Вождей не выбирают

Но где свет — там обязательно есть тень... Таврус был ещё совсем юношей, когда их селение было выжжено дотла конными воинами в остроконечных шлемах — воинами смуглолицыми, невысокими, с узкими раскосыми глазами. Они даже не столько грабили — к этому уже привыкли — сколько убивали. Женщин, стариков, детей — не щадили никого... Чудом спасшийся Таврус, которого отец за какую-то провинность запер в подполе, сходил с ума, слыша над головой топот, крики, плач, и не зная, что происходит. Разорённое селение он увидел уже к вечеру, когда с закатом выбрался таки из погреба, насилу сумев открыть крышку, которую завалило досками. После представшей перед ним картины бойни, где вперемежку лежали тела односельчан и захватчиков, он не смог уже вернуться к нормальной жизни. И он был не один такой — почти весь нынешний лагерь состоял из подобных ему "отказников" с перевёрнутой душой, которым уже не было места среди поклоняющихся Солнцу. Но и к Лунному культу — культу недочеловеков, убийц, одними из которых были узкоглазые воины, они не примкнули. Они повернулись лицом к Аресу — богу войны. Просто войны как таковой — не добра со злом, и не наоборот... Три сотни кочевников балансировали на грани Света и Тьмы, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому. Жили, само собой, в основном — грабежами. Арес выбирал им вождей, и племя воинственных кочевников, на которое опасались нападать в открытую, колесило по пустынным степям, считая их своим домом... до поры до времени. Возможно, постоянные войны нарушили хрупкое равновесие в мире, потому что Зло взяло бразды правления в свои руки. И началом этого стал Деймер — Чёрный Воин Подземелий. Шли слухи, что могущество его безгранично, сила огромна, а армия непобедима. Он появлялся, когда его никто не ждал, наносил удар и исчезал, оставляя за собой сожжённые города и землю, насквозь пропитанную кровью. Он нёс зло, сея вокруг ужас и смерть... Кочевники не вмешивались в эту войну — им было наплевать и на тех и на других. Было. Пока тёмные силы Деймера не столкнулись с ними на узкой дорожке. Битва была недолгой... Но треть варваров всё-таки выжила — благодаря Торосару, сложившему голову под мечом самого Деймера. После того, как войско потеряло командира, армия Чёрного воина ушла дальше, не оборачиваясь — по всей видимости, они торопились, и не стали добивать раненого зверя — всем известно, что без вождя кочевники становятся просто толпой, не способной оказать серьёзного сопротивления...

— И вы их не догнали?!— увлёкшись рассказом, ахнула я, приподнявшись на ветках.— У вас на глазах зарубили атамана... а вы позволили этим выродкам — сбежать?!

— Не сбежать, а уйти,— тяжело вздохнул Таврус.— Деймер никогда не убегает. Тем более, вести нас в бой было уже некому...

— Испугались, да?— завелась я.— Небось ваш Торосар — не единственный достойный воин! Нечего лапки было опускать! Он же не испугался!

— Он был предводитель! Ему не положено!

— Никому не положено! Вы солдаты, или где?!

— Мы не трусы!!

— Ага, конечно — аж в глаза бросается!— я схватилась за сигареты.— Вы все — ходячие комплексы неполноценности!.. Молчать!— я топнула ногой, когда он попытался что-то сказать.— Я не закончила! Значит, говоришь, этот Деймер весь из себя крутой и неслабый?! Конечно, мирное население топтать — особого ума не надо! Но вы-то, вы — воины! Позор!

— Это было бесполезно! Мы просто полегли бы под его натиском! Нас было всего около трёхсот человек...

— А их?!

— Две тысячи!!

— А... Сколько?..— я сбавила обороты.— Две... тысячи?..

— Да!

— Так ты мне, значит, предлагаешь эти две тыщи догнать и...

— Нет.— он помотал головой.— Я же не сумасшедший! Сначала мы пойдём в Гринмор, и попытаемся попросить подмогу у Его Величества царя Кирия. С помощью его армии ещё возможно остановить Деймера, пока он не дошёл до Южных Пещер. В противном случае...

— Стоп-стоп-стоп! Поняла, дальше пугать не надо...

Я в отчаянии задымила "Мальборо". Ой, как всё плохо, оказывается! И злодей этот вселенский — ну совершенно некстати... Не знаю даже, что и делать, но... могу сказать сразу — одна теперь в этой зоне вооруженного конфликта я ни за какие коврижки не останусь!.. К царю, говорите? С превеликим удовольствием! А там, глядишь, всё как-нибудь утрясётся...

— О`кей!— преувеличенно бодро наконец проговорила я.— Мстить так мстить! А то, правда, зарвались совсем. Люди гибнут!.. Пора брать коня за рога...

— Спокойно, сестрёнка!— заволновался Мыш, взбираясь по одежде ко мне на плечо.— Это ты под впечатлением... это пройдёт... вон, у самого аж хвост дыбом и уши чешутся!.. Ну куда ты полезешь? Ты даже тараканов на кухне вывести не можешь...

— Отвали!— сердито сказала я.— Что хочу, то и делаю! И вообще, может, я давно мечтала кому-нибудь морду набить...

— И объект подходящий?!..— с издевкой прошипел хвостатый.— Да ты в своём уме, Стаська?!

— В своём!— не желая признаться перед Таврусом в своём истинном отношении к проблеме, отрезала я, щёлкая крыса по носу.— А если тебе что-то здесь не нравится — свободен...

— Куда я свободен?— взвыл тот.— В чистом поле кинешь?..

— Сам решай.

Он надулся, как мышь на крупу и буркнул:

— Крысы — они верные. Даже если хозяева у них с левой резьбой по всему периметру головного мозга... Довольна, да? Чё улыбаешься?!

Я ласково пощекотала ему шею и повернулась к варвару:

— Ну, что? Седлайте коней, полковник. Уломали...

— Вы с ума сошли?! Я на него не сяду!..

Здоровенный, рыжий в белых пятнах тяжеловоз, всхрапывая, топтался на месте, кося на меня карим глазом. Под лохматой шкурой буграми перекатывались мышцы. Он прядал ушами и дёргал тяжёлой мордой, выгибая шею. Страсть господня!.. Да такой мастодонт меня копытом пришлёпнет, а потом скажет — так и было! Не подумайте, я лошадей люблю, я даже в средней школе конным спортом занималась... но это же ужас!! Я его просто боюсь!!

Таврус, что держал коня под уздцы, развёл руками:

— Других лошадей нет, эта — единственная свободная. Сам Торосар не брезговал...

— Слушайте!— возмутилась я.— Прекращайте при каждом удобном случае тыкать мне в лицо вашим покойным вождём!.. И так понятно, что мне до него — как до Африки пешком. А насчёт лошадки — увольте!.. Вон, как смотрит...

— Вы не любите лошадей?

— Обожаю! Но конкретно на эту особь мои чувства не распространяются!..

— Слушай,— зашептал мне в ухо Мыш,— а может, и ну их?.. Дубьё дубьём, никакой культуры, кроме проблем ничего от них не дождёшься! И это копытное... что-то оно мне не нравится...

— Таврус,— предложила я,— а может быть, как-нибудь без жертв обойдёмся?.. Ну, пусть меня кто-нибудь вторым пассажиром к себе возьмёт!

— Вождю не пристало!..

— Понятно...

Я втянула голову в плечи и шагнула к коню. Он оглушительно заржал, взрывая копытами почву — пласты земли полетели в стороны... Собрав остатки воли в кулак, моя светлость сделала ещё один шаг вперед. Спокойно, Стася, спокойно... не съест же он меня, ну?.. В крайнем случае — затопчет... Полумёртвый от страха Мыш, с зажмуренными глазами, замер у меня на плече серым облачком. Таврус сунул мне в руку поводья и... смылся, оставив бедную предводительницу один на один с этим ужасом! "Ужас" выжидательно смотрел на меня сверху вниз. Я положила ему руку на шею и сказала, глядя прямо в глаза:

— Давай по честному. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Но придётся потерпеть! Я теперь тутошний предводитель, и если ты меня сбросишь...

По наглой рыжей морде было видно, что сбросит. Причём — не без удовольствия... Сзади послышались смешки. Так, издеваются... Все надо мной издеваются — даже лошадь!.. Я сдвинула брови и дёрнула повод на себя:

— Короче, так — стоишь смирно и не дёргаешься. Попробуешь возникнуть... сам виноват! И не говори потом, что я не предупреждала.

Коняга пренебрежительно фыркнул — мол, да что ты мне сделаешь?.. Ах, что я сделаю?!

— На колбасу пущу!— рыкнула моя светлость. Конь удивлённо прижал уши.

— И нечего тут!..— я прислонилась лбом к упрямому лбу животного.— Привыкай. Не знаю, как с тобой Торосар обращался, но обещаю — будешь пай-мальчиком, не пожалеешь! Овса — от пуза, кобылки — на выбор!.. Слово командира. Вопросы есть? Нет? Стало быть — по рукам?..

Мерин покосился на отряд, прикинул что-то в уме и... кивнул! Честно, не вру, натурально кивнул! Я уже хотела удивиться, но потом передумала: в этом странном мире всё вверх тормашками. Крыс ведь разговаривает, так почему бы и этому лохматому не понимать человеческую речь? Да запросто!

— Ну что, мой ночной кошмар,— я потёрла руки,— значит, договорились!

На слове "кошмар" конь с интересом дёрнул ухом и внимательно посмотрел на меня.

— Кошмар?— повторила я.— А что, славное имечко. Ты как считаешь? По-моему, ничего, грозно...

Он гордо выгнул шею. Значит — понравилось. Вот и ладушки.

Пыхтя, как паровоз, я с третьей попытки оседлала лошадь. Уселась поудобнее в жёстком седле, и слегка натянула повод. Конь развернулся грудью к кочевникам. Мышель осторожно открыл глаза и осмотрелся.

— Ф-фу,— шумно выдохнул он.— Ну надо же, живы вроде!.. Что ты ему там наплела?

— Не наплела, а пообещала...

— Угу!.. Я так и понял.— Мыш посмотрел на отряд.— Ну чё, начало неплохое, вперёд, что ли?.. Народ заждался!

Я махнула рукой Таврусу. Он подъехал к нам.

— Не горбись!— зашептал крыс.— Спину выпрями, блин, люди же смотрят! Давай-давай, предводитель ты или нет?.. Грудь колесом...

Тряхнув плечом, я постаралась изобразить из себя бравого полководца. Не знаю, что получилось, но Мыш затих.

— Таврус,— повернулась я к бородатому варвару,— Так куда мы направляемся?

— В столицу.— он махнул рукой в сторону леса. — Деймер всё равно движется в том направлении.

— Ясненько.— я поворотила коня.— Ну что же, двинули!.. Только вы уж, любезный, держитесь рядом. На всякий случай...

Вытянувшись клином, наш отряд вошёл в лес. Движение пришлось замедлить — копыта лошадей застревали в корнях, стелющихся из-под земли. Тяжеловоз шёл лёгкой рысцой, Мыш дремал у меня на плече, и никто не мешал думать. А думать было о чём. Хотя бы — как мне отсюда всё-таки выбраться?.. Ясно, как божий день, что в этот мир меня забросила древняя книга. И, наверное, не просто так — видно, что-то я такое сделала!.. Знать бы, что, и как оно работает... Ох, академик, академик! Что, трудно было вложить между страниц бумажку с предупреждением? Или он сам ничего не знал о возможных последствиях?.. Вопросы, вопросы... и ни одного ответа. Книга осталась там, дома, и как вернуться — я не имею ни малейшего понятия. Сидеть бы сейчас в кинозале, рядом с красавчиком Юрой... о котором, кстати, я почему-то совсем не думаю! Странно... с глаз долой — из сердца вон? Ой, загадочная женская душа — иногда сама на себя удивляюсь!.. Ладно. Как бы то ни было, коварный экс-возлюбленный меня кинул, и теперь я трясусь в седле, во главе отряда обиженных варваров, которые собираются надрать... уши врагу, которого я лично ни разу и в глаза не видела... И на которого мне, в общем-то, наплевать. И с которым, если быть честной, я драться не собираюсь! Что у меня, не все дома, что ли?! Не-ет, друзья мои рогатые, не моё это дело! Вам этого, конечно, не объяснить, но, надеюсь, царь меня поймёт. И освободит от сомнительного удовольствия повторить судьбу бывшего вождя кочевников...

На сих предательских мыслях меня прервали. Конь подо мной резко остановился, нервно переступая с ноги на ногу. В чём проблемы?.. Я подёргала поводья — он не шелохнулся, только повернул голову и укоризненно посмотрел мне в глаза.

— А лошадка права.— сказал Мыш, втягивая острым носом воздух.— Похоже, впереди нас ждут.

— Кто?

— А то я знаю?! Но запашок... тот ещё! Не, это не люди... люди так зубами не клацают...

Моё богатое воображение сразу услужливо нарисовало, кто или что могло притаиться в зелёной гуще леса... Так, чёй-то мне это не очень нравится!

— Таврус!— позвала я.

Тишина.

— Ага,— упавшим голосом пискнул мой крыс.— "Таврус"... Ищи ветра в поле!

— Что?!— я завертелась в седле. Никого! Где эти подонки?! Да как они посмели меня здесь бросить?!

— Знатное кидалово!— констатировал хвостатый.— Мы за них, значит, голову на плаху, а они — вон как?..

— Мыш, я боюсь!

— Спокуха, сестрёнка,— преувеличенно бодрым тоном ответил он.— Кривая вывезет... Оружие есть?

— Да, вот...— я отстегнула от ремня тяжёлый металлический шар с шипами, на короткой цепи.— Кистень. Таврус, предатель, перед отъездом сунул... А толку?! Я с ним обращаться не умею!

— Сейчас научишься.— как-то слишком спокойно заявил Мышель, карабкаясь ко мне на голову. Конь заржал и ударил копытом в землю.

Из-за поваленного дерева прямо на меня выскочило нечто волосатое, смутно напоминающее обезьяну грязно-зелёного цвета. Глаза существа горели жёлтым, с мелких, но длинных и острых клыков капала слюна. Роста в нём было, самое большое — метр. По крайней мере, мне так казалось с лошади... Следом за первым появилось второе. Потом — третье. Потом — ещё и ещё. Злобные уродцы кидались на коня, будто не ели неделю как минимум. Жеребец, злобно храпя, раскидывал их в стороны меткими ударами тяжёлых копыт. Моё участие в драке сводилась к однотонному визгу...

— Во-оздух!..— завопил Мыш, вцепившись всеми лапами мне в волосы. Я задрала голову — и полетела с лошади, сбитая прыгнувшей с дерева тварью. Та, радостно вереща и скаля зубы, попробовала было вцепиться мне когтями в горло, повалив на землю... и, несомненно, преуспела бы, если б верный крыс, яростно шипя, не хлестнул агрессора прямо по глазищам своим собственным хвостом... нет, всё-таки у него в роду когда-то были вараны!..

Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и, размахнувшись, отоварила тяжёлым кистенем зверушку по голове. Она тихо хрюкнула и свалилась в траву. Другое дело!..

— Следующий!— заорала я, раскручивая над головой цепь.— А ну, налетай, торопись, каждому рискнувшему — совершенно бесплатно в подарок по тыкве!!

Кистень свистел, ряды противника быстро таяли, валясь попарно. Сверху бесновался Мыш:

— Что, съели, варежки зелёные, чучела ходячие?! А кто это у нас такой нетерпеливый?.. Оп! Ничё, полежишь — поумнеешь... Ах ты, чмо индийское, и ты тоже хочешь?.. Скушал? Понравилось? Молчит, значит, понравилось... Стаська! Слева!.. Умница, дочка, возьми с полки пирожок... а ты куда, страх божий? Это я не тебе! Что?! Ты — плеваться?! Братва-а! Мочи этих кошек драных! Семь раз об дверь, один раз об рельс...

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Последние трое или четверо "обезьянок", поджав хвосты и завывая, скрылись в чаще, бросив недобитых товарищей на произвол судьбы, то бишь, в данном конкретном случае — на мой произвол. А, да ну их, пусть валяются... противно!

— Ну чё, корешки?— деловито предложил Мыш.— Шкурки поснимаем?..

— Зачем?— я покосилась на валяющийся под ногами комок зелёной вонючей шерсти, который минут пять назад попытался укусить меня и понёс заслуженную кару в виде удара свинцовым шаром по зубам. Мышель неопределённо махнул хвостом: