключённые из Совета батарианцы, находящиеся под турианским протекторатом волусы, разумные медузы ханары и их "помощники" дреллы, целый кочующий флот кварианцев, некогда почти вошедших в Совет, как выдающиеся инженеры, но ныне скатившихся до статуса бродяг-попрошаек. Те самые кроганы, жестокие и воинственные, ухваченные обрывки истории которых складывались в весьма неоднозначную картину, громоздкие элкоры, обитатели мира с необычайно высокой силой тяжести.

На фоне разных интересных и важных подробностей доминировали два непреложных факта: во-первых, активировав ретранслятор, люди нарушили Галактическое законодательство, а во-вторых, хотя сам захваченный нападение на новичков осуждал, тем не менее, нисколько не сомневался в немедленном и неотвратимом возмездии нарушителям, как только о происшествии узнают в штабе.

По поводу неотвратимости у Эндрю было своё мнение — несмотря на потерю Мэри, с патрулём они, по сути, справились, а возле колонии нападающих встретят куда более серьёзные силы, нежели один не особенно боевой гарем... но предупредить всё равно надо. Что поднимает новую проблему: его визит сюда был, мягко говоря, не совсем официальным... даже, скорее, совсем не официальным: обычный контрабандный рейд за неразведанный ретранслятор в надежде ухватить жирный кусок первым. Эндрю скептически оглядел свой гарем. Если сказать, что молодая неопытная старлайт вышла не совсем к нужному ретранслятору, а заигравшаяся датадог не задумываясь взломала тот, что ближе — получится, что никто вроде бы и не виноват, просто несчастный случай... А учитывая наличие пленника и угрозу возможного нападения, никто не станет проверять его, ограничившись подтверждением от херувима, что нападение — это не его фантазии, а вполне достоверная информация... заодно пусть сами и кормят этого не в ту сторону накрученного!