Поймайте мне Снарка

В общем, встретиться взглядом с Чучельником удается не каждому. Поэтому я даже не пытался и разглядывал фотографии, показывающие нашего шефа в разные моменты исследования экзопланет. На одной Рогулин отчаянно улыбался возле пойманного живоглота. Глаза у живоглота были грустными, а во взгляде Рогулина еще читался ужас преследуемой добычи — все в отделе знают эту историю, когда шеф в качестве приманки использовал самого себя. На другой фотографии Рогулин в одной набедренной повязке лихо отплясывал вокруг костра с местными аборигенами. На третьей он собирался съесть живоглота, стоял с заложенной за воротник салфеткой и держа нож и вилку. Это был фотомонтаж какого-то шутника из нашего отдела, но справиться с фотографией шеф не мог. Она появлялась с завидным упорством поверх других изображений, исчезая лиш перед приездом важных гостей.

— Ты видел график затраченных средств? — продолжал возмущаться Рогулин. — Покажи!

Последнее слово предназначалось роботизированному чучелу птицы-секретаря, которое стояло возле стола. Возможно, наш шеф отличался хорошо спрятанным чувством юмора, но на его творения часто нельзя было смотреть без улыбки. Хотя сам Рогулин относился к ним со всей серьезностью. Может быть, это было новым словом в менеджменте, так как разговаривать с существами, которые передавали мысли шефа, было... необычно. Да и кто из них действовал самостоятельно, а кто в тот момент подчинялся командам Рогулина, находясь в рабочем пространстве его квантума, сказать было затруднительно. Во всяком случае, в отсутствие шефа можно было смело решать некоторые вопросы с его секретарем.

Птица с помощью клюва вынула из-под крыла лист с графиком и аккуратно положила на стол.

— Вот, смотри, — сказала она голосом Рогулина, — и это только вторая декада. Мы не сможем организовать экспедицию. Во-первых — я не имею права потратить средства на столь рискованный проект.

Птица утвердительно кивнула головой на длинной шее.

— Вот! — произнесла она. — Во-вторых...

— Ну, кто может с серьезностью относиться к рассказам о телепортирующимся куске шкуры, — пробормотало сидящее на ветке у стены чучело совы. — Просто бред какой-то. Детский сад.

— Правильно, — указала клювом в направлении совы птица-секретарь, а затем уставилась на меня. — Ты мой лучший сотрудник, Бартольд. Нельзя заводить любимчиков — это разъединяет коллектив, но ты мой лучший сотрудник. Допустим, я тебе верю. Но где гарантия того, что ты действительно найдешь там этого своего...

— Снарка, — подсказал макет вискачи(3) на столе.

(3) Вискача — вид млекопитающих из семейства шиншилловых. Отличаются тем, что собирают у своих нор целые коллекции предметов: веток, листьев, консервных банок и прочих нужных в хозяйстве вещей. На столе Рогулина вискача нор не роет, но каждое утро шеф находит возле нее все, что не мог отыскать в конце рабочего дня, а именно: точилку, канцелярские скрепки и собственный квантум. Поговаривают, что вискача давно пользуется им в своих целях.

— Правильно, никакой гарантии, — продолжила птица-секретарь. — И, в-третьих...

— И это самое важное, — вставила сова.

— Звезда GT-256 скоро станет сверхновой, — закончил сам Рогулин.

— Бах! — сказала вискача, подбрасывая в воздух клочки бумаги.

Птица-секретарь предусмотрительно забрала со стола лист с графиком.

— Разве я могу рисковать Бартольдом, если он сам такой глупый? — подытожил Рогулин и открыл глаза.

Мы встретились взглядами. Время остановилось. Часы на столе замерли. Птица-секретарь распахнула клюв. Но чуда не произошло.

— Это глупо, — добавил Рогулин. — И к тому же, знаю, что у тебя некоторые э-э-э... медицинские проблемы.

— Нет, Борис Александрович, — сказал я. — Никаких проблем. Тем более что звезда станет сверхновой еще не скоро. Я успею. Второго такого шанса может не быть.

Рогулин пошевелили пальцами, словно живоглот своими короткими лапками.

— Можешь даже не просить.

— Тогда вот, — сказал я, схватил со стола чистый лист и принялся писать на нем заявление.

Птица-секретарь протянула исписанный листок шефу.

— Прошу предоставить мне отпуск, — начал читать Рогулин. — Фу, Бартольд, разве можно так пугать начальство? Я уж было подумал, что ты вздумал увольняться. С кем я тогда работать буду?

Он снова закрыл глаза. Птица-секретарь обиженно нахохлилась.

— В этом году я в отпуск еще не ходил. — Я безуспешно попытался снова поймать взгляд шефа. — С прошлого года тоже остался неиспользованным. Так что дней накопилось изрядно.

— Всё-таки, полетишь?

Я кивнул.

— Ладно, Бартольд, поступай, как знаешь. Заявление оставь, позже подпишу. Поймаешь своего Снарка — оформлю, как рабочую экспедицию. Давай, охотник, удачи.

Птица-секретарь тут же спрятала заявление под крыло.

Когда я выходил, то, прежде чем закрыть дверь, оглянулся и мне показалось, что Рогулин парит в нескольких десятках сантиметров над полом. Скорее всего, это была лишь иллюзия.

* * *

По проспекту Мира транспорт не ходит. Здесь, среди тенистых каштанов, с недавних пор заведших привычку цвести дважды в год из-за искусственного климата, гуляли семьи, ели мороженное, дети плюхались в фонтанах, — в общем, царил обычный летний послеобеденный гам. Я направлялся в столичный зоопарк. В кармане лежал подаренный Вестой кристалл, и хотелось то и дело касаться кончиками пальцев его холодных граней.

Я активировал квантум и связался по сети с сестрой.

— Крыся, ты сегодня дома? Желательно во второй половине дня.

— О! — сказала Кристина. — Пропажа нашлась. Привет, отшельник. Никак помощь понадобилась?

— Нет. Или да. Ничего серьезного. Ладно, я забегу. До встречи, сестренка.

Крыся была гениальным программистом. Вся в работе и сети.

Впереди вышагивал высокий, как Паганель, человек в сером плаще и широкополой шляпе. Тепло, по небу кочевали белые облака, лишь слегка затеняя солнце, а он был одет так, будто с минуты на минуту метеорологи собирались запустить дождь. Кажется, они обещали это сделать следующей ночью, но точно не сегодня.

Человек выглядел и вправду необычно. Слегка сгорбившийся, с поднятым воротником, он напоминал огородное пугало, слезшее с шеста и отправившееся по дороге в Изумрудный город. Дойдя до картины Биара, он остановился, а затем запрыгал по ней, как ребенок, играющий в классики. Прежде чем я добрался до асфальтной живописи, Страшила уже свернул в подворотню.

— Здравствуй, Матеуш! — окликнул меня Густав Биар.

Я остановился, подавив мгновенное желание догнать незнакомца. Биар сидел в тени каштана, словно паук, поджидающий добычу в раскинутую сеть.

— Принес?

Как всегда мне стало не по себе от его взгляда. Казалось, восстановленный смотрит сквозь тебя, видит что-то доступное лишь ему.

— Держи! — бросил я приготовленный пакет.

Густав поймал его, жадно, как богомол муху, и тут же принялся потрошить, вынимая тюбики с красками и рассовывая их по карманам. Несколько упали на асфальт, он стремительно присел, словно сломался в коленях, и вцепился в свою добычу. Точно и быстро. Густав вообще старался не делать лишних движений. Так и рисовал — замирал с кистью в руке, думал, будто просчитывая до мелочей в уме будущую картину, а потом мгновенно наносил мазок. Еще и еще — и вот на асфальте рождался новый мир. Движения художника завораживали, и Густав решил, что моего любопытства достаточно для нашей дружбы.

Когда-то Биар погиб в космической экспедиции. Наверное, он был одним из последних восстановленных.

— Что рисуешь? — спросил я.

— Сны, — ответил художник, глядя сквозь меня.

Он был мастером гротеска и скрытой визуализации. Вернее, стал им после возвращения. Его картины служили гордостью любой выставки, но писал он их редко. Свободное время Биар проводил на улице, рисуя на асфальте и вновь и вновь сражаясь с автоматическими уборщиками, смывающими его творения.

Восстановленные не имеют сознания. Это обнаружили потом, когда уже было поздно. Интеллект есть, разум, мышление, но понимание собственного 'я' полностью отсутствует. Густав жил, словно биоробот, подчиняющийся сложной программе, но не осознающий своего существования.

Его сегодняшний сюрреалистический рисунок притягивал взор, погружая в водоворот невероятных фигур. Что это — иная планета, чужой корабль? Я замер на краю картины, вглядываясь в разноцветное море красок.

— Красиво.

— Я назвал ее 'Одиночество', — произнес Биар, глядя сквозь меня.

Я шагнул вперед, и вдруг окружающее стало серым, расплылось, а картина осталась. Она превратилась в бесконечность со сверкающими звездами. Ригель и Октопус, Альфа Эридана и Пенелопа — они загорались под ногами, и я, будто подчиняясь чужой воле, шагал по нарисованным звездам.

— Ты второй за сегодня, — донеслись откуда-то издалека слова Биара. — Второй, который увидел.

Методика скрытых изображений, когда в картине можно распознать нечто совсем другое. Говорят, что наступает некий резонанс человеческой психики и появляется спрятанный слой, затмевая первоначальное изображение. Но это удается не всегда и далеко не каждому. Незаметно для себя я начал напевать, и рожденные хангом виртуальные образы смешались с красками картины.

Я иду пешком по небу,

Я бегу по звездной карте.

Там, где космоса печаль.

Рядом со мной шагали призрачные животные-голограммы. Черный тигроид ступал мягко и с достоинством, живоглот семенил короткими лапками в такт мелодии, а грифон парил над моей головой.

Хоть не все порой удачно,

Там, за темным небосводом.

Пусть нам счастье улыбнется...

Картина кончилась, я остановился и оглянулся.

— Светлой радостью побед. Это и есть твои сны? — спросил у Биара.

— Смотря, что ты видел, — ответил он.

Прощальный аккорд, и рожденные музыкой звери исчезли. Остался только один. Вглубь второго слоя картины уходил 'зверь икс'. Его можно было принять за земного кота, если бы не искры кристаллов в черной шерсти. Я моргнул, и картина снова превратилась в разноцветные кляксы.

— Ты принесешь завтра краски? — задал свой ежедневный вопрос Биар.

— Обязательно, — ответил я.

* * *

Проспект закончился, я вышел к станции Петли. Перед отъездом успел забежать в кафе, где сегодня был бесплатный обед из окрошки и салата, а в виде бонуса предлагался пакет с попкорном. Я лишь купил гранатовый сок. Наскоро перекусив, спрятал попкорн в карман и отправился к Петле, чтобы как раз успеть к подъехавшему вагону. Через пятнадцать минут вышел у столичного зоопарка.

Старый, добрый зоо. Когда-то в детстве мы ходили сюда вместе с отцом. Без Крыси, конечно же. Сестренка предпочитала проводить время наедине с квантумом. Виртуальный питомец — да. А настоящий щенок псоглавца с Гефеста вызывал у нее стойкий приступ затворничества. 'Приходится выбирать, — шутливо вздыхал отец. — Либо сын перестанет бредить животными, либо дочь окончательно превратится в отшельника'.

Казалось, что за последнее время в зоо ничего не изменилось. Впрочем... Я уловил едва слышный запах мускусника с Сальери. Представляю, как с этим воню... дурно пахнущим земноводным намучились здешние работники. Красота неописуемая — кожа переливается всеми цветами радуги, но запах... Никакие фильтры не справляются. Значит, здесь уже заводят инопланетников. Что ж, все меняется.

Едва я прошел сквозь ворота, как на меня нахлынула катящаяся волна криков.

— Берегись!

— Держи его! Хватай за уши!

— У, зараза!

Несколько людей в рабочих комбинезонах пытались удержать бронированного, похожего на гигантскую однорогую жабу, зверя (4). Хватались за шишковидные выступы на панцире и толстые короткие ноги, соскальзывали, падали, снова хватались. Лысый толстячок вцепился в закрученный сложной спиралью рог и бежал рядом со зверем, словно лихой ковбой, пытающийся укротить бычка.

Живой танк не обращал внимания на облепивших его людей. Видимо решив, что в зоопарке не найти больше ничего интересного, он легкой трусцой бежал к выходу и останавливаться не собирался. Позади оставалась колея из растоптанных кустов и скамеек.

(4) Иногда я позволяю себе 'узаконенную безграмотность' в терминологии. Ясно, что данное существо не может принадлежать к зверям, то есть к млекопитающим, но так говорить удобнее, чем каждый раз анализировать, к какому классу животного мира отнести инопланетника. Кажется, кто-то предлагал даже ввести термин 'астрозверь', но он не прижился.

Куча мала катилась к воротам. Через минуту животное проломит металлическую вертушку, вырвется на волю и спрыгнет в поток автотранспорта.

— Да сделайте же хоть что-нибудь! — орал толстячок.

— А-а-а-га! — закричал я.

Зверь мотнул головой, опрокидывая толстячка на землю, и несколько замедлил движение.

— А-а-га-га! — что было силы снова прокричал я.

Зверь подслеповато посмотрел на меня красными глазками — нижней парой, верхняя все так же продолжала наблюдать за небом — и остановился. Толстячок издал боевой клич индейского охотника, наконец загнавшего бизона в ловушку, и снова вцепился в рог обеими руками. Зверь подумал несколько секунд и потрусил ко мне.

— Бегите! — взвизгнул толстячок.

Но я не сдвинулся с места. Вместо этого опять закричал, будто сумасшедший гусь, и дождался, пока зверь не подбежит вплотную. Он остановился. Я знал, что он остановится. Голова почти вровень с моей. Глаза в глаза. Бронированные бока раздувались, как кузнечные меха. Х-х-хее, х-х-хее! Зверь дышал тяжело, словно пробежка стоила ему последних сил. Я вынул из кармана пакет с попкорном, и уши зверя задергались в предвкушении угощения.

— Хочешь? — улыбнулся я. — Сейчас-сейчас...

Я разорвал пакет и подбросил вверх несколько дутых зерен. Зверь присел. Броня на его спине разломилась, словно надкрылья жука, и расползлась в стороны, раскидав повисших на боках служителей зоопарка. Из разлома показалась круглая сеть. Раскрылась пушистым конусом, будто цветок одуванчика. Я набрал целую горсть попкорна и бросил в ее центр. Секунда — и сеть вместе с добычей поспешно втянулась обратно в спину животного, чтобы тут же развернуться вновь. Хрум, хрум, хрум — внутри зверя словно заработали мельничные жернова. Он требовательно уставился на меня.

— Где его клетка? — спросил я.

— Там, — махнул рукой толстячок вглубь зоопарка. — Сектор номер пять, 'Животные Плеяд'.

Я попятился, маня зверя за собой. К нам подбежала девушка в синем комбинезоне, держа перед собой, словно щит, пластиковое ведро.

— Спасибо, Веста, — сказал толстячок, вытирая лоб измятым носовым платком. — Все, что могла, ты уже сделала. А тут и без тебя справились, — кивнул он на меня.

Веста? Девушку было не узнать — в волосах больше не блестели змеиные головы, вместо этого лоб стягивал обруч.

— Здравствуйте, Матеуш! — грустно улыбнулась она. — Это я забыла запереть вольер. Наверное я... Кроха обычно спокойный, но сегодня на него что-то нашло. У-у-у, животное! — похлопала она ладонью по бронированному крупу зверя.

Внутри могучего тела инопланетника что-то скрипело и ворчало, перемалывая еду.