Тёмное начало

— Сдаюсь — грудь тяжело поднималась, голос звучал как из бочки.

— Что-то быстро ты — Лон пожал плечами — Может еще?

— А ты сам попробуй — огрызнулся юноша — Тебе пойдет роль чучела.

— Почему бы и нет? Размяться не помешает.

Следующие полчаса он с азартом пытался попасть, и даже пару раз это удалось, но только по касательной. Лон двигался хаотично, предсказать, где будет его тело через мгновение, было невозможно. Прыжки, рывки все это чередовалось немыслимым образом. И чтобы позлить соперников он даже пару раз поймал стрелы перед собой.

— Хватит. Всем спать.

Кер.

Время шло, с момента появления юноши в подземелье прошло уже полных двенадцать месяцев. По мере того как он продвигался в обучении становилось не по себе. Как же хрупко человеческое тело, сколько же способом навредить ему и с каждым днем он узнавал их все больше. И безопасных мест в полном понимании не существовало. Теперь вполне понятен выбор в качестве жилища подземелья, легче защитить. Нет окон, через которые можно пролезть, нет подсобных помещении, через которые можно проникнуть в хозяйскую спальню. Да и дом-ширма не так-то прост, хитроумные ловушки на каждом шагу от незваных гостей.

После изнуряющих тренировок он был предоставлен самому себе — хочешь гуляй, хочешь веселись, хочешь ползи до кровати и падай бездыханным трупом. Обычно он выбирал последний вариант, по крайней мере, первые три месяца то уж точно.

Очередное утро. Глаза открылись, время вставать. За последние месяцы он приучил тело подъему, и оно уже не бунтовало как прежде. Первым делом умыться, а потом на завтрак.

Опять каша, Кер поморщился. Он понимал, что это питательно, но до чего же безвкусно. А за столом уже сидел Борей и наворачивал, наверно, вторую миску и съест и его порцию, если дадут, это сомнений не вызывало. Как любил повторять сам гигант — "большим и есть много". Юноша подвинул посудину и нехотя ложкой подцепил серую массу, вспомнив, как первое время она казалась верхом изысканной кухни, а сейчас приелась. Разве можно есть одно и то же? Но силы нужны и значит, он съест и, если надо попросит добавки. Хорошо хоть не гусеницы. Появившийся на завтрак, зевающий Лон недоумевающе всматривался в пустую кастрюлю.

— Вставать надо раньше — с набитым ртом произнес Борей, разводя руками.

— Ага, раньше тебя встанешь. Ты, наверно, чтобы пожрать побольше, вообще не ложился.

Борей привычный к подобным колкостям пропустил тираду мимо ушей, у него занятие поважнее — доесть. А затем пришел мастер, и они отправились на дальнюю часть их жилища, туда, где Кер еще не появлялся.

— Наша оружейная — мастер, открыв дверь, сделал приглашающий жест.

Все стена увешана орудиями смерти — мечи, топоры, кинжалы и прочие уносящие жизнь предметы поражали разнообразием форм и размеров.

— Ничего себе — удивленно выдавил Кер.

— Ты научишься обращаться со всем, а также заботиться.

Как любой мальчишка он любил оружие, глаза разбегались от такого многообразия.

— Попробуй — и юноша нерешительно приблизился к стойке.

Рукоятка, отполированная сотнями ладоней, легла как влитая, но вот дальше начались проблемы. Грозный топор явно ему рановато, тяжелое навершие потянуло вниз, не давая сделать даже замах.

— Любимое оружие Борея — хмыкнул мастер — Обычно он берет два.

Два? Он с трудом поднял двумя руками один. Плечи поникли от осознания своей слабости, понятно, что он в начале пути, но... Невеселые размышления прервал мастер.

— Не забивай голову, у каждого свои сильные стороны. Их нужно только найти и развить.

— И у меня есть?

— Безусловно, попробуй лучше короткие мечи, вот те.

Чуть больше локтя в длину и в пол ладони в ширину клинки стояли в стороне покрытые слоем пыли. Кромка не заточена, их явно брали в руки давно, но в руках они ощущались лучше. Покрутил в руках, привыкая к весу.

— А теперь возьми другие.

Тот день прошел в примерках, Кер сбился со счета, сколько орудий побывало в его руках. А дальше начались месяцы тренировок.

Лязг и грохот стоял такой, что закладывало уши. Разбирать команды мастера с каждой минутой становилось сложнее. Кер замахал, призывая остановиться. Причина простая, кровоточили мозоли, и ткань повязки пропиталась насквозь, рукоять выскальзывать, как ни сжимай. Наскоро перевязав, Кер поднял руку, показывая, что готов продолжать и добавил:

— Я оглох — приходилось кричать, чтобы услышать свои слова.

— Привыкнешь, еще раз.

Его протест утонул в скрежете металла.

За пять месяцев через руки прошел весь арсенал, особенности, способы применения каждого предмета разобраны до мелочей. А затем еще столько же с тем оружием, с которым получалось лучше всего, а именно со средними клинками, как раз теми, которые он опробовал в самом начале.

Но, как, оказалось, тренировать нужно не только тело...

— Будь внимателен к мелочам, любое явление — мозаика, от того как ты сможешь понять по частице общее будет зависеть многое. Вижу недоумение на твоем лице, то чему я начал обучать тебя лишь окончание дела — вершина, и чтобы ее достичь требуется кропотливая работа. Наблюдение и выводы, научись этому и все получиться. Одна грубая сила ничего не решит, что толку, если можешь убить троих, а против выйдет сразу шестеро? Умение — это хорошо, но найти ситуацию, в которой у тебя будет преимущество — важнее.

— И как мне этому научиться?

— Как и всему остальному постепенно. Сегодня я покажу кое-что, что поможет.

Ключ пару раз провернулся в замке и дверь пропустила внутрь. Комната разительно отличалась от остальных — две лампы причудливой формы освещали пару глубоких кресел у широкого лакированного стола. Юноша сделал шаг за порог и ноги провались в мягкий ковер. Когда глаза привыкли к полумраку, удалось разглядеть полки, уходящие под потолок, заставленные книгами. Мастер сел в кресло и жестом указал на другое.

-Садись.

Как только юноша опустился в мягкое чрево, на столе появилась деревянная доска, на которой чередовались белые и черные квадраты. Затем на свет из бархатного мешочка появились вырезанные из камня фигурки, Кер присмотрелся, искусно сделанные они поражали обилием деталей — закованные в латы рыцари с разным вооружением выглядели как настоящие, только уменьшенные многократно.

— Нравится? У меня был такой же взгляд, когда отец показал мне их. Это называется шахматы.

— Зачем они?

— Кто-то убивает время, кто развивает умение мыслить. Нас интересует второй вариант. Они учат просчитывать наперед, учитывая каждый шаг, оценивать, как свои силы, так и противника. А также использовать других и подчас приносить их в жертву ради цели. Вот правила.

Шла шестая партия, первые пять закончились быстро, но эта шла уже час. Мастер атаковал, а юноша использовал все то, что видел раньше для защиты. Несмотря на все старания, бег по черно белому полю закончился очередным поражением. Кер обхватив голову руками, уставился на место сражения, мысленно проигрывая совершенные ходы. Мастер медленно поднялся.

— Быстро учишься, но на сегодня хватит.

— Можно остаться?

— Начал проявлять рвение, уж не болен ты часом? — усмехнулся мастер — Можешь, только собери потом.

В библиотеке догорали лампы, израсходовав весь запас масла. Глаза слипались, но пальцы привычно расставили по местам фигуры. Мозг работал, просчитывая возможности. Юноша потерял счет времени, и когда ноги вынесли на улицу чтобы освежить голову, ночь уже заботливо укрыла спящий город, прикрывая его изъяны.

Только фонари, одинокими островками света выделялись в этой чернильной темноте. Кер любил это время — без суеты, без постоянной спешки. Он вдохнул полной грудью, ноздри втянули воздух. Жаркое, удушливое лето, давало передышку только ночью. Город спал отдыхая, набираясь сил перед очередным безумным днем. Сейчас, когда порядочные жители нежились в своих мягких постелях, наступал черед тех, кто считал ночь своим временем, по улицам скользили тени. Они честнее тех, кто ведет дневной образ жизни, они не лгут, не притворяются твоими друзьями, с ними все просто — они враги или временные союзники, к ним не стоит поворачиваться спиной. И раса здесь ни причем, да и вера тоже. Темнокожие южане, коренастые жители севера, низкорослые выходцы с востока, коренные имперцы — все внешне разные, но такие схожие внутри со своими порока и добродетелями. Все они встречались в ночи.

Это место его любимое, покрытая красной черепицей крыша одиноко возвышалась над спящим кварталом, как раз напротив убежища. По краям застыли диковинные звери, каменные изваяния с человеческий рост, искусно сделанные неведомым мастером. Казалось, через мгновение сорвутся с места и ринуться вниз, ища жертву, чтобы разорвать еще теплое тело своими кривыми когтями. Они ему нравились, сила и мощь, внесенная в них скульптором, поражала. Начал накрапывать легкий дождь, капли забарабанили по черепице. Но уходить юноша не торопился, небесная влага приятно остужала кожу. Дождь очищал, очищал не только тело, но и дух, убирая лишнее, очищая разум. Закрыл глаза и дал себе еще пять минут, а потом нужно идти.

Голова не успела коснуться подушки, а он уже заснул.

С утра его встретил не привычно жующий Борей, а как ни странно Лон. Вечно чем-то недовольный соратник редко появлялся, в какие-то дни кроме собраний. Сейчас его голова покоилась на скрещенных руках. Опухшее лицо выдавало бурно проведенную ночь.

— Отлично выглядишь — прокомментировал увиденное Кер, даже не старясь убрать иронию из голоса.

Голова медленно покинула свой постамент. Взгляд нехотя приобрел осмысленное выражение.

— А это же наш поборник нравственности. Извини, не заметил, как наивностью понесло.

— Скорее молодостью и здоровьем. Но тебе простительно — возраст.

— Пойдем на улицу выйдем и спросим, кто лучше выглядит? Спор?

— Ты, конечно, чего спорить? Если только слепой попадется.

Ответит Лон не успел, вошел мастер, и обмен любезностями прервался. Пошатывающееся тело отправилось освежиться, а Кер принялся за завтрак.

Настала пора отложить предметы убийств в сторону, начался новый этап. Последние недели давались трудно, тело гудело от побоев. Утро начиналось всегда одинаково, они приходили в зал, и учитель показывал приемы, показывал на нем. Синяки, царапины, ссадины обильно украшали его тело. Затем их стало становиться меньше, он понемногу обучался. В помощь мастер дал баночку с дурно пахнущей субстанцией, вязкая зеленая она обладала прекрасными восстановительными свойствами. Так что порой в особо неудачные дни, Кер после тренировки измазавшись ей с головы до ног, напоминал лесного монстра.

— У тебя есть успехи, это нужно отметить. Вечером идем в трактир, но никакого вина, только пища.

— Да мастер — лицо осталось беспристрастным, но внутри все потеплело, наконец, вместо питательной, но давно приевшейся пищи удастся получить, что-то другое — вкусное.

Город гулял, типичная пятница. Трудовая неделя окончена и следующая наступит нескоро, так думали многие. Трактир набит под завязку, но столик для них нашелся, причем довольно быстро, монета, опущенная в карман хозяина, сделала свое дело.

— Наслаждайся. Уверен, ты ждал этого долго.

— Спасибо.

Через несколько минут перед Кером дымились чашки, одна с жареным мясом, а вторая печеным картофелем. Юноша зажмурился и вдохнул сказочный аромат и как же зря он это сделал. Когда открыл глаза, первое что увидел, как его тарелки летят на соседний столик, за которым пьянствовала большая компания. Чашки со звоном разлетелись, обдав содержимым всех, кто был рядом.

— Ты чего это? — звероподобный мужик, вытирая лицо, поднялся из-за стола, за ним стали подниматься и остальные. Гуляки, предчувствуя драку, хлынули в стороны.

— Да, я случайно — краем глаза отметил, что мастера рядом уже нет, усмехнулся, словами такое не поправишь. Затея оказалась весьма проста — проверить чему он научился в реальных условиях, а он поверил. Их пять, двое еле стоят на ногах, остается трое начинать нужно с самого опасного. Крепко сбитый мужик сам двинулся к Керу, на ходу прихватив увесистую кружку. Церемониться не стал, ногой ударил по кружке и добавил коленом в пах самый лучший способ вывести противника из боя.

Когда раскрасневшийся юноша покинул таверну, на улице ждал мастер. Настроение было хорошим, изнурительные тренировки сделали свое дело. Как же легко он расправился с теми мужиками и это притом, что они были раза два больше его.

— Хорошо проявил себя. Может, повысим ставки?

— Легко — уверено произнес юноша.

— Тогда идем, здесь недалеко.

Душный подвал оказался забит до отказа. На грубо сколоченных скамьях теснились разные личности — зажиточный горожанин завтра пройдет мимо, высоко задрав голову, но сегодня взахлеб обсуждал с соседом ремесленником будущий бой. Напускное уходило прочь, здесь люди становились ближе к своей звериной природе и становились честны как с другими, так и самими собой. Подогревая публику между рядами, ловко шныряли продавцы, с традиционными лотками полными разной снеди и выпивки.

Песок захрустел под ногами, но он это скорее почувствовал, нежели услышал, так как все звуки утонули в оглушительном реве. Противник, крепко сбитый южанин поприветствовал его кивком, темное от сильного загара тело блестело от пота. Кер решил не затягивать, но через пару минут безуспешных атак уверенность в победе изрядно пошатнулась. Подбадриваемые зрителями разгоряченными напитками, противники кружили по арене, то и дело, проверяя на прочность защиту. Скорость и ловкость Кера наталкивалась на выверенную до мелочей технику, опыта у соперника было явно больше. И юноша ошибся, всего на мгновение отвел руку чуть дальше, чем нужно и сразу получил прямой в голову, а потом и серию ударов по корпусу. Пришлось уйти в глухую оборону, изредка огрызаясь атаками. Кер потерял счет времени, казалось это длиться вечность. Били его, он бил в ответ.

Рассеченное веко наливалось кровью, левый глаз уже ничего не видел. Сильный ушиб ноги лишал необходимой мобильности, все остальное терпимо. Южанин выглядел лучше. Нужно рисковать, выбора не было, еще минута и шансов не будет. Решено, прижать к стене, лишить маневра и добить. Кер рванулся вперед. Ложный замах и удар по обвисшей руке прошел удачно, противник скривился от боли, но такой нужный шаг назад не сделал. Свою карту южанин разыграл идеально, отскочив влево и исчез из поля зрения. Кер отчаянно закрутил головой пытаясь уловить движение, но все же удар пропустил. А потом свет погас.

Очнулся от того, то кто-то тряс его за плечо. Мысль пульсировала в голове "проиграл, проиграл".

Рядом с лежанкой стоял южанин и что-то говорил и постоянно кланялся, слова юноша различал плохо, язык явно ему незнаком. Пожал руку и удалился.

— Он благодарил за поединок — голова понемногу прояснилась и Керу удалось разобрать голос мастера — Вставай, нам пора.

— Я подвел вас, переоценил себя — юноша опустил голову.

— Отрезвляет, не правда ли?

Они вышли в зал.

— Что это с ними? — Кер кивнул в сторону, приветливо машущих завсегдатаев.