Заповеди Семьи.

-Есть одно растение, — все же пустился в объяснения старик. — Когда это растение цветет, его цветки похожи на чашу, и в ней собирается утренняя роса. Вот если больной этим недугом человек выпьет этой воды, то хворь отступит. Если же нет.... — он трагично умолк.

-А это растение цветет в наших краях? — ни на что не надеясь, спросил Лин.

-Цветет. И цветет именно сейчас. И я даже знаю, где именно оно цветет.

Лин замер в трепетном ожидании ответа.

-Но сказать, где это место, я смогу не каждому, — вдруг ответил старый затворник.

-Почему? — изумленно проговорил Лин.

-Потому, друг мой, что эти цветки особые. Если они попадут в плохие руки, они могут принести много вреда. Поэтому не каждому просящему я укажу к ним дорогу.

Лин только начал задумываться, кто у них в деревне самый подходящий для этого человек, как ведун снова ошарашил его.

-Скажу не каждому. Тебе я мог бы сказать. Но стоит ли? — заявил он вдруг, снова прожигая парня своим странным взглядом.

-Не скажете? Но почему? — растерянно переспросил он.

-Дорога к цветкам трудна, и пролегает она отнюдь не по гладким дорогам. Дойти к цветкам может только такой парень, как ты, -пояснил старик. -Но какая же мне от этого выгода? -вновь сбил его с толку старый волшебник.

-О чем ты?

-Цветки этого растения очень большие. Такой парень, как ты, сможет унести всего один цветок. Один цветок -одно исцеление. А больных двое -я и твоя мать. И если ты принесешь цветок, не нужно будет много думать, кому он достанется! Так что в любом случае я в проигрыше.

-Но я могу принести два цветка, — решительно воскликнул Лин, получивший уже толику надежды.

-Вы все так говорите, — презрительно фыркнул темнокожий волшебник. — Когда вам, людям, что-то надо, вы не скупитесь на обещания. А когда доходит до дела, вы исчезаете, словно вода на горячем солнце.

-Я обещаю принести два цветка, — клятвенно произнес Лин.

Старик критически осмотрел парня с головы до ног. Казалось, что он не просто осматривает гостя. Лину казалось, что старик взвешивает его душу, и делает это на редкость тщательно.

-А сможешь? — не поверил он.

-Смогу! — пообещал он.

-Что ж, — неуверенно произнес волшебник. — Так и быть. Я скажу тебе, где их можно найти. Я бы и сам сходил за цветками. Но я ослаб от этой болезни, и не смогу сам до них добраться.

Старик тяжело вздохнул и продолжил.

-Итак, будем считать, что мы договорились. Два цветка, два человека.

-Слушай же, -начал пояснять он. — Твой путь должен пройти строго на восход. Иди строго против солнца, не отступай ни на шаг влево, и ни на шаг вправо. Потом поймешь, почему. Пути тебе будет шесть дней. Три туда, три обратно. Если поторопишься, должен успеть. В конце пути увидишь Одинокую гору. Волшебное растение растет там. Ты его ни с чем не спутаешь, у него большие золотые цветки. Не волнуйся, за матерью я присмотрю, -добавил он вдруг, увидев смятение на лице парня. -Это путешествие будет трудным. Возьми с собой мой посох и саблю, они лежат в том углу. Иди, не мешкай, и да будет с тобой начало Великой Воды!

Лин послушно запомнил то, что ему сказал волшебник, взял саблю и посох и направился к выходу. И когда он находился у самых дверей он услышал тихий голос волшебника, который, казалось, говорил сам с собой.

-Иди парень, иди. Если у тебя все получиться, это путешествие принесет тебе больше, чем ты рассчитываешь. Если я не ошибаюсь, тогда ты будешь знать, каким будет твое ремесло. Оба ремесла.

Лин хотел спросить было, о чем это говорил старик, но в открытую дверь хлынули лучи яркого солнца и его свет отвлек парня.

Покинув дом темный дом старого волшебника Лин оказавшись под яркими лучами весеннего солнца. Сомнения снова поглотили парня. Парень колебался: сможет ли он отправиться столь опасный путь? Справиться ли он? Вернется ли домой победителем? Ведь он ничего не знает про лес, про путешествия через него. Конечно, он хотел пойти, но этот поход требовал немало сил, смелости и отчаянных решений.

В этот миг в голове Лина прозвучал знакомый голос его отца. Его строгий, но теплый голос, успокаивал его строками заученных фраз, повторяемых с самого детства.

-Семья прежде всего, Лин. Пока ты живешь в своем доме, ты должен заботься о своей семье, кормить, защищать и любить ее. Семья начинается со своего главы. Помни об этом.

Лин закрыл глаза и собрал в кулак все свое мужество. Да, это правда. Да, так звучат Заповеди Семьи. "Старший мужчина в доме, — глава семьи." Сейчас старший мужчина в доме он, Лин. И его долг заботиться о семье. Теперь он -защитник семьи.. Так поступают настоящие мужчины, и только поступая так, он станет по настоящему взрослым.

-Я сумею позаботиться о своей семье! Я должен. Ведь я будущий глава семьи! Я -сильный! Я — смелый! Я — смогу! — Эти слова вновь вселяли в него уверенность.

Он принял решение, и он пойдет за лекарством. Лин распрямил свои плечи.

Но с чего же начать? Ему нужен был человек, который бы смог стать ему ценным советников в его походе.

Этим человеком мог быть только один его друг— Арин.

Он разыскал своего друга и все ему рассказал. И о матери, и о своем решении.

-Даже не думай, -стал его отговаривать друг. -Ты не знаешь, что такое восточный лес! Да ты и не знаешь, что такое лес вообще! Ты ни разу не покидал пределов родной деревни, а теперь решил пойти в такой долгий и опасный путь? Разве тебе такое под силу? Впереди лес! Там звери, болота, и прочие опасности. Что ты будет делать в незнакомом лесу сам, один? Да ты не то что до цели не дойдешь, ты просто заблудиться с непривычки, и будет бродить один, в трех шагах от своей деревни. Поверь, я знаю, что такое лес. Лес это хищник. И он не пощадит слабых.

-Но я должен, -отчаянно проговорил Лин. -Если не я, то моя мать погибнет. А отца дома нет. И согласно Заповедям Семьи я — глава семьи. Я должен пойти, как ты не понимаешь!

Арин прекрасно все понимал. Его семья тоже чтила золотые заповеди.

-Жаль твою мать, — посочувствовал ему Арин. — И тебя жаль. Дело твое трудное. Но чем тебе помочь? В двух словах обо всем не расскажешь. Для этого нужно гораздо больше времени. А его у тебя и нет.

-Пошли вместе со мной! — вдруг предложил Лин. — Мне нужна будет помощь друга, а тем более друга, который разбирается в лесных чащобах.

-Ты шутишь? — испугался Арион. — Это же так далеко! И это опасно!

-Я знаю, — согласился с ним Лин. — Но ведь ты учился у охотников. Ты знаешь про лес больше меня! И мне нужна твоя помощь! К тому же, — добавил он в отчаянии, — наша деревня, это тоже семья, только очень большая. Помоги мне, Арин! Сейчас мне твоя поддержка очень нужна!

Арин растерялся. Он понимал опасность этого путешествия. Но и в его доме так же трепетно относились к воле Предков, и Заповеди Семьи соблюдались с тем же усердием. Какое-то время страх в нем боролся с почтением к заповедям. И чувство семьи победило.

-Что ж я помогу тебе, чем смогу, — решился он. — Семья есть семья. Беги домой и возьми с собой все, что я тебе назову. Я тоже забегу домой, возьму необходимые вещи и предупрежу своих. Встретимся у восточных полей.

Часть вторая.

Солнце ярко светило с небес, озаряя своим светом прекрасные заливные луга. Шелковая трава мягко стелилась под порывами легкого ветерка. В небе проплывали легкие облака, черными точками пролетали быстрые птицы, а чистый горизонт манил в неведомые дали.

Стояла чудесная весенняя погода.

По широкому лугу уверенно шло двое юных путников. Путь их лежал на восток. И шли они в дорогу не из праздного любопытство, а из чувства долга, что звало их обоих.

Они были хорошо подготовлены для небольшого путешествия. У обоих легкие куртки, теплые штаны. Арин перепоясался кожаным кушаком, Лин утеплился длинным шарфом. Оба они несли с собой сумки с различным снаряжением. Кроме того, Арин, как настоящий охотник, нес за плечом лук со стрелами. Лин же взял с собой посох и саблю, что прихватил в доме у ведуна.

Удаляясь все дальше и дальше от родной деревни, Лин то и дело оборачивался назад, с тоской вглядываясь на все уменьшающиеся очертания домов. С ними, такими привычными и родными, исчезало все то, к чему он так привык. Но все же, с ним шагал его друг и товарищ по играм, а он также был частью его мира. И это придавало парню бодрости.

Первые несколько часов прошли весело и незаметно. Арин рассказывал Лину все, чему его научили — как искать дорогу, как ориентироваться в лесу по звездам, как искать пищу и воду.

-Лин, я обещал помочь тебе всем, чем смогу, -вновь сказал юный охотник. — Я не могу пройти с тобой до конца. Но я пройду с тобой часть пути -вечером я должен быть со своей семьей.

-Спасибо и на этом, друг, — похлопал его по плечу Лин.

-Я рассказал тебе про лес все, что знал сам. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я. И если твой путь лежит строго на восток, я могу рассказать тебе, что ждет тебя на твоем пути. Наши охотники охотились в этих местах и они нам известны.

-И что же ждет меня на этом пути? — заинтересованно спросил Лин.

-Вначале тебе нужно будет пересечь "зловонное болото", — стал перечислять его спутник.

-"Зловонное болото?"— с некоторой долей волнения переспросил паренек.

-Да. Так его называют, -подтвердил тот. — Место опасное, особенно для тех, кто слаб телом. Полон сил -пройдешь болото. Ослаб, устал, -лучше не суйся. Погибнешь. Особенно, если не знаешь, как его пройти.

-Понятно, — протянул подросток.

-Но не волнуйся. -подбодрил его Арин. -Болото у нас в начале пути. Сил у нас хватит, и путь через него я знаю. Да и время сейчас подходящее. Не то, что летом. Тина на солнце гниет. А запах...

-Но я отвлекся, -продолжил он. — Затем нам придется пересечь логовище луговых крыс.

-Они опасны? Эти крысы? — с тревогой спросил Лин.

-Луговые крысы? Они опасны, но не для тех, кто вооружен таким хорошим луком, — сказал парень и похлопал себя по спине, на которой висело его оружие.

Лин просветлел.

-Потом будут земляные пауки-шкуны, потом лес "четырехглазых". Дальше наши охотники не заходили.

Лин снова приуныл.

-Да, для такого путешествия нужен другой человек. Смелый, сильный и решительный. Я не такой! -признался он другу. -Я даже ремесло себе выбрать не смог. Я так разочаровал отца и мать.

Лин чуть не заплакал.

Арин остановился. Затем развернул Лина и посмотрел ему прямо в глаза.

-Лин, запомни. Только дела показывают, какой человек есть на самом деле. Ты не определился с выбором ремесла? Ну и что с того? Сегодня ты решился отправиться в такой нелегкий путь. Ты поступаешь, как настоящий мужчина. Это ли не повод для гордости? Твой обязательно будет гордиться тобой, поверь мне!

Арин говорил так искренне и так уверенно, что его уверенность передалась Лину. Парень утер слезы рукавом и улыбнулся.

-Спасибо, Арин, -только и ответил он.

-Не за что. На то мы и друзья.

Они продолжали идти, наслаждаясь хорошей погодой, и беседой друг с другом. За разговорами ребята не заметили, как зеленые поля остались позади. Впереди замерцала серая рябь.

-"Зловонное болото", — пояснил Арин.

Лин с тревогой разглядывал увиденное.

-Болото это заросшее озеро, в котором вода никуда не течет. -пояснил юный охотник. — Поэтому его поверхность заросла и у него невидно дна. В болотах есть опасные места -трясины. Если не знаешь безопасного пути, можно в них угодить.

-Понимаю, — подтвердил Лин.

-Это болото, как рассказывали наши охотники, довольно больное, но путь через него им все же известен. Смотри, — сказал Арин и указал на край болота. Там, у самой воды, стояла всаженная в землю ветка. Ветка была у-образной формы, с развилкой наверху.

-Это ветка-указатель, — объяснил Арин. — она обозначает начало пути. А если посмотреть прямо через ее развилку, то можно увидеть другую ветку, но чуть дальше. Дорога лежит как раз между этими ветками. И, если идти от одной ветки к другой, это и будет проход через болото.

-Но дорога-то проходит под водой. Ее же не видно, — запротестовал Лин.

-Конечно, — кивнул головой юный следопыт. — Для этого и стоят ветки-указатели. Пошли за мной, я покажу. Нужно будет снять обувь. Ноги намокнут, но, по-другому никак.

Лин первый подошел к ветке, снял обувь и пошел вперед. Вода покрывала всего лишь его щиколотки, когда он дошел до второй вехи. Убедившись, что правила работают, Лин пошел за ним следом. Прохладная вода остудила пальцы ног, но у берега вода была прозрачной, и парень мог видеть дно, по которому он шел. Добравшись до того места, где стоял его проводник. Он заметил еще одну такую же ветку, стоящую в воде, но уже чуть подальше.

Так они продолжили свой путь, от ветки к ветке, от указателя к указателю. К сожалению, хорошей дорога оставалась не долго. Вода вскоре стала мутной, и дна под ногами не стало видно. К тому же само дно из твердого стало мягким и тягучим, так что переставлять ноги с каждым разом становилось все тяжелей и тяжелей. Казалось, само болото воспротивилось юным путешественникам, не желая отпускать их из своих цепких объятий. Переход становился все глубже и глубже, и иной раз вода доходила им чуть ли не до пояса. Лин с благодарностью вспоминал чудаковатого старика, давшего ему в путешествие посох, и с удовольствием воспользовался им как шестом. Арин так же нашел себе опору. Приспособив для этого свой большой и упругий лук.

К счастью, иногда вехи приводили их на небольшие острова, позволявшие им остановиться на короткий отдых. Знаток природы, Арин, прежде чем улечься на грязном ковре, сначала сгонял с него местных обитателей, и лишь убедившись, что местной живности нет, разрешал им улечься на отдых.

-Тяжело? — спросил он запыхавшегося Лина.

-Очень, — честно признался тот.

-Это с непривычки, — пояснил следопыт. — Нам повезло, что погода хорошая, и все ветки пока еще на своих местах. Был бы дождь, или ветер, тогда было бы еще сложней..

-Да уж, — нехотя согласился Лин, даже не желая представлять себе такую картину.

-Дальше труднее будет. Запах дурной. Ведь не зря же это болото назвали зловонным.

Они продолжили свой путь, от знака к знаку, от острова к острову. Теперь болото то и дело разверзалось бульканьем, издавая непривычные звуки и извергая наружу потоки удушливого аромата. Вскоре над ними стоял такой туман, что не видно было даже облаков. Лишь солнце, что размытым пятном пробивалось сквозь удушливый полог, служило им верным ориентиром.

Болотные газы обжигали горло и заставляли слезиться глаза, из-за чего парни несколько раз сбивались с пути и проваливались в воду с головой. Только взаимовыручка спасала их от беды, и они, уставая все больше и больше, с трудом продолжали свой путь через болото. Но туман, не сдавался. Казалось, заползал все глубже, проникая им в головы и мучая их желудки.

Но они продолжали идти вперед, стараясь реже дышать и уставшими глазами высматривая себе дорогу. И когда они вышли на твердую поверхность земли, они еще долго шли вперед, чтобы оставить как можно дальше позади себя опасные объятия болотного тумана.