— Если вы попросите, он согласится. Я знаю, как он к вам прислушивается. Уверяю, я буду старательной ученицей. Мне лишь нужно открыть в себе дар и научиться пользоваться им. Я прошу вас сделать это не ради меня, а ради будущего Империи, — настаивала Эрика.
— Ваше Высочество, я не менее вас радею за лучшее будущее для Империи, но смею вас разочаровать, у вас магического дара нет и быть не может. Известно, что женщины не могут быть магами, и если такое случается, это происки Проклятого, — пояснил маг, приготовившись к бурной истерике.
Но принцесса ничего не ответила. Эрика сильно хромая, быстро направилась к двери.
— Ваше Высочество, любопытно, зачем вам это нужно? Вы хотите стать ведьмой? — поинтересовался Тадеус вдогонку.
Эрика остановилась, развернулась и пристально посмотрела ему в глаза.
— Да, хочу. Все равно ведьмой считают, будто вы не знаете, — заявила принцесса, и спешно вышла, со злостью хлопнув дверью так, что Тадеус дернулся.
Проводив наследницу взглядом, он при помощи магии запер дверь на засов и присел в кресло.
"У нее не только со здоровьем, но и с рассудком проблемы" — с прискорбием сделал вывод маг.
Ну а что еще тут думать? Да, на нее не действовала магия, но это Тадеус никак объяснить не мог. Случай Эрики был просто недоразумением, или, как шептались придворные, происками Проклятого. Относительно женщин магов он, конечно, слукавил, его матушка имела дар. Но у принцессы его, действительно, нет. Не передается ни в роду Сиолов, ни в роду Клеонских дар по женской линии. Принцесса должна это понимать. Вроде не маленькая, недавно двенадцать исполнилось. Она же в библиотеке не сказки читает, а уже все имеющиеся книги по магии прочла. И все равно не дошло? Может не зря поговаривают, будто она немного не в себе. Тадеус знал про наследницу более чем достаточно, однако лично беседовал с ней второй раз в жизни, так что наверняка утверждать не мог.
"Хоть бы совсем с ума не сошла, этого мне еще не хватало" — мысленно вознегодовал он, памятуя, что тайный совет Гильдии обязал его негласно заботиться о безопасности наследницы.
Эрика всегда вела себя странно, доставляя немало беспокойства Императору. А в послелние месяцы магу пришлось приложить немало усилий, чтобы Фердинанд не отправил принцессу в Храм Мироздания. Если Эрика будет в Храме, ему будет трудно держать все под контролем и выполнять обязательства.
Причина была понятна. Некоторое безумие в случае наследницы неудивительно. Единственное в чем повезло юной леди, это родиться в императорской семье. Все, что дальше — сплошная череда неудач. Принцесса родилась альбиносом, человеком с красными глазами, бледной кожей и неестественно белыми волосами. Люди считали это дурным знаком. Те же крестьяне, например, убивали детей альбиносов, считая их посланниками Проклятого. Тадеус полагал это даже милосердным, все равно с детства такой человек будет терпеть презрение и враждебность окружающих. К тому же альбиносы очень плохо переносили солнце, им приходилось всячески избегать попадания его на кожу. В солнечном Эрхабене альбиносу приходилось либо не высовываться на улицу до заката, либо полностью закрывать кожу. Считалось, что единственным для альбиноса шансом выжить — это стать послушником в Храме Мироздания.
Наследнице также была уготована такая судьба. Её мать, принцесса Адриана умерла от неизвестной болезни через пару недель после рождения близнецов, Эрики и Романа. Наследником должен был стать Роман, а Эрику отправили в Храм Мироздания. Так бы и осталась принцесса там, став послушницей, если бы наследник внезапно не умер. Император Александр счел, принцессе безопаснее оставаться в Храме до наступления зрелости. Но как раз насчет безопасности он ошибся. Эрике снова не повезло.
В Храме принцесса пробыла до семи лет, откуда вернулась жестоко искалеченная. Придворные и челядь поговоривали, будто на ней тогда не было живого места. Как доложили Тадеусу, у Эрики были сломаны обе ноги, причем левая в нескольких местах, половина ребер, левая рука и ключица. При этом наследница так стукнулась головой, что не помнила даже собственного имени. На этом невезение не закончилось. Оказалось, на Эрику больше не действовует магия. Конечно, жрецы уверяли, что принцесса такой родилась, но Феидинанд в разговоре поведал ему, что это не так. Все изменилось после ее возвращения. Почему? Император не сказал. Как не поведал, что с ней случилось. Причиной увечий объявили случайное падение со скалы. Как Эрика попала на скалу, никому не объяснили. Ему в том числе.
Изрядно искалеченная принцесса имела возможность получить помощь от высших целителей, но в итоге ее пришлось лечить обычным лекарям. Причем, именно подданным Империи. Более сведущими в лекарских делах были халифатцы и креонцы. Приглашение халифатцев, преуспевших в лекарских познаниях, было исключено. Вдруг они единственную наследницу отравят? С Халифатом отношения всегда были натянутые. Мало того, уже был прискорбный случай, халифатцы умудрились отравить выгнавшего их из Аваргии Императора Рагнора. Связываться с креонцами запретил Орден Света, утверждая, они исповедуют ужасную ересь и могут дурно повлиять на девочку. В итоге повезло Эрике в одном, после общения с лучшими лекарями Империи она осталась жива.
Тадеус как никто другой понимал, что собой представляют лекари, закончившие Академию Мудрости. Хотя бы потому, что был в курсе незаинтересованности Гильдии и Ордена Света в развитии лекарского искусства. Знали эти лекари не больше, а иной раз и меньше деревенской бабки знахарки, а вот золота брали больше, они же вроде ученые. К ним обращались по мелким поводам, а также за неимением возможности пойти к магу. Были ситуации, когда целители помочь не могли. Например, горожанки ходили к лекарям избавляться от бремени. Военный лекарь специализировался на варке зелья от поноса, прижигании ран, и отрезании гниющих конечностей. В мирной жизни лекари в основном неплохо зарабатывали продажей всяческих зелий. Для предотвращения бремени, от головной боли или похмелья. Причем, качества зелий зависило от конкретного лекаря. Зелья, которые учат делать в Академии, годятся разве что для вызова рвоты.
После того, как Тайный Совет под страхом смерти обязал его заботиться о жизни принцессы, Тадеус, памятуя о гибели предшественников решил озаботиться ее здоровьем. Именно он полгода назад убедил Фердинанда пригласить лекарей из Креонии. Увы, те лишь развели руками, жить принцесса будет, но ничего уже сделать нельзя, раньше надо было обращаться. Не доверять поведенным на честности креонцам повода не было. Для этих странных людей было недопустимо воспользоваться ситуаций, и, наговорив в три короба, остаться во Дворце. В конечном итоге, Тадеус, уверившись, что жизни Эрики, а значит и его жизни, ничего не грозит, успокоился. Не умрет, а хромает и левая лопатка немного выпирает, на том спасибо. Могло быть и хуже. Теперь главное, чтобы она не спятила.
* * *
Эрика сразу поняла, маг не хочет иметь с ней дело. Значит, разговор бесполезен. Дернуло ее вообще просить. Ясно же, никто во дворце не станет ей помогать. И на она надеялась? Конечно, Тадеус интересовался ею, пытался озаботится ее здоровьем, отговорил отца отправлять ее в храм. Она думала, молодой маг связывает с ней будущее Империи. Более того, он показался ей рассудительным человеком. Хотя бы потому, что не принес клятву на крови ее отцу, неправильно пройдя ритуал. На торжественной церемонии она, в отличии от Императора, заметила одну казалось бы мелочь. Но главное, он не был близок с Мирандой. Увы, надежды оказались напрасны. Тадеусу плевать на нее. Все его беспокойство, это просто игра на публику. Попытка хорошо исполнять свои обязанности. Возможно, доказать, что даже столь молодой маг может хорошо возглавлять Гильдию.
Теперь у нее один выход, рано или поздно придется сбежать, чтобы лично отправится в Гильдию. Назваться другим именем, а там никогда способных магов не прогоняют. Даже девушек, она и раньше догадывалась, а теперь была уверена. Это ведь только говорят, что женщин магов не бывает. Верховный Маг солгал, а ведь у самого матушка была магом. И познакомилась они с его отцом в Гильдии. Об этом все служанки шептались, когда молодой Тадеус впервые посетил дворец. Эрика у отца потом уточнила, и тот подтвердил. На свою голову.
Но побег был только в планах, а пока она решила отправиться в свои покои. На пир принцесса идти не собиралась. Ни с чем, кроме сочувственных взглядов пьяных гостей эти сборища у нее не ассоциировались.
Принцесса дошла до лестницы и, посмотрев вниз, схватилась за стену.
"Как всегда" — в очередной раз сказала себе она, глядя на обычные ступеньки.
Эрика страдала от непреодолимого страха высоты, который распространялся даже спуск с лестницы. Пожалуй, это могло бы показаться смешным, если бы не приносило столько неудобств. Любой спуск для принцессы становился пыткой из-за начинающейся паники. Кружилась голова, ноги становились ватными, тело переставало слушаться. Обычно принцессу сопровождали минимум двое гвардейцев и наставница, а последние два месяца придворная леди. Но Эрика снова сбежала. На этот раз, чтобы поговорить с Верховным магом.
Она посмотрела вниз, и тут же прислонилась к стене. Если держаться за стену, спускаться почти не страшно. Во время своих самовольных ночных прогулок по замку и саду она уже почти привыкла к этим ужасным спускам. Если бы еще ее не мучил стыд за этот бессмысленный страх.
"Ну сколько можно бояться? Это же глупо"— с этой мыслью наследница вновь посмотрела вниз. В такие моменты она чувствовала себя особенно мерзко.
— Ваше Высочество, что вы делаете здесь в одиночестве? — резко спросила вынырнувшая из-за угла Миранда. За ней шли двое гвардейцев.
— Не ваше дело, — глухим голосом ответила наследница.
Кого сейчас она видеть не хотела, так это супругу Императора. Змея не была бы собой, не используй она любую возможность испортить ей хотя бы настроение. В лучшем случае.
— Вы же знаете, Его Величество не одобряет подобные вольности с вашей стороны. Расхаживать незамужней особе императорской крови без придвоной леди дурной тон, который может скомпрометировать вас. А с вашим хрупким здоровьем это опасно, — укоризненно заметила Королева, с явным намерением в очередной раз ее поддеть.
— Доложите Императору, Ваше Величество. Придумайте заодно еще какую-нибудь мерзость, вы же умеете, — грубо ответила Эрика.
— Непременно. Помощь не нужна, Ваше Высочество? Тут столько ступенек, — издевательским тоном отметила Миранда и рассмеялась. Гвардейцы ухмыльнулись.
— Обойдусь. Оставьте меня в покое, — едва сдерживая гнев, огрызнулась принцесса. Все равно эта гадина доложит, как всегда это делает.
— Как вы позволяете себе разговаривать? — возмутилась Миранда.
— Как вы того заслуживаете, — Эрика вздернула подбородок и с вызовом уставилась на нее.
— Пожалуй, грешно сердиться на ущербную, — Миранда растянулась в улыбке.
Принцесса исподлобья посмотрела на нее, а в своем воображении представила, как душит её голыми руками.
— Провалитесь в Бездну, — процедила она.
— Только после вас, — сыронизировала мачеха.
— Шлюха, — не удержалась от давно вертевшегося на языке оскорбления Эрика.
Миранда, как ни странно, только высокомерно улыбнулась. Кажется, она ничего не поняла. Однако это было отнюдь не голословное оскорбление.
— К моему превеликому сожалению, придется мне расстроить Императора. Бедный Фердинанд, он столько вынужден терпеть из-за вас, до сих пор не пойму, отего вы еще не в Храме.
— Я тоже буду вынуждена расстроить Его Величество. Удачи, — грубо бросила Эрика, и быстро пошла вниз.
У нее кружилась голова, тело трясло, несколько раз она едва не споткнулась. Но уж лучше она скатится с лестницы, чем доставит Миранде очередное удовольствие насмехаться над ней. А совсем скоро смеяться будет она. Когда Император узнает про похождения дражайшей супруги. В который раз принцесса убедилась, не зря она иногда любит прогуляться ночью по укромным уголкам императорского дворца и сада.
Спустившись на этаж ниже, Эрика сразу же прислонилась к стене и прислушалась. Вокруг было тихо. Миранда пошла дальше, скорее всего, на пир. Идти в покои принцесса передумала. Спать уже перехотелось, а про ее похождения отец и так узнает. Миранда обязательно доложит. Зато в покоях ее ждет скучная надсмотрщица Аврора, приставленная ей в качестве придворной леди. Эта дура снова начнет ненавязиво донимать, задавая глупые вопросы. Конечно, в отличие от предыдущих леди, эта хотя бы не так навязывается, но нельзя забывать, ее тоже подбирала Миранда.
Принцесса, сколько себя помнила, никогда не питала к Миранде теплых чувств. Лицемерная змея несколько лет строила из себя заботливую матушку, особенно стараясь перед Императором. Принцесса, оценивая действия Королевы, быстро пришла к уверенности, та ее ненавидит. С каждым годом отношения с ней становилось все хуже. Хитрая гадина отравляла ей жизнь, и при этом выставляла неблагодарной. А когда эта лицемерка стала советовать отцу отправить ее в Храм Мироздания, ей окончательно стало все ясно. Королева хочет от нее избавиться. Зачем? Да чтобы в пути убить, а своего отпрыска наследничком сделать. За последние два месяца, после общения с придворными леди, которых подбирала ей Миранда, маски были окончательно сорваны. Тот же инцедент с леди Флорой едва не стоил ей ссылки в Храм.
Принцесса, не переставая думать о мести ненавистной Миранде, свернула на лестницу для слуг, чтобы встретить как можно меньше людей. Она решила прогуляться к Императорскому саду. Там было множество мест, где можно остаться незаметной. Особенно в темное время суток. Про ее прогулки никто не знал. Главное, знать, когда там гулять, чтобы никого не встретить. Сейчас, самое время.
На улице было ветренно и зябко, однако недавний дождь уже законился. Принцесса отправилась к обширным манадариновым садам, скорее напоминающим лес. Эта часть сада находилась за сараями, и благородных гостей никогда не прельщала. На территории дворца имелись куда более приятные и красивые места для прогулок. Та же Триумфальная аллея, где были фонтаны, цветы и горело множество факелов. А здесь только деревья и старые колодцы для полива во время засухи.
Когда-то в саду выращивали мандарины для дворцовых нужд, но в последние десятки лет фрукты предпочитали привозить с юга Империи, там они росли слаще. Эрика проверяла, мандарины тут и впрямь были мелкие и кислые. Но сад так и остался. Тут любила гулять челядь, особенно дети. Но во время пира все были заняты, а если увидит ее кто из прислуги, так испугается не меньше и ничего не скажет, ибо, таким образом, признает факт отлынивания от работы. Так уже у нее было. Эрика застала за непотребством кухарку с гвардейцем. Никто ничего никому не сказал.
Разумеется, Эрика все равно поначалу вглядывалась и прислушивалась к каждому шороху. Однако в итоге она убеждалась, это просто ветер. В который раз она решила, беспокоиться не нужно. Сколько она тут гуляла, никого ведь не встретила. Она расслабилась, предавшись обдумыванию своих далекоидущих планов.
