Риджийский гамбит. Дифференцировать тьму

Дроу протянул руку к одному из ржавых прутьев, совсем рядом с моим лицом — и я заметила, как на пальце его сверкнуло в свете факела тонкое серебряное кольцо, заиграв бликами витой золотой насечки.

Я не знала, о чём он говорил, но на всякий случай отступила к стене. И правильно сделала: стоило длинному серому пальцу коснуться решётки, как та отъехала в сторону. Криста немедленно рванула к врагу, на ходу занося кулачки, но дроу лениво шевельнул пальцами, точно перебирая в воздухе невидимые струны — и девушка застыла на месте, покладисто опустив руки.

Что с ней сделали?..

— Крага гефюр мьер фулльт вальд ифир фьер, — дроу почти мурлыкал, но то было мурлыканье льва; подошёл к Кристе, взял её двумя пальцами за подбородок, заставив вскинуть голову. — Фаллег стэльпа, — он провёл длинным ногтем по её щеке, от скулы до подбородка. — Фу мэйст, ех гет гефис фьер хваса рос, ог фулльт аф гаман мес фьер*...

(*прим.: ошейник даёт мне полную власть над вами. Красивая девочка... А знаешь, я могу приказать тебе всё, что угодно, и славно с тобой позабавиться (ридж.)

Криста, похоже, не могла и мизинцем шевельнуть — а пальцы дроу прошлись по её губам, скользнули по подбородку, погладили серебряный ошейник...

Когда они спустились к ямке между ключицами, в глазах сокамерницы уже плескалась паника.

— Нох, Алья, — негромко произнёс колдун. — Фейр эр митт. Фу лофассир*.

Дроу сжал губы, но руку убрал.

— Готт, така фау, — он резко отвернулся. — Эн льоса ком афтур тиль и сьодаг*.

— Эйнс ог фу вильт*, — склонил голову колдун.

(*прим.:

— Хватит, Алья. Они мои. Ты обещал (ридж.)

— Ладно, забирай их. Но светловолосую вернёшь через неделю (ридж.)

— Как пожелаешь (ридж.)

Взметнув длинными рукавами, дроу стремглав вышел из темницы и скрылся из виду. Колдун проводил его пристальным взглядом; потом повернулся к нам.

— Филга мьер, — велел он, и на ладони его вспыхнул язычок белого пламени — одновременно с тем, как потухли все факелы. — Ех мун экки мэйса фихь.

— Что он говорит? — поинтересовалась я у Кристы: та наконец пошевелилась, переступив с ноги на ногу.

— Говорит следовать за ним, — покорно перевела девушка. — И что он не причинит нам вреда. А вдруг врёт?

— Конечно, врёт, — горько откликнулась я, делая шаг навстречу колдуну. — Но мы здесь не почётные гости. Так что если не пойдём сами, нас заставят силой, вот и всё.

Мужчина усмехнулся так, точно понял мои слова — хотя, наверное, по моему лицу и интонации нетрудно было догадаться о смысле. Потом, жестом велев следовать за ним, двинулся к выходу из подземелья.

— Что вообще произошло? — обернувшись через плечо, тихонько спросила я у Кристы, пока мы поднимались по узкой и сырой винтовой лесенке; путь освещал лишь огонёк в ладони колдуна. — Что этот дроу тебе наговорил?

— Его зовут Альянэл. Он Повелитель дроу, — в голосе девушки явственно слышалась гадливость. — Я кинулась на него, но... — Криста снова сжала кулачки. — Моё тело не подчинялось мне! Он захотел, чтобы я остановилась, и я просто замерла, как кукла на ниточках!

— Это из-за ошейника?

— Да! Он так и сказал: 'ошейник даёт мне полную власть над вами'. Потом сказал, что я красивая, и что он... неважно, — Криста взглянула на нашего провожатого с явной опаской. — Но колдун попросил его прекратить. Сказал, что дроу обещал нас ему. А тот приказал, чтобы колдун вернул меня через неделю.

— Да это любовь с первого взгляда, — мрачно проговорила я, аккуратно подбирая полы мантии, чтобы не споткнуться. — Этот дроу... он который возжелавший тебя принц? Пятый? Десятый?

— Третий, — обиженно ответила Криста. — До этого были только Дэн и Фаник.

— Фаник?

— Фаникэйл, младший брат Дэна. Он пытался относиться ко мне, как к сестре, но...

Можно не договаривать: и так ясно, что несчастный Фаник пал жертвой всё тех же законов жанра — уготовивших ему участь 'третьего лишнего' в обязательном любовном треугольнике.

Лестница наконец закончилась, и мы очутились в просторном зале, отделанном чёрным мрамором. Впрочем, оглядеться возможности не было: колдун открыл неприметную дверку сразу рядом с лестницей, и, увидев за ней каменные ступени, я поняла, что нам предстоит ещё один подъём. Хорошо хоть теперь путь озаряли свечи, приткнувшиеся в канделябрах на сухих стенах — похоже, гранитных.

Спустя какое-то время мы всё же достигли обитаемой территории: круглой, небольшой и уютной комнаты в бежевых тонах — с пушистым ковром, мягкими креслами и камином, в котором танцевало пламя. В канделябрах плясали размытыми светлячками свечные огоньки, окна закрывали белые гардины, в углу зеленел силуэт чего-то, смахивавшего на большой цветок в горшке...

Если бы обитатель этой комнаты не прислуживал принцу дроу, одна улыбка которого отчаянно сигналила 'опасность' — я бы могла подумать, что он довольно милый человек. Любящий домашний уют.

Но я знала, кому он служит — и для меня милая комнатка была пряничным домиком, построенным для наивных голодных детей.

Колдун смял волшебное пламя в ладони. Жестом пригласил нас сесть в кресла, расставленные вокруг круглого столика. Мы с Кристой, переглянувшись, подчинились. Нервозность заставляла сокамерницу ёрзать так, будто в бархатной обивке прятались иголки; я сидела спокойно, но, откровенно говоря, спокойной вовсе не была.

Нет, вряд ли нас будут расчленять прямо здесь. Но зачем-то мы колдуну понадобились, раз он выпросил нас у принца. И наверняка то, для чего мы ему нужны — нечто противоестественное.

А ещё — крайне болезненное.

Я отчаянно сощурилась, пытаясь по лицу колдуна понять, чего ожидать. Бесполезно: равнодушная доброжелательность, сквозившая во всём его облике, была непробиваема.

Несколько томительных секунд колдун просто переводил светлый взгляд с одной пленницы на другую.

Наконец разомкнул губы.

— Моё имя — Лод, — произнёс он с лёгким певучим акцентом. — И, как я понял, вам удобнее будет общаться не на риджийском.

Я никогда не думала, что смогу потерять дар речи трижды за день.

Однако всё когда-нибудь случается впервые.

Так он правда понял мои слова...

— Мы точно в этой вашей Риджии? — наконец вполголоса поинтересовалась я, ни к кому особенно не обращаясь. — А то здесь все так бойко говорят на русском, что я уже сомневаюсь, не перенесло ли меня в Затерянный Мир на территории сибирской глубинки.

Колдун не мог оценить всего смысла моего высказывания, но всё равно рассмеялся: негромким, приятным, хорошо поставленным смехом.

— Боюсь, мы всё же здесь, — губ его коснулась не то улыбка, не то усмешка. — Просто я очень интересуюсь вашим миром. Это одна из причин, почему вы сейчас здесь, а не на допросе у Повелителя.

Так нас не собираются расчленять? Надо же.

Хотя да: смертнице не стали бы отдавать свою мантию. Ведь смерть от переохлаждения не хуже любой другой.

— Значит, мы не первые, кто к вам попал, — поняла я.

— Нет, не первые. Подобные вам встречаются вот уже сотни лет, но дроу с ними особо не церемонились. Принимали за шпионов, хотя нежданные гости даже под пытками твердили, что не из Риджии. Ведь они знали наш язык, выглядели подобно риджийцам и обладали магическими способностями, пусть и не умели с ними управляться. Потом, когда их одежда стала... видоизменяться, — взгляд колдуна скользнул по моим потрёпанным джинсам и футболке с ярким принтом, выглядывавшим из-под мантии, — а при них появились необычные вещи, такие, как... как...

— Плееры и мобильные телефоны? — подсказала я.

— Да, — с явным облегчением кивнул Лод, — забыл названия... да, вот тогда дроу задумались о том, что, возможно, они говорят правду, — и вздохнул. — Впрочем, это не мешало дроу исправно их казнить. В нашей ситуации безопасность превыше всего.

— А нас тогда почему не казнили?

Колдун подпер голову рукой:

— Первая причина — мне нужна энергия невинных девушек. Не бойтесь, это не больно. И не имеет серьёзных последствий. Пока вы были без сознания, я обследовал вас и понял, что вы подходите...

Лицо Кристы залила краска, и я поняла, что она тоже задумалась о том, каким образом нас 'обследовали'.

— ...а вторая причина — хочу побольше узнать о вашем родном мире. И о тех вещах, которые нашлись в твоей сумке, — высказывание сопроводил кивок в мою сторону. — Я просмотрел твою память: с людьми без магического дара это можно сделать, значительно упрощает допросы... Но даже так многое осталось непонятным. Хочу, чтобы ты прояснила то, что меня интересует.

Так вот почему он не спрашивает, как я сюда попала! А с Кристой, видимо, трюк не прошёл — у неё-то дар есть, иначе бы сейчас она здесь не сидела...

Безболезненные исследования и беседы о нашем мире. Неужели ему правда нужно только это?

Что-то не верится.

Когда попадаешь в мышеловку — глупо надеяться, что тебе просто дадут тот кусочек сыра, к которому ты так стремился, и отпустят.

— А что, если я правда шпион? — с вызовом спросила Криста. — И пока вы будете выкачивать из нас энергию, разнюхаю всё, что мне нужно?

— Не думаю, — колдун почесал себя за ухом: одним сухим, изящным пальцем. — Видишь ли, моя работа с тобой продлится всего неделю, и в твоих же интересах не покидать этой башни. Здесь никто тебя не тронет, но за её пределами... — Лод широко улыбнулся. — Дроу никогда не отличались... как это на вашем языке... строгой моралью, а ты для них лакомый кусочек. Конечно, Алья накажет того, кто посягнул на его добычу, но твоя ценность в его глазах резко упадёт.

— Даже не знаю, утешиться или наоборот, — буркнула Криста.

— Зато мне, похоже, можно гулять без опаски, — сказала я, отметив, как панибратски колдун сокращает имя Повелителя дроу.

Лод внимательно поглядел на меня: создав смутное ощущение, будто обо мне только что сделали некий важный вывод, который не замедлили записать в моё ментальное досье.

— Если вы попадётесь на глаза дроу, любая из вас — ничего хорошего не ждите, — сказал колдун. — Я мог бы приказать вам не покидать башни, но надеюсь на вашу... — он посмотрел в сторону, явно подбирая слово, — сознательность. Не хочу, чтобы вы постоянно ходили под влиянием ошейника.

— Ваших рук дело? — неприязненно спросила Криста.

— Моего предка, — бросил Лод. — Я их только усовершенствовал.

Я вглядывалась в лицо колдуна, надеясь за маской доброжелательности разглядеть намёк на его истинные намерения:

— Вы на всех пленников их цепляете?

Очков не хватало до боли — мало того, что ничего не видно, так ещё и отвратительное ощущение беспомощности, непривычной пустоты на носу...

— Конечно. Алья никогда бы не позволил вам покинуть темницу без ошейников, — Лод пожал плечами. — Я искренне надеюсь, что вы не наделаете таких же глупостей, как ваши предшественники.

— Это каких же?

— Ну, когда мне было семнадцать, к нам попал один мужчина, который назвался мэнэзжиром...

— Менеджером, — машинально поправила я.

— Наверное, — согласился колдун. — Я понял, что он из другого мира, и попросил у Альи разрешения взять его себе.

Как собачку, видимо. Ну да, на кого же ещё цепляют ошейники. А мы, видимо, новые питомцы. Может, поэтому с нами так любезны? Дети тоже частенько балуют подобранного на улице котёнка — пару месяцев: пока котёнок не вырастет, а детям не надоест за ним убирать. И тогда котёнок отправляется туда, откуда его взяли.

Только вот когда наиграются с нами — нас явно ждёт нечто похуже улицы.

Бродячий кот, вот я кто. Бродячий облезлый кот, который по воле судьбы угодил к тем, кто не слишком-то любит котов. И если я попадусь на глаза новым хозяевам, на меня в лучшем случае не обратят внимания, а вероятнее всего — пнут. Ведь законы жанра, которые всегда делают очередную попаданку пупом земли, работают только для таких, как Криста; а в моей истории всем плевать на очередного кота, пусть даже немного отличающегося от тех, которых уже когда-то подбирали и выбрасывали...

— Конечно, сначала этот мэнэзжир вёл себя буйно, но когда понял, что может с ним сделать ошейник, присмирел. Какое-то время вёл себя хорошо. Написал по моей просьбе ваш алфавит и пару сотен слов вашего языка с переводом. Объяснил мне, что такое кассеты с музыкой, джинсы и другие вещи. А в один вечер убил двоих дроу и набросился на меня. — Лод произнёс это таким же обыденным тоном, как и всё предыдущее. — Мне не стоило бы труда остановить его, хотя вместе с магическими способностями его наделили умением драться не хуже дроу... но это увидел Алья.

— И ему не понравилось, как какой-то мэнэзжир с вами обошелся, — предположила я.

Лод кивнул.

— Вы убили его? — тихонько спросила Криста.

— Я — нет. Это сделал Алья.

— И каким образом? — невзначай уточнила я, движимая каким-то естествоиспытательским интересом.

— Очень просто. Отдал ошейнику приказ 'убить', тот сжался, и мэнэзжир задохнулся.

Криста судорожно схватилась за серебряный круг на шее, точно тот мог разомкнуться от одного её прикосновения — а я немного, самую капельку пожалела о своём вопросе.

Конечно, горькая правда лучше сладкой лжи, но теперь я особенно отчётливо ощущала себя осуждённым, стоящим на плахе. Рядом с палачом, который уже с извиняющейся улыбкой накинул на тебя петлю.

— Потом была девушка. Четыре года назад. Мне было двадцать три... вы с ней чем-то похожи, — Лод посмотрел на Кристу, а я отметила, что почти угадала с его возрастом. — Она провела здесь год. Научила меня вашему языку, рассказала много полезного. — Колдун вздохнул. — А потом попыталась бежать.

— Дайте-ка угадаю, — хмуро сказала я. — Ей это не удалось.

— Почему же? Удалось. Она даже добралась до ближайшего города людей. Но Алья узнал, что она бежала, призвал её обратно, и больше я её не видел. — Мужчина покачал головой: как будто даже печально. — Она ведь тоже была светловолосой, похожей на эльфа... к таким у него особое отношение.

Криста нервно сглотнула.

— Что значит 'призвал её обратно'? — поинтересовалась я.

Раз уж за лишние вопросы меня до сих пор не убили...

— С помощью ошейников мы с Альей можем в любую минуту увидеть, где вы. А ещё — переместить вас к себе. Вне зависимости от того, где вы находитесь. И я надеюсь, вы уже поняли, что бежать бесполезно.

А вот это мы ещё посмотрим.

— Снять ошейники, конечно же, никак нельзя.

— Если это попытается сделать кто-нибудь, кроме меня и Альи, ошейник вас задушит. Любое физическое или магическое воздействие заставит его сузиться. Чем больше усилие, чем сильнее заклятие, тем быстрее он будет сжиматься, — колдун мягко улыбнулся. — В ваших же интересах не пытаться от него избавиться.

Улыбнулся — но едва уловимые нотки в голосе выдали, что под шкуркой плюшевого мишки скрывается сталь.

— Впрочем, вам надо отдохнуть, — колдун поднялся с кресла, и мы с Кристой поспешили последовать его примеру. — Назовите свои имена.

— Криста, — обречённо выдохнула девушка.

— Снежана, — представилась я.

— Снез-жа-на, — повторил колдун нараспев. — Это от слова 'снег'?