Наследники

— Не особенно. Раньше я дадьке Рого с посудой помогала, а он меня подкармливал, так что тащила одежду и обувь, не хотела высовываться... А теперь какая-то банда тут завелась, своего человека ему "для охраны" поставила, и...

Дальше говорить не хотелось — не слишком приятно было даже вспоминать грязные лапы этого качка.

— Так что пришлось на все сбережения нож покупать, и в результате я осталась на мели. И...

Мета пожала плечами. Без какого-то запаса нельзя, никак нельзя.

— Логично, — согласился Стрейнджер. — Хотя я бы советовал просто...

Легкое движение рукой, всплеск Силы — и какой-то пустой ящик поблизости смялся.

— С дыхательными путями это еще легче.

Мета приоткрыла рот — и, подняла руку. Колебалась она всего секунду. Она уже двигала защёлку — так почему бы не сдвинуть, а смять? надо только представить... Девочка сосредоточилась на смятом ящике, точнее — на самом выступающем углу, и...

Сначала ничего не просходило, но потом угол дрогнул. Мета вздрогнула сама и словно бы мысленно вдавила угол в ящик. Скрежет царапающегося металла — и выступ вмялся глубь изломанных линий теперь уже окончательно искорёженного ящика.

— Вот именно, — кивнул ничуть не удивленный Стрейнджер. — Только по идее, все должно проходить быстрее. Ничего, научишься. Что ж, встретимся у космопорта.

— Хорошо! — Мета кивнула и вернулась в убежище. Ппривести себя в порядок — помыться и переодеться в хороший комбез не помешает.

Заняло это не так ж много времени, девочка привыкла к тому, что воды мало, и не копалась. Через пятнадцать минут она, одетая в хороший комбинезон, куртку, в кармане которой перекатывались семь деикредитов и маленькая голограмма — всё, что осталось на память от родителей — вышла из двери, прикрыв её за собой.

Дорога была нахожена и хорошо знакома: два квартала прямо на юго-запад, потом на перекрёстке налево и ещё полквартала, к вывеске "Бездонная кружка". Забегаловка была своего рода вехой, отмечающей конец трущоб и начало более-менее приличных кварталов. За ней улицы уже кое-как убирались, в саму "Кружку" мог время от времени забрести какой-нибудь служитель гибкого и продажного закона получить взятку и передать кой-какую информацию для главы одной из банд; хотя бы для того же "покровителя" "Кружки"Торрога, рабо— и наркоторговца, вроде бы мелкой сошки, но день за днём всё уверенней набиравшего силу. Мета была рада, что не застанет того дня, когда этот мерзавец окрепнет достаточно, чтобы разинуть пасть на трущобы...

За размышлениями дорога прошла почти незаметно привычные выбоины на дорожном покрытии, привычные юркие тени по углам... Одной из этих теней и была сама Мета. Перед самой дверью она на мгновение задержалась, проверяя удобно ли нож сидит в ножнах а потом решительно распахнула дверь и вошла.

В "Бездонной кружке" всё было по-прежнему: дядька Рого невысокий, плотный человек с крупными залысинами на висках, протирал стаканы, у стойки сидели посетители — твилекк, человек и родианец, ещё двое людей сидело за столиком в углу. Вышибала охранник умостился на высоком табурете в шаге от входа и Мета поспешила миновать его поскорее, не желая в очередной раз гадать, придёт ли в его тупую голову половить её или нет. Впрочем, похоже он сегодня в ленивом настроении и хорошо. Звук шагов девочки привлёк внимание Рого он поднял голову и оценивающе посмотрел на неё.

— Приветик, Метка. Ты ж сегодня вроде вечером должна прийти или я уже маразм заработал на старости лет? Радости мало... Хотя стоп... Ты сегодня какая-то нарядная больно. Что случилось-то?

Мета улыбнулась. Мысли вслух всегда были "визитной карточкой" Рого, многие приходили сюда главным образом для того, чтобы послушать его болтовню. Когда-то наверное ему за это здорово попадало, но эти времена давным-давно сгинули в прошлом. Теперь дядька Рого уважаемое существо, а причуды у кого их, скажите, нету?

— Случилось, дядь Ро! Уезжаю я... Скорее всего, насовсем.

Глаза старика совершили невообразимый маршрут на лоб, к переносице, к вискам и наконец вернулись на определённые природой места.

— Уезжаешь??? Ну дела... А каким образом, разреши поинтересоваться? Миллионера ограбила? Или... неужто родичи отыскались?

Мета склонила голову набок, прикидывая, как лучше ответить. Вне всяких сомнений, к вечеру о её отъезде будут оповещены все в округе...

— Пожалуй, определение не то, но с какой-то стороны может и сойти... Мы не родственники, скорее всего, но порой и родные бывают дальше. Ты уж прости, дядь, что не говорю всего, сама ещё едва мозги в кучку собрала после новостей...

Вообще-то последнее было некоторым лукавством, хотя и не совсем. Слишком мало знала девочка о том, чем вскоре станет её жизнь, а значит можно было сказать и так.

Дядька Рого морщил лоб, хмурил брови, не сводя глаз с девочки и мрачно качал головой. Откуда-то Мета знала, что происходящее ему весьма и весьма не нравится, и поспешила добавить:

— Посуди сам, дядь Ро, что меня здесь ждёт? Даже если повезёт, и ни на кого не напорюсь в переулке, кем я стану? Винтиком низшего звена в лучшем случае. А так у меня есть надежда. Лучше разбиться, пытаясь взлететь, чем всю жизнь ползать!

Девочка не видела себя со стороны в тот момент. Не видела, как засияли синим пламенем глаза, как задрожали пальцы, раскраснелись щёки... Рого, уже нашедший было возражения, так и не высказал их. Старик, понимающий, что лучше места, чем сейчас, ему не найти, и давно смирившийся с этим, неожиданно вспомнил себя молодого... И понял, что завидует отваге этого синеглазого ребёнка. Он вышел из-за стойки и обнял девочку, погладив её по голове.

— Удачи тебе малышка. Удачи тебе и доброго ветра.

Мета на несколько секунд уткнулась носом в его широкую грудь, а потом подняла голову.

— Спасибо, дядь Ро... Спасибо, и удачи тебе во всём... Наверное, мне пора...

Старик кивнул, и отпустил девочку. Ещё раз грустно улыбнулся и вздохнул.

— Добрый путь тебе, Мета...

Девочка заставила себя не шмыгать носом и, ещё раз пожелав доброму трактирщику удачи, вышла. Ни она, ни дядька Рого не обратили внимания на то, каким взглядом охранник проводил её...

Дорога до космопорта была в принципе Мете известна по крайней мере, общее направление и название улицы, примыкавшей к воротам. А дальше... Дорога должна была занять примерно час с хвостиком, если не спешить, а быстрым темпом и того меньше. А если в конце чуть срезать дорогу... Конечно, кварталы там не сахар, но ей ли привыкать? Хотя вглубь, конечно, не стоит забираться. Лучше по приграничной улице пройти надёжнее оно.

Занятая мыслями, Мета миновала самые благополучные части города и свернула в один из переулков место, давно облюбованное мелкими воришками. Вылетят из-за угла, врежутся со всего маху, а пока будешь собирать мысли в кучку тут-то твои кредитки и тю-тю... Отличать богатеньких от пустых здешние завсегдатаи умели, и Мета зашла туда со спокойной совестью... И замерла, когда дорогу ей преградили два человека. Длинный и тонкий и невысокий и плотный.

— Ну здравствуй, красавица...

Сердце подпрыгнуло. За спиной раздался какой-то шум. Мета оглянулась: выход уже перегородили серый твилекк с татуированным леку и родианец.

— Вам что надо? — скрывая испуг, процедила Мета, — денежных от пустых отличать разучились?

— Ничуть, деточка, ничуть, — к компании присоединился третий человек, от вида которого у Меты по спине побежали холодные мурашки. Она знала его видела один раз в компании охранника "Кружки". А новичок продолжал:

— Ты сама денежная, только не знаешь об этом. Тебя умыть, одеть, выдрессировать и будешь такая денежная, что просто мммм....

Работорговец!.. У Меты упало сердце. Вот и всё, милая. Вот тебе мечты о звёздах. Вот тебе мечты о борьбе с Крайтом. Пятеро. Она одна. Шансы.... А плевать. Вибронож сам вскочил в руку. А левая рука приподнялась, пальцы скрючились на манер когтей. Единственный шанс прорваться. И она должна сделать это.

Мета слегка пригнулась, напружинилась, готовясь к прыжку, и в памяти всплыл искорёженный ящик. Надо просто представить... Девочка сосредоточилась, рванулась вперёд навстречу двоим, удаляясь от троих и изо всех сил мысленно "толкнула" их, стремясь отбросить в стороны со своего пути...

И их отбросило! Длинного аж на стену, а вот толстяк оказался устойчивее и чуть было не схватил пронесшуюся миом него девочку. Чуть было потому что его руку встретило беспощадное и равнодушное лезвие виброножа. Что с этой рукой стало Мета не видела она со всех ног мчалась вперёд. За ней набирала силу погоня...

Мгновением спустя произошло то, чего никто не ожидал. Ни Мета, ни тем более работорговцы.

Узкий клинок легко вошел в основание черепа тви'лекка и вышел изо рта. Глаза бандита расширились; он рухнул на тротуар, даже не успев толком понять, что случилось.

Остальные — успели, увидев замершую над трупом фигуру с оружием в руке. Но только понять; в отличие от боя на Эрвессе, сейчас Стрейнджер не тратил времени на разговоры.

Он стремительно сместился в сторону, изящным движением острия вскрывая горло одному из людей. Второй, дернувшийся наперерез, получил удар в глаз и рухнул без звука.

Родианец оказался единственным, кто хоть как-то сумел оказать сопротивление; он выдернул из-под куртки бластер и выстрелил.

От луча Стрейнджер попросту увернулся; и вот это движение стрелок уже оценить не успел. Взмах клинка снес ему голову.

Последний из бандитов дернулся было в сторону Меты... но опять-таки Стрейнджер оказался быстрее. Меч полоснул по голеням, и работорговец с воплем свалился рядом с приятелями.

Ситх невозмутимо встряхнул кистью, сбрасывая капли крови с клинка.

Неизвестно, что заставило Мету оглянуться — вопли боли и страха, Сила, или что-то ещё. Но в любом случае — она застала финал боя (хотя какого там боя — избиения, так правильнее) — работорговца, падающего с подрубленными ногами. Девочка по примеру ситха стряхнула с лезвия ножа кровь и подошла к Стрейнджеру, подбирая слова и гадая, откуда он здесь взялся — так далеко от места встречи.

— Спасибо, мастер Стрейнджер... Но...

Слова сами собой умерли, а Мета мысленно обругала себя. Если уж за тобой проследили однажды, то почему бы не повторить сие действие?

— Верно, — все так же спокойно кивнул Стрейнджер. — Я приглядывал за тобой с помощью Силы. Как видно, не зря. Чего они хотели?

— Меня, — сморщилась Мета. — Вот этот калека, — она кивнула в сторону покалеченного главаря, — явный работорговец. По крайней мере, выражался он в этом ключе.

Повторять его пошлости насчёт дрессировки и тому подобного девочка не стала — не хотела пачкать рот.

— А-а, — протянул ситх. — Вечная профессия.

Работорговец под его взглядом попытался отползти. Не получилось.

— Живучий, — констатировал Стрейнджер и неожиданно протянул Мете свой меч рукоятью вперед. — Возьми.

Девочка вернула вибронож в ножны. Краем глаза ухитрилась отметить покалеченную руку толстяка — даже если бы не Стрейнджер, всё равно не жилец — с такой кровопотерей в потенциале... И осторожно коснулась рукояти, нагретой рукой хозяина. Она уже догадывалась, зачем... Но не могла не задать сторонний вопрос, пришедший в голову.

— Вы сражаетесь сталью, чтобы в вас не заподозрили одарённого?

До того момента, как станет поздно...

— Именно так, — кивнул Стрейнджер. — А еще сталь не оставляет характерных следов. Убийство клинком можно списать на обычную драку. Убийство световым мечом дает след.

— Да.

Мета коротко кивнула, пытаясь поудобнее ухватиться за рукоять клинка — всё же для неё он был длинноват, хоть по весу и не был чрезмерен.

— Он не должен никому рассказать о виденном и слышанном.

И пятью проблемами для Ле-Йера станет меньше. И вдобавок — пять трупов дадут понять зарвавшимся выродкам, что нарваться можно всегда и везде.

Мета шагнула вперёд. Работорговец тихонько заскулил — на более громкий вопль сил, видимо, уже не осталось... Девочка стиснула зубы — всё же ей ещё не приходилось убивать... Но этот выродок наверное убил не один десяток существ. И ещё больше обрёк на участь похуже смерти. Так что нечего лить сопли, Мета Веллен. Ты выбрала свой путь — значит, должна доказать, себе в первую очередь, что тебе хватит сил идти по нему.

Мета никогда не была сильна в анатомии. Но где у человека сердце, знала. Полуразворот корпуса. Шаг вперёд. И с разворота, как в той же драке, вложив в удар массу тела — кончиком острия — в грудь трясущемуся человеку...

Это было... быстро. И не слишком приятно. Единственное, что могло радовать — это то, что в последний миг он зажмурился.

— Неплохо, — Стрейнджер легким движением вынул оружие из руки девочки. — На будущее — весьма эффективны удары в горло. Они не дают возможности вскрикнуть и позвать на помощь.

Он вновь встряхнул клинок и вложил его обратно в ножны-трость.

— Считай это первым уроком, — негромко подвел ситх итог схватке. — Никогда не оставляй за спиной врагов. Никаких.

Мета кивнула, прислушиваясь и к словам, и к внутренним ощущениям. Вроде бы не тошнило... А о врагах...

— Я прочла в одной книге одно хорошее выражение: Врагов надо делать друзьями — или убивать. Третьего не дано. А возможно ли в принципе первое?

— Это, на мой взгляд, зависит от врага, — пожал плечами Стрейнджер. — Хотя я бы заметил, что часто врага легче сделать подчиненным, чем другом.

Мета задумалась. Наличием большого опыта она не страдала, но жизнь на улице учит или убивает.

— Это значит — заставить их думать, что ты сильнее и под твоим крылом им будет уютнее чем против тебя?

— Или подвести к мысли, что ты защищаешь их же интересы, — усмехнулся ситх. — А в особых случаях — вообще сделать вид, что тебя можно использовать. Обычно, когда такой союзник понимает, что все совсем наоборот — уже поздно...

Мета подхватила:

— И у него появляется выбор — либо пойти против тебя — и рискнуть, либо принять случившееся к сведению и примириться с этим, либо начать свою игру...

Девочка перевела дух.

— Либо пойти на откровенный разговор — и посмотреть что из этого выйдет...

— Если только собеседник не обучен говорить много и отвечать четко... но при этом так, чтобы другой не узнал ничего. Или узнал ровно столько, сколько ему положено.

Мета нахмурилась — она утратила нить рассуждений — или где-то сделала неправильный вывод... Она нахмкрилась и попыталась сосредоточиться — но нужная мысль упрямо ускользала от неё... Что лучше — промолчать или ошибиться? Нет, если уж не понимаешь — то лучше сразу признаться.

— Не могу понять. — Покачала Мета головой, — он решает произвести рекогносцировку — и его надо ограничить в информации? Или я просто не так интерпретировала?

— Когда кто-то решает устроить тебе "откровенный разговор", — неожиданно улыбнулся Стрейнджер, — то пойми, что именно он хочет услышать. И скажи именно это. А думать при такой беседе можно все, что угодно.