Падшие ангелы.

Хрупкий, ломкий и невероятно острый обсидиан. Попытайся он удержать его против воли, и камень просто сломается, превратившись в груду совершенно бесполезных обломков вулканического стекла. И потому оставалось только отпустить.

Наносимый им удар прошел мимо, не оставив на теле девушки ни малейшей царапины, а затем кинжал выскользнул из его ладони, как-то нелепо кувыркнулся в полете, и глубоко вонзился в охотно подставленную грудь Эскориала.

В глазах воина мелькнула радость. Ему всё-таки удалось выполнить свое предназначение и ценой своей жизни, ценой своего тела и существования спасти хотя бы одну из жертв ритуала. Спасти — заменив собой. Эта радость еще стояла в его глазах, когда воин грузно рухнул на пол заклинательного зала, всем своим весом вгоняя обсидиановый кинжал все глубже и глубже в тело.

Крови не было. Черный камень кинжала не позволял этой, столь ценной, жидкости напрасно литься, жадно впитывая её в самой ране и словно растворяясь в теле воина. Эскориал... Точнее, уже не Эскориал, а Обсидиан, дышал глухо и хрипло, лёжа в беспамятстве и даже не пытаясь пошевелиться, а вонзенный в его грудь клинок становился всё меньше, все бледнее, словно растворяясь кровью и впитываясь в тело воина.

Меторн, предсказатель и Яска, не отрываясь, наблюдали за завершением Ритуала. Сейчас от них не требовалось ничего. Только не мешать. Не мешать пришельцу из нереальности захватывать тело их брата и друга. Впрочем... сейчас, на этом этапе, они и не могли ему помешать... да и не стали бы. Каждый из участников ритуала хорошо знал, на что идет. И если бы не чудо, не упрямство Обсидиана и самопожертвование Эскориала, на месте воина сейчас была бы Яска.

Меж тем, дыхание воина становилось все спокойней. Вонзенный в грудь кинжал исчез, а страшная рана — затянулась, оставив по себе лишь грубый, уродливый и воспаленный шрам. В следующий миг тело воина неловко село, помогая себе руками и почти не шевеля нижними конечностями, словно бы находящееся в нем создание еще недостаточно овладело этой частью тела.

Открыв глаза — ранее ярко-голубые, как и у всех остальных собратьев их Поколения, а сейчас — бездонно-черные, цвета камня, что ныне заменяет ему душу, он произнес на неведомом языке:

— Gde ya? Kakogo tscherta? Dayte je mhe nakonetc-to sdohnut', svolotchy!

Глава первая. Охотник и жертва.

Ангелов стало мало.

Рогер еще помнил те времена, когда достаточно было бросить в костер какое-нибудь из отродий Р'Лега и пернатые блюстители немедленно являлись 'спасать и защищать'. Но увы. Нынче их стало слишком мало, и давно испытанные приемы по отлову носителей вечной крови давали досаднейшие сбои. Зажарить живьем единорога, высушить русалку, утопить детёныша дракона, — все испытанные и, казалось бы, надёжнейшие приемы не давали требуемых результатов.

Но сейчас... Мать самого герцога Латвейского, состарившись, хотела вернуть себе здоровье и молодость... А способ, — способ был лишь один. Кровь, сердце и печень ангела.

Кровь — каждая пинта которой продляет жизнь выпившего её на сорок лет.

Сердце, — каждая унция сердца ангела омолаживает на пять лет съевшего его. Съешь шесть унций, и ты уже не старый пятидесятилетний колдун, а молодой, прекрасный и могущественный двадцатилетний волшебник. Причем вес сердца ангела может доходить до ста унций. Представьте, сколько это будет в золоте?

Печень — восстанавливает жизненную силу и здоровье. Какой бы болезнью ни страдал человек, какие бы раны его ни терзали, каким бы ядом не был он отравлен — достаточно проглотить всего пол унции сушеной ангельской печени, чтобы забыть о них навсегда.

Кроме того, ангелы обладали и иными, ничуть не менее ценными органами — селезенкой, которая позволяла отращивать утерянные в результате травм конечности, глазами, легко приживавшимися вместо утерянных людских глаз, и дававшими невероятную остроту зрения своим носителям, мозгом, вытяжка из которого навсегда увеличивала доступный магический резерв колдунов и магов. Наконец скелетом, за кости которого некроманты готовы были платить тройной вес в золоте...

Да и все остальные части тела, стоили весьма недёшево и легко находили своего покупателя.

Выгодное дело, — охота на ангелов! Непростое, очень непростое, но крайне выгодное. Вот только жаль, что поголовье этих столь полезных созданий быстро падает! И проверенные временем, надежнейшие методы, все чаще и чаще начинают давать сбои. Напрасно кричат и молят о помощи глупые р'леги, повещенные за шею на толстой веревке. Мощные шейные мускулы этих тварей позволяют им долго оставаться в сознании, моля заступников мира о спасении. Напрасно...

Детеныши единорогов зря стенали о помощи, и серебристая кровь струилась из аккуратно вскрытой вены связанных жеребят.

Ангелы, разумеется, не могли проигнорировать искренние мольбы, — сама их природа не позволяла подобного, но ни один крылатый заступник так и не явился, чтобы спасти и излечить терзаемых.

Объяснение этому могло быть лишь одно. В зоне действия Мольбы попросту не было никого из ангелов. А радиус Мольбы у жертв, да тем более — Смертной Мольбы велик. Весьма велик. Собственно по этому свойству они и отбирались. Пожалуй, как раз размером с герцогство будет. Если не больше.

Это было плохо. Очень плохо. И вполне объясняло огромное количество нечисти, нежити и откровенных порождений зла, что обитало в герцогстве. Как минимум три нападения в день, а ночью — и вовсе носа за охранный круг не высунешь. Вначале Охотник решил было, что местный ангел отвратительно справляется со своими обязанностями, — еще успел расстроиться — опять какая-нибудь молоденькая целительница попадется, — убивать женщин, пусть и крылатых, ему не нравилось, да и навару с них меньше, но всё оказалось гораздо хуже. Ангела не было вовсе!

По хорошему, им сюда не Охотника стоило бы приглашать, а наоборот, объявить заповедную зону, и ждать, пока какой-нибудь ангел пролетая мимо, устроит расчистку. Хотя бы разовую. А еще лучше, обеспечить безопасность, да привлечь как постоянного заступника...

Но увы. Мать герцога умирала от старости. И потому в герцогство и был вызван один из лучших охотников на ангелов. Рогер д'Аальст гордился своими умениями, и тем, что всегда добывал заказанную добычу.

А то, что ангела нет в герцогстве, означало лишь одно. Требовалось привлечь свободного ангела с соседних территорий. А значит, нужна была приманка. Приманка, способная создавать смертную мольбу с радиусом куда как шире, чем р'леги, атари, и даже единороги.

Собственно, и это проблем не вызывало. Почти никаких. Лишь разве легкие моральные терзания. Охотник не любил работать грязно. Но что поделать? Заказ был сделан, и уже оплачен. Очень щедро оплачен. Рогер вздохнул, глядя на последние трепыхания агонизирующего единорога, и повернулся к герцогу.

— Ангелы слишком далеко. Они не слышат.

— Ваши предложения? — Ни криков, ни возмущений. Репутация Рогера говорила сама за себя. Он был лучшим.

Помолчав, Охотник задумчиво произнес. — Метод есть. Но, ваша милость, прошу, подумайте еще раз! Ваши территории, итак сверх меры засорены Злом. Постоянного ангела, что опекал бы герцогство нет... И похоже нет уже давно. Может быть, не стоит лишать ваших подданных последнего шанса? Если так будет продолжаться, вы можете заполучить у себя трещину... А то и полноценный Разлом Зла!

— Понимаю... — Герцог вздохнул. — Но поймите и вы меня. Это моя МАТЬ! Она умирает, и я могу ей помочь! Нет ли какого-нибудь способа сделать ЭТО негромко? Незаметно? Чтобы ангелы не поняли, — ну пропал кто-то из них, и пропал. Мало ли где? Если надо, я доплачу.

А если вы придумаете способ, как привлечь сюда еще одного ангела, — сразу после того как излечим мать, я заплачу втройне. И, разумеется, режим заповедника, чтоб ни одна сволочь к пернатым даже руку протянуть не смела!

— Увы... — Рогер вздохнул. — На месте смерти ангела остается отпечаток, который они видят издалека. Видят, и не подходят к этому месту. Даже если слышат Смертную Мольбу. Никогда не подходят. Собственно, поэтому обычно в городах никто на них и не охотится. Рано или поздно, там, где умер ангел, обязательно возникает Разлом.

Да, я понимаю. — Герцог вздохнул. — Но мать слишком стара, она не выдержит пути. Придется здесь, а мы уж как-нибудь...

— Вы точно уверены? — В последний раз Рогер попытался избежать проклятья для города, и всей страны своего нанимателя. Деньги деньгами, но вот как раз внимательность к таким мелочам и создавала охотнику его репутацию. Клиент должен точно понимать, чего он хочет, и что получит.

— Да. Если такова цена за жизнь моей матери, я готов её заплатить! — Гордо выпрямился Акрон Латвейский.

— Как пожелаете ваша милость, как пожелаете, — тихо пробормотал Рогер, и совсем другим, деловым тоном потребовал: — Тогда придется идти на крайние меры. Мне необходима девочка. Лет десять-двенадцать. Чистая, добрая, из хорошей семьи. Без грехов и зла. В идеале — из Верящих Добру. Впрочем, это лишь пожелание. В еде-питье не ограничивать, обращаться бережно. Доставить сюда, в башню. Срок — завтра, за час до полудня. Самое благоприятное время.

— Хорошо. Ребенок будет вам доставлен в срок. Но вы можете дать гарантию? Не хотелось бы чтобы эта смерть была напрасной.

В случае если на континенте остался хоть один ангел: — Мольбу он услышит. И явится. Не сможет не явиться. Это сильнее их. Ну а дальше — мою репутацию вы знаете. Так что да. Я могу дать вам гарантию. Да. Один момент. На всякий случай, во время ритуала лучше вам держаться немного поодаль. Ангелы, конечно не убивают разумных даже для самозащиты, но всё-же... Мне это безразлично, а вот вам стоит остерегаться предсмертного проклятия. Убить не убьет, но неприятностей доставит немало. А отвлекаться на вашу защиту мне будет не с руки.

— Я в курсе правил безопасности, и не собираюсь вам мешать. — Недовольно откликнулся герцог. Девочка будет доставлена вам к рассвету. Готовьте свои ловушки.

* * *

К рассвету все и впрямь было готово. Огромный зал, на вершине башни, с распахнутыми настежь окнами, был целиком исчерчен сложными фигурами высшей магии. Целиком, — означало именно целиком — пол, потолок, стены... Кое где, даже прямо в воздухе светились начертанные неизвестно чем призрачные линии сложнейших ловчих нона— и декаграмм.

Особенно густым сплетение линий было в центре зала, где, на алтарном камне из чистейшего арлисского мрамора было распростерто искалеченное детское тело.

Разумеется, магия не могла причинить ангелу, представителю одной из основных сил мира никакого вреда. Но вот замедлить, задержать на время необходимое для выстрелов из тяжелого двухзарядного арбалета с весьма непростыми стрелами, — она была в состоянии. Особенно — ангела уставшего, потратившего значительную часть своего могущества на исцеление умирающего ребенка.

— Ну что, скоро? — Тихий шепот герцога, взгляд которого скользил по комнате, старательно избегая центра, прервал размышления Рогера.

— Вам лучше удалиться, — зло произнес Охотник, навешивая дополнительную маскировку на небольшую бойницу, через которую великолепно просматривался весь зал.

Да, по самой своей природе, ангелы, даже зная о западне, не могли проигнорировать нуждающихся в помощи, и игнорируя все сети и ловушки в первую очередь бросались спасать жертву, и лишь после её излечения, изрядно ослабев, пытались уничтожить расставленные на них сети, наказать охотников и выбраться из ловушки. Разумеется, это им не удавалось, но все же... Осторожность никогда не бывала лишней!

Луч полуденного солнца, наконец, осветил залитый кровью алтарь, и Охотник, буквально нутром почувствовал, как усилилась, охватывая практически весь континент, Смертная Мольба умирающей девочки.

А в следующий миг, за Сеной башни раздались громкие хлопки гигантских крыльев, и наружная стена башни буквально испарилась в вспышке яростного света.

Прикрыв глаза, Рогер отшатнулся от бойницы, не понимая происходящего. Почему ангел не вошел через специально оставленную открытой дверь балкона? Зачем уничтожил стену? Интуиция опытного охотника буквально взвыла, сигнализируя о том, что что-то пошло не так. Но деньги были заплачены, жертва принесена, и Рогер вновь приник к бойнице.

Ангел был красив. Редчайший экземпляр. Мужчина. Воин. Однозначно воин, каких среди пернатых уже практически не осталось. Последнее время охотнику попадались все больше целительницы и певуны, он уж даже думал что воины уже и вовсе истреблены... Но нет. Могучее тело, с огромным уродливым шрамом на груди, — Рогер еще мельком задумался, что же это было за оружие, что смогло оставить такой след на бессмертной плоти. Холодный взгляд совершенно нетипичных для ангелов черных глаз, презрительно осмотревших зал — ловушку, и лишь на мгновение задержавшихся на умирающей жертве. И огромные ЧЕРНЫЕ крылья.

Черные? — Рогер вздрогнул. Почему черные? Как черные? Крылья ангелов всегда были чисты, как первозданный снег. Но у ЭТОГО ангела крылья были черней ночи. И, в отличии от своих собратьев, он вовсе не бросился первым делом к жертве, стремясь любой ценой спасти её, исцелить и утешить.

Не обращая на крики и мольбы взывающей о помощи девочки ровным счетом никакого внимания, ангел взмахнул крыльями, и зал вновь наполнился потоками какого-то злого, жалящего и какого-то — Рогер не поверил своим глазам, — какого-то ТЕМНОГО света.

И под действием этого света, все тщательно наложенные заклятья, все ловушки и защиты, все над чем охотник так старательно работал всю ночь, буквально исчезали, стирались из этой реальности.

Рогер отшатнулся, вытирая заслезившиеся глаза. Этот странный свет не исцелял, не помогал, и не облегчал душу, -как это бывало всякий раз когда он сталкивался с волшебством ангелов. Этот свет нес боль и смерть. Это был НЕПРАВИЛЬНЫЙ ангел. И наверняка, и органы у его были неправильные! Сильное желание бросить арбалет, и поскорее исчезнуть из города овладело охотником. Но... Деньги уже были заплачены, и договор заключен. И пусть этот странный ангел уничтожил его ловушки, — но он не может не исцелить жертву! А исцеление требует много сил. Особенно от воинов. И, потом когда ангел потратится, — у охотника появится возможность!

Меж тем, уничтожив ловушки, темнокрылый ангел неспешным шагом подошел к алтарю.

— Молю, помоги... — Распятая девочка молилась искренне. Она точно знала и верила — ангел спасет. Какой бы ни была беда, какой бы страшной ни было боль и раны, — если тебе удалось дозваться ангела — твои беды позади. Он исцелит, защитит и спасет. Даже ценой своей жизни. И сейчас, бледные от кровопотери губы кривились в улыбке облегчения.

— Пожалуйста, исцели меня...

Ругер поудобнее перехватил арбалет. — Вот-вот, сейчас... Пелена света вспыхнет вокруг алтаря, и через мгновенье осядет, оставив живую и здоровую, свободную от привязи девочку и обессилевшего, осевшего на колени ангела. Именно в этот момент и надо стрелять. Одна стрела — в голову, другая в сердце. Быстро, точно, надежно. Не оставляя ни малейшего шанса. Ангелы могучи и живучи, а этот, к тому же, не будет стеснен ловчими заклятиями...