Охота на охотника

Такси все не было. Стоять на ветру стало слишком холодно, не рассчитал он с одеждой, слишком легкое на нем оказалось пальто.

"Ладно. Пристрелить меня он мог уже раз двадцать. А раз не пристрелил, значит, ему нужно что-то другое. Что? Узнаю, — усмехнулся Ротт и спустился на тротуар. Повыше поднял воротник, сунул руки в карманы, пошел по направлению к дому — он снимал просторную квартиру. Слишком просторную для одного, но совсем недавно их было двое... — Как быть? Где искать?.. Фред мертв, его шестерки ничего не знают. Хитрая сволочь, даже своих опасался. Правильно делал, свои бывают опаснее чужих... Даже если он еще жив, каковы мои шансы на успех? Нулевые, но... Попытаться стоит. Но как? Как?.."

Задумался он глубоко, но все же отмечал: преследователь никуда не делся. Следовал на порядочном отдалении, но не исчезал. Следил — Ротт чувствовал его взгляд, почти физически ощущал. Ладно, пускай следит, лишь бы не приближался. Срочно нужно раздобыть оружие. Срочно...

Поглощенный этими мыслями, он даже не заметил, что большой черный автомобиль давно следует за ним у самой кромки тротуара, и пропустил момент, когда автомобиль поравнялся с ним, стекло поползло вниз...

Осколки брызнули фонтаном, посыпались на тротуар, истошно завизжала женщина. Прогремел второй выстрел, черный автомобиль вильнул кормой и скрылся за поворотом, визжа тормозами и припадая на простреленное колесо. На усыпанном стеклянным крошевом тротуаре остался валяться автомат Томпсона... и какие-то невразумительные ошметки. Похоже, незадачливому киллеру оторвало пальцы — уцелевший под ногами прохожих снег сделался багровым.

"Что за?.. — Ротт огляделся. Никого и ничего, если не считать перепуганных прохожих. Да, здесь часто стреляют на улицах, но настолько в открытую... Это уже ни в какие ворота не лезет. — Кто?! Зачем?!"

...-Да, мистер Ротт, мне вот очень интересно знать, кто и зачем стрелял, — вздохнул детектив Хейни. — Вернее, так: кто собирался выстрелить в вас, мы установили. Автомобиль принадлежит одному из ближайших дружков покойного Фреда Джонсона. Похоже, с вами собирались свести счеты...

-Какая пошлость, — скривил губы Ротт. — Их нашли?

-Ну да, — хмыкнул Хейни. — Только вот беда: кто-то нашел их раньше... И тут мы с вами подходим ко второй части вопроса: кто и зачем шмальнул по этим идиотам? Зачем, я, кажется, догадываюсь: чтобы не дать выстрелить по вам. А кто... — Он усмехнулся, достал портсигар, предложил Ротту.

-У вас есть предположения? — спокойно поинтересовался Ротт.

-Есть, — детектив откинулся на спинку стула. Видно было, что он не намерен больше ничего говорить.

-Могу я поинтересоваться, как были убиты дружки Фреда?

-Можете, — хмыкнул Хейни и бросил на стол пачку фотографий. — Любуйтесь.

Ротт осторожно перебрал снимки, ни на миг не изменившись в лице. Поднял на детектива холодный взгляд.

-Чистая работа.

-Профессионал, — тот забрал фотографии. — Принесло его в город на мою голову... Похоже, у него — или его нанимателя — большие счеты с Фредом и его дружками. А вам, Ротт, фартит!

-Да уж... Если учесть, что меня снова едва не подстрелили, — усмехнулся Ротт.

-Ну, наш киллер сыграл в ангела-спасителя, — фыркнул детектив. — Видно, узнал, что приятели Джонсона держат на вас зуб, и проследил за вами, справедливо полагая, что они за вами явятся. Угадал, как видите. Это точно он. Ружье то же самое.

-Вы правы, мне очень повезло, — помолчав, согласился Ротт. — Но... неужели никто его не заметил? Стреляли ведь на улице, народу было немало.

-Вы же знаете, в таких случаях люди предпочитают мгновенно ослепнуть и оглохнуть, да еще и смыться поскорее! — поморщился детектив. — На показания рассчитывать не приходится. Они еще и друг другу противоречат! Один говорит, что это был пожилой мужчина в пальто и шляпе, смуглый и полный, второй — что то был лысый коротышка, третий — что высокая леди... Идиоты слепые!

Ротт только хмыкнул.

-Ничего больше не хотите мне поведать, мистер Ротт? — Хейни смотрел пристально, будто что-то знал, но информатор выдержал его взгляд бестрепетно.

-Ничего, — ответил он. — Я могу идти?

-Да, — буркнул Хейни. Припаять Ротту было нечего, и это раздражало. Невинная жертва разборок, мать его!

-А получить назад мой револьвер я тоже могу? — приподнял брови Ротт.

-Забирайте, черт вас возьми! — разозлился детектив. — Распишитесь здесь и здесь. Но если...

-Если пуля из моего револьвера окажется в чьей-нибудь голове, вы повесите на меня все нераскрытые убийства за этот квартал, — понятливо кивнул Ротт, пряча оружие. — Всего доброго, детектив.

-До встречи, — буркнул тот. — Узнаете что-нибудь...

-Сообщу, — кивнул Ротт. — Расценки те же.

-Сукин сын, — беззвучно сказал Хейни и захлопнул за ним дверь.

5.

"Ангел-спаситель, значит, — Ротт разбирал письма. — Скорее уж, опытный рыболов. А я исполняю роль наживки. Не думаю, что он спланировал это заранее, но подвернувшуюся возможность не упустил. Вернее, его наниматель..."

Он сложил бумаги в ящик бюро, присел к столу. Ди Марко хочет знать, кто затеял это. Сейчас все поглядывают друг на друга с подозрением, и если кто-то вдруг сорвется, беды не миновать. Своих людей ди Марко держит крепко, но вот остальные... Чем раньше он выяснит, кто виновник гибели Фреда Джонсона (пусть изрядной дряни, но все-таки "коллеги"), тем лучше.

"Поохотиться на охотника? — хмыкнул Ротт. — Только и осталось. Ему нужны люди Фреда? Я выдам ему людей Фреда. Вернее, он сам их найдет, проследив за мной. Я постараюсь убить двух зайцев одним ударом... а он меня прикроет. Пока, похоже, я ему нужен. Пусть так..."

На душе было тяжело. С каждым днем надежда отыскать заложника живым делалась все более призрачной. Впору было отчаяться, но Джеймс "Фокс" Ротт славился тем, что, как матерый лис, умел отыскать выход даже из безвыходной на первый взгляд ситуации. Бывало и хуже. Намного. Просто... в другое время и в других местах. А так — все то же самое. Нужно лишь подготовиться как следует...

Раздобыть оружие оказалось совсем несложно, зная нужных-то людей! Сложнее было не привлекать внимание соглядатаев Хейни, который бы наверняка поинтересовался, зачем это мирному информатору такое количество боеприпасов, парочка новых револьверов и еще кое-что любопытное.

Охотник — так Ротт про себя называл преследователя, — появлялся несколько раз. впрочем, своего присутствия он ничем не выдавал, а чувствовал Ротт его взгляд на самом деле или это шалило воображение, сказать наверняка было нельзя. Так или иначе, но вел он себя тихо, и стрельбы в городе, за исключением мелких разборок, пока не приключалось...

...-Значит, вы хотите знать, кому успел подгадить Фредди?

-Именно, — Ротт невозмутимо курил. Его собеседник тоже курил — невыносимо вонючую сигару, — но делал это настолько шикарно, что язык не поворачивался попросить его затушить эту пакость.

-Это будет дорого стоить, — Красавчик Луис склонил голову набок и чуть прищурился. Он был наполовину мексиканцем, а прозвище получил не из иронии: Луис действительно пользовался бешеной популярностью у женщин, особенно разменявших четвертый десяток. (Эти дамы являлись вторым, самым надежным источником доходов Луиса.)

-Я платежеспособен, — усмехнулся Ротт. — Есть сомнения?

-Нет, пожалуй... — Луис прикрыл длинными ресницами блестящие черные глаза.

Видно было, что костюм возможного клиента он оценил. Правда, его явно смущало другое: кто такой Джеймс "Фокс" Ротт, Луис слышал, и теперь удивлялся — зачем бы ему понадобилось обращаться к коллеге?

Это настолько ясно читалось по его лицу, что Ротт не преминул заметить:

-Меня прежде не интересовали подобные мелочи. Я всего лишь хочу сэкономить время. Так как?

-Идет, — кивнул Луис. На его красивой порочной физиономии отражалось некоторое внутреннее борение, но оно быстро угасло.

-Сколько?

-Сочтемся, — Луис показал в ухмылке белоснежные зубы и подсел поближе, заговорил почти в самое ухо Роту, обдавая того запахом одеколона, бриолина и луковой подливки. — Значит, так. За главного в банде Джонсона сейчас Майк О'Коннел. Многие думали, что это он завалил Фредди, не поделили чего-то, но это не так. Эти ирландцы дрянь та еще, но за своих держатся крепко, а Майк с Фредди дружили, начинали вместе. Майк пообещал тому, кто Фредди шлепнул, собственные яйца скормить...

-Собственные — в смысле, О'Коннела? — поинтересовался Ротт, снова закуривая в надежде перебить запахом дыма ароматы, исходящие от Луиса.

Тот подумал и захохотал.

-Короче, Майк ищет убийцу, найдет — мало тому не покажется, — повторил он. — Дальше... Кое-кто грозился когда-нибудь порешить Фредди, но, думаю, кишка у них тонка...

-Имена, — потребовал Ротт.

Луис перечислил, с интересом поглядывая на Фокса: слухи не врали, тот ничего не записывал. Ну и память должна быть у мужика! Да и сам он... не хлюпик, рослый, заметно выше невысокого изящного Луиса, худой, но, видно, жилистый, пальцем ткнешь — палец сломаешь. Или тебе его сломают. Лицо характерное, бесстрастное, словом, интересный тип. Даже более чем...

-Это все?

Луис, подумав, припомнил еще нескольких из тех, кому насолил Фред. То была мелкая сошка, но крысы, загнанные в угол, могут очень больно укусить... Вряд ли какая-то крыса цапнула Фреда до смерти, но могла ведь шепнуть кому-то еще о месте встречи!

-Немного, — хмыкнул Ротт, дослушав. Ему очень хотелось обернуться — он снова чувствовал спиной чужой взгляд. Оборачиваться было нельзя, да и не разглядел бы он ничего в полутемном, задымленном баре. Он все же начал вертеть в руках портсигар, надеясь увидеть в тусклом отражении хоть что-нибудь. Бесполезно.

-Чем богаты! — развел руками Луис и словно невзначай уронил руку на колено Ротту.

Тот никак не отреагировал, спросил спокойно:

-Так сколько я должен за информацию?

-Я же сказал, сочтемся, — Луис улыбнулся, чуть сжал пальцы... и тут же чуть не взвизгнул от боли: Ротт двумя пальцами взял его за запястье и отвел от себя руку Луиса.

-Думаю, сотни будет довольно, — сказал он невозмутимо и встал, надевая шляпу.

Луис проводил его унылым взглядом. Ладно еще, скандал не поднял... Подождав, пока Ротт скроется из виду, Луис шмыгнул в заднюю комнату, где стоял телефон.

-Алло, — негромко сказал он в трубку. — Это Луис. Здесь был Ротт. Он ищет...

"Фред успел напакостить всему городу. Но многие предпочли бы его избить, а не убить. Да еще так. Должно быть еще что-то, что-то, чего не знает Луис. А кто знает? Может, кто-то из тех, кому не давал покоя Фред? Придется встретиться хотя бы с некоторыми... — Ротт набрал горсть снега, брезгливо отер пальцы. Душный запах Красавчика Луиса до сих пор преследовал его. — А времени мало. Впрочем, если не думать о заложнике, то времени предостаточно. — Он скривил губы в усмешке. — Не думать. Это так просто..."

Встречи с несколькими людьми не дали ровным счетом ничего: это никак не могли оказаться те, кто убил Фреда или нанял отменного киллера, такие вещи Ротт распознавал отлично. Правда, они смогли подкинуть кое-какую информацию, и на том спасибо! Параллельно Ротт искал хоть какие-то слухи о том, что в городе появился первоклассный наемный убийца. И снова глухо, будто тот возник из ниоткуда! Но так не бывает. Что-то должно было просочиться... Хоть что-то. Малая толика информации — ее бы хватило для воссоздания полной картины. Но нет... И Охотник больше не показывался. Неужели выполнил задание и исчез?..

Три дня спустя его вызвали в полицию для дачи показаний.

-Вы встречались с Луисом Гонсало? — спросил детектив Хейни.

-Да, — спокойно ответил Ротт. — Что-то случилось?

-С какой целью? — проигнорировал вопрос детектив.

-Мы в некотором роде коллеги, — сказал Ротт. — Я купил у него кое-какие сведения. В чем дело, детектив?

-Луис Гонсало, он же Красавчик Луис, найден мертвым у себя в квартире, — проронил Хейни и бросил перед Роттом фотографию. Тот мельком взглянул на нее: назвать это "красавчиком" язык не повернулся бы даже у отъявленного циника. — Убит с особой жестокостью. Половые органы отрезаны при жизни и, как видите, засунуты в рот. Что до остального...

-Избавьте от подробностей. — Ротт передернул плечами, и Хейни подумал, что он, наверно, не вовсе уж бесчувственный, хотя притворяется отменно. — Вас, должно быть, интересует, есть ли у меня алиби на момент убийства?

-Разумеется, — детектив настороженно следил за ним.

-Скажите, когда это произошло, я постараюсь припомнить, что делал в то время, — пожал плечами Ротт. Конечно, глупо было бы думать, что он попадется на такую уловку!

Хейни назвал время. Выяснилось, что весь день Ротт провел на людях, вечером встречался с ди Марко в ресторане, свидетелей была масса, так что алиби у него оказалось железное. Впрочем, детектив и не рассчитывал на то, что убийцей окажется Ротт...

-Прошел слушок, что Луис стучал кое-кому, — произнес он, подумав. Если поделиться с Роттом информацией, есть шанс получить взамен много больше. Такое уже случалось.

-Вот как? — ни тени заинтересованности.

-После того, как вы расстались в баре, по свидетельству официантки, Луис звонил кому-то. Говорил очень тихо, — дополнил Хейни. — Девушка, однако, проходила рядом и кое-что услышала.

-Что же?

-Он перечислял имена. Имена тех, кем вы интересовались. — Детектив пристально посмотрел на Ротта. — Почти все они есть в списке подозреваемых в убийстве Фреда Джонсона. Вы что, решили заняться расследованием?

-Что вы, — усмехнулся Ротт. — Просто любопытствую. Работа такая. Так, значит, Луис кому-то рассказал?

-Да. Проверили на станции, звонил он...

-Майку О"Коннелу, — сказал Ротт.

-Откуда вы, черт подери... — начал было детектив, но Ротт перебил:

-Это очевидно. О"Коннел из тех, кто любит загребать жар чужими руками. Самому ему убийц приятеля не найти, так что... Не сомневаюсь, он пустит по моему следу своих ребят. Если уже не пустил. Но вот убивать Луиса ему резона не было. Хотя, не могу не отметить, убийца попался с выдумкой.

-Что вы имеете в виду?

-По словам Луиса, О"Коннел обещал именно так прикончить убийцу своего дружка, — пояснил Ротт, и Хейни взялся за голову. — Выходит, откровения Луиса слышал еще кто-то. И неизвестно, был ли этот кто-то в баре или рядом с О"Коннелом.

Он умышленно умолчал о возможном появлении Охотника в баре. Скорее всего, Луиса прикончил именно он. Вот только зачем?

-Вы играете с огнем, Ротт, — негромко произнес Хейни. — Кем бы ни был убийца и его хозяин, каковы бы ни были его цели он занялся всеми, кто имел отношение к Джонсону. Не удивлюсь, если и О'Коннела прикончат в скором времени. И вас тоже.

-Вы огорчитесь, я полагаю, — усмехнулся тот.

-Возможно. Вы иногда бываете полезны, — скривился детектив.

-Я постараюсь протянуть еще какое-то время, — пообещал Ротт. — Я могу быть свободен?

-Да... И будьте осторожны, черт вас возьми!

Коротко улыбнувшись, Ротт вышел за дверь. Улыбка его моментально погасла.