Я - кошка! (общий файл)

По столице уже несколько дней ходили слухи о появлении беспризорной кошки. Завсегдатаи городских таверн, достаточно выпив, любили для красного словца обязательно добавлять про встречу с кошкой. Особо болтливые выдумщики рассказывали целые истории о таинственном звере. О том, что кошка, бросившись на подол старой деве, принесла ей удачу в виде богатого мужа. А седой точильщик ножей божился, что видел, как из капельки кошачьей крови вырастали золотые монеты.

Несмотря на тяжелый характер хозяина поместья — магистра Анастаса Ланса — слуги все равно очень уважали его и гордились почетной работой, позволяющей им, простым обывателям, приблизиться к таинственному волшебству. Что насчет ворчливости хозяина, так ведь маги испокон веков отличались скверным нравом.

Поэтому не перестающие сплетничать слуги и приняли за самую верную дикую идею кухарки, что всесильный хозяин видно везёт в дом саму Кошку, и теперь на полном серьезе ждали именно приезда посланницы богов. Как можно упустить такое событие?

Ждать пришлось недолго. Не успел кухаркин сын, размахивая грязными руками, юркнуть в калитку, как из-за угла на дальнем конце улицы показался дорогой экипаж. Кони гордо гарцевали, что было редкостью за последний год и еще больше пробуждало любопытство. Светящийся от счастья Тир нетерпеливо ерзал на козлах, бросая многозначительные взгляды на стоящих во дворе людей.

Распахнув тяжёлые кованые ворота, слуги отхлынули в разные стороны, ведь своенравные, под стать хозяину оркские жеребцы обладали весьма скверным нравом и запросто могли укусить, а то и лягнуть со всей силы, если зазеваешься. Как только экипаж остановился, Тир с полубезумными глазами торопливо спрыгнул на выложенную брусчаткой дорожку и, склонившись в глубоком поклоне открыл дверь.

Анастас важно вышел из кареты и окинул встречающих безразличным взглядом (обитатели особняка единодушно опустили глаза. Непозволительная наглость — смотреть в упор на хозяина) Магистр бесстрастно и величественно, будто совершая какой-то ритуал осторожно извлек из кареты спящую на подушке белую кошку[2]. На животное он благоразумно еще в карете навел чары иллюзии. Незачем простым обывателям знать о состоянии божественного зверя, тем более о его неспособности себя защитить. Магистр участливо оглядел кошку и, резко развернувшись, быстрым шагом направился к входной двери. Он раздавал указания уже на ходу сухим и безэмоциональным голосом. Понимая, что спорить с Анастасом сейчас себе дороже, слуги тут же бросались выполнять приказы, отчаянно завидуя оставшимся счастливчикам, которые продолжали глазеть на чудо.

Дворецкий, поклонившись, распахнул дверь. По приказу магистра гостевая комната, где следовало поселить кошку, была уже приготовлена. Расторопные кухарки тут же принесли кувшин и таз с теплой водой. Взяв из рук дворецкого поданный им заполненным зельями сундучок и шуганув любопытных слуг, которые никак не хотели уходить, Анастас заперся в покоях. Пора приниматься за лечение. Едва дверь захлопнулась, иллюзия окончательно спала, открывая на редкость неприглядную картину. Вызывать сейчас целителя было бы самоубийством. Молясь про себя всемогущему Карту, чтобы раны оказались не смертельными, магистр Ланс скинул тяжелую накидку и закатал рукава мантии.

Первым делом следовало очистить рану, что Анастас и проделал, с большой осторожно убирая закрывающие рану длинные шерстинки. Особо мешающие волоски он укорачивал остро наточенным лезвием кинжала. Когда от неловкого движения корочка свернувшейся крови треснула, выпуская наружу зеленовато-желтый гной с поистине тошнотворным запахом, магистр вздохнул с облегчением, видимо инфекция была местной. Добавив в воду чуть ли не половину бутылочки с настоем трав, магистр решительно намочил салфетку.

Кошка дернулась, когда обеззараживающая жидкость потекла в рану. Анастас Ланс мерно и успокаивающе говорил, ловко убирая выступающий гной и время от времени очищая салфетку, и зверь успокоился, будто понимая мага. В итоге залив в очищенную и выглядевшую уже не так ужасно рану заживляющее зелье, магистр на некоторое время оставил кошку в покое. Сертифицированный состав действует довольно быстро и уже скоро на ране появилась защитная пленка, позволяющая вымыть измученного зверя.

Теперь дело за профилактикой внутренних заболеваний. Наполнив миниатюрный блестящий котелок наполовину живительной эльфийской водой, Анастас добавил точно отмеренное количество порошка из крыльев летучей мыши. Тонкой струйкой пустил по стенке котла отвар из цветков белого папоротника. Жидкость вспенилась, забурлила — реакция шла чрезвычайно активно. Подождав, пока взаимодействие полностью прекратится, магистр помешал нагревшийся состав против часовой стрелки. Затем он зачерпнул зелье небольшим ковшиком и, приоткрыв рот кошки, тонкой струйкой влил жидкость. Помассировал горло, стимулируя глотание.

К этому времени уже можно было приступать к мытью кошки. На полладони наполнив посеребренную ванную водой, маг добавил три капли успокаивающей настойки, окрасившей воду в приятный бледно-зеленый цвет. Стараясь не сильно тревожить зверя (благодаря зелью сейчас крепко спящего), Анастас опустил его в воду. Смочив шерсть водой, магистр переложил кошку на стоявший возле ванной столик и зачерпнул из небольшой деревянной емкости мылящую массу. Та была абсолютно безвредна и состояла из мыльных орехов, воды, смеси трав да небольшого количества пенящегося чистящего зелья.

Массирующими движениями маг, опустившись на колени перед столиком, начал наносить состав. Руки его действовали ловко и аккуратно, пара минут — и все тело кошки было покрыто ароматным составом. Голову и уши магистр Ланс благоразумно решил не трогать. Грязь и пыль легко удалялись с шерсти. Анастас чихал, удаляя излишки грязно-серой пены со стола. Перевернув кошку на другую сторону, он продолжил намывать там. Закончив с хвостом, маг вернул кошку в ванную, смывая пену и травы. В конце, он совсем осторожно маленькой тряпочкой почистил мордочку и уши. Утомительная процедура была закончена.

Завернутую в пушистое полотенце кошку Анастас опустил на кровать. Подождал немного, пока вода впитается в ткань и сменил полотенце одеялом. Довольный проделанный работой маг придирчиво осмотрел заживающую рану, смазал несколько мелких царапин и отступил на шаг от кровати, любуясь белым, казалось, сияющим существом.

Чудесно, просто чудесно.

'Умоляю, не пробуйте применять магическую силу к кошке. Эти создания обладают сильнейшим энергетическим полем, если кошка сверх меры устала или больна, вы можете нарушить силовые токи, что приведет к необратимым последствиям.

Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).

5.

Анастас, насвистывая простую мелодию, бодро спустился в подвал особняка, в руках маг держал приличного размера сверток.

В темных лабиринтах волшебник ориентировался прекрасно, он явно бывал здесь не один раз. Здание было построено на развалинах старого замка. Впрочем, весь город Торен заново отстраивался несколько раз, так что наличие обширных подземных помещение отнюдь не удивляло. Впрочем, даже боевому магу в одиночку здесь появляться было довольно опасно.

Магистр Ланс быстро миновал несколько неосвещенных пахнущих сыростью помещений, прежде, по-видимому, в прошлом бывшими пыточными да тюремными казематами, и остановился в просторном круглом зале. На стенах при его появлении вспыхнули факелы, бросая дрожащие тени на мраморный алтарь и геометрические фигуры, вырезанные в толще каменного пола.

В центре алтаря был выбит знак божества — круг с точкой по центру. Знание о том, что он символизирует давно утратили, как, впрочем, и веру в силы Карта. Немногие храмы с каждым годом все быстрее теряли покровителей и верующих, пустели и беднели, оставаясь без средств к существованию. Впрочем, окончательно исключать Карта из конклава богов никто не торопился.

Анастас, положив правую ладонь на левое плечо, благоговейно поклонился алтарю, губы мужчины при этом беззвучно шевелились. Сделав ровно три шага к центру зала, он вновь поклонился. Затем опустился на колени перед алтарем и поднял темный сверток вверх, будто протягивая кому-то невидимому.

— О, Карт, повелитель моей жизни и смерти! Прими это скромное подношение в знак благодарности моей! — удерживая сверток одной рукой, магистр сдернул ткань вниз. Не находясь на глазах у случайных зрителей, не было необходимости в использовании магии. На руках Анастаса, безвольно свесив ножки вниз, лежал белоснежный новорожденный ягненок.

Магистр Ланс торжественно водрузил одурманенного детеныша в цент алтаря и вновь поклонился. Маг судорожно раздумывал про себя, не обидится ли бог на столь скромное подношение и не стоило ли достать младенца. Впрочем, пути назад уже не было, следовало закончить ритуал.

— Да восславится в веках путь твой! — Анастас достал откуда-то из складок одежды простой кинжал, лишенный всяких украшений. — Да преумножатся деяния твои! — из перерезанного горла ягненка тонкой струйкой потекла кровь, заполняя вырезанные на алтаре символы.

Магистр боевой магии орудовал кинжалом с ловкостью мясника и необыкновенно одухотворенным выражением лица. Точные движения его были стремительны, и на белоснежной шерстке расцветали алые полосы, тут же наполняющиеся еще теплой кровью. Еще немного, и маленькое сердечко оказалось в руках мага, и он тут же водрузил его на круг, изображенный чуть ниже места, где лежало тельце жертвы.

— И будет так на веки веков! — закончил Анастас, повысив голос.

Минуту ничего не происходило. Затем на короткий миг алтарь окутала непроглядная тьма, а когда она рассеялась, ни тела ягненка, ни его сердца и крови уже не было. Магистр облегченно улыбнулся: что ни говори, Карт любил показательные выступления. И сегодня он был особенно милостив, принимая столь скромную жертву.

Анастас в последний раз склонился перед алтарем и, не разгибаясь, попятился к выходу. Ритуал благодарности за кошку был благосклонно воспринят темным божеством. Теперь спокойно можно приниматься за рутинные дела. И следует проведать редкого зверя.

— Лекс[3], ты уверен, что мы поступаем правильно? — глубоким грудным голосом обеспокоенно произнесла женщина лет тридцати на вид.

Самодовольно усмехающийся парень, фривольно раскинулся в кресле и даже не повернул голову в сторону говорившей. Одной ногой он упирался в тело ягненка, шкурка которого была полностью измазана в крови, еще слабо сочащейся из множественных порезов. В руках Лекс покачивал, держа за аорту, маленькое сердечко, то и дело слизывая стекающую по запястью кровь и сладко причмокивая. На летящие во все стороны мелкие капельки крови он не обращал внимания.

'Дрянной показушник', — сердитая Лика — богиня хозяйства и плодородия — отводила взгляд от неприятной сцены. Она была на десятки столетий старше Лекса, совсем недавно ставшего богом войны, и давно выросла из подобных игр. В последние три столетия парень совершенно распоясался, творя все, что придет в голову. Убийства, пытки, кровопролитные сражения были родной стихией Лекса, не гнушавшегося посещать людской мир. Он стравливал народы, разжигал кровопролитные войны, зачастую участвуя в них лично в роли главнокомандующего или, чаще всего, простого солдата.

Являясь единственным богом-покровителем воинствующих берсеркеров, со своеобразной любовью взращенных им самолично, он требовал в качестве жертвоприношений исключительно людей. Чаще всего — еще живых младенцев.

Многим представителям сонма богов Лекс не нравился, но вместо того, чтобы хоть что-то противопоставить ему, они предпочитали обходить парня стороной. Уже давно не было среди божеств того единства, что существовало при их появлении в мире. Разобщенные высшие создания думали лишь о том, как захватить как можно больше власти, собрать как можно больше последователей.

— Лекс! — в итоге не выдержав, Лика вырвала из рук парня сердечко ягненка и резко отбросила его в сторону.

— Да как ты смеешь, женщина! — мигом подобравшийся парень молниеносно перетек в вертикальное положение. Он был чуть ли не на две головы выше богини плодородия и в своих черно-красных кожаных одеждах выглядел на редкость угрожающе. Не умеющий держать себя в руках, Лекс пылал гневом.

— Успокойся, — холодно произнесла Лика, смотря снизу вверх на бога войны. Она являлась единственной, кто хоть что-то пыталась противопоставить своенравному юнцу. — И ответь на поставленный вопрос.

Что еще было более странным, так это то, что Лекс, как бы ни ломался в начале, перед богиней плодородия создавал хоть видимость послушания. Впрочем, лишь когда рядом не находились посторонние.

— Карт — всего лишь легенда, и ты это знаешь, — брезгливо протянул бог войны. — Так что я вполне имею право... — он осекся, сообразив, что оправдывается. — В последнее время количество обращений к нему увеличилось, что-то происходит. — И Лекс отвернулся, показывая, что потерял интерес к 'разговору'.

Тяжело вздохнув, Лика покачала головой — парень был абсолютно невыносим большую часть времени. И откуда он такой, будь прокляты Первые боги, взялся? И ведь с первого взгляда совершенно не скажешь, что скрывается под столь милой оболочкой.

На вид Лексу было лет семнадцать, его золотистые волосы цвета начинающейся зари, слегка отливали огненными всполохами, едва касаясь так обманчиво хрупких плеч. Тело парня несмотря на прожитые столетия, совершенно не изменилось, даже не потеряв юношеской угловатости. Высокий, стройный, гибкий — можно было бы перечислять его притягивающие взгляд достоинства бесконечно. Впрочем, лукавый взгляд ледяных, небесного цвета глаз, вряд ли бы удостоил вас особого внимания. В приоткрытое окно влетел иссиня-черный крупный ворон, тут же опустившийся на подставленную руку Лекса. Отливающие сталью когти впились в бледную кожу, тут же разрывая ее. Показались первые капли крови, но бог войны словно не заметил их. Легко накрыв изящной ладонью голову птицы, Лекс прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

Отошедшая в сторонку Лика не обращала на происходящее внимания, она давно привыкла к такому способу передачи сообщений. В конце концов, она довольно часто оставалась наедине с Лексом, самостоятельно взвалив на себя обязанность по присмотру за ним.

— Мда... довольно интересно, — не открывая глаз, протянул Лекс и хищно улыбнулся. — Надо заняться этим.

Стряхнув ворона с руки, юный бог покинул гостиную.

'Несмотря на все творимые ей чудеса, не стоит считать кошку божеством и уж естественно пытаться принести ей жертву. С ревностью оскорбленных богов не так-то просто бороться. Уж постарайтесь держать себя в руках'.

Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).

6.

Анастас Ланс с удобством расположился в глубоком кресле. На коленях у него лежала специальная подставка для письма с углублением для чернильницы и местом под пергамент. Магистр, поглядывая в сторону спящей кошки, основательно обдумывал текст предназначенного племяннику письма. Объединяющий обряд стоило провести сразу же после выздоровления зверя. До этого момента ее следовало беречь как зеницу ока. Змеевидные знаки споро ложились на бумагу. В отличие от официальной письменности, маги испокон веков изучали свой собственный язык. При этом традиционно перо держалось в левой руке, а символы выводились справа налево. Умение равнозначно пользоваться обеими руками — один из навыков, которые в первую очередь, наравне с риторикой, прививаемых на первом курсе Школы Магии.