Чувство долга

Медуза молчит. Я вижу ее только со спины, не знаю, что именно отражается на лице королевы кри... но через мгновение она издает нечленораздельный вопль и роскошные рыжие волосы устремляются вперед, могучими бичами обрушиваясь на гвардейцев.

Ментор застигнут врасплох — волосы Медузы змеями обвивают его; бойцы кидаются на выручку претору, Нелюди бросаются защищать свою королеву.

Воздух гремит ударами, выстрелами из звукового оружия, вспышками лучей. В ход идет все, что обе стороны могут выплеснуть на столь малое поле боя, не опасаясь навредить своим.

Битва Имперской Гвардии ши'ар и королевского дома Нелюдей. Звучит величественно, должно казаться боем, достойным летописей. Но я сейчас вижу вовсе не славную и великую битву.

Я вижу драку. Грязную, позорную драку над гробом Лиландры, не способную принести славы никому, ни участникам, ни зрителям.

Я не помню, как оказываюсь рядом с самим гробом, не зная, что делать. Проклятье, я не принадлежу ни к одной из сторон, у меня нет права что-то делать! Но... я должен...

Лишь одна не включилась в схватку — Кристал, потрясенно глядящая происходящее, замерла в нескольких метрах от меня. Даже на фоне битвы я слышу, как она шепчет: "Не верю, что это творится... Во имя Рандака, это же похороны..."

Я вскидываю кулак.

— ХВАТИТ!

Мой удар обрушивается на землю, и волна сбивает с ног всех вокруг: на ногах удается удержаться только Кристал и нескольким самым стойким бойцам.

— Проявите уважение! — рычу я и гвардейцы вместе с ши'ар замирают, привычно повинуясь. Замирают и Нелюди, хоть и не должны мне подчиняться.

Я обвожу их всех бешеным взглядом; горечь, отравлявшая душу с самого начала шествия, исчезает, смытая яростью. Они не пресытились дракой за время войны?! Они слишком мало потеряли, хотят потерять и других?!

— Во имя богов! — мой голос давно не гремел так, чтобы все замирали в изумлении. — Я не допущу, чтобы Империум пал еще глубже или раскололся еще сильнее. Я был претором — и я этого не позволю.

Так и есть. Претор я или нет, какому бы мажестору не служил — но если есть хоть что-то, что я способен сделать для ши'ар — я сделаю, не жалея ни себя, ни других.

В наступившей тишине легкие шаги Кристал слышны на десятки метров вокруг; я поворачиваюсь к принцессе и вижу как та протягивает мне обеими руками Скипетр.

— Он твой, — негромко произносит Кристал.

— Нет.

Слово вырывается раньше, чем я успеваю подумать над вопросом. Но о чем думать? Именно так я отвечал — и намерен был отвечать и впредь.

— Иногда, — все так же тихо продолжает она, словно и не услышав ответа, — чтобы служить трону, надо занять его.

Я молчу. Гляжу на равнодушный полированный металл гроба; чтобы сказала Лиландра, увидев меня на престоле ее семьи?

Не знаю. Но в одном не приходится сомневаться: если бы я дал Империуму расколоться, если бы вновь вверг ши'ар в гражданскую войну, если бы по своей воле обрек народ на горькое будущее, когда мог бы этого не допустить...

Сомневаться невозможно — моя Императрица меня бы прокляла.

— Проклятье, — выдыхаю я, сам не понимая, к кому обращаю это слово.

А затем медленно протягиваю руку и смыкаю пальцы на холодном металле Скипетра. Поднимаю его над головой.

Гвардейцы дружно опускаются на одно колено, склоняя голову передо мной; Нелюди молча стоят, понимая, что им придется выбирать — либо новая война... либо трон в моих руках.

Снова ночь — и я не сплю. Приказы министрам отданы, действия Гвардии оговорены с Ментором. Сейчас я стою посреди голографической модели Галактики, разглядывая территории Империума, кри, скруллов, иных государств... останавливаю взгляд на зияющей ране Разлома, с которым тоже придется что-то делать. Стоит направить туда Гвардию — они уж точно сумеют и выжить, и добыть сведения.

Теперь я понимаю, как себя чувствовал Ментор, говоря о "неловкости". Мне все время кажется, что я занимаю трон не по праву, что на нем должен быть кто-то другой. Вместо того, чтобы обращаться к науке, впитанной с детства, как поступили бы Нерамани — я вспоминаю все искусство правления, что наблюдал за века в исполнении разных Мажесторов. Будет ли это достойной заменой?

Меня успокаивает лишь одно. Я должен был это сделать — теперь нельзя отрицать. А я очень хорошо умею делать то, что должен.

Я Калларк, последний сын Стронтии. Прозвище мое — Гладиатор.

Я служу благу народа ши'ар.

12.03.2010 — 21.11.2010