— Представить Ташу госпожой было вашей затеей, — зевнул Алексас. Впрочем, в этом зевке виднелось напряжение кота, заметившего мышь и старательно казавшегося беззаботным. — В руки палачей мы её не отпустим, даже не мечтайте. Так что сами выпутывайтесь.
— Палачей? — Леогран расхохотался, и в смехе его скользнули какие-то истеричные нотки. — А что вы скажете о том, что Его Величество решил провести амнистию всех опальных родов?
Таша уставилась на него.
— Амнистию?..
— Всех родов, впавших в опалу из-за неподчинения Шейлиреару. — Герцог прикрыл глаза. — 'Держать зло на людей, преданных своему королю, преступно. Такая преданность заслуживает уважения'. Цитата дословная.
— И почему же нам об этом ничего неизвестно?
— Информация пока закрытая, только для правящих верхов. В новостные листки ещё не просочилась. Насколько я понимаю, Его Величество не хочет разглашать эту весть до приёма, где он торжественно представит общественности всех несчастных изгнанников... всех, кто уцелел... теперь восстановленных в своих правах. А для начала он хочет лично познакомиться с объявившейся представительницей Морли. И, насколько я понимаю, передать ей во владение её собственность, когда-то им отобранную.
— Собственность?
— Весьма многочисленную притом. Земли, имения... Морли были княжеским родом, в конце концов.
Вот те на, только и смогла подумать Таша.
Глядя на неё, Алексас невесело улыбнулся.
— Почуял укрепление своей власти, значит, — задумчиво протянул он. — Владелица всего имущества рода Морли... даже интересно, что потребуют от тебя взамен.
— При чём тут это? — взвился Леогран. — Вы хоть представляете, что будет, когда выяснится, что она — самозванка?!
— Без истерик, ваша светлость, — поморщился юноша.
— Какой позор для нашего рода! Не говоря уж о том, что за это её наверняка...
— А если, — тихо сказала Таша, — я и в самом деле из рода Морли?
— Не говорите чепухи! Лучше подумайте, как... как... — Леогран, запоздало осекшись, уставился на неё. — Что вы сказали?
Таша сжала кулаки, стиснув в пальцах хлопок светлой юбки.
Стараясь не слушать отчаянные вопли голоса разума.
— Что, если мы не выдумывали никакую легенду... если я действительно последняя из рода Морли? Что тогда?
Стало так тихо, что Таша могла расслышать шуршание снежинок за окном.
— Таша, — разбив молчание, произнёс Алексас, — ты уверена, что...
— Потребуются доказательства, — пробормотал Леогран.
Она улыбнулась.
— Предоставим.
— Вас допросят...
— Я не боюсь правдометров.
— Но это... это просто... сказочно! — Леогран поднялся на ноги, и глаза его сияли. — Так мы действительно нашли пропавшую наследницу рода Морли?
Обратной дороги нет, сказала Таша остаткам здравомыслия, сохранявшимся не без участия гневного взгляда 'братца'.
— Да, — спокойно подтвердила она.
— И вы готовы предоставить доказательства?
— Боюсь, — прозвучало у них за спинами, — с доказательствами всё не так просто.
Услышав знакомый голос, Таша второй раз за вечер вскочила: чтобы подбежать к тому, кого давно ждала.
— Арон! — она привычно прижалась губами к его холодной, гладкой, пахнущей морозом щеке. — Как ты...
— Вошёл с чёрного хода. Кто-то забыл расчистить дорожки вокруг дома, так что пробраться к передней двери оказалось непросто. — Погладив её по волосам, амадэй скинул плащ. Под ним скрывалась обычная чёрная фортэнья, никаких тулупов или шуб; Зрящий даже перчаток не носил — ему не было нужды защищаться от холода. — Джеми?
— Уже иду, — скривился Алексас, поднимаясь из-за стола.
— Думаю, к чаю вы всё равно поспеете, — бросил Арон вдогонку. Наконец обратив взгляд на Леограна, склонил голову. — Добрый вечер, ваша светлость.
— Добрый, святой отец, — учтиво ответил юный герцог. — И как много вы слышали?
— Почти всё. — Арон устало опустился в кресло. — Какие же доказательства ты собираешься предъявить, Таша?
Она ответила не сразу. Вначале скользнула внимательным взглядом по лицу названого отца: глаза серые, словно бы выцветшие, пара морщин на совсем не старом лице прорезалась глубже...
А потом уловила знакомый сладковато-горелый запах — и вспомнила то, о чём всё время забывала. Во что, если честно, и верила-то с трудом.
Что за стенами их сказочного мирка в каждом доме жгли над постелями умирающих цветы эндилы.
Тиф напал на Фар-Лойл неделю назад. Первыми заболели дети, и деревенский староста не замедлили предположить, что причина недомогания в отравленных колодцах — в последнее время в новостных листках то и дело писали о подобных случаях, кто-то взялся травить воду в деревнях по всей Долине, — но Арон быстро выяснил правду. Болезнь не щадила никого. Всех обитателей башни звездочёта посадили под домашний арест, и наружу выходил только амадэй, которому заразиться не грозило.
Впрочем, сказать 'выходил' было несколько неверно. Арон возвращался лишь затем, чтобы поесть да поспать, целыми днями обходя деревню, переходя из дома в дом: исцеляя тех, кого ещё можно исцелить, а тех, кого нельзя — пытаясь вернуть оттуда, откуда возврата нет.
Иногда получалось.
Иногда нет.
'Неужели ты можешь любого вернуть с того света?' — однажды спросила Таша.
'Теоретически, — последовал ответ. — Немаловажно, сколько прошло времени с момента смерти. Есть ли у человека причины возвращаться. К тому же, как ты помнишь, у всего есть своя цена'.
Таша тогда в очередной раз повесила нос: она до сих пор тосковала по кошачьей личине, которой возвращение стоило ей.
'И чем же платишь ты?..'
'За каждый проход за грань я отдаю часть своей жизни'.
'Но ты ведь бессмертный, верно?'
'Верно. Однако при этом я старею, а провести вечность развалиной как-то не хочется... впрочем, если б не это, я бы не старился вообще'.
'А сколько тебе было, когда ты стал амадэем?'
'Двадцать. И я стал стареть лишь с того момента, как расстался со своим... братом. Когда два амадэя вместе, они как-то нейтрализуют побочные эффекты своих сверхъестественных способностей. Стоит же им отдалиться друг от друга, как они начинают за это расплачиваться'.
'А Кристаль Чудотворная была изобретательной женщиной, как я посмотрю...'
'Не представляешь, до чего изобретательной'.
— ...Таша?
— А. Прости, задумалась. — Тряхнув головой, она присела рядом с Ароном, на ручку его кресла. — Думаю, даже одних правдометров хватит, но ведь у меня есть...
— А если я скажу, что запрещаю тебе ехать?
Таша оторопело смолкла.
За окном взметнулась снежная буря в миниатюре: Джеми решил совместить приятное с полезным и, убирая дорожки, заодно поупражняться в управлении воздушной стихией.
— А как же Норманы? — в конце концов выдавила Таша.
— Полагаю, Леогран-энтаро и Орек-энтаро простят меня, если я скажу, что эта затея опасна для тебя. В конце концов, в глазах света самозванкой и лгуньей окажешься ты, не они. Норманы просто поверили тебе, вот и всё.
— Но...
— Но?
Таша стиснула зубы.
Две Таши внутри неё вели яростную борьбу.
Одна кричала, что в её ситуации самым логичным было бы молчать и сидеть в Фар-Лойле тише воды, ниже травы; однако вторая...
Соскользнув с кресла на пол, Таша выпрямилась и вскинула подбородок.
— Надо поговорить, — проговорила она свысока.
— Вот как. — Арон невозмутимо поднялся на ноги следом за ней. — Вы не против, если мы оставим вас ненадолго, ваша светлость?
— Нет, что вы, — со всей возможной учтивостью откликнулся Леогран.
— Скоро вернёмся, — процедила Таша, взбегая вверх по лесенке с целеустремлённостью вышедшей на охоту кошки.
Конечно, Арон не бежал. Он никогда не бегал. Но когда Таша толкнула дверь своей комнаты и обернулась — амадэй стоял прямо перед ней.
— Зачем тебе это, Таша?
Она отвернулась. Подошла к окну.
— Ты же сам знаешь.
— Да, но хотелось бы услышать это от тебя. Осознанно высказанным.
Таша оперлась ладонями на подоконник; в окно снежным ветром бессильно билась зима. Она не стала зажигать свет, так что полукруглая комнатка с немногочисленной обстановкой куталась в вечерний мрак — но оборотню свет не был нужен.
Зрящему, впрочем, тоже.
— Мама хотела бы этого, — сказала она.
— Одно 'за'. Сотни 'против'.
— Мама растила меня для этого, понимаешь? — Она не хотела слышать. — Не для жизни в деревне — для титула, для балов... Она хотела, чтобы когда-нибудь я вернулась на своё место.
— Вопрос, сколько ты пробудешь на этом месте, когда на него вернёшься. — Арон подошёл ближе; она никогда не слышала его шагов, но шелест его одежд уже стал ей родным. — Ты хоть понимаешь, что будет, если узнают, что ты не просто последняя из рода Морли?
Да, подумала Таша. Если б я была из другого рода, это было бы, пожалуй, четвертью беды. Полбеды — если б в моих жилах текла кровь одних только Морли. А я — Тариша Тариш Морли-Бьорк. Законная наследница престола Аллиграна, прямая угроза правления Его Величества Шейлиреара, узурпатора, свергшего мою семью.
Но...
Она скрестила руки на груди.
— Знаешь, — вымолвила Таша: всё же решившись озвучить то, о чём думала уже давно, — а я думаю, мне ничего не сделают.
— С чего бы это?
— Неужели ты думаешь, что такой могущественный колдун, как Шейлиреар, за шестнадцать лет не нашёл бы нас, если б хотел? Да он бы выследил маму ещё до конца восстания. Сомневаюсь, что ему бы стоило больших усилий её найти... учитывая, что он прекрасно знал и её имя, и её внешность, и возможность раздобыть волосы или кровь её родных у него была. — Таша качнула головой. — Я не уверена, что чудом спасшаяся принцесса могла надёжно спрятаться в деревеньке, не столь отдалённой от столицы. И уж тем более не думаю, что лучшее место для пряток — в семье сидроделов, поставлявших сидр к королевскому двору.
— Лучшее место для пряток, как известно — то, что у всех на виду.
— Нет, Арон. Мы с Лив живы только потому, что король не хочет нашей смерти. А если я не попытаюсь заявить свои права, надеюсь, что и не захочет.
— Заявление прав на имущество Морли вполне можно счесть первым шагом на пути к чему-то большему. Не считаешь?
— Есть у меня идея, как обезопасить нас всех... но об этом потом. — Таша прижалась лбом к ледяному стеклу. — Знаешь, Арон... на самом деле... мне просто надоело прятаться.
Он промолчал; Таша макушкой чувствовала его выжидающий взгляд.
— Да, здесь живётся, как в сказке. Спасибо тебе за это. Только вот... как бы объяснить... ну зачем ты заставляешь меня говорить? Ты же и так... Молчишь? Ладно, как знаешь. — Она вздохнула. — В общем, летом я чувствовала себя героиней законченной сказки. Принцессой, заслужившей счастливый конец. И вот живёт она со своей любящей семьёй в волшебной башне звездочёта, в красивой тихой деревеньке, и всё так хорошо, что просто не верится. А потом...
Она побарабанила пальцами по подоконнику.
К хорошему действительно быстро привыкаешь. Но проблема в том, что, стоит к этому привыкнуть, как ты начинаешь... нет, не хотеть большего. Не в её случае. Просто понимать, что вечность так продолжаться не может. И тогда украдкой, потихоньку в твоё сознание стучится осознание. Оно приходит однажды ночью, на грани сна и яви, сворачивается скользким клубком где-то в груди, оковывая сердце льдом; оно не даёт уснуть, тревожа, бередя, нашёптывая 'когда-нибудь, когда-нибудь — и, может, очень скоро'...
Потом ты встаёшь утром и живёшь дальше, и под солнечным светом, делами, заботами, смехом близких тает лёд, распускается клубок и утихает шёпот. Ты живёшь, не задумываясь о том, о чём задумываться не хочется, отмахиваясь от этого — и 'пожалуй, счастлива'; но потом снова приходит ночь, и снова приходят мысли, которые ты так старательно откладывала на потом. И ночь от ночи эти потом становятся всё холоднее, сворачиваются всё туже, шепчут всё громче...
— А потом я поняла, что сказка-то не кончилась. И что принцесса в башне не отдыхает от приключений, а скорее... пленена. Типичный сюжет, правда? Только вот дожидаться, пока её придут освобождать, ей явно не стоит.
...и если ты понимаешь, что твоя счастливая жизнь хрупка, как карточный домик, а кто-то лишь выжидает момента, чтобы развалить её прикосновением безжалостной руки — счастье больше не может быть счастьем.
— И что же тогда делать принцессе? — наконец тихо спросил Арон.
— Выйти из башни. Или сбежать, если не отпустят. — Таша невесело усмехнулась. — Самой бросить вызов тому, с кем рано или поздно всё равно придётся встретиться.
— Мы уже это проходили, — голос дэя был усталым. — Ничем хорошим это не кончилось.
— Мне надоело жить в вечном страхе, Арон. Как думаешь, ждёт ли он, что я выйду из тени и стану Морли-малэн? Но я нужна ему для игры, и моей гибели он не допустит.
— А если, что крайне маловероятно, всё пройдёт благополучно?
Её губ коснулась отстранённая улыбка.
— Тогда в следующую нашу встречу я буду вооружена. Деньги, связи и покровительство Его Величества, уже обратившего на меня внимание... думаю, это может многое.
— Против амадэя? — Арон шагнул вперёд, встав рядом с ней; в его глазах отражалась ночная мгла. — Ты готова на всё, чтобы закончить игру? — не дожидаясь ответа, спросил он.
Она кивнула.
— Даже, как я вижу, впрямую попросить о защите убийцу твоей семьи.
— Да. Он король. И один из самых могущественных магов среди людей.
— И если я тебя не отпущу, ты сбежишь.
— Да. Сбегу. — Она говорила ровно, без эмоций. — Я поеду, Арон. Хочешь ты того или нет.
— Я не смогу поехать с тобой. Я нужен здесь.
— Я знаю.
— Ловушка для тебя уже расставлена, поверь.
— Со мной будут Джеми и Алексас.
— Против амадэя? — повторил он. — Что они смогут сделать?
— Ничего, — легко согласилась Таша. — Вся надежда на то, что наш кукловод не успеет предпринять решительных шагов до того, как у меня появятся средства защиты. А я полагаю, что не успеет.
Дэй коснулся её макушки. Легонько погладил пушистые светлые кудри.
— Я забыл, что ты не ребёнок. У тебя отобрали детство в тот день, когда ты вступила в игру, — в голосе его скользнула странная печаль. — Тебе очень хочется быть ребёнком, и у тебя неплохо получается... но в нужный момент ты сбрасываешь детскую личину так же легко, как оборачиваешься в птицу. — Скользнув кончиками пальцев по её волосам, он бережно заправил за ухо непослушный золотой локон. — Жаль, что я это забыл...
В груди защемило, беспокойно кольнуло — и Таша, подавшись вперёд, молча обняла его, ткнувшись лбом в чёрную накидку.
Ей хотелось сказать 'прости'. Хотелось сказать, как она его любит. Но как просто что-то написать, что-то вообразить — и как сложно преодолеть барьер между мыслью и словом.
Впрочем, иногда этого и не требовалось.
— Что ж, — обняв её в ответ, изрёк Арон рассеянно: будто не отвечая, а выражая мысль вслух, — в конце концов, играть Морли-малэн куда тяжелее, чем Ташей Кармайкл. Ты будешь у всех на виду... и в честном бою его всё равно не одолеть. Единственный шанс — сбить план, застать врасплох. И поскольку я, будучи в здравом уме, не могу отправить тебя прямо к нему в лапы, значит... так мы и сделаем.
