Охота на охотника

Как хищный зверь,

Ступая на мягких лапах,

Я иду за тобой,

Я чувствую твой запах.

Ты меня не ждешь,

Но я всё равно иду

В заморозки и дождь

Осторожно по тонкому льду.

Я иду по твоим следам.

У тебя за спиной.

За тобой по пятам.

Если ты случайно

Обернешься назад,

Ты узнаешь страшную тайну,

Встретив мой взгляд.

Не бойся с дороги сбиться,

Иди через темный лес.

С тобой ничего не случится,

Я здесь.

Я иду по твоим следам.

У тебя за спиной,

За тобой по пятам.

(Flёur — На мягких лапах)

1.

Шаги гулко отдаются в ночной тиши. Через несколько улиц отсюда — проспект, залитый огнями, шикарные рестораны, лимузины, красивые женщины... А здесь нет даже фонарей, редко на каком перекрестке попадется хоть один.

Пахнет отбросами, в мусорных баках копошатся то ли крысы, то ли бродячие собаки — не разобрать в темноте, да и желания на то большого нет. Здесь даже бродяги не ночуют — неприятное местечко, пользуется дурной славой, к тому же сыро, холодно — до залива рукой подать.

Хорошо одетый мужчина в этаком местечке выглядит неуместно? и сам об этом знает. Впрочем, смотреть на него некому: потому он и идет таким путем, что риск нарваться на знакомых минимален. Выходить на центральные улицы ему пока не с руки.

С хриплым мявом бросилась под ноги облезлая кошка: луна почти полная и, когда она выглядывает из рваных облаков, можно разглядеть, что вокруг. Вокруг мерзость и запустение, кто другой давно зажал бы нос, но ночному прохожему доводилось бывать и не в таких местах. Запахи его не беспокоят, а вот звуки...

Остановившись, он прислушался. Тишина. Не мертвая, конечно, в городе такой попросту не бывает: слышен шум прибоя, гудки клаксонов на соседних, более оживленных улицах, откуда-то даже музыка доносится. Никаких шагов. Должно быть, почудилось... Тем не менее, мужчина опускает руку в карман широкого плаща, поближе к оружию: это не Чикаго и не Сан-Франциско, но здесь тоже нужно держать ухо востро, если не хочешь оказаться в заливе с бетонным блоком на ногах. Особенно ему. Особенно сейчас...

Все-таки ему кажется, будто в темноте кто-то есть. Кто-то идет за ним по пятам, и это очень неприятное ощущение, просто потому, что он знает, чем может грозить такое навязчивое внимание. Это не бродяга и не мелкий грабитель, тех он засек бы сразу. А раз не может — стало быть, это кто-то посерьезнее. И это очень плохо, хотя бы потому, что он не готов к подобной встрече. Не сейчас. Не этой ночью.

Он идет дальше, стараясь шагать бесшумно, и это ему почти удается. Чувство, будто за ним следят, постепенно развеивается без остатка, и на душе становится немного легче. Значит, не сегодня... Уже неплохо.

Какой-то шум в лабиринте темных переулков, два выстрела, отрывистый вопль... Тишина.

Он невольно ускоряет шаги: да, это не Чикаго, но уже близко к тому. Знать о том, кто там вопил в темном переулке и по какому поводу, ему совершенно не хочется. Великая истина: меньше знаешь — крепче спишь. Жаль только, к нему она совершенно неприменима!

И снова это ощущение взгляда в спину...

Он останавливается на перекрестке, прямо под фонарем, но так, чтобы свет падал мимо него. Сам он тоже мало что увидит, но и в него попасть будет непросто: темнее всего не только под пламенем свечи, но и у фонарного столба.

Темень вокруг непроглядная, даже луна не спасает, только делает тени еще гуще. И, похоже, в этой тени кто-то есть.

-Кто здесь? — негромко окликает он, устав ждать. Кажется, одна из теней темнее другой, и, может быть, именно в ней притаился неизвестный преследователь. — Эй...

Он крепче сжимает рукоятку карманного "дерринджера": машинка маленькая, но недурной убойной силы. При некоторой сноровке можно стрелять прямо сквозь одежду.

Но, кто бы то ни стоял в тени, он не желает показываться. Ощущение слежки снова пропадает: видимо, преследователь счел эту добычу чересчур опасной и предпочел исчезнуть. А может, и не было никого. Просто показалось...

"Нервы ни к черту... — мужчина по-прежнему не отнимает руки от револьвера. В этом городе можно чувствовать себя уверенно только с оружием. — И немудрено."

Быстрым шагом он покидает припортовые трущобы, выбирается на людные улицы, и растворяется в толпе...

2.

Третья сигарета за полчаса — это уже многовато. Хорошо еще, не сигара. Сейчас модно курить сигары, но он не понимает их вкуса, да и стоят они недешево...

-Что, нервишки шалят? — глумливо осведомился один из его спутников.

-Есть немного, — спокойно ответил он. — У тебя бы на моем месте не шалили?

-Да я бы обосрался давно, — честно хмыкнул тот. Поправил что-то тяжелое под широким плащом. — Ничего, если будешь вести себя хорошо, то, глядишь, и обойдется.

-Очень надеюсь на это... — улыбка, кажется, навеки приклеилась к губам. Со стороны — он знает, — он выглядит совершенно спокойным, и если бы еще не курил одну сигарету за другой...

-Пришли, — сказал второй провожатый. — Эй! Открывай!

Тяжелые ворота поползли вверх, приподнялись ровно настолько, чтобы можно было пройти, пригнувшись.

Он огляделся. Старые доки — то, что нужно для подобного рода встреч. Сюда мало кто заглядывает без нужды: всем известно, кто и зачем временами собирается здесь, а стать случайным свидетелем такого сборища и врагу не пожелаешь...

-Ты башкой-то не верти, — сказал один из охранников. У этого под плащом прятался не иначе как гранатомет. Вряд ли, конечно, скорее всего, автомат, но тоже приятного мало. — А то враз открутим... Руки подними!

Он безропотно поднял руки, дал себя обыскать. Глупо было бы рассчитывать на что-то иное: кто же допустит его до такой персоны с револьвером в кармане!

Его деловито охлопали, вытащили "дерринджер".

-Всё, он чист, — сообщил охранник, пряча револьвер себе в карман. — Что уставился? Отдам я твою игрушку... если будет, кому отдавать. Шагай!

Подталкивая в спину, его провели по лабиринту из старых ящиков, невесть зачем нагроможденных между доками. Может, специально: от входа не видно, что делается внутри, чтобы пройти, надо миновать узкий проход, а если обрушить всё это добро на головы незваным пришельцам... Если что, собравшиеся сумеют улизнуть с другой стороны, там наверняка приготовлены пути для отступления на случай полицейской облавы или чего-то в том же роде.

-Добрый вечер, — поздоровался он, увидев того, к кому его вели к такими предосторожностями: света нескольких переносных фонарей было вполне достаточно, чтобы разглядеть его.

-Уверен? — усмехнулся в ответ невысокий, крепко сбитый человек, сидевший на большом ящике. Он курил ароматную сигару и разговаривал, не выпуская ее из крупных белых зубов.

-Полагаю, это будет зависеть от результатов нашей беседы, — сдержанно сказал он.

-Схватываешь на лету. — Невысокий крепыш, звавшийся Фредом Джонсоном, а в городе больше известный как Мерзавец Фред, поднялся со своего сиденья, отряхнул плащ, подошел вплотную, выдохнул дым в лицо собеседнику, глядя снизу вверх. — Ну, Фокси, не будем тянуть. Не первый год знакомы, так ведь?

-О да, — он позволил себе улыбнуться и даже не поправил Фреда, когда тот по привычке исковеркал его прозвище. Не стоило нарываться из-за такого пустяка.

-Ты знаешь, что нужно мне, а я знаю, чего хочешь ты, — продолжал Фред. — Принёс?

-Я похож на идиота? — подчеркнуто спокойно осведомился он. — Я хочу сперва убедиться — то, что нужно мне, в целости и невредимости.

Фред хрипло рассмеялся (смех его больше напоминал лай), крепко сжал плечо собеседника.

-А ты наглый, — сказал он с ухмылкой. — Не дури, парень. Ди Марко тебе сейчас не поможет. Тебе вообще никто не поможет, кроме тебя самого. И если не будешь упрямиться, то, может, получишь свою пропажу... не по частям.

-Где гарантии, что ты меня отпустишь после того, как я отдам документы? — находиться рядом с Фредом было не слишком приятно, но он не пытался отстраниться.

Попробовать захватить Джонсона в заложники? Глупо, он безоружен, а вокруг полно парней с автоматами. Даже если он успеет свернуть шею Фреду, его не выпустят.

-Никаких гарантий, Фокси, — снова ухмыльнулся тот. — А где гарантии, что ты не сольешь мне лажу?

-Никаких гарантий, — повторил он. — Значит, сделка не состоится.

-Ты уверен? — улыбка пропала с лица Фреда. — Ты, гаденыш... Сколько тебе предложил ди Марко?

-Достаточно, чтобы не пытаться перепродать информацию в третьи руки, — спокойно произнес он. Ди Марко еще не заплатил ни цента, и это очень скверно, не отбрешешься, что сведения перестали быть... эксклюзивными. Ясно, получи ди Марко данные первым, об этом уже знал бы весь город.

-Вот-вот... — Фред отступил на шаг. — Долларом мне итальяшку не перешибить, сам понимаешь.

-Прекрасно понимаю, — он позволил себе улыбнуться. — У вас в ходу иные методы.

-Именно. Так что, Фокси, если хочешь-таки увидеть кое-кого живым и здоровым, то лучше говори, — Фред прищурился. — Где бумаги?

Он молчал. Глупо, конечно, было явиться на эту встречу... Но так оставалась призрачная возможность договориться, а иначе — его приволокли бы силой, и ди Марко, действительно, ничем бы не помог. Оставалось надеяться на собственную изворотливость и хорошо подвешенный язык, на умение торговаться и придумывать комбинации...

Жаль, он прежде не имел дел с Мерзавцем Фредом, иначе знал бы, что пытаться договариваться с ним бесполезно. Мог бы и догадаться, что прозвища просто так не раздают, но... Гадюка Билл, например, милейший человек — для своих, конечно, и все-таки!

Но увы, здесь его красноречие ничем помочь не могло. Фред хотел получить информацию, а остальное его не интересовало.

-Фокси, ты все же идиот, — ласково сказал Фред, отступая на пару шагов. — Слыхал я, что ты суешься очертя голову, куда угодно. Но чтоб так... Ты что, не понял, с кем связался? Ты хоть знаешь, на кого руку поднял, а?

-Не понимаю, о чем вы? — нахмурился он.

-О Томми Ли, — недобро ответил Фред. — Тот парень, что за тобой приглядывал. Его поутру выловили из залива: какая-то сволочь завязала ему сицилийский галстук... Скажешь, не твоих рук дело? А не твоих, так твоих любезных итальяшек!

В памяти всплыла ночная улица, выстрелы, крик... Значит, не почудилось. Значит, за ним действительно следили — этот вот Томми. Но кто же его ухлопал? Да, это вполне в духе ребят ди Марко — перерезать глотку и вытащить язык наружу, но... Странно. Если бы тот решил приставить к нему телохранителя, так сказал бы об этом. Со стариком ди Марко у них сложились вполне недурные отношения, и тот ценил своего лучшего информатора. Кто знает, конечно, что могло взбрести тому в голову...

-Я не убивал вашего Томми, — сказал он спокойно.

-Ты, не ты, какая разница? — Фред прекратил ухмыляться. — Выкладывай, Фокси. И поживее. Я не нанимался тут всю ночь с тобой торчать.

Он молчал. Ясно, почему Фред так гоняется за этими данными: попади они в руки того же ди Марко, не одному Фреду придется кисло. Значит, кто первым завладеет документами, тому и карты в руки... Странно, что его раньше не прижали. И жаль, что он был так неосторожен, что дал информации просочиться... даже к помощнику. От него-то Фред и узнал, скорее всего.

-Он не понимает по-хорошему, босс, — сказал один из Фредовых громил.

-Похоже на то, — кивнул тот. — Займитесь-ка. Только поживее, времени нет.

Он снова устроился на ящиках, а двое его подручных подошли к информатору.

Решать нужно было быстро: или отдать бумаги, лишиться расположения ди Марко, которому они уже обещаны, но, может быть, уцелеть, или стоять до последнего и с почти стопроцентной вероятностью сдохнуть. Причем очень нескоро и крайне неприятной смертью — на такие вещи ребята Мерзавца Фреда были большими мастерами... Тот еще выбор.

-Говори, гнида, — приказал один из громил. — Тогда, может, помрешь быстро и целеньким.

-Хватит трепаться, — оборвал Фред. — Отстрели ему что-нибудь, живо запоет...

Щелкнул взведенный курок, он стиснул зубы, прекрасно понимая, что гангстер будет целиться, к примеру, в колено, чтобы не убить сразу, но причинить как можно более сильную боль...

Щелчок показался ему сдвоенным, и в тот же момент едва ли не над ухом что-то оглушительно жахнуло. Гангстер отлетел назад — грудь была разворочена картечью. Жахнуло снова — второму снесло половину головы. Короткая пауза — неизвестный стрелок перезаряжал ружье, и...

Фред живо скатился куда-то за ящик, на котором сидел, и командовал оттуда сорванным голосом. Застрекотали автоматы — информатор верно угадал, что таилось под плащами, завизжали, рикошетя от стен доков, пули...

Время от времени гулко бахал выстрел помпового ружья — неизвестный не промахивался, а вот гангстеры палили в белый свет, как в копеечку.

При первых же выстрелах, пользуясь тем, что о нем позабыли, информатор нырнул за какую-то груду хлама — не зацепило бы шальной пулей! Осторожно приподнял голову: судя по звукам, стреляли сверху, с баррикады из ящиков... Так и есть! На фоне темного неба можно было различить силуэт стрелка: мужчина — высокий, в длинном широком плаще и шляпе, как любой из здесь присутствующих, — стоял, широко расставив ноги, и стрелял, вроде бы и не целясь, но неизменно попадая. Ответных выстрелов — все более заполошных и редких — он вроде бы и не замечал... Да и поди попади в него: гангстеры метались на освещенном месте, а он палил по ним, как по мишеням!

Информатор постарался залечь как следует — залпом картечи только что изрешетило укрытие Фреда, похоже, с ним вместе, судя по воплям.

Длилось это минуты три, вряд ли больше. Выстрелы стихли, только надрывно стонал кто-то из гангстеров. Добивать его, впрочем, никто не стал.

Шагов слышно не было. Если стрелок и видел, что кое-кто остался в живых, добивать раненых он не собирался. И на том спасибо...

"Кто бы это мог быть? — он осторожно высунулся из укрытия, огляделся. — Кто-то из ребят ди Марко? Непохоже... Кто-то третий? Решил свести счеты с Фредом? Как знать... Но уж больно странно — любой бы прислал десяток ребят с автоматом, а не одного стрелка! Ладно, об этом можно поразмыслить попозже, а пока надо сматываться..."

Решение было своевременным: вдалеке уже слышались полицейские сирены. Конечно, они прибудут не сию минуту, но к тому моменту, как тут окажется полно легавых, лучше находиться как можно дальше от места побоища!

Держась в тени и пригибаясь на всякий случай, он быстрым шагом направился к выходу из этой западни. Внимание его было поглощено творящимся вокруг, назад он не оглядывался, а зря. Оглянись он, увидел бы, как Фред, так и не выпустивший из рук оружие, приподнимается на локте и нажимает на спусковой крючок...

Выстрел показался особенно громким в наступившей тишине. Джейсон Ротт по прозвищу Фокс, лучший информатор, работающий и на мафию, и на полицию, споткнулся на ходу и рухнул лицом вниз, когда пуля ударила его в спину...

Вой полицейских сирен становился все громче, но даже он не смог заглушить второго выстрела.

3.

-Наконец-то вы очнулись! — над ним наклонилась моложавая женщина в форме медсестры. — Как вы себя чувствуете?

-Сносно, — с трудом выговорил он пересохшими губами, прислушавшись к себе. Жив, надо же...

-С вами хотят поговорить, — произнесла медсестра поспешно. — Из полиции. Если вы не в состоянии разговаривать, я скажу доктору, он запретит им...

-Нет, все в порядке... — он пошевелился и поморщился. Медсестра протянула ему стакан с водой. — Что со мной было?

-Огнестрельное ранение, — ответила та, поправляя ему подушку. — Вам повезло: потеряли много крови, но жизненно важные органы не задеты. Скоро будете в полном порядке... Так я могу пригласить господ из полиции?

-Да, зовите, — кивнул он. Лучше отделаться от них сразу. А пока он в таком плачевном состоянии, всегда можно позвать врача и сослаться на то, что посетители его утомили. Потом-то такой трюк не пройдет...

-Мистер Ротт! — в палату размашистым шагом вошел хорошо знакомый мужчина в белом халате поверх серого костюма.

-Детектив Хейни, — кисло улыбнулся Ротт.

-Рад видеть вас... — детектив вовремя осекся, не произнеся "в добром здравии". — Как вы себя чувствуете?

-Достаточно хорошо, чтобы отвечать на ваши вопросы, — сказал тот. — Вы ведь за этим пришли?

-Ну да... — детектив присел на стул рядом с кроватью.

Джеймс "Фокс" Ротт выглядел, прямо говоря, скверно — немудрено, с такой-то дыркой в боку! Но жив, и то хорошо. Гангстерских шавок детектив терпеть не мог, но с существованием Ротта вынужденно мирился: тот исправно поставлял информацию не только своему покровителю, но и полиции. Не даром, конечно, — менял на другие сведения, которые, насколько знал Хейни, никогда и никому не становились известны. Зачем Ротт собирает данные, он не знал. Из любви к искусству, что ли? Или для какого-то нанимателя, настолько хорошо засекреченного, что обнаружить его невозможно? Эти вопросы Хейни очень интересовали, но он вынужден был отложить их на потом. Сейчас следовало разобраться с кое-чем другим...

-Вы стали жертвой гангстерских разборок, — произнес он. — Думаю, вы не откажетесь дать показания.

-Разумеется, — взгляд у Ротта был настороженный, но не испуганный. Хейни вообще сомневался, что этого парня возможно напугать, выглядел он тертым калачом. — Разве у меня есть выбор?

-Ну, тогда пока побеседуем не для протокола, — Хейни уселся поудобнее. — Что за дела у вас были с Фредом Джонсоном?

-Как обычно, — Ротт чуть приподнял плечо, поморщился — видимо, рана причиняла ему неудобства. — Он намеревался кое-что купить у меня.

-И для этого вызвал в такое... уединенное место? — приподнял брови детектив.

-Почему нет? Я тоже не люблю афишировать свои сделки, — спокойно сказал Ротт.

-Значит, у вас там были... переговоры? — А до чего спокоен, мерзавец, будто знает, что опровергнуть его слова некому!

-Вроде того.

-И как, удалось договориться?

-Нет. Мы не успели прийти к соглашению, — коротко ответил Ротт.

-Вот как... — Хейни резко сменил тему беседы: — Скажите, Ротт, вы были при оружии?

-Разумеется, — удивленно покосился тот. -"Дерринджер", разрешение на ношение есть, вы его неоднократно проверяли, осмелюсь напомнить.

-И всё?

-И всё. Револьвер, впрочем, тоже отобрали... — вздохнул Ротт.

-Может, вам приятно будет узнать, что его нашли, — хмыкнул детектив.

-Вот как? Я смогу получить его обратно?

-Со временем — возможно, — туманно ответил Хейни. — Так что там произошло, Ротт?

-Я мало что видел, — покачал тот головой. — Внезапно началась пальба, я постарался не попасть под случайную пулю. Мне некогда было оглядываться по сторонам. К тому же, там было темно.

-Но слух-то вам не отшибло!

-Не отшибло, — усмехнулся тот. — Нападавший был один, если вас это интересует, детектив. С Фредом пришло человек десять. Он их всех положил.

Хейни промолчал. Вроде сходилось: баллистики утверждали, что стреляли из одного ружья. И кто же, черт побери, этот парень?!

-Не имею представления, — сказал Ротт, и Хейни понял, что последнюю фразу произнес вслух. — Не знаю никого, кто бы использовал такие методы. Может, новички в городе, а, детектив?

-С этим мы без вас разберемся, — буркнул тот. — Значит, говорите, парень положил всех?

-Кажется, кто-то еще стонал, когда я оттуда убирался, — ответил Ротт. — Я не стал проверять.

-А вас, значит, даже не задело?

-Сам поражаюсь, — усмехнулся Ротт. Во взгляде улыбки не было. — Кажется, я очень успешно притворялся мертвым.

-Еще немного, и притворяться бы вам не пришлось, — скривился детектив. — Фред сдох не сразу и успел подстрелить вас. Если бы наши ребята подъехали чуть позже, вы бы истекли кровью.

-Вот как? Тогда мне следует поблагодарить вас за оперативность, — чуть наклонил голову Ротт.

Хейни скрипнул зубами, но больше ничего не сказал. Были там еще кое-какие странности... Что Ротта подстрелил Фред, сомнению не подлежало — пуля была выпущена из того револьвера, что Джонсон сжимал в руке. А вот кто пристрелил самого Фреда? Пристрелил в упор, и оружия, из которого сделан был этот выстрел, на месте преступления не обнаружили. Это не Ротт, точно, тот, если верить экспертам, как упал, так и лежал до приезда полиции. Кто-то другой, должно быть, тот самый стрелок. Надо полагать, ему дали задание убрать Мерзавца Фреда, и он отлично справился с заданием. Значит, в городе появился какой-то неизвестный и очень борзый киллер... Вот напасть! С одной стороны, пускай бы гангстеры проредили банды друг друга, но ведь с них станется открыть пальбу средь бела дня, на улице!

И еще... Хейни не давала покоя одна деталь: почему киллер оставил в живых Ротта? Тот ведь мог его заметить... Не были ли они в сговоре? Неизвестно, Ротт ничего не скажет, задержать его вроде бы не за что: сделка с Фредом недоказуема, не пытать же мерзавца! То, что мелкая шушера из банды Джонсона вроде бы слышала краем уха о каких-то делишках босса с Роттом, еще ни о чем не говорит...

И последнее, что интриговало детектива больше всего: Ротта не просто не добили. По заключению врача, до приезда полиции он наверняка бы успел истечь кровью, если бы... Нет, его не перевязали. Скорее всего, просто зажали чем-то рану и так держали до появления полицейских. Выходило, неизвестный сбежал буквально из-под носа у полиции... Дерзкий и, похоже, очень опасный тип. Что Ротт нужен кому-то живым, объяснить можно: он очень много знает, полно желающих заполучить кое-какие сведения. Если Фокс сдохнет, выгоды никто не получит, разве что конкурентам насолит, но ведь и себе подгадит! Нет, таких дураков среди гангстеров Хейни не знал. Фред Джонсон мог бы такое устроить, но его самого хлопнули. Так кто? Ди Марко? Он ценит Ротта, но пошел бы на открытую войну с Фредом? Кто его разберет... Так или иначе, за Роттом нужно присмотреть. Мало ли, кто выйдет с ним на контакт!

-Благодарю за помощь, — сказал, наконец, детектив. — Как вы понимаете, обеспечить вас охраной мы можем, только пока вы находитесь в больнице. Программа защиты свидетелей...

-Право, не стоит, — улыбнулся Ротт. — Я ничего не видел.

-Скажите это тем, кто придет за вами, — буркнул Хейни.

-Я способен позаботиться о себе сам, — улыбка Ротта стала неприятной. — Только верните мой револьвер, очень прошу. Он мне дорог, как память.

-Посмотрим, — детектив поднялся на ноги. Посмотрел на Ротта, осунувшегося, бледного, очень сосредоточенного. — Вы больше ничего не хотите сказать?

-Ничего, — ответил тот...

4.

...Рана заживала быстро, и вскоре его выписали из больницы. За ним таскался кое-кто в штатском, Ротт "срисовал"слежку мгновенно. Это был полицейский, и Ротт решил не обращать на него внимания. Больше, чем он позволит, филер все равно не увидит. А оторваться от него труда не составит.

Сегодня придется это проделать: может, встреча с ди Марко и не является большим секретом, но лучше подстраховаться.

Ротт придирчиво осмотрел свое отражение. Нужно, пожалуй, побриться, а то он похож на разбойника с большой дороги. Да и... волос почти не видно под шляпой, усы — еще куда ни шло, но рыжая борода... Лучшей приметы нарочно не придумаешь, а у него их и так достаточно.

С этой неприятной процедурой он покончил быстро, оделся — костюм был безупречен, в таком не стыдно в Белый дом явиться, — вызвал такси и через полчаса уже входил в фешенебельный ресторан.

Его ждали, разумеется. Обыскали — для проформы, на встречи с ди Марко он оружия вовсе не брал, бесполезно и опасно, — проводили в отдельный кабинет.

Ди Марко уже ожидал его. Это был немолодой, грузный и очень некрасивый смуглый мужчина с сильной проседью и пронзительным взглядом умных черных глаз. Отношения с Роттом его связывали не то чтобы давние, но достаточно доверительные. Насколько вообще могут быть доверительными отношения у главы мафиозного клана с информатором.

-Рад видеть вас в добром здравии, Джеймс, — негромко произнес ди Марко.

-Взаимно, — коротко поклонился тот, занял место напротив итальянца, повинуясь его кивку.

-Рассказывайте, — сказал ди Марко, дождавшись, пока выйдет за дверь охрана.

Ротт налил себе виски и начал излагать факты...

Ди Марко, конечно, он рассказал совсем не то, что детективу Хейни. Вернее, попросту не стал опускать некоторые детали. Это, опять-таки, было бесполезно и опасно.

-Значит, с Фредом вы не договорились... — протянул ди Марко, катая стакан в ладонях.

-Нет.

-Документы?

-Со мной, — усмехнулся Ротт, протягивая собеседнику пухлый конверт.

-Благодарю, — наклонил голову ди Марко. — Вы получите деньги немедленно.

-Лучше прикажите перевести на мой счет, — Ротт закурил. — Предпочитаю не носить при себе такие суммы.

-Хорошо, — чуть заметно усмехнулся тот. — Я ценю вашу работу, Джеймс. Однако... Фред предъявил весомые аргументы, но вы их не приняли. Могу я узнать, почему?

-Потому что не было никакой гарантии, что Фред отпустит заложника, — спокойно ответил Ротт. Взгляд его был отрешенным и холодным, как у змеи. — И я не уверен, что он был жив на тот момент. Ну и, разумеется, меня бы он тоже не выпустил живым. А кроме того, я привык соблюдать договоренности. Особенно с вами.

-Вот как... — проронил ди Марко. Джеймс, хитрый лис, поставлял отменную информацию и не зарывался, но предугадать его действия было практически невозможно. — Что ж...

-У меня есть просьба, — произнес неожиданно Ротт. — Вернее даже, вопрос.

-Слушаю вас, — итальянец переплел пальцы, прищурился на собеседника.

-Вы знаете, кто заказал Фреда Джонсона?

Повисла пауза. Ди Марко медленно покачал головой.

-Нет, — произнес он. — Разумеется, я ни в чем не могу быть уверен, но ручаюсь за то, что это сделал не я и не кто-либо из моих подчиненных. Это я проверил в первую очередь. Вы должны понимать, Джеймс, что передел города именно сейчас не входит в наши планы.

-Понимаю, — кивнул тот. — Что ж...

-Найдите заказчика, — сказал внезапно ди Марко. — Я хорошо заплачу за эту информацию.

-Заказчика? Не стрелка?

-Что стрелок? Меткий и удачливый мерзавец, — фыркнул тот. — Мне нужен его хозяин. Я хочу знать, кто набрался наглости так вести себя на нашей территории. Ясно, Джеймс?

-Конечно, — тот растянул губы в холодной усмешке. — Что-то еще?

-Нет, — медленно выговорил ди Марко. — Я сочувствую вам, Джеймс, однако, полагаю, вы правы. Не в правилах Фреда оставлять заложников в живых.

Ротт только молча кивнул.

-Я благодарен вам за сочувствие, — проронил он. — Однако это моя ошибка и моя вина, поэтому...

-Я не могу дать вам своих людей, — сказал ди Марко. — У банды Фреда уже появился новый главарь, и это будет равноценно объявлению войны...

-...которая никому не нужна, — кивнул Ротт. — Я понимаю.

-Что до телохранителей...

-Ничего не нужно, — прервал Ротт и добавил то же самое, что сказал детективу Хейни: — Я способен позаботиться о себе сам.

"А наши отношения останутся сугубо деловыми, — закончил он мысленно. — Я не должен быть никому обязан. Это плохо заканчивается."

-Надеюсь, в случае серьезных затруднений вы обратитесь ко мне, — сказал ди Марко. Видимо, этот разговор тяготил и его.

-Надеюсь, таковых не возникнет, — в тон ответил Ротт и поднялся, поняв, что беседа окончена. — Разрешите покинуть вас?

-Разумеется, Джеймс.

Ди Марко протянул ему руку на прощание, и Ротт без колебаний коснулся губами массивного перстня: это было большой честью, и он знал об этом.

-Всего доброго.

-До свидания, Джеймс...

Он проводил Ротта долгим взглядом. Старому ди Марко довелось много повидать на своем веку, и таких вот молодых (относительно его солидного возраста, конечно) мужчин с холодными пустыми взглядами и невыразительными лицами он встречал, и не раз. Джеймс Ротт сколько угодно мог прикидываться доброжелательным и мягким человеком, и многие, должно быть, обманывались, но только не ди Марко. Впрочем, такой информатор — надежный, знающий себе цену, не гонящийся за быстрой наживой, — и был ему нужен. Вот только иногда ди Марко ловил себя на том, что... да, пожалуй, побаивается этого немногословного человека. Вот как сейчас, когда тот ни взглядом, ни жестом не выдал своего беспокойства о судьбе заложника Фреда Джонсона... если оно, конечно, вообще было, это беспокойство...

...Поджидая такси, Ротт вынул портсигар, закурил. Холодный ветер пробирался под пальто, заставлял ёжиться. Пошел снег, мокрые хлопья быстро выбелили тротуар, и прохожие оставляли в этой белизне безобразные черные следы. Ротт невольно припомнил снежные зимы в тех странах, где ему приходилось бывать. Кое-где снег лежит по девять месяцев в году, глубокий, чистый... Вернуться бы сейчас туда, в горы, в хвойные леса... в окопы и землянки, усмехнулся он. Снег, горы — это всё лирика. Выстрелы везде звучат одинаково, и хоть в гангстерских войнах ежедневно гибнет меньше людей, чем на фронте, разве количество имеет значение?

Он отбросил окурок, достал вторую сигарету, затянулся. Огляделся — такси всё не было, швейцар смотрел виновато, но не мог поймать машину. Ротт хотел уже плюнуть и пойти пешком, но что-то его остановило. Чей-то пристальный, холодный взгляд из темноты переулка напротив. Он помнил его. Тот же человек следил за ним в припортовых трущобах. Это он прикончил Томми Ли из банды Джонсона. И, как знать, не он ли расстрелял самого Джонсона?

Рука сама собой дернулась в карман... где не было верного "дерринджера". Хейни так его и не вернул, а купить новый револьвер Ротт не успел. Вернуться, попросить оружие у ребят ди Марко? Нелепо. Сам только что сказал, мол, способен позаботиться о себе, и что же?..

"Кто это может быть? — взгляд не исчезал, действовал на нервы. Приглядевшись, Ротт смог различить неясный силуэт во мраке. Только и разберешь, что мужской... — Да кто угодно. Не полицейский, точно, его я сбросил с хвоста. Кто-то из конкурентов ди Марко? Возможно..."

Подмывало подойти и спросить напрямик, но Ротт сдержался. Скорее всего, преследователь исчезнет, как в прошлый раз, а если нет... Не хотелось нарываться.

Такси все не было. Стоять на ветру стало слишком холодно, не рассчитал он с одеждой, слишком легкое на нем оказалось пальто.

"Ладно. Пристрелить меня он мог уже раз двадцать. А раз не пристрелил, значит, ему нужно что-то другое. Что? Узнаю, — усмехнулся Ротт и спустился на тротуар. Повыше поднял воротник, сунул руки в карманы, пошел по направлению к дому — он снимал просторную квартиру. Слишком просторную для одного, но совсем недавно их было двое... — Как быть? Где искать?.. Фред мертв, его шестерки ничего не знают. Хитрая сволочь, даже своих опасался. Правильно делал, свои бывают опаснее чужих... Даже если он еще жив, каковы мои шансы на успех? Нулевые, но... Попытаться стоит. Но как? Как?.."

Задумался он глубоко, но все же отмечал: преследователь никуда не делся. Следовал на порядочном отдалении, но не исчезал. Следил — Ротт чувствовал его взгляд, почти физически ощущал. Ладно, пускай следит, лишь бы не приближался. Срочно нужно раздобыть оружие. Срочно...

Поглощенный этими мыслями, он даже не заметил, что большой черный автомобиль давно следует за ним у самой кромки тротуара, и пропустил момент, когда автомобиль поравнялся с ним, стекло поползло вниз...

Осколки брызнули фонтаном, посыпались на тротуар, истошно завизжала женщина. Прогремел второй выстрел, черный автомобиль вильнул кормой и скрылся за поворотом, визжа тормозами и припадая на простреленное колесо. На усыпанном стеклянным крошевом тротуаре остался валяться автомат Томпсона... и какие-то невразумительные ошметки. Похоже, незадачливому киллеру оторвало пальцы — уцелевший под ногами прохожих снег сделался багровым.

"Что за?.. — Ротт огляделся. Никого и ничего, если не считать перепуганных прохожих. Да, здесь часто стреляют на улицах, но настолько в открытую... Это уже ни в какие ворота не лезет. — Кто?! Зачем?!"

...-Да, мистер Ротт, мне вот очень интересно знать, кто и зачем стрелял, — вздохнул детектив Хейни. — Вернее, так: кто собирался выстрелить в вас, мы установили. Автомобиль принадлежит одному из ближайших дружков покойного Фреда Джонсона. Похоже, с вами собирались свести счеты...

-Какая пошлость, — скривил губы Ротт. — Их нашли?

-Ну да, — хмыкнул Хейни. — Только вот беда: кто-то нашел их раньше... И тут мы с вами подходим ко второй части вопроса: кто и зачем шмальнул по этим идиотам? Зачем, я, кажется, догадываюсь: чтобы не дать выстрелить по вам. А кто... — Он усмехнулся, достал портсигар, предложил Ротту.

-У вас есть предположения? — спокойно поинтересовался Ротт.

-Есть, — детектив откинулся на спинку стула. Видно было, что он не намерен больше ничего говорить.

-Могу я поинтересоваться, как были убиты дружки Фреда?

-Можете, — хмыкнул Хейни и бросил на стол пачку фотографий. — Любуйтесь.

Ротт осторожно перебрал снимки, ни на миг не изменившись в лице. Поднял на детектива холодный взгляд.

-Чистая работа.

-Профессионал, — тот забрал фотографии. — Принесло его в город на мою голову... Похоже, у него — или его нанимателя — большие счеты с Фредом и его дружками. А вам, Ротт, фартит!

-Да уж... Если учесть, что меня снова едва не подстрелили, — усмехнулся Ротт.

-Ну, наш киллер сыграл в ангела-спасителя, — фыркнул детектив. — Видно, узнал, что приятели Джонсона держат на вас зуб, и проследил за вами, справедливо полагая, что они за вами явятся. Угадал, как видите. Это точно он. Ружье то же самое.

-Вы правы, мне очень повезло, — помолчав, согласился Ротт. — Но... неужели никто его не заметил? Стреляли ведь на улице, народу было немало.

-Вы же знаете, в таких случаях люди предпочитают мгновенно ослепнуть и оглохнуть, да еще и смыться поскорее! — поморщился детектив. — На показания рассчитывать не приходится. Они еще и друг другу противоречат! Один говорит, что это был пожилой мужчина в пальто и шляпе, смуглый и полный, второй — что то был лысый коротышка, третий — что высокая леди... Идиоты слепые!

Ротт только хмыкнул.

-Ничего больше не хотите мне поведать, мистер Ротт? — Хейни смотрел пристально, будто что-то знал, но информатор выдержал его взгляд бестрепетно.

-Ничего, — ответил он. — Я могу идти?

-Да, — буркнул Хейни. Припаять Ротту было нечего, и это раздражало. Невинная жертва разборок, мать его!

-А получить назад мой револьвер я тоже могу? — приподнял брови Ротт.

-Забирайте, черт вас возьми! — разозлился детектив. — Распишитесь здесь и здесь. Но если...

-Если пуля из моего револьвера окажется в чьей-нибудь голове, вы повесите на меня все нераскрытые убийства за этот квартал, — понятливо кивнул Ротт, пряча оружие. — Всего доброго, детектив.

-До встречи, — буркнул тот. — Узнаете что-нибудь...

-Сообщу, — кивнул Ротт. — Расценки те же.

-Сукин сын, — беззвучно сказал Хейни и захлопнул за ним дверь.

5.

"Ангел-спаситель, значит, — Ротт разбирал письма. — Скорее уж, опытный рыболов. А я исполняю роль наживки. Не думаю, что он спланировал это заранее, но подвернувшуюся возможность не упустил. Вернее, его наниматель..."

Он сложил бумаги в ящик бюро, присел к столу. Ди Марко хочет знать, кто затеял это. Сейчас все поглядывают друг на друга с подозрением, и если кто-то вдруг сорвется, беды не миновать. Своих людей ди Марко держит крепко, но вот остальные... Чем раньше он выяснит, кто виновник гибели Фреда Джонсона (пусть изрядной дряни, но все-таки "коллеги"), тем лучше.

"Поохотиться на охотника? — хмыкнул Ротт. — Только и осталось. Ему нужны люди Фреда? Я выдам ему людей Фреда. Вернее, он сам их найдет, проследив за мной. Я постараюсь убить двух зайцев одним ударом... а он меня прикроет. Пока, похоже, я ему нужен. Пусть так..."

На душе было тяжело. С каждым днем надежда отыскать заложника живым делалась все более призрачной. Впору было отчаяться, но Джеймс "Фокс" Ротт славился тем, что, как матерый лис, умел отыскать выход даже из безвыходной на первый взгляд ситуации. Бывало и хуже. Намного. Просто... в другое время и в других местах. А так — все то же самое. Нужно лишь подготовиться как следует...

Раздобыть оружие оказалось совсем несложно, зная нужных-то людей! Сложнее было не привлекать внимание соглядатаев Хейни, который бы наверняка поинтересовался, зачем это мирному информатору такое количество боеприпасов, парочка новых револьверов и еще кое-что любопытное.

Охотник — так Ротт про себя называл преследователя, — появлялся несколько раз. впрочем, своего присутствия он ничем не выдавал, а чувствовал Ротт его взгляд на самом деле или это шалило воображение, сказать наверняка было нельзя. Так или иначе, но вел он себя тихо, и стрельбы в городе, за исключением мелких разборок, пока не приключалось...

...-Значит, вы хотите знать, кому успел подгадить Фредди?

-Именно, — Ротт невозмутимо курил. Его собеседник тоже курил — невыносимо вонючую сигару, — но делал это настолько шикарно, что язык не поворачивался попросить его затушить эту пакость.

-Это будет дорого стоить, — Красавчик Луис склонил голову набок и чуть прищурился. Он был наполовину мексиканцем, а прозвище получил не из иронии: Луис действительно пользовался бешеной популярностью у женщин, особенно разменявших четвертый десяток. (Эти дамы являлись вторым, самым надежным источником доходов Луиса.)

-Я платежеспособен, — усмехнулся Ротт. — Есть сомнения?

-Нет, пожалуй... — Луис прикрыл длинными ресницами блестящие черные глаза.

Видно было, что костюм возможного клиента он оценил. Правда, его явно смущало другое: кто такой Джеймс "Фокс" Ротт, Луис слышал, и теперь удивлялся — зачем бы ему понадобилось обращаться к коллеге?

Это настолько ясно читалось по его лицу, что Ротт не преминул заметить:

-Меня прежде не интересовали подобные мелочи. Я всего лишь хочу сэкономить время. Так как?

-Идет, — кивнул Луис. На его красивой порочной физиономии отражалось некоторое внутреннее борение, но оно быстро угасло.

-Сколько?

-Сочтемся, — Луис показал в ухмылке белоснежные зубы и подсел поближе, заговорил почти в самое ухо Роту, обдавая того запахом одеколона, бриолина и луковой подливки. — Значит, так. За главного в банде Джонсона сейчас Майк О'Коннел. Многие думали, что это он завалил Фредди, не поделили чего-то, но это не так. Эти ирландцы дрянь та еще, но за своих держатся крепко, а Майк с Фредди дружили, начинали вместе. Майк пообещал тому, кто Фредди шлепнул, собственные яйца скормить...

-Собственные — в смысле, О'Коннела? — поинтересовался Ротт, снова закуривая в надежде перебить запахом дыма ароматы, исходящие от Луиса.

Тот подумал и захохотал.

-Короче, Майк ищет убийцу, найдет — мало тому не покажется, — повторил он. — Дальше... Кое-кто грозился когда-нибудь порешить Фредди, но, думаю, кишка у них тонка...

-Имена, — потребовал Ротт.

Луис перечислил, с интересом поглядывая на Фокса: слухи не врали, тот ничего не записывал. Ну и память должна быть у мужика! Да и сам он... не хлюпик, рослый, заметно выше невысокого изящного Луиса, худой, но, видно, жилистый, пальцем ткнешь — палец сломаешь. Или тебе его сломают. Лицо характерное, бесстрастное, словом, интересный тип. Даже более чем...

-Это все?

Луис, подумав, припомнил еще нескольких из тех, кому насолил Фред. То была мелкая сошка, но крысы, загнанные в угол, могут очень больно укусить... Вряд ли какая-то крыса цапнула Фреда до смерти, но могла ведь шепнуть кому-то еще о месте встречи!

-Немного, — хмыкнул Ротт, дослушав. Ему очень хотелось обернуться — он снова чувствовал спиной чужой взгляд. Оборачиваться было нельзя, да и не разглядел бы он ничего в полутемном, задымленном баре. Он все же начал вертеть в руках портсигар, надеясь увидеть в тусклом отражении хоть что-нибудь. Бесполезно.

-Чем богаты! — развел руками Луис и словно невзначай уронил руку на колено Ротту.

Тот никак не отреагировал, спросил спокойно:

-Так сколько я должен за информацию?

-Я же сказал, сочтемся, — Луис улыбнулся, чуть сжал пальцы... и тут же чуть не взвизгнул от боли: Ротт двумя пальцами взял его за запястье и отвел от себя руку Луиса.

-Думаю, сотни будет довольно, — сказал он невозмутимо и встал, надевая шляпу.

Луис проводил его унылым взглядом. Ладно еще, скандал не поднял... Подождав, пока Ротт скроется из виду, Луис шмыгнул в заднюю комнату, где стоял телефон.

-Алло, — негромко сказал он в трубку. — Это Луис. Здесь был Ротт. Он ищет...

"Фред успел напакостить всему городу. Но многие предпочли бы его избить, а не убить. Да еще так. Должно быть еще что-то, что-то, чего не знает Луис. А кто знает? Может, кто-то из тех, кому не давал покоя Фред? Придется встретиться хотя бы с некоторыми... — Ротт набрал горсть снега, брезгливо отер пальцы. Душный запах Красавчика Луиса до сих пор преследовал его. — А времени мало. Впрочем, если не думать о заложнике, то времени предостаточно. — Он скривил губы в усмешке. — Не думать. Это так просто..."

Встречи с несколькими людьми не дали ровным счетом ничего: это никак не могли оказаться те, кто убил Фреда или нанял отменного киллера, такие вещи Ротт распознавал отлично. Правда, они смогли подкинуть кое-какую информацию, и на том спасибо! Параллельно Ротт искал хоть какие-то слухи о том, что в городе появился первоклассный наемный убийца. И снова глухо, будто тот возник из ниоткуда! Но так не бывает. Что-то должно было просочиться... Хоть что-то. Малая толика информации — ее бы хватило для воссоздания полной картины. Но нет... И Охотник больше не показывался. Неужели выполнил задание и исчез?..

Три дня спустя его вызвали в полицию для дачи показаний.

-Вы встречались с Луисом Гонсало? — спросил детектив Хейни.

-Да, — спокойно ответил Ротт. — Что-то случилось?

-С какой целью? — проигнорировал вопрос детектив.

-Мы в некотором роде коллеги, — сказал Ротт. — Я купил у него кое-какие сведения. В чем дело, детектив?

-Луис Гонсало, он же Красавчик Луис, найден мертвым у себя в квартире, — проронил Хейни и бросил перед Роттом фотографию. Тот мельком взглянул на нее: назвать это "красавчиком" язык не повернулся бы даже у отъявленного циника. — Убит с особой жестокостью. Половые органы отрезаны при жизни и, как видите, засунуты в рот. Что до остального...

-Избавьте от подробностей. — Ротт передернул плечами, и Хейни подумал, что он, наверно, не вовсе уж бесчувственный, хотя притворяется отменно. — Вас, должно быть, интересует, есть ли у меня алиби на момент убийства?

-Разумеется, — детектив настороженно следил за ним.

-Скажите, когда это произошло, я постараюсь припомнить, что делал в то время, — пожал плечами Ротт. Конечно, глупо было бы думать, что он попадется на такую уловку!

Хейни назвал время. Выяснилось, что весь день Ротт провел на людях, вечером встречался с ди Марко в ресторане, свидетелей была масса, так что алиби у него оказалось железное. Впрочем, детектив и не рассчитывал на то, что убийцей окажется Ротт...

-Прошел слушок, что Луис стучал кое-кому, — произнес он, подумав. Если поделиться с Роттом информацией, есть шанс получить взамен много больше. Такое уже случалось.

-Вот как? — ни тени заинтересованности.

-После того, как вы расстались в баре, по свидетельству официантки, Луис звонил кому-то. Говорил очень тихо, — дополнил Хейни. — Девушка, однако, проходила рядом и кое-что услышала.

-Что же?

-Он перечислял имена. Имена тех, кем вы интересовались. — Детектив пристально посмотрел на Ротта. — Почти все они есть в списке подозреваемых в убийстве Фреда Джонсона. Вы что, решили заняться расследованием?

-Что вы, — усмехнулся Ротт. — Просто любопытствую. Работа такая. Так, значит, Луис кому-то рассказал?

-Да. Проверили на станции, звонил он...

-Майку О"Коннелу, — сказал Ротт.

-Откуда вы, черт подери... — начал было детектив, но Ротт перебил:

-Это очевидно. О"Коннел из тех, кто любит загребать жар чужими руками. Самому ему убийц приятеля не найти, так что... Не сомневаюсь, он пустит по моему следу своих ребят. Если уже не пустил. Но вот убивать Луиса ему резона не было. Хотя, не могу не отметить, убийца попался с выдумкой.

-Что вы имеете в виду?

-По словам Луиса, О"Коннел обещал именно так прикончить убийцу своего дружка, — пояснил Ротт, и Хейни взялся за голову. — Выходит, откровения Луиса слышал еще кто-то. И неизвестно, был ли этот кто-то в баре или рядом с О"Коннелом.

Он умышленно умолчал о возможном появлении Охотника в баре. Скорее всего, Луиса прикончил именно он. Вот только зачем?

-Вы играете с огнем, Ротт, — негромко произнес Хейни. — Кем бы ни был убийца и его хозяин, каковы бы ни были его цели он занялся всеми, кто имел отношение к Джонсону. Не удивлюсь, если и О'Коннела прикончат в скором времени. И вас тоже.

-Вы огорчитесь, я полагаю, — усмехнулся тот.

-Возможно. Вы иногда бываете полезны, — скривился детектив.

-Я постараюсь протянуть еще какое-то время, — пообещал Ротт. — Я могу быть свободен?

-Да... И будьте осторожны, черт вас возьми!

Коротко улыбнувшись, Ротт вышел за дверь. Улыбка его моментально погасла.

"Значит, можно ожидать еще и визита ребят О'Коннела. Совсем здорово! Влип ты, друг. Ох, как влип... — В спину снова уставился немигающий взгляд. — И ты здесь, приятель... Интересно, если бы меня замела полиция, что бы ты тогда предпринял? Так ли я тебе нужен? Ты ведь уже выяснил, что хотел... Или тебя интересовало вовсе не это? Так что тебе нужно, а?"

Ротт оглянулся. Ему показалось, что он успел заметить чью-то тень на снегу...

6.

Он не ошибся: ребята О'Коннела с ним самим во главе встретили его буквально через пару дней. Ранним вечером — еще только-только начало смеркаться, но народу на улицах было мало: весь город уже прослышал о грядущих гангстерских разборках, и появляться на улицах без крайней на то необходимости никто не рисковал. А уж если в одном месте собиралось больше двух черных лимузинов, то зевак оттуда как ветром сдувало — кому охота получить случайную пулю?

Так вышло и на этот раз: один автомобиль обогнал его и встал поперек узкой улочки, второй запер выход из переулка, третий маячил позади.

Ротт остановился. Мало толку от его револьвера, когда у ребят Рыжего Микки, как прозвали в городе О'Коннела, с собой куда более серьезные пушки.

О'Коннел явился лично. Видно, ему не терпелось, раз не приказал приволочь Ротта к себе в берлогу, а решил побеседовать с ним на улице. А может, просто ехал мимо, а тут и Фокс подвернулся, кто знает... Да и какая разница?

-Эй, — окликнул Микки, не подходя, впрочем, близко. Между Роттом и ним встало несколько крепких ребят. — Это ты — Фокс?

-Я, — Ротт мог бы приподнять шляпу, но решил не делать резких движений. — Чем могу служить?

-Ты знаешь, кто я? — негромко спросил Микки. Он был отчаянно рыж, веснушчат и голубоглаз, словом, являл собой карикатурный образ ирландца. Намекать ему на это, впрочем, не стоило.

-Разумеется. Майкл О'Коннел, верно? — произнес Ротт спокойно. Руки он держал в карманах — хоть пару пуль из верного "дерринджера" выпустить успеет.

-Верно, крыса, — Микки прищурился. — А еще я — друг покойного Фреда Джонсон, пусть земля ему будет пухом! Друг Фредди, которого ты, гаденыш, подставил!

-Не понимаю, о чем это вы, — Ротт растянул губы в усмешке, но вышло фальшиво, он и сам это знал. Переубеждать Микки, пожалуй что, бессмысленно, эта ирландская упертость...

Он покосился через плечо. Взгляда Охотника он давно уже не ощущал. И если тот выбрал именно этот день, чтобы оставить его в покое... Ротт себе не завидовал.

-О том, гнида, что только ты мог сдать Фредди, — ощерился Микки и выплюнул окурок себе под ноги. — Никто из наших и словечком бы не обмолвился, куда он двинул. А ты...

-Мне не было резона сдавать его, как вы говорите, — холодно произнес Ротт. — Мне он нужен был живым. У него, видите ли, осталось кое-что, что я хотел бы получить обратно. А с его гибелью, увы, шансы на это ничтожны...

-Что ты там плетешь? — нахмурился Микки. — Что такое могло быть у Фреда? Ты мне зубов не заговаривай, ты... информатор! — это слово он будто выплюнул. — Кому ты продал Фредди, говори!

-Я не делал этого, — по-прежнему спокойно ответил Ротт, до боли сжимая в кармане рукоятку револьвера. Если первым выстрелом уложить Микки, то остальные, возможно, растеряются на пару секунд, и тогда будет шанс сбежать.

Ощущение взгляда в спину вернулось. Ротту показалось, что на этот раз он различает оттенки эмоций — нетерпение, пожалуй! Выходит, киллер действительно охотится за дружками Фреда? Но зачем, зачем?!

-Я тебе не верю, — сказал Микки и махнул рукой...

Автомат ближайшего к Ротту гангстера взорвался треском, но он успел выстрелить первым, и очередь прошла верхом. Парень завалился в снег, а Ротт упал ничком, пропуская над собой новые очереди.

"Какого черта?! — револьвер зацепился за что-то в кармане, а мусорный бак не мог служить надежной защитой. — Понадеялся на Охотника? А на кой ему тебя защищать? Ты это придумал, идиот, и теперь..."

Откуда-то сзади и сверху затявкал автомат, огрызаясь одиночными выстрелами. Двое гангстеров Микки остались на снегу, остальные укрылись за машинами, поливая предполагаемое укрытие стрелка ливнем пуль. Хорошо, от самого Ротта отвлеклись, но деваться ему было некуда — по открытому месту не перебежишь, изрешетят! Так он и валялся за мусорным баком, аккурат между двух воюющих сторон...

Кажется, на этот раз Охотник оказался не в самом выгодном положении. Перемещаться ему явно было некуда, а место его засидки уже обнаружили. И пусть ребята Микки не могли подобраться к нему, но и не выпускать оттуда Охотника тоже были в состоянии. И когда у того закончатся патроны... Судя по тому, что Охотник стрелял короткими очередями, он тоже об этом подумал.

-Не упустите Фокса! Фокса не упустите! — надрывался из своего укрытия Микки, и Ротт понял, что дело плохо. — Кончайте их!

Гангстеры усилили обстрел, и внезапно стрельба со стороны укрытия Охотника захлебнулась.

"Неужто попали! — дернулся Ротт. — Ладно..."

Лежа на животе, перезарядил револьвер, — ребята Микки уже выбирались из-за машин, осторожно двигались в его направлении, — тщательно выцелил мишень...

Громыхнуло изрядно. Зажигательным патроном — в бензобак, фейерверк тот еще получился...

А теперь — деру! Туда, где скрывался Охотник, в узкий переулок, да поживее, пока гангстеры не опомнились... Да им и не до него сейчас, неподалеку уже воют сирены, а в открытый конфликт с полицией Микки вступать не будет, кишка тонка!

Ротт пробежал узким вонючим переулком, выскочил на параллельную улицу, огляделся. Никого — кто слышал стрельбу, те живо попрятались, дураков нет...

Взглянул вниз — так и есть! Кто-то уходил отсюда, на снегу отпечаталась ровная цепочка следов... и пятна крови. Вот, значит, почему перестал стрелять Охотник — в него действительно угодили... Сперва крови было много — Ротт прикинул, по следам выходило, что стрелка ранили в правое плечо или в руку, — а потом пятна стали меньше, реже, пока вовсе не исчезли. А потом пропали и следы. Видно, Охотник на ходу перетянул себе руку, затем выскочил на сравнительно чистый асфальт и был таков. Лови его теперь...

...-Значит, вы утверждаете, что ваша встреча с Майклом О'Коннелом была случайной? — в десятый раз повторил детектив, и Ротт в десятый раз ответил:

-Да, случайной.

-Вы не знаете, кто стрелял в него?

-Не знаю.

-Сдается мне, вы врете, — заключил Хейни. Это дело ему уже опостылело. Одно хорошо: удалось взять Рыжего Микки и нескольких его ребят за стрельбу средь бела дня в городе, хоть немного посидят...

-Мне сегодня никто не верит, — сокрушенно произнес Ротт, а детектив вдруг понял — он на взводе. Так и не скажешь, но что-то его гнетет. Знать бы, что именно! — Сперва О'Коннел, теперь вы...

-Слушайте, Ротт, — Хейни подался вперед. — Ну согласитесь, это выглядит чересчур подозрительно! Стоит вам встретиться то с Фредди, теперь вот с Майком, и тут же начинается стрельба!

-Я не виноват, что все так и норовят меня прикончить, — пожал плечами Ротт, но у него не получилось обратить все в шутку.

-На кого вы работаете, Ротт? — не успокаивался Хейни. — На ди Марко? Это его ребята расстреляли Джонсона, а сегодня чуть не уложили О'Коннела?

-Нет, конечно, — спокойно сказал Ротт. — Думаете, ди Марко стал бы устраивать такое чуть не в центре города? А если бы устроил, то послал всего лишь одного стрелка? Смешно.

-Да уж, обхохочешься! — зло фыркнул детектив. Ротта не на чем было взять. Ни улик, ничего... Стрелял по машине, и только. Угодил в бензобак. Даже если нарочно, то все равно — самооборона! А что патроны были зажигательные, так это не запрещено.

-Я не состою в сговоре ни с кем из мафиози, — произнес Ротт. Хейни взглянул ему в лицо, усталое, осунувшееся, и вдруг поверил. Ротту это не нужно. Ни запугать, ни купить его до сих пор ни у кого не получалось, и даже если появился кто-то настолько влиятельный, что ему было бы это под силу... Он не стал бы растрачиваться на информаторов вроде Ротта. — Я не подставлял Фреда Джонсона. Я не убивал Красавчика Луиса. Моя встреча с Майком О'Коннелом была случайной. Я не знаю, кто и зачем следит за мной. Я не знаю, какие у него счеты с людьми Джонсона, — он сделал паузу. — Если бы этот кто-то желал развязать войну, ему достаточно было бы выстрелить в того же ди Марко. Уж с ним-то я встречаюсь чаще остальных... Так, детектив?

-Вы правы, и это отвратительно, — искренне сказал Хейни. Ротт, конечно, подозрительная личность, но арестовать его пока не за что. Да и не хочется: вдруг получится поймать на него, как на живца, этого таинственного киллера!

-У вас есть какие-то версии, детектив? — спросил Ротт внезапно.

-Даже если есть, с чего вы взяли, что я поделюсь ими с вами? — хмыкнул тот.

-Возможно, у меня найдется подходящая информация, — пожал тот плечами. — И в моих интересах найти киллера. Пока меня подозреваете вы и О'Коннел. Но если мне перестанут верить остальные...

-Убирались бы вы из города подобру-поздорову, — предложил Хейни.

-Не могу. Моя репутация, — Ротт позволил себе улыбнуться, — дорогого стоит. Так что, детектив?

-Ладно, — недовольно сказал тот. — Строго между нами.

-Разумеется.

-Скорее всего, киллер не местный.

-Почему вы так решили? — поинтересовался Ротт.

-Сейчас. Он не местный, он никого здесь не знает, не в курсе, к кому можно обратиться за информацией, — перечислил Хейни. — Может, и денег у него нет. Вооружен, однако, он отлично. Создается впечатление, что интересует его одна конкретная банда — банда Джонсона, а теперь уже О'Коннела. Вы точно сказал — охота шла только за ними. А вы... возможно, там в доках, он что-то слышал и понял, кто вы. Понял, что вы сумеете вывести его на остальных ребят Джонсона. А это значит, как минимум, что всех их он не знает и разжиться информацией не может.

-Действительно, похоже на приезжего, — кивнул Ротт и закурил. — Я пришел к тем же выводам. Но почему бы ему не оставить в живых того же Фреда — ведь он был жив, как я понял, он в меня стрелял... Так вот, почему было не допросить его?

-Не знаю, — признался детектив и тоже закурил. — Непонятно. То ли он псих, то ли...

-Ему нужно только убивать, — проронил Ротт. — Его не интересует информация, связи и деньги.

-Информация все же интересует, — вставил помощник детектива, Смит. — Иначе зачем он прикончил Луиса?

-Думаете, это тоже он? — нахмурился Ротт.

-Очень может быть. Если он следил за вами, то видел и Луиса. Мог узнать, кто это и разжиться у него данными. А потом убил, чтобы тот его не опознал, — сказал Смит. Он был толковым парнем, Хейни его ценил.

-Похоже на правду... — Ротт погасил окурок. Достал еще одну сигарету. — Луис знал не так уж много, поэтому этот парень снова разыскал меня. А тут и Микки подвернулся... Кстати, детектив, а что с уликами?

-Мало, — скривился тот. — Место, откуда он стрелял, нашли, но отпечатков пальцев там нет, видимо, он был в перчатках. Оружие по картотеке не проходит, впрочем, автоматов этих в городе... — он махнул рукой. — Странно, что он ружье в этот раз не взял!

-Слишком много народу? — предположил Смит.

-Все может быть. А возможно, это один из ребят самого Микки, и тогда автомат при нем никого бы не удивил, а вот ружье бы насторожило, — выдал версию детектив. — Надо будет поспрашивать, нет ли у них там кого-нибудь с огнестрельным ранением!

-Плечо или рука? — осведомился Ротт.

-Да, справа, — кивнул детектив. — Что там еще, Смит?

-Отпечатки ног, — ответил тот. — Самые обычные ботинки, только что размер небольшой. Судя по следам — человек достаточно высокий, а ноги маленькие... Странно.

-А может быть, это вовсе не мужчина, — хмыкнул вдруг Ротт.

-Кто ж тогда? — изумился Хейни.

-Женщина, конечно, — дернул тот плечом. — Помните, в прошлый раз кто-то из очевидцев показал, что видел высокую леди в длинном пальто?

-Ну, знаете, Ротт! — детектив отшвырнул недокуренную сигарету. — Да какая женщина сможет стрелять — вот так?! Да еще из ружья! Она же его не поднимет!

-Стрелять — сможет, и метко, — холодно произнес Ротт, стряхивая пепел на блюдце. — Вспомните Бонни. А что до ружья... Если женщина достаточно сильная, она справится и с ним. Вспомните, она высокая. Может оказаться крепкой, широкоплечей, тогда ей легко переодеться в мужчину. Вот вам и объяснение маленьким следам.

-Но зачем ей это? — почесал в затылке Смит.

-Или ему, — упрямо произнес Хейни. Верить в женщину-киллера он отказывался наотрез.

-Я думаю, это месть, — спокойно сказал Ротт. — Ничего другого придумать не могу. Месть именно Фреду Джонсону и его дружкам.

-За что?

-Мало ли они натворили? За убийство мужа, отца, брата, любовника, может, случайное — мало ли прохожих угодили под пули!.. За насилие над нею самой, сестрой, дочерью, племянницей... За смерть кого-то, взятого в заложники с целью выкупа. — Ротт поднял взгляд, и Хейни невольно вздрогнул. — Что угодно, выбирайте. Это, кстати, объясняет, почему киллер толком не знает, за кем именно ему охотиться. Джонсон пошаливал не только здесь...

-Я не верю в то, чтобы женщина смогла вот так убить Луиса, — помотал головой Смит. Ему явно было нехорошо.

-Может, она действует не в одиночку, — пожал плечами Ротт. — Как-то ведь она достала оружие... Впрочем, с тем же успехом это может быть и мужчина. Любому найдется, за что отомстить, не так ли?

-Может, вы и правы... — протянул Хейни. Привлек, значит, к расследованию информатора! — А маленькие ноги?

-Случается такое и у мужчин, — безразлично ответил Ротт.

-У китайцев ноги маленькие, — заметил Смит. — А в Чайна-тауне их полно. Могли нанять кого-то...

-Китаец с помповухой? — хмыкнул Хейни. — Скорее бы они воспользовались ядом, отравленными иглами какими-нибудь... Это больше в их духе. И вообще, ты что, предлагаешь прочесывать Чайна-таун в поисках рослого китайца с огнестрельным ранением правой руки?

-Или китаянки, — произнес Ротт. Кажется, он забавлялся.

-В любом случае это психопат, — добавил Хейни мрачно.

-Как знать, — протянул Ротт. — Пока она... или он, если вам угодно, действовал очень осторожно. Ни я, ни ваши соглядатаи не сумели его засечь.

-Сумасшедших тяжело ловить, — вставил Смит. — Они как звери, опасность нюхом чуют!

Хейни глубоко задумался. Пустить за Роттом побольше полицейских? А если киллер заметит их и скроется? Лови его тогда! Попытаться выманить? На того же Микки! Вариант...

Это он и изложил собравшимся.

-Как угодно, детектив, — вздохнул Ротт. — Я свою версию изложил. Что до О'Коннела — решение все равно за вами. Но что до меня... мне его не жаль.

Он поднялся.

-Всего доброго.

-До скорой встречи, — ответил детектив и мрачно уставился на помощника. Нужно было планировать операцию...

7.

Ловля на живца, то есть на Майка О'Коннела, ничего не дала. К тому приставили охрану, следили денно и нощно, но никто не появился, никто не покушался на жизнь и здоровье гангстера. Хейни скрипел зубами и писал отчеты, а таинственный убийца гангстеров как сквозь землю провалился. Может, конечно, он зализывал раны в какой-то норе, но уж не вылезти ради Рыжего Микки, которого полиция "вынуждена отпустить за недостатком улик" — в это Хейни не верил. Может, уехал? Скрылся? Или загнулся где-нибудь от сепсиса? Хорошо бы...

...Охотник был совсем рядом, чуть ли не дышал в затылок, Ротт чувствовал это. Разумеется, Хейни он не обмолвился и словом. Просто потому, что кое-что понял. Понял, что к гангстерским войнам Охотник имеет опосредованное отношение. Вмешивается в них постольку-поскольку... И только тогда — Ротт готов был съесть собственную шляпу, если это не так! — когда информатору грозит смертельная опасность. Действительно, ангел-хранитель! Ангел с помповым ружьем, хладнокровно зарезавший Томми Ли, расстрелявший Фреда Джонсона, ангел, жестоко прикончивший Красавчика Луиса и перебивший половину ребят Рыжего Микки...

Ангел, минимум дважды спасший ему жизнь.

Знать бы еще, кто это и зачем он это делает!

Джейсон Ротт курил сигарету за сигаретой. Мысли об Охотнике позволяли отвлечься от раздумий о другом человеке, которого, скорее всего, уже не было в живых. Того, которого ему так и не вернул Фред Джонсон...

"Зачем я это делаю? — спросил себя Ротт. — Это не моя задача. Я всего лишь собираю информацию, а специально искать причинно-следственные связи — не моя работа. Так зачем?"

Из любопытства, наверно. А еще потому, что хочется знать — кому так нужна его жизнь. И для чего...

"Он почти все время где-то рядом, — это Ротт установил наверняка. — Он появляется, когда мне грозит серьезная опасность. Такая, с которой я не могу справиться сам. Так получалось, что это всё оказывались разборки с гангстерами... Совпадение или нет? Хорошо бы проверить, сработает ли на чем-то другом!"

Сделать это было легче легкого. Весь вечер Ротт провел в баре на окраинной улочке, картинно накачиваясь джином с тоником (в стакане был один лишь тоник, хорошо знакомый и прикормленный бармен-информатор свое дело знал). Изображать вдребадан пьяного Ротту было не впервой, и незадолго до полуночи он выволокся на улицу, едва держась на ногах. Домой он плелся еле-еле, придерживаясь за стены, путаясь в полах пальто, разговаривая с воображаемым собеседником и временами начиная фальшиво петь гимн. Иногда он останавливался, делая вид, будто ему совсем худо, прислушивался...

За ним точно должны были пойти. В таком-то месте, за человеком, у которого в бумажнике изрядная пачка долларов, а часы на запястье стоят пару сотен, не меньше, — точно пойдут. Он слышал шаги — вроде бы идет один, больше не нужно на пьяненького и совершенно невменяемого "клиента". Что ж, посмотрим, сработает ли!

Наживка сработала: его прижали к забору, потребовали отдавать бумажник, часы и прочие ценные вещи. Мелочь, шелупонь, он бы легко расправился с этим парнем, но ему нужно было совсем не это. Вот он и вступил в бесконечный диалог с грабителем, изображая мертвецки пьяного. Если он верно рассчитал, тому вскоре надоест чесать языком, и он перейдет к решительным действиям.

Так и вышло: парень полез ему за пазуху, за бумажником, Ротт вцепился в него и удачно повалил наземь. Он прекрасно понимал, что прикончить грабителя Охотник может легко, но на этот раз ему придется подойти вплотную. Стрелять он вряд ли решится: в темноте, когда дерущиеся сцепились так, что не разобрать, где кто, есть риск уложить самого Ротта.

Впрочем, Охотник может и не появиться, если решит, что Ротт справляется сам. Его все не было, а валять незадачливого воришку по земле дальше было нельзя, это становилось подозрительным...

-Ах ты с ножом, сука! — заорал он как мог громче. — Ты...

Парень, кажется, что-то вякнул в свое оправдание, мол, грабить граблю, но я не мокрушник, но Ротт ловко его заткнул. Удачно изобразил хрип, и тут...

Охотник оказался очень силен. Одним рывком разнять сцепившихся мужчин не самой хилой комплекции — на это не каждый способен. Воришку он отключил моментально, хорошо, если не убил, и тут Ротт взвился пружиной — на этот раз не уйдет!

Ловить собственного ангела-хранителя оказалось делом опасным и крайне болезненным: Ротт успел схватить того за руку, но ему тут же так прилетело в солнечное сплетение стальным кулаком, что он едва не оставил на тротуаре все внутренности. Так и повалился на холодный асфальт, судорожно пытаясь вдохнуть. Вывернул шею — темень, ничего не видно, только и различишь, что удаляющуюся фигуру...

Усилием воли Ротт заставил себя подняться сперва на четвереньки, потом встал на одно колено, вытащил револьвер.

-Стой, — прохрипел он и добавил громче: — Стой!

Темная фигура замерла на мгновение, но продолжила движение.

Ротт выстрелил — пуля звонко ударилась о тротуар у ног Охотника. Тот остановился.

-Кто ты такой? — Ротт с трудом поднялся на ноги, не спуская Охотника с мушки. Что за дрянной город, фонарей не доищешься! Не рассмотреть никак, только и видно — высокий рост, плащ, шляпа... Таких мужчин в городе сотни, если не тысячи! — Что тебе нужно от меня? На кого ты работаешь? Стой, я сказал! Я буду стрелять!

Охотник только хмыкнул презрительно и мгновенно скрылся в темноте.

-Стой!

Ротт кинулся вдогонку. Нагнать Охотника не представлялось возможным: Ротт ориентировался только на звук шагов, дыхания, но это срабатывало только в пустынных переулках, а вот когда он с разбегу выскочил на оживленный даже в такой поздний час проспект, стало ясно, что и на этот раз Охотнику удалось уйти...

"Гадина... — Люди оглядывались на встрепанного, без шляпы, в испачканном пальто мужчину, дико озирающегося по сторонам. — Смылся! Но я был прав, он действительно появляется, когда мне грозит опасность! Кто его послал? Зачем?! Стоп. — Ротт остановился, чтобы отдышаться. — Прошло всего три дня. Судя по кровопотере, рана была серьезной, она не могла зажить за такой срок. Я схватил его за левую руку, а он ударил меня правой. И растаскивал он меня с тем парнем обеими руками, будто у него ничего и не болит... Или Охотник — это не один человек, или..."

Ему показалось, что во фланирующей толпе мелькнула высокая темная фигура, и он бросился вдогонку.

-Стой! — от него шарахались, но Ротту казалось жизненно важным догнать этого человека. — Стой! Я же все равно...

Он снова его потерял. Бросился в одну сторону, в другую, замер на секунду, чтобы отдышаться — добегался до колотья в боку, не мальчик ведь уже... Услышал чей-то заполошный визг, рев клаксона, обернулся, чтобы увидеть надвигающийся на него огромный радиатор грузовика...

Мощный удар вышиб из него остатки дыхания, мостовая бросилась в лицо, в кровь полосуя щеку, дробя кости, сверху навалилась невозможная тяжесть...

...-Господи Боже!

-Вызовите "скорую"! Кто-нибудь, вызовите...

-Задавили, задави-и-или!

-Что? Где? Пропустите!

-Задави-и-или!

-Насмерть, нет?..

-Помогите! Есть здесь врач?!

Его рывком перевернули на спину — смотреть снизу вверх на охающих, ахающих, любопытствующих людей было так странно... И снежное небо сверху... Отчего только так холодно? И больно?

"Холодно потому, что я лежу на асфальте, — включилось сознание. — Больно оттого, что я разбил локти и колени, когда падал, да еще и головой приложился. А сейчас меня кто-то бьет по лицу, только всего."

-Хватит, — выдавил он, перехватывая чужую руку. Очень сильную руку. — Хватит...

-Тогда вставай, хрена ли ты разлегся посреди улицы? — голос незнакомый, хриплый, с густым южным акцентом.

-Я врач, пропустите! Где пострадавший?! Кому нужна помощь?

-Вкати клистир со скипидаром этому дебилу за рулем, чтоб глаза на лоб вылезли! — любезно посоветовали доктору, поднимая Ротта на ноги. Грубо, рывком, зато быстро. — Авось, будет смотреть, куда прёт!

-Все в порядке, — выдавил Ротт. Кости целы, сотрясения вроде нет, значит, точно все в норме.

Суетился водитель, что-то кричал о том, что некоторые бегут через улицу, не глядя, а он за каждого идиота-пешехода думать не обязан. Тут подключились присутствующие пешеходы. Каждому нашлось, что сказать, и о пострадавшем временно позабыли...

Ротт поднял взгляд на своего спасителя. Судя по голосу и акценту, это должен был быть техасец или кто-то из тех же мест, с буйной, выгоревшей на солнце шевелюрой, грубоватой обветренной физиономией, мощной нижней челюстью, прищуренными светлыми глазами и привычкой жевать табак.

Ничего подобного. Глаза прищурены недобро, это так, но они темные, хоть цвета и не разобрать, это-то понятно. Лицо — с немного резкими, но правильными чертами. Ровесник Ротта. Не техасец, никак. И не европеец. Черные прямые волосы, чуть длинноватые — но модная стрижка этого человека бы изуродовала.

Слов нет. Вообще.

-Добился своего, да? — Охотник легко нагибается за слетевшей шляпой, отряхивает ее и водружает на голову, надвинув чуть не до кончика носа. — Как обычно.

Слова не идут. Застревают в горле и не дают дышать. И боль такая, что, кажется, сейчас остановится сердце...

-Пошли отсюда. Сейчас легавые нагрянут.— Сильная рука перехватывает его под локоть, разворачивает спиной к толпе. — Ну? Что ты выпялился на меня, как на привидение?

-Ты и есть привидение... — внезапно прорывается голос.

Пауза.

-А, ну да. Я забыл. Пошли...

8.

-Как ты здесь оказался? Что ты тут делаешь? Почему...

-Мне отвечать на все сразу или по очереди? — Охотник разбалтывает в стакане виски, звенят льдинки.

-Как хочешь. — В голове пусто, что-то мелко и мерзко дрожит внутри, а спиртное не берет. Совсем.

-Почему не спросишь, как это я вдруг оказался жив? — такой знакомый прищур... на незнакомом лице.

Сколько лет прошло? Неважно. Слишком много — вот правильный ответ.

-Я догадываюсь. — Да, он догадывается, и от этого становится еще более мерзко.

-Ну и?

-Инсценировка, — выплевывает он. — Хорошо вышло. Я поверил. Спасибо тебе.

-Лучше так, чем резать кошке хвост по кусочку, — невозмутимо отвечает Охотник. — Разве нет?

-Да, — роняет Ротт и открывает еще одну бутылку. Очень хочется надраться до беспамятства, но не выходит. И не выйдет: для этого ему нужна канистра, не меньше. — Кто... автор?

-Без разницы уже, — пожимает плечами Охотник.

-Ясно, — отвечает сквозь зубы Ротт и залпом пьет огненное виски. Вкуса не чувствует, даже дыхание не перехватывает.

Он и так знает, чья это могла быть идея. Наверняка знает. Остальные поддержали. Даже тот, кого он теперь называет Охотником, потому что не может себя заставить выговорить его прежнее имя. Что ж, для того понятие долга никогда не было пустым звуком. Гадко только думать о том, что этот долг — да не его собственный, товарища! — оказался сильнее, чем... Неважно. Просто — сильнее.

Инсценировка удалась. Ротт был уверен, что Охотника нет в живых. Что его ничто больше не удерживает на прежнем месте, не мешает... исполнению долга. Он и исполнял. Более чем успешно, кстати говоря. Вытравил к чертовой матери все чувства из души, вот только с воспоминаниями ничего не смог поделать — идеальная память не позволила. Только и вышло, что засунуть их куда подальше и не касаться больше...

И хорошо, наверно, что чувств больше нет. Иначе осталась бы только ненависть, а позволить себе ненавидеть кого-то Ротт не может. Не имеет права.

-Так что ты здесь делаешь? — повторяет он сквозь зубы.

-Работаю, — коротко и ясно.

-Конкретнее?

-Не твое дело, — куда уж конкретнее!

-Моё, — Ротт зло смотрит в глаза Охотнику. — Из-за тебя я под подозрением и у полиции, и у мафии. Ты сюда прибыл с заданием? Каким?

Это просто, как дважды два. Ни на что другое, кроме как на убийства, Охотник не годен. Попросту не умеет и вряд ли научился за прошедшие годы. Это у него в крови, в этом он лучший... Значит, Хейни был прав, рассуждая о заезжем киллере.

-По-моему, ты знаешь все лучше меня, — усмехается Охотник.

-Я не знаю одного, — он заставляет себя не отводить взгляда от ненавистного лица. Сейчас — ненавистного. — Кого именно ты должен был убрать.

-Не догадываешься? — Охотник щурит глаза. Ему весело.

-Вряд ли Джонсона. Мелкая сошка. — Ротт наливает себе еще. — О'Коннел тоже слабоват... Ди Марко?

-Мимо.

Ротт перебирает в памяти всех известных ему воротил теневого бизнеса — за кем еще могли прислать Охотника? Он ведь... профессионал. Но что-то ничего не приходит на ум...

-Кто тогда?

Охотник протягивает руку, касается кончиком пальца его лба — точно между бровей.

-Ты.

Ротт едва сдерживается, чтобы не отдернуть голову — прикосновение ему неприятно. Ему вообще не нравится касаться кого бы то ни было, будь то мужчина или женщина, взрослый или ребенок. Заставить себя притронуться и вытерпеть чужое прикосновение он может, полюбить это — нет.

-Кто заказчик?

-Не проси. Не назову. — Охотник улыбается чуть заметно, мол, прости, тайна клиента.

-Он из этого города?

Нет ответа. Что ж, желающих наверняка немало и здесь, и где угодно. Амплуа информатора Ротт использует не первый год, и не всем это по вкусу.

-Долго тянешь с выполнением заказа, — говорит он безразлично и подливает в свой стакан. — Неустойку взыщут.

-Нет. Сроки не оговорены. Главное — результат. — Охотник подносит стакан к губам. Он явно гордится своей работой и своим мастерством. — Я должен был увериться, что Джейсон "Фокс" Ротт — именно тот, кого я ищу. А до тех пор он мне нужен живым.

Что-то не сходится. Все знают, что Джейсон "Фокс" Ротт — информатор. Это его заказали Охотнику. Его?..

-Понял, да? — Охотник тянется за бутылкой. — Сообразительный. Всегда таким был.

Ротт молчит, переваривая это. Он был нужен живым. Потому что убить его должен Охотник, и только он.

-Убедился? — говорит он, наконец.

-Давно.

-Что же тянешь?

Неопределенная усмешка в ответ.

-Я мастер. Куда мне торопиться?

-Не боишься меня потерять? — это прозвучало двусмысленно, даже слишком, но сказанного не воротишь.

-Раз нашел, уже не упущу, — ответ тоже двусмысленный, а может, Ротту это только кажется.

Ротт встает, чуть покачнувшись — полное впечатление, будто он все-таки захмелел. Подходит к бару — выбрать еще бутылку.

-Тебе не достаточно? — интересуется Охотник.

-Не твое дело, — отвечает Ротт, не оборачиваясь, звенит бутылками — у него отличный выбор спиртного, в баре есть, чем поживиться... и кроме алкоголя тоже.

Резко развернуться, застать врасплох... Не вышло! Пуля с визгом влепилась в стену, в то место, где мгновение назад сидел Охотник. В следующую секунду тот врезался в Ротта, выкручивая ему руку с револьвером. Вторая пуля ушла в потолок, потом "дерринджер" отлетел в дальний угол, а оба мужчины, сцепившись, покатились по полу. Силы обоим было не занимать, но Ротт быстро почувствовал, что шансов у него мало: слишком привык полагаться на оружие, черт бы его побрал! Правда, он боролся за собственную жизнь — он не боялся смерти, но умирать не желал, — и это несколько уравнивало силы... Ненадолго.

...Поза была унизительной — лицом в пол, ноги широко раскиданы, руки вывернуты за спину, — и Охотник верхом на нем.

-Прекрати, — негромко сказал тот. — Я не собираюсь убивать тебя прямо сейчас.

-Предупредишь заранее? — выдавил Ротт. Дышать было тяжело, да и по ребрам Охотник его саданул неслабо.

-Обязательно. — Тот слегка ослабил хватку, и Ротт снова рванулся изо всех сил. — Говорю же, не дергайся!

-Мистер Ротт! Мистер Ротт! — испуганно позвала из-за двери домохозяйка, привлеченная, должно быть, звуками выстрелов. — С вами все в порядке?

Велик соблазн был закричать, позвать на помощь, но Охотник прижал его голову к полу. Хватка на затылке была железной, Ротту показалось, еще немного — и тот сломает ему шею. Захват немного ослаб, и Ротт истолковал это верно.

-Ничего страшного, миссис Коллинз! — отозвался он немного сдавленно, но вполне бодрым голосом. — Чистил револьвер и случайно нажал на спуск!

"Дважды," — мрачно добавил он про себя.

-Как неосторожно с вашей стороны! — посетовала домохозяйка и удалилась. Слышно было, как скрипят под ее ногами ступени.

-Молодец, — негромко сказал Охотник ему на ухо. — Избавил меня от необходимости убирать и её...

Ротт в ответ только беспомощно выругался.

-Что это? — Охотник, выпустив его шею, потянул за цепочку, поднял на ладони выпавший из-за воротника медальон.

-Не трогай! — Ротт снова дернулся, и снова безуспешно. — Не смей, слышишь!?

Вывернув голову, он видел, как Охотник повертел медальон в пальцах — потертый, исцарапанный, с выбоиной от чиркнувшей по нему пули, — но не открыл. Опустил безделушку Ротту за воротник.

Тяжесть внезапно исчезла со спины, Ротт смог дышать свободно.

Охотник, обойдя его, вернулся на прежнее место, взял стакан. Ротт сел на полу, брезгливо оправляя пришедшую в беспорядок во время драки одежду. Поглубже убрал медальон: в нем не было ни пряди волос, ни фотографии, только клочок бумаги с несколькими словами, нацарапанными рукой, мало привычной к перу. Просто записка, которую уже почти невозможно прочесть: чернила выцвели от времени, расплылись от влаги — медальон прошел со своим владельцем огонь и воду. Давно надо было избавиться от него, но Ротт всё медлил, а теперь вот Охотник едва не стал свидетелем его постыдной слабости...

-Не делай так больше, — попросил Охотник. — Я привык бить на поражение. Могу не рассчитать.

Ротт в ответ только скривился в злой усмешке. Поднялся, вернулся за стол. Покосился в сторону, в угол, куда отлетел револьвер.

-Ты это ищешь? — Охотник покачал оружие на ладони. Когда успел подобрать?

-Отдай.

-Отдам. Немного погодя. Проспись сперва.

-Я не... — начал было Ротт, но почувствовал, что перед ним все плывет. Спиртное все-таки подействовало.

-Проспись, — повторил Охотник. — Не беспокойся. Я же сказал, что предупрежу...

9.

Пробуждение оказалось неприятным: во рту пересохло, в висках стучало, словом, классическая картина похмелья. Хотелось бы еще, чтобы все вчерашнее оказалось пьяным бредом, но нет... Ротт приподнял голову, осмотрелся: в комнате кавардак, на спинку стула брошено чужое черное пальто, Охотник спит в глубоком кресле, вытянув ноги чуть не на середину комнаты.

Револьвер лежал на краю стола. Ротт приподнялся. Если...

-Даже не вздумай, — проронил Охотник, не открывая глаз. — К тому же он разряжен.

Ротт, выругавшись сквозь зубы, сел. Глупо было бы предположить, что Охотник оставит в пределах его досягаемости хоть что-то...

Пришлось делать вид, будто ничего не происходит: встать, побриться, сварить кофе... на двоих, конечно. Что уж тут мелочиться.

-Кого именно тебе заказали? — наконец, нарушил молчание Ротт.

-Я ведь сказал — тебя, — после паузы отозвался Охотник.

-Меня — не Джейсона Ротта, верно?

-Верно.

-Тогда кого? — Ротт смотрел в бесстрастное лицо, тщась прочитать по нему хоть что-нибудь.

-Сказать это — значит назвать заказчика, — невозмутимо ответил Охотник.

-И все же... — Ротт помешал кофейную гущу.

Вряд ли заказ поступил на него — настоящего. Во-первых, никто бы не привлек к такому делу постороннего, у его организации есть свои каратели, он это знал наверняка. Во-вторых, никто бы не привлек постороннего, с которым они когда-то были знакомы. В-третьих... ему нечего было поставить в вину. Разве только чрезмерное вмешательство в ход событий, но это притянуто за уши. Он не играл ни на одной из сторон, равно снабжая информацией всех участников войны. А собирал сведения — тут прав был, сам того не зная, детектив Хейни, — из любви к искусству. К своей истинной работе...

Значит, не свои. Значит, просто кто-то из прошлой жизни. Кому он умудрился насолить настолько, чтобы по его следу пустили такого киллера? Ответ нашелся быстро.

-Полагаю, ты искал Марка Лагарто?

Лицо Охотника тронула тень улыбки.

-Верно, — ответил он. — Ты удачно ушел, как мне рассказали. Будто ящерица отбросила хвост и исчезла без следа...

Ротт промолчал. Он полагал, что тщательно замел следы, и это действительно было так: за пять лет, прошедших с момента исчезновения Марка Лагарто и появления Джеймса Ротта, его никто не побеспокоил. Но, как выяснилось, о нем не забыли. Он даже догадывался, кто именно отправил за ним Охотника. Только у того человека хватило бы терпения ждать так долго... Впрочем, у него были на то основания, это Ротт признавал.

-Долго ты... искал? — спросил он зачем-то.

-Да, — кивнул Охотник. — Но заказчик готов ждать.

-Полагаю, ты должен предоставить ему доказательства, — хмыкнул Ротт. — Что на сей раз? Голову?

-Он старомоден, — развел руками Охотник. — Ты снова угадал.

-Нелегко тебе будет тащить ее через океан, — беседа делалась все более сюрреалистичной.

-Я об этом уже подумал. Проще будет перевезти ее в комплекте с туловищем, — преспокойно ответил Охотник.

-Уверен, что проще? — оскалился Ротт.

-Посмотрим, — Охотник отставил пустую чашку. — У меня есть еще дела в этом городе.

-Вот как...

-Именно. И ты мне поможешь.

Ротт со звоном поставил чашку на блюдце.

-Ты так в этом уверен? — спросил он ядовито.

-Мне нужен Заноза Билл, — проигнорировал его вопрос Охотник. — Я не знаю его в лицо. Расспрашивать — не с руки. Слышал только, что он из ребят Джонсона.

-Так значит...

Выходило, он не ошибся. Охотник искал кого-то из гангстеров, а он...

-Я приехал сюда за Биллом, — подтвердил Охотник. — Собирался расспросить кое-кого из банды Джонсона и налетел на тебя. Удачное совпадение, не так ли?

-О да! — ухмыльнулся Ротт. Всё верно, совпадение. Удачное, мать его! — Значит, ты следил не за мной?

-За тобой тоже, — хмыкнул Охотник. — Узнал, что у тебя делишки с Джонсоном. Решил, что смогу убить одним ударом двух зайцев.

-Милый каламбур, — пробормотал Ротт. — Ты перебил значительно больше...

-Так проще, чем выслеживать по одному, — пожал тот плечами. — Всегда можно списать на местные разборки.

-Ты чуть не спровоцировал войну, — обронил Ротт. — Не проще было взять заложника и расспросить о Билле, раз он так тебе нужен?

-Ты полагаешь, я этого не делал? — Охотник снова усмехнулся. — Увы, Билл умеет прятаться не хуже тебя. Этот мексиканец кое-что знал, но недостаточно...

-За что ты его?.. — глупый вопрос.

-Он меня видел, — был ответ. — Кроме того, он сдал тебя О'Коннелу с потрохами. Крайне опрометчиво. Ирландец не должен был добраться до тебя раньше меня.

-Как мило с твоей стороны, — процедил Ротт. Остывший кофе был гадок на вкус, и так же гнусно было на душе. — Значит, ты ходил за мной по пятам, пока не убедился... что я — это Лагарто.

-Верно.

-И заодно сокращал поголовье гангстеров Джонсона.

-Точно.

-Но Заноза Билл тебе не попался.

-Именно. И это к лучшему.

-Почему?

-Потому что, — Охотник улыбнулся, и от этой улыбки повеяло чем-то таким, что Ротту стало зябко, — он не должен умереть быстро.

-Кто тебе его заказал?

Зачем он спрашивал? Чтобы потянуть время? Чтобы отсрочить неизбежное? Или взяло верх неистребимое любопытство, желание сложить еще один фрагмент мозаики? Скорее уж последнее... Ради обладания информацией Ротт готов был даже терпеть рядом с собой этого человека. Тем более, деваться все равно было некуда.

-Ты слышал о деле Дейка? — вопросом на вопрос ответил Охотник.

-Что-то припоминаю, — нахмурился Ротт. — Но детали... Боюсь, в тот момент я был занят другими вещами.

-Я напомню, — Охотник словно бы и не удивился такой смене тона беседы — с откровенно неприязненного на деловой. — Энтони ван Дейк. Банкир и крупный предприниматель из Сан-Франциско. Его детей — им было по восемь лет, близнецы, мальчик и девочка, — взяли в заложники с целью получения выкупа. Сумму назвали очень крупную. В полицию обращаться запретили. — Он помолчал. — Ван Дейк ослушался. Тогда ему прислали посылку. Детские мизинцы. Сумму удвоили.

Ротт поморщился — такие истории редкостью не были, и он их не выносил.

-Ван Дейк упросил полицейских приостановить расследование, — продолжал Охотник невозмутимо. — Продал всё, что у него было: акции, недвижимость, даже драгоценности жены. Что-то выкупили партнеры, что-то пошло за бесценок. Деньги он собрал. А когда уплатил выкуп, выяснилось, что дети уже были мертвы, когда он получил посылку.

Охотник помолчал.

-У ван Дейка не выдержало сердце, — негромко произнес он. — Жена оказалась в психушке. Вряд ли она оттуда выйдет.

-Кто же тебя нанял? — поинтересовался Ротт. — Если, как ты говоришь, банкир умер, а его жена в лечебнице? Родственники? Но, как я понял, ван Дейк был разорен, а вряд ли твои услуги стоят дешево...

-Племянник ван Дейка и несколько его друзей, — был ответ. — Вскладчину.

-Значит, ты теперь на страже справедливости? — хмыкнул Ротт.

-Я достаточно дорого беру за заказ, чтобы на меня нельзя было поставить подобное клеймо, — презрительно хмыкнул Охотник. — Так вот... Тем делом занимался Заноза Билл с подачи тогдашнего своего босса. Доказательств, разумеется, никаких. Сюда он перебрался не так давно, а до той поры поколесил по стране. Видимо, опасался, что ему сядут таки на хвост...

-Не зря опасался.

-Теперь Билл осел здесь и снова принялся за старое, как я слышал. — Охотник пристально смотрел на него. Ротт спокойно выдержал его взгляд, хотя это было непросто. За старое, значит... — Ты знаешь его?

-Доводилось слышать, — Ротт потянулся за сигаретами.

-Он мне нужен.

-Так ищи.

-Слишком долго. Я не знаю города и не знаю людей. А ты, — тут Охотник усмехнулся, — информатор. Лучший.

-Мои услуги тоже стоят недешево, — прищурился Ротт. К чему он клонит, хотелось бы знать?

-У меня найдется, чем расплатиться, — Охотник не отводил взгляда.

-Если пообещаешь не убивать меня, я не поверю, — хмыкнул Ротт.

-Нет, — и снова эта странная усмешка. — Твоей жизнью я могу распорядиться только одним способом. Это не обсуждается.

-Тогда что ты можешь мне предложить? — Ротт невозмутимо стряхивал пепел.

Охотник почти беззвучно произнес что-то. Одно-единственное слово. Ротт вздрогнул и напрягся.

-Врёшь.

-Зачем мне тебя обманывать?

Действительно, зачем? Какой смысл лгать покойнику?

-Мало ли. Ради информации.

-Я ведь могу тебя попросту заставить.

Это было сказано так, что Ротт поверил — действительно, может. Выходит...

-Ладно. — Он сломал сигарету в пепельнице. Исподлобья взглянул на собеседника. — Считай, договорились.

-Прекрасно, Фокс. Я был уверен, что ты согласишься.

Ротт невольно вздрогнул, услышав свое прозвище. Поинтересовался несколько запоздало:

-Как прикажешь тебя называть?

-Кое-кто прозвал меня Хантером, — прозвучал ответ, и Ротт невольно рассмеялся.

-Вот как, — выговорил он. Хантер — Охотник, он угадал... — Тебе подходит.

-Я знаю. Лиса я выследил, — улыбка казалась почти искренней. — Теперь мне нужен шакал...

10.

-Занозу Билла никто не видел уже недели три.

В комнате, казалось, было сумрачно от сигаретного дыма. Хантер поначалу морщился, ему явно был неприятен этот запах, потом смирился.

Курить меньше Ротт не мог: нечасто доводится жить в одной квартире с собственным убийцей, это здорово действовало на нервы. Впрочем, даже если бы Хантер явился не по его душу, все равно... Для того, чтобы находиться с ним рядом, требовалась немалая выдержка. Ротт мог бы попробовать сбежать, но... Если Хантер выследил его, то уж горячего следа не упустит. Бессмысленно. Пытаться сдать его тому же Рыжему Микки или ди Марко — тоже бессмысленно. И опасно для всех них.

Иногда он задумывался над тем, насколько разумно все же правило, настоятельно рекомендующее таким, как он, не возвращаться к уже пройденным историям. Не возвращаться в прошлое иначе как в воспоминаниях... Если бы это зависело от него!

-А до того?

-До того — ошивался рядом с Фредом, как обычно, — безразлично ответил Ротт. Он стоял у подоконника, глядя вниз, на улицу.

В последнее время им овладела странная апатия. Он заставлял себя встряхнуться и искать выход, но вскоре снова ловил себя на том, что отрешенно смотрит в одну точку. Это было странно — он не привык сдаваться раньше времени. Может, дело было в личности убийцы?

Видимо, заметил это и Хантер. Подошел, встал позади, чересчур близко, по мнению Ротта.

-В чем дело?

-А как ты полагаешь? — чуть повернул голову Ротт.

-Прежде ты отнесся бы с юмором к подобной ситуации, — хмыкнул Хантер.

-Не говори ерунды, — Ротт отстранился, отошел к столу. — И не напоминай мне... Не напоминай.

-Боишься? — темные брови поползли вверх. — Трусом ты раньше не был.

-Не сработает, — Ротт поймал взгляд Охотника. — Не старайся.

Снова эта странная усмешка. Хантер нарочно пытается вывести его из себя? Зачем бы? Да и все равно бесполезно, Ротт давно не мальчишка, поддающийся на подначки приятелей. Что бы ни хотел узнать Хантер... Вызвать у Ротта какие-либо эмоции он если и сможет, то все равно их не увидит.

-Так что с Биллом? — резко сменил тему Хантер.

-Мне удалось узнать о паре мест, где он может оказаться, — ответил Ротт. Это было несложно. — Три из них можно отмести сразу — об этих его берлогах знает немало народу. Еще одна... где точно это место, никто не в курсе, но по косвенным данным...

-Короче — где?

-Здесь, — Ротт ткнул в карту города, разложенную на столе. — Примерно в этом районе. Заброшенные дома под снос. Отличное место.

-Да, — кивнул Хантер. — Пойдем... Фокс.

-Сейчас? — он выразительно глянул за окно — снова начиналась метель.

-А что тянуть? — пожал тот плечами.

-Мне обязательно присутствовать? — поинтересовался Ротт. Не хотелось выходить на улицу, куда-то тащиться... Вообще ничего не хотелось.

-Да. Не хочу выпускать тебя из виду.

-А ну как шальная пуля? — хмыкнул Ротт. — Лишишься удовольствия прикончить меня лично.

-Не думаю, — Хантер уже застегивал пальто. Как он умудрялся прятать под ним ружье, Ротт так и не понял. Вроде покрой обычный, а поди ж ты... — Я долго буду ждать?

На улице задувал промозглый ветер, гнал с залива заряды сырого снега. Под ногами чавкала грязная жижа. Ротт мимоходом пожалел полицейских соглядатаев, вынужденных торчать у него под окнами в такую погоду. Интересно, засекли ли они Хантера? И если да, почему до сих пор ничего не предпринимают? Желают взять с поличным? Возможно...

-Ты что-то молчалив, — бросил Хантер.

Он пожал плечами.

-Даже не поинтересуешься, что происходило после твоего ухода?

-Я и так представляю, — все-таки ответил Ротт. — Война кончилась. Заняться вам стало нечем. Кого-то еще можно было переучить. Кто-то принял участие в экспериментах. Ну а ты... — он усмехнулся. — Ты ничего другого не умеешь и учиться наверняка не пожелал.

-Почти стопроцентное попадание, — криво усмехнулся Хантер. — Ты только позабыл о том, что Орден не был благотворительной организацией. И открытой — тоже. На нас нашлось много желающих.

-Но ты как-то оказался сам по себе, — против воли заметил Ротт.

-Как-то оказался... — Хантер показал зубы в недоброй усмешке. Глупо было предполагать, что он навсегда останется чьей-то пешкой... — Только вот пришлось освоить новые виды оружия, как видишь.

-Да, я заметил...

Трудно было не заметить, это уж точно. С катаной на автоматы даже Хантер не пойдет, каким бы сумасшедшим он ни казался. Дураком он тоже никогда не был. Вот упертым сверх всякой меры — это да, этого не отнять, но никак не глупым. И к обстоятельствам он, как выяснилось, умел приспосабливаться отлично.

-Здесь?

-Да, — Ротт остановился, осмотрелся. Заброшенный квартал выглядел неприютно и мрачно.— Предлагаешь прочесывать дом за домом? До утра провозимся. — Он усмехнулся. Поймать бы какого-нибудь местного жителя и допросить, но если тут и обитали бродяги, непогода загнала всех по щелям.

-Нет. Всё намного проще.

Ротт молча посмотрел на Хантера.

-Представь себя на месте Билла, — сказал тот, — и ты легко поймешь, куда он подался. Если он действительно тут...

-Будь я на его месте, я бы давно убрался из города.

-Неверно мыслишь. Он еще ничего не знает о Джонсоне, — усмехнулся Хантер. — Он ведь, как ты говоришь, давно не показывался. Он скрывается не потому, что спасает свою шкуру, а... ну, пусть выполняя поручение Джонсона. Значит, должен был позаботиться о собственных удобствах: он ведь не знал, сколько придется тут сидеть. Значит, у него должно быть хорошее укрытие, запас еды и воды — как минимум. Так?

-Допустим.

-Тогда самые развалюхи отметаем, — Хантер огляделся. — От центрального отопления дома давно отключены, околеть можно от холода. А он, повторяю, не просто так прячется. И он не один. И заложника до получения соответствующего приказа он должен сохранить в живых, я полагаю.

-Печка? — коротко спросил Ротт. Хотелось курить, но он сознавал, что делать этого нельзя.

-Да.

-Днем дым могут заметить.

-Можно вывести трубу так, что никто не углядит. Если у Билла тут засидка, он должен был озаботиться этим уже давно. — Хантер двинулся по улице. — Я ставлю на подвалы.

-И что? Все-таки прочесывать?

-Зачем? Нюхай, Фокс, — осклабился Хантер. — Учуешь что — скажи...

Он оказался прав: здесь воняло отбросами, но уже через четверть часа прогулки по горам мусора оба почуяли легкий запах дыма. Первый раз обманулись — это трое бродяг грелись у разведенного в ржавой бочке огня, но на второй... Запах привел их к еще крепкому дому. Окна были выбиты, внутри гулял ветер, а на пыльном полу остались довольно четкие отпечатки грязных подошв. Кое-какие — старые, а несколько — совсем свежие.

-Не даром тебе прозвище дали, — криво усмехнулся Ротт, вслед за Хантером спускаясь по лестнице, ведущей к подвальной двери.

-Тс-с! — шикнул тот.

Замер, прислушиваясь, а потом одним слитным движением выхватил из-под полы ружье, передернул затвор и ударом ноги вышиб дверь...

Ротт едва успел прижаться спиной к стене — из подвала ответили ураганным огнем. Судя по всему, Билл был не один — вряд ли он сумел бы стрелять с двух рук. Значит...

Глухо ухнул выстрел Хантера, кто-то завизжал, как недорезанная свинья, и тут же умолк. Последняя очередь — и всё смолкло.

-Заходи, — позвал Хантер. Покосился через плечо. — Хорошо, что вперед не сунулся.

-Успел научиться не лезть поперед батьки в пекло, — скривился Ротт. Встал рядом с Хантером, у ног которого корчилась и подвывала какая-то темная масса. — Это Билл?

-Он самый, — Хантер ткнул человека ногой, поморщился брезгливо. — Ищи, что тебе нужно, и уходим.

-А его... — Ротт не закончил вопроса — Хантер обернулся к нему, темные глаза на бледном лице казались провалами в пустоту.

-Я ведь сказал, мне заплатили очень много, — произнес он медленно, — за то, чтобы Заноза Билл не умер быстро. Как ты полагаешь, сколько он протянет с огнестрельным ранением в живот?

Ротт пожал плечами.

-Пару дней, вряд ли больше.

-Неплохо, — хмыкнул Хантер. Оттащил Билла в угол, сноровисто приковал за руку к какой-то трубе невесть откуда взявшимися наручниками. Рядом, но вне пределов досягаемости, поставил канистру с водой из здешних запасов.

-Он будет звать на помощь, — сказал Ротт, спокойно наблюдавший за приготовлениями.

-Предлагаешь отрезать ему язык? — покосился на него Охотник, усмехнулся гримасе Ротта: — Вот и я думаю, что не стоит. Вряд ли кто сюда сунется в ближайшее время, даже и на крики. А кричать он очень скоро перестанет... Что ты стоишь? Я не собираюсь больше возиться с этой падалью.

Ротт прошел вглубь подвала, за какие-то трубы, ящики, горы хлама, переступил через дружка Билла, изрешеченного картечью, остановился. Пропажа отыскалась.

На брошенном на пол тюфяке, подтянув колени к животу, лежал парнишка лет четырнадцати со связанными за спиной руками. То ли спал, то ли был без сознания.

-Стив, — негромко позвал Ротт. — Стив!

Наклонился, коснулся щеки подростка, запоздало потянул с руки перчатку, хотя и так уже было ясно... Отвел с виска Стива спутанные темные волосы, открывая аккуратную черную дырочку... Поднимать ему голову не стал, зная, как выглядит выходное отверстие.

— Билла успели предупредить, — констатировал очевидное Хантер, дотронулся до подростка. — Опоздали часа на полтора, не больше...

"Если бы я был чуть расторопнее... — Мысли ворочались тяжело, будто каменные. — Я ведь нарочно тянул время. Пока жив Билл, пока Охотник его не нашел, жив и я. А теперь..."

-Твой ученик?

Ротт кивнул. Стива взяли в оборот — мальчишка еще не умел без потерь выходить из сложных ситуаций. Его заставили рассказать о той сделке Ротта с ди Марко, из-за которой все началось: видны следы побоев, ожогов... кажется, сломано несколько пальцев на руках. Немного ему понадобилось...

"Скверный же из тебя учитель, — усмехнулся про себя Ротт, — раз не сумел научить его молчать. Или же материал изначально попался дурной. Столько времени впустую..."

-Мне жаль, — сказал Хантер негромко.

На плечо легла тяжелая рука, чуть сжались пальцы в сочувственном жесте. Ротт решительно высвободился.

-Не стоит сожалений, — ответил он сквозь зубы. Повернул голову, встретил взгляд Хантера — недобрый, испытующий.

-Старик на твоем месте вел бы себя иначе, — заметил тот.

-О да, — Ротт коротко рассмеялся. — Старик был очень ко мне привязан. Даже чересчур. Всё сделал ради того, чтобы я мог жить спокойно, не так ли?

От тщательно выпестованного безразличия остались одни ошметки, в глубине души закипала злость — то ли на себя, не способного до конца избавиться от эмоций, то ли еще на кого-то... Бессмысленное, отвратительное чувство!

Он резко развернулся, вернулся туда, где тихо подвывал и корчился на полу Заноза Билл. Остановился у двери.

-Пора кончать с этим, — сказал он глухо. — Биллу конец. Моя очередь. Давай. Двоих разом.

-Как скажешь, — у него за спиной Хантер передернул затвор. — Повернись, Фокс. Я не стреляю в спину.

-Неужели? — процедил Ротт, но все же обернулся, уставился в ружейное дуло. С такого расстояния ему не просто мозги вышибет, ему полчерепа снесет. Достойный конец, ничего не скажешь... Хотя какая разница?

-Сигарету напоследок? — издевательски спросил Хантер.

-Обойдусь. — Выдержки ему было не занимать, но он все же не мог поднять взгляд и посмотреть на Хантера. И не хотел.

-Тогда последний вопрос, Фокс, — Хантер чуть опустил ружье.

-Ну?

-Что у тебя в медальоне?

-Когда сдохну — возьми и посмотри, — безразлично ответил он, не замечая, что рука безотчетно дернулась к груди.

-Как скажешь, — повторил Хантер, дуло дернулось вверх...

Ротт успел зажмуриться — малодушно, но что уж теперь...

Грянуло так, что он едва не оглох, — в замкнутом помещении выстрел прозвучал особенно громко, — еще раз... Что-то горячее коснулось щеки, потекло...

Тишина казалась ватной. Он разлепил ресницы, непонимающе уставился на Хантера — тот невозмутимо перезаряжал ружье. Оглянулся — в стене аккурат у него над головой пули проделали изрядные выщерблины. По щеке текла кровь — задело осколком кирпича. Если бы это была картечь...

-Что... — выговорил он непослушными губами. Колени подгибались — испугался он нешуточно. — Какого черта?! Что всё это...

-Уже ничего. — Хантер казался невозмутимо спокойным, но Ротту показалось, будто во взгляде его мелькнуло разочарование. — Иди, Фокс. Свободен.

-Что это значит? — повторил Ротт.

-Ты не понял? — Хантер подошел ближе. — Не было на тебя никакого заказа, Фокс.

-Как... не было?

-Не было, и всё, — Хантер убрал ружье.

"А ведь верно, — пронеслось в голове у Ротта. — Он не назвал заказчика. А то имя сказал ему я сам. Так выходит..."

-Скажешь, на Билла тоже не было заказа? — выговорил он сквозь зубы.

-На него — был, — невозмутимо ответил Хантер. — А на тебя я действительно наткнулся случайно. Совпало. Бывает.

-Зачем же... ты это придумал?

-Тебе не понять. — Хантер смотрел на него в упор, он был на расстоянии вытянутой руки, и это нервировало. Хотя куда уж больше... — Уже не понять, Фокс.

Он криво усмехнулся, отвернулся. Бросил через плечо:

-Выброси эту цидульку. Тебе ни к чему вспоминать обо мне.

-Откуда ты знаешь... — Ротт осекся, поняв, что спрашивает не о том. Откуда... Да посмотрел, когда он пьяным валялся! Хантер уже подошел к лестнице. — Стой!

Он отшатнулся, когда в лицо ему уставилось дуло револьвера. Два выстрела слились в один, плечо обожгло болью, сзади хрипло взвыл и затих Заноза Билл... И где он прятал оружие?

-Это последний раз, — спокойно сказал Хантер, пряча револьвер. — Последний раз, когда я спасаю тебе жизнь. До сих пор ты справлялся сам. Значит, и дальше управишься.

Ротт молчал, зажимая правой рукой левое плечо. Хорошо, Билл был чуть жив, промазал...

-Зачем всё это? — спросил он сквозь зубы. — Зачем?

-Я не собирался тебе показываться, если ты забыл, — холодно ответил Хантер. — Ну а потом... Мне показалось, ты еще... человек. Извини, я заглянул в медальон. Не утерпел. Но все равно ошибся. — Он криво усмехнулся. — Не встречал еще никого, кто бы так вел себя у меня на мушке, знаешь ли...

-Ты хоть знаешь, почему я стал таким, каков есть?.. — Ротт заставил себя говорить тихо, хотя хотелось заорать. Ненависть захлестнула его с головой, чистейшая, ничем не замутненная... Давно забытое чувство.

-Догадываюсь, — бросил Хантер. — Прощения просить не стану. И говорить, что меня заставили, тоже не буду. Я искренне считал, что так будет лучше. Для тебя.

Слов не было — ненависть передавила горло. Перекипела и схлынула, оставив мутный осадок непонимания и глухой злости, смешанной с совсем детской обидой — чувства, казалось бы, давно похороненного вместе с воспоминаниями.

-Правильно, — услышал Ротт свой голос. — Лучше молчи. Твои слова ничего не стоят, я в этом давно убедился. — Здоровой рукой он дернул цепочку на шее, оборвал. — Уходи. Тебе здесь больше нечего делать.

Хантер развернулся, помедлил мгновение — и исчез.

Неверными пальцами Ротт раскрыл медальон, развернул пожелтевшую от времени записку. Он знал наизусть, что написано в ней крупным, неровным почерком человека, не привыкшего подолгу держать в руке перо. У него не хватило духу попрощаться лично перед тем заданием, которое, — как долго думал Ротт, — стало для него роковым. Должно быть, он опасался выдать себя, выдать этот дрянной заговор, а потому нацарапал всего несколько слов. Обещание вернуться во что бы то ни стало, которое сперва согревало Ротту душу, потом — после всего — терзало болью, а затем медленно отравляло, выжигая остатки человеческих эмоций. Лживое обещание...

...Которое он сдержал. Случайно.

Случайно ли?

"Слишком сложно, — Ротт скомкал бумажку, уронил себе под ноги. — Я, оказывается, отвык от этого. Было так просто..."

Он вынул "дерринджер", покачал на ладони. Усмехнулся, выбрал мишень, вздохнул поглубже...

Выстрел прозвучал глухо, как и должно быть, когда дуло плотно прижато к телу...

...Торопливые шаги, запаленное дыхание — кто-то очень торопится. Может больше не торопиться.

-Лави... Лави!

Задыхаясь от бега, человек в распахнутом черном пальто на секунду останавливается у входа в заброшенный дом. Он знает, что увидит в подвале и сознательно тянет время. Снова — попытка сделать лучше. Снова — провал...

Тень у крыльца вдруг обретает объем, вспыхивает красная искра, ноздрей касается запах сигаретного дыма.

...Он стоит, привалившись спиной к перилам крыльца, в здоровой руке крутит за дуло револьвер.

-Какого черта?!

-Ты же не рассчитывал, что теперь я стану ходить за тобой по пятам? — высокомерно, язвительно... не безразлично. — У меня нет на это времени, Юу...